Корнев, тяжело дыша, прислонился к холодной раме байка. На животе расплывалась черно-синяя лента с багровыми пятнами. Мара хорошо приложилась своей саблей и если бы не чары на одежде, явно вспорола бы ему брюхо. На груди же уже расцветали три черных, будто обожженных пятна. Следы от её заклинаний.

— Да, — тяжело произнес Томас в трубку.

— Это Грибовский, — из динамика, с легкими помехами, прозвучал знакомый голос. — Почему так долго, Корнев, я уже пять минут гудками наслаждаюсь.

— Спарринг, — ответил Корнев.

Скривившись от боли, он залез в багажник и достал оттуда пачку ибупрофена. В рот полетело сразу шесть таблеток. На ближайшее время хватит.

— Сильно помяли?

— Видел бы ты другую, — усмехнулся Томас, с трудом глотая «колеса».

— Еще и с леди… — нарочито печально вздохнул Грибовский. — Ладно, не суть. Работать сможешь?

Томас посмотрел на небо. Холодные звезды все так же безразлично светили откуда-то издалека. Вот только Корнев знал, что большая часть из них уже мертва. К земле, спустя миллиарды лет, доходил лишь свет от давно сгинувших светил.

Люди ходили по земле, полной трупов, над небом из кладбища воспоминаний.

Чертов ибупрофен…

— А у меня есть выбор? — спросил он.

— Правильно мыслишь. Теперь слушай: заброшенная литейная, старый строительный склад, строящаяся кольцевая, торговый центр или трущобы.

— Ты меня на свидание приглашаешь?

— Извини, юноши в самом разгаре личностного кризиса не в моем вкусе.

Томас дрожащей рукой достал сигарету. Прикурить получилось не сразу.

— В одном из этих мест будет прорыв?

— Именно, — Грибовский, кажется, во время разговора стучал пальцами по клавиатуре. — Может и в нескольких. Может во всех сразу. Этого наши умники не высчитали.

— Тогда зачем вам я? Отправьте команду к каждой точке.

— А ты думаешь у стражей в каждом пункте расквартировано по взводу боевых магов высоких рангов? Нас здесь восемь таких, не считая Майора.

Ну да, пребывая в Центральной Академии, среди гениев от магии со всей частей света, легко забыть, что настоящая картина несколько иная. На самом деле магов выше A ранга и найти-то нелегко. А уж чтобы собрать из них полноценную команду, это нужно обладать безумными ресурсами.

Тем более у Стражей отделения стоят по всему миру. А учитывая секретность и прочее, то они просто физически не могут набрать достаточно большое количество боевиков.

Может Корнева и вовсе рекрутируют?

— Так что думай, молодой, — продолжил Грибовский. — Если бы это был ты, то где бы открыл портал?

— А что говорят ваши умники?

— В данном случае я лучше доверюсь чутью демонолога, чем сотни ботаникам и их компьютерам.

Кому-то бы польстило, Корнев же только устало затянулся. Хотелось лечь в кровать. Желательно, на ближайшую неделю Расслабиться, поспать, может сходитьс кем-то на свидание и отправиться в постель уже не в одиночку.

Но надо было работать.

— На стройке.

Лейтенант снова защелкал клавишами, видимо с чем-то сверяясь, а потом спросил:

— Почему там? Она чуть ли не в центре пентагра… А, понял тебя. В этой точке печати можно сконцентрировать немало энергии. Вот только удержать сложно очень…

— Именно, — Корнев выдохнул дым и повернул ключ зажигания. — Встретимся там через двадцать минут. Надеюсь, ты успеешь к этому времени собрать команду.

— Насчет команды, — Либовский что-то кому-то сказал мимо микрофоны телефона. — Вся команда на сегодня это мы с тобой. Остальные будут дежурить на оставшихся точках.

Томас грязно выругался и вырулил со студенческой стоянки.

Таблетки еще не подействовали и тело болело, но с каждым вздохом все меньше. Корнев всегда носил с собой небольшую аптечку на разные случаи жизни. В ней он даже держал дорогие алхимические препараты. Такие, которые в определенных случаях могли вытянуть человека даже с того света. Их он догадался припрятать до суда. И, несмотря на их заоблачную цену, продать бы никогда не смог.

Торговля таким медикаментами находилась под таким строжайшим надзором, что за ону только попытку за него бы взялась уже армия. Именно были главными клиентами алхимиков в вопросах подобных пилюль.

Корнев надеялся, что сегодня они (всего у него было три таких) не понадобятся.

Вырулив с территории Академии, Томас поехал вниз по улице. Все дальше и дальше от центра города. Его чистых тротуаров, дорогих бутиков, огромных небоскребов и стильных магокаров. Все ближе к краю города, к Стене, к трущобам, смогу фабрик, дешевым притонам, грязи, мусору, шлюхам и бомжам.

Томас чувствовал, будто едет домой.

Несмотря на растущий с каждым километром уровнем загазованности, дышать становилось проще. Здесь все было понятней и родней. Вместо вечно улыбающихся, беззаботных прохожих, хмурые и мрачные одинокие бродяги.

Вместо смеха детей и девичьего игривого визга — крики людей, вой сирен и женские вопли.

Томасу нравились окраины городов. Они были честнее. Не такие лицемерные, празднующие пир на гремящих костях рушащегося мира. Может это было влиянием Стены и того, что за ней. Осознания соседства с подступающими все ближе и ближе тварями. А уж те росли не только в количестве, но и в качестве.

Все чаще можно было услышать слухи про первых SP монстров. В то время как ни одна раса из содружества еще не могла похвастаться магами такого уровня.

Корнев пересек вантовый мост и нырнул в полутьму грязных улиц. Высотки сменились на лабиринт трехэтажных домов. Покатые крыши, потрескавшиеся стены, занавешенные окна и практически пустынные улицы. Тротуары, больше похожие на сливные канавы, лишь изредка могли похвастаться прохожими.

Пьяные мужики, лапающие нетрезвых дам известной профессии, ковыляли от бара до бара. Порой мерцали неоновые вывески, выхватывая из тьмы куски улиц. Музыка, доносящаяся оттуда, сливалась с воем сирен, лаем собак и протяжными криками котов.

Томас свернул в сторону стройки, наблюдая за тем, как пара воришек стягивает белье с веревки, натянутой между домами.

Новая развязка строилась на уровне выше крыш трущоб. Такой себе мост над выгребной ямой к светлому и чистому замку. По ней должны были ездить маги, спешащие миновать вечные пробки в центре. Наверняка проезд будет платным, иначе как еще окупить такой размах.

Шириной в восемь полос, полотно лежало на исполинских колоннах, по пять метров в диаметре каждая. В свою очередь те стояли на искуственной насыпи, создавая такой себе тракт, разделяющий два рабочих района. Впрочем, в трущобах вообще куда ни плюнь, то в фабрику, в склад или завод попадешь.

Торговля между городами была сильно затруднена присутствием треклятых монстров. Так что каждое «поселение» стремилось выйти на максимальный уровень самообеспечения. Говорят, в особо охраняемых и действительно секретных подземных базах даже скот разводят. Можно сказать, что фермы переместились с поверхности вниз, а солнце им заменяла магия.

Томас слегка вздрогнул и коснулся кольца, когда ему посигналили.

Грибовский сидел в простенькой машине безо всяких накопителей. Обычный седан, местами покусанный ржавчиной и временем. Номера, наверняка специально, заляпаны грязью.

Сам же лейтенант выглядел так же как и в прошлую их встречу. Плащ, красные волосы, пирсинг и слегка заплывшее лицо. Такое, будто он только недавно вылез из кровати или всю прошлую ночь кутил на чужие деньги.

— Заползай, — он не с первого раза открыл скрипучую дверь.

Корнев мог поклясться, что с петлей и порога отвалились куски металла.

— Казенное? — спросил он, останавливая рядом байк.

— Конспиративная, — пожал плечами Лейтенант. — да и другую наверняка попытаются угнать. А у нас бюджет.

Грибовский протянул завернутый в фольгу бутерброд. Корнев шумно сглотнул, буквально выхватил презент и с жадностью вгрызся в булку зубами. Кажется, внутрь положили буженину, салат и какой-то пряный соус.

— Да ты не спеши, нам в наружке еще пару часов минимум сидеть. Наслаждаться видами.

Корнев поднял взгляд. Перед ними стояли огромные строительные машины, самосвалы и краны. Людей не было. Во-первых после полуночи вести работы подобного роды было запрещено. Во-вторых, ну, как бы это сказать — дураков нет на ночь оставаться в трущобах.

— И не боятся за технику?

— А чего бояться. Наверняка компания с местными бандитами соглашение подписала. За небольшую плату, те обеспечивают сохранность оборудования.

На этом разговор как-то сам собой затих. Корнев, дожевав бутеброд, запил из термоса (кофе был чертовски невкусным) и, завернувшись в пальто, попросил разбудить если демон все же покажется.

Заснул он быстро. Тяжелый бой с полугномихой и пригоршня обезболивающего легко отправили его в царство Морфея.

* * *

Корнев открыл глаза. Но он не увидел ни лейтенанта, ни трущоб, ни даже собственного носа. Внезапно, Томас осознал, что у него и вовсе его не было — носа, как и всего тела. Вокруг только тьма. Теплая, будто родная и где-то в далеке свет синего пламени его силы.

Источник магии.

Небольшой, размером с каминный очаг. Светясь среди всепоглощающей черноты, он напоминал собой далекую звезду. Томас счел это достаточно ироничным. Вот только повеселиться ему не дал красный туман.

Он приближался. Так быстро, что Корнев не успел заметить когда рядом с ним остановилась призрачная фигура. Медленно она формировала человеческие очертания. Широкие плечи, голова и торс. Но нельзя было разглядеть ни лица, ни глаз, ни рук, ни ног.

Тело скрывал порванный и словно бы горящий плащ. Развеваясь на несуществующем ветру, от него то и дело отделялись красные лоскуты, пропадая во тьме.

Томас узнал стоящего перед ним.

Это был его вечный сокамерник и попутчик.

— У нас рандеву?

Демон молчал. Корнев не испытывал особого страха. Все вокруг могло быть и вовсе обычным сном, а будь это не так… Что же, демон мог убить его давным давно и если не сделал этого сразу, значит не мог. Вряд ли сейчас что-то кардинально изменилось.

— Ты знаешь кто я? — голос у твари оказался совсем не такой, как обычно.

Не рычащий и плотоядный, а глубокий и тихий. Как бездна бескрайнего океана. Голос, от которого разило вечностью.

— Да уж догадался.

Томас всегда бравировал перед неизвестным. Так ему было проще сохранять здравый рассудок. Да и перед хищникам никогда нельзя показывать страха. Для них это вернейший сигнал к нападению.

— По поводу встреча то? — спросил Томас. — Ты бы вообще хоть записался что ли. Прием демонов и потусторонних тварей у меня строго после дождичка в четверг.

Фигура все так же стояла безмолвно и не шевелясь. Лишь плащ качался на ветру, сгорая и вырастая вновь и вновь.

— Ты спишь. Устал. Мало магии. Так мне было проще пройти до тебя.

Человеческая речь давалась демону все еще очень трудно, но он делал явные успехи.

— Все, прошел? Я могу идти обратно?

— Ты не пленник. Это твой мир. Захочешь и проснешься.

Томас поверил. Конечно они не были с демоном закадычными друзьями, но за все годы попутчик его ни разу не обманывал. Хотя вся ситуация была немного ненормальной, слегка жутковатой.

— Почему мы встретились?

— Ты спи…

— Я и с первого раза понял из-за чего, мы сейчас общаемся, — перебил Томас. — Мне интересно почему. Раньше ты не особо горел желанием к сотрудничеству.

Довольно странно было вести общения, не чувствуя ни губ, ни гортани, ни языка. Тако впечатление, что они и вовсе обменивались лишь мыслями, обличая их в привычную форму слов. Вот только что-то подсказывало Томасу, что привычным такой способ был только для него самого.

— Мне стало, — демон задумался. Опять подбирал нужное слово. — мне стало интересно.

— Что?

— Все.

Корнев вздохнул. Такими темпами они далеко не уйдут.

— Можно я задам тебе вопрос, Томас.

Надо же, демон знал как его зовут. Удивительная несправедливость, потому как Корнев понятия не имел с кем он сожительствует.

— Да пожалуйста.

Томас не был уверен, но, кажется, Демон повернулся к нему спиной обратив взгляд куда-то вдаль.

— Почему ты помогаешь… лейтенанту.

— Мне это выгодно, — пожал плечами Корнев. — я помогу Стражам, они помогут мне.

— Как?

— Турниром. С таким количеством ресурсов, я смогу шагнуть на S ранг.

— Зачем?

Нет, томас конечно догадывался, что демон обладал воистину абсурдной силой. Но вот интеллектом явно не вышел.

— Чтобы стать сильней.

— Зачем? — повторила тварь.

— Чтобы… чтобы… Да, проклятье, а тебе какая разница?! Ты годами сидел тихонько и жрал магию. Ну так и продолжай в том же духе.

— Мне просто интересно, — голос демона заволакивал, затягивал в себя. — Ты не сражаешься за своих сородичей. Это бы я понял. Ты не сражаешься против моих сородичей. Зачем ты сражаешься, Томас? Что влечет тебя, заставляет идти дальше? Почему ты сейчас находишься рядом с лейтенантом.

Корнев был удивлен. Не тому, что демона волновали подобные вопросы, а тому, что он в принципе смог их сформулировать. Раньше и двух слов вытянуть было невозможно. Годами молчал. А теперь как прорвало. В последние месяцы просто не затыкается.

— Это ты меня сейчас спрашиваешь в чем смысл жизни?

— Жизни?

— Существования, — исправился Корнев.

Видимо пока столь объемные концепты демоны были не ясны.

— Наверное. Возможно.

— Зачем? Или тебя теперь внезапно интересует моя жизнь? Пардон — мое существование.

Демон все так же стоял и смотрел куда-то вглубь. Пожалуй, вглубь самого себя.

— Если бы ты ответил на эти вопросы, то может бы смог и я. В чем смысл моего существования, Томас?

— Не хочу никого обидеть, но судя по поведению твоих собратьев — жрать и убивать.

— А разве твои собраться ведут себя иначе? Разве вы не сражаетесь, не убиваете, не придаете, чтобы стать сильнее?

Корнев вздохнул и помассировал виски.

— Слушай, вот серьезно, мне еще с демонами полемизировать для полного счастья не хватало. Со своим сравнением можешь не продолжать. Я понял твой вегетарианский принцип. Если мы можем есть коров, то другие, более мощные хищники, вправе есть нас. В свою очередь мы имеем возможность защищаться. Что и делаем.

— Но ведь ты никого не защищаешь. Для чего же тогда сильнее становишься ты?

Для чего он становится сильнее? Да для того чтобы… чтобы… чтобы…

— Ты ошибаешься, Томас. Мои собраться рвутся в ваш мир не только за силой. Посмотри, Томас. Посмотри на наш мир.

Демон поднял руку. Элементарный жест. Вот только Корневу показалось, будто исполинский гигант внезапно разорвал целую галактику. Он едва не задохнулся, чуть было не потерялся в бесконечной тьме от одного этого «простого» движения.

Когда же Томас вновь смог мыслить, то осознал себя стоящем на песке. Красном. Он с наслаждением сжимал его пальцами, с радостью вновь познавая собственное тело. Существование в виде мысле стало для него тяжелым испытанием. Даже столько краткосрочное.

Поднявшись, Корнев едва ли не отшатнулся. Фигура в плаще стояла совсем рядом с ним. Он мог даже дотянутся до неё. Но почему-то не стал.

— Оглядись, Томас.

И он огляделся. Это было не так сложно. Ничто не блокировало и не закрывало его взгляд. Ровный, как будто специально «выглаженный» мир из красного песка. Без линии горизонта, потому как столь же красное небо сливалось с землей.

Ни ветра, ни звука, ни единого холма. Только ровная гладь песка и неба. Как будто что-то безумное выжгло этот мир, или реальность, или планету.

— Ты перенес меня в мир демонов?! — с неприкрытым ужасом воскликнул Томас.

— Нет. Это мое воспоминание.

Корнев облегченно выдохнул.

— Я понял тебя. Здесь ничего нет.

— Нет, не понял, — несмотря на отсутствие ветра, плащ демона все так же качался, а из под капюшона выбилась белая прядь длинных волос. — То что ты видишь, лишь маленькая часть этого мира. Столь мелкая, что ты бы счел её не больше… не больше того места, где справляешь нужду.

Да, демону явно было необходимо больше времени посвящать изучению языка. Сравнение с туалетом — это сильно.

— И тем не менее, — продолжал дух. — Мне бы потребовались тысячи лет, чтобы добраться до другого конца этой крупинки.

Корнев посмотрел еще раз на теряющуюся линию горизонта. Насколько же была огромна эта реальность.

— Это все, что ты хотел мне показать? — спросил Корнев. — Слушай, меня там уже ждут, так что я пойду. А ты это, ну, не пропадай. Можем созвониться еще раз. Лет через сто. Удачи, в общем.

И Томас, прикрыв глаза, мысленно пожелал проснуться. Спустя мгновение в мире безжизненной красной пустыни осталась лишь одинокая фигура в плаще. Белые волосы развевались на несуществующем ветру.

Дух, чье лицо скрывал капюшон, смотрел в небо. Красное, без единого облачка, оно было таким же пустым как и все вокруг. Внезапно оно исчезло, сменившись на то, что Томас бы мигом узнал.

Мириады разноцветных точек, десятки созвездий, полоса млечного пути и серебряный лунный диск.

Вдруг подул порывистый ветер. В мир ворвались звуки. Крики птиц, вой сирен, крик мальчишки, которого только что пытались принести в жертву.

И краски. Безумное их количество. Мириады оттенков, миллионы тонов.

Демон вспоминал тот день, когда он впервые оказался в мире, под названием Земля.

— Может это и есть то, что называется словом «красота»? Жаль, что Томас так мало читает.

* * *

Когда Корнев просыпался, ему отчего-то казалось, что его только что оскорбили.

— Да что б тебя!

Томас в полете поймал чью-то руку, и внезапно ощутил как горит все его лицо.

— Что за! — возмутился он, в зеркало заднего вида разглядывая расплывающиеся следы от оплеух.

— Ну надо же, наша принцесса проснулась! — зашипел Либовский, одновременно с этим прикрывая ладонью рот Томасу. — Смотри. Молча.

И он указал в сторону колонны. Около неё во тьме стояла фигура, активно чертащая хитроумную печать. Глаза Корнева все увеличивались и увеличивались, пока веки чуть было под череп не заползли.

Нет, он знал пару символов демонический магии, но вот то, что происходило сейчас на его глаза. Нет, это было просто невозможно… Какого черта весь знак, состоял из демонической магии.

— Нам надо это остановить…

И тут же Корнев понял, насколько глуп и наивен он был. Лейтенант держал в руках камеру и, отрицательно покачав головой на предложение, продолжил съемку.

— Да вы совсем охренели! Он же сейчас сюда духа призовет!

— Именно. И в первую очередь мы должны узнать как он это делает.

— Нас здесь только двое! Вокруг дома! Да он здесь нахрен все разнесет!

Корнев уже взялся за ручку, как услышал щелчок взводимого курка. В затылок ему уставилось холодное дуло зачарованного магнума пятидесятого калибра.

— Хватит из себя принцессу корчить, Корнев, — сквозь зубы процедил Грибовский. — Если мы не узнаем, как останавливать такие призывы заранее, погибнет в десять, в сто раз больше людей! Нам нужна эта информация! Чтобы спасти куда как больше, придется пожертвовать малым.

Для чего ты становишься сильнее? Для чего сражаешься?

— К тому же я уже вызвал подкреп…

Корнев развернулся, прижал дуло к спинке кресла и с наслаждение врезал прямо по пирсингу лейтенанта.

Никогда нельзя верить служивым!

— Не в мою смену, — рычал Корнев, вываливаясь из алона и на ходу обнажая клинок. — не в мою смену кто-то будет загребать жар моими руками!

Ему платили за то, чтобы узнать как призывают демонов и помочь их остановить? Этим он и займется и пусть клятые служивые подавятся!

Он уже доставал из-за пояса трофейный кольт, как призыватель хлопнул ладонями о печать. Знак засветился и тут же полыхнул таким количеством силы, что оттолкнул стоящий рядом самосвал. Чего уж говорить о Корневе. Его отшвырнуло на пару метров, сильно прикладывая о бетонную колонну.

Машину с Либовским перевернуло, что не могло не обрадовать.

Вытерев кровь со рта, Томас наблюдал за тем, как из разреза на ткани мироздания выбирается монстр. Огромная, чешуйчатая рептилия, разрывая когтями пространство, прогрызала себе путь на волю. За её спиной Корнев успел разглядеть безжизненую красну. Пустыню. Теперь он знал, что это такое.

Когда же тварь, размером со строительный кран, встала на задние лапы и зарычала, Томас только выругался. Её восемь мощных лап не уступали размерами стоящим вокруг бетонным колоннам. Высотой же она лишь слегка проигрывала строительным кранам.

— Говорил подкрепление уже едет? — Томас криво ухмыльнулся вылезшему из машины лейтенанту. — Тогда оставлю демона вам.

С этими словами Томас поднял байк и, вскочив на седло, развернул его на одному колесе и рванул в сторону призывателя. Тот же, облаченный в черную робу пытался скрыться с места происшествия преспокойно сидя на… огромном вороне!

Чертов ибупрофен…

* * *

Мара проснулась в лазарете. Первые пару мгновений она ожидала теплые объятья от друзей, но увидела лишь их спины.

— Предатели, — прошипела она, с трудом принимая полусидячее положение.

— Экстренные новости, — передавал диктор с телевизора. — В городе ведется преследование опасного террориста. С места проишествия наш специальный репортер!

— Спасибо Рашид! Итак, мы видим…

Все больничное крыло и местные посетители сгрудились вокруг экрана плазмы. Там будто показывали отрывок из фильма. Неизвестная фигура, сидящая на исполинском вороне, посылала в своего преследователя одно заклинание за другим.

Взрывались машины, волнами расходился асфальт и в центре всей этой феерии на хромированном байке мчался некто, обнаживший огненный меч. Камера, закрепленная на вертолете, сильно тряслась и было трудно разобрать лицо или примерные очертания клинка.

Но, почему-то, Маре казалось, что она знает этого человека.

- «Томас?» — подумала она, но тут же отмела эту мысль как невозможную.