Корнев, убедившись, что глаза его не подводят и беглец действительно удирает на вороне, сходу обнажил меч. Что-то ему подсказывало, что в выборе между демоном и магом, он принял неверное решение.

Заложив вираж, окутывая заднее колесо клубами дыма, он вырулил на проезжую часть. Беглец, словно насмехаясь, парил на своей исполинской птице всего в паре метрах над землей.

Маг сидел по-турецки, скрестив руки на груди и из-под его серебренной маски сверкали красные глаза.

— Демон? — подумал Томас, но тут же отмахнулся от этой идеи.

Еще ни разу Корнев не слышал и уж тем более не видел гуманоидной особи. За исключением его вечного сокамерника, который, кстати, сейчас молчал в тряпочку. И то радует.

Птица, размахивая крыльями размером с двуспальную кровать, неслась между редкими машинами. Лавируя, она порой закладывала немыслимые виражи, а маг сидел будто приклеенный. Лишь неотрывно смотрел на пыхтящего на байке Томаса.

Тому приходилось нелегко.

Беглец будто специально махнул через встречную полосу в сторону центра города. Корнев то и дело в последний момент буквально «отпрыгивал» от несущихся грузовиков и легковушек. Народ, завидев огромную птицу и наездника, только сильнее вжимал педали в пол, стремясь поскорее скрыться с места происшествия.

— Врешь, — сквозь зубы цедил Корнев, буквально вжимаясь грудью в раму чоппера. — Не уйдешь.

Под его ногами вибрировали все восемь цилиндров, усиленные несколькими рядами накопителей. Синие языки пламени то и дело вырывались из выхлопной трубы, а широкие шины оставляли позади белую дымчатую дорожку.

Они выехали на кольцевую, поднявшись на уровень второго, а потом и третьего этажа. Корнев, держа руль одной рукой, начертил печать. Знак вышел слабым, дрожащим, почти распадающимся. Нелегко было одновременно сжимать рукоять клинка и заниматься волшебством.

И все же в сторону ворона вылетел черный скелет. Беглец не дрогнул. Он даже рук не поднял. Перед его лицом просто полыхнула печать, исторгнувшая реки зеленого пламени.

Скелет вспыхнул бенгальским огнем, а Томас вильнул в сторону. Огонь пронесся рядом с ним, а ворон, махнув крылом, уже парил в сторону от кольцевой. Вниз, к трущобам и лабиринту их улочек.

— Ах ты ж тварь! — воскликнул Корнев.

Его, будто неразумное дите, заманили в ловушку. Он же не птица и парить не умеет. С другой стороны, особой трусостью никогда не отличался. А в купе с самоуверенностью черного мага…

Томас крутанул ручку газа и поднял чоппер на заднее колесо. Он убрал клинок в кольцо и достал из-за пояса револьвер. На ходу прицелившись, он выстрелил.

Пуля угодила прямо в рычаг на грузовике, перевозившем строительные балки. Металл посыпался на асфальт высекая искры, а Корнев, сжав руль покрепче, вывернул со встречки и рванул к грузовику.

Водитель уже пытался тормозить, как внезапно ощутил спиной легкий толчок. В боковом зеркале он увидел, как хромированный байк взмывает по имитированному трамплину.

Корнев в последний момент крутанул ручку газа и чоппер дернуло. Колеса продолжали крутиться в воздухе. Асфальт исчезал где-то внизу и за спиной. Стремительно приближались холодные объятья ночной мглы.

Беглец все так же неотрывно смотрел на него. Ворон медленно скрывался за соседним домом.

Корнев выстрелил.

Вот так, летя (или падая) с кольцевой вниз, он нажал на спусковой крючок. На этот раз из дула, вместо пули, вылетело алое копье.

Ворон качнул крылом и увернулся, а заклинание буквально вгрызлось в стену дома, выплавляя в ней дыру размером с баскетбольный мяч.

Приземление было жестким. По копчику Томаса будто кувалдой ударили, руль отозвался в руках набатным колоколом, но все же он удержал. Заворачивая, едва ли не касаясь коленом дорожного покрытия, сжигая покрышки, он вновь мчался следом за магом.

То и дело подкручивая ручку газа, он заметил, как стрелка спидометра медленно заваливается к горизонту. Скорость была такой, что Томас пожалел об отсутствии очков на лице. От ветра закладывало уши и слезились глаза. Ревел мотор, рычал раненным зверем.

Поворот за поворотом, Томас пытался поймать на мушку серебренную маску. Каждый раз, когда байк едва ли не выкидывало с дороги в стену дома или витрину магазина, Корнев не сдавался. Рыча, ругаясь и смаргивая слезы, он пытался выцелить беглеца.

И когда они вылетели из лабиринта в сторону фабрики, он, наконец, смог прицелиться. Очередное алое копье вылетело из дула и на этот раз магу пришлось защищаться. Все так же сидя на вороне, он взмахнул рукой и из земли вырвалась стальная стена.

— Ах ты ж! — выкрикнул Корнев.

Плевать, что уже второй выстрел на нашел своей цели. Байк несся с такой скоростью, что не свернуть ни затормозить возможности не было. А стена приближалась с каждым мгновением все быстрее.

Кое-как удерживая руль, Томас убрал револьвер в сапог и вновь обнажил клинок. Он что-то выкрикнул и взмахнул мечом. В тот же миг с лезвия сорвалось кольцо черного пламени. Оно закрутилось, зашипело и полетело в сторону стены. Металл лавовым дождем пролился на асфальтовую дорогу, а Томас, прикрывая голову зачарованным плащом, проехал в выжженной арке.

Ворон уже скрывался на фабрике. Корнев знал, что тот не полетит в небо — там его быстро скрутят патрули. За спиной, к призванному демону, рвались Стражи, а значит путь беглеца лежал к высоткам.

Томас должен был остановить его до того, как они окажутся в центре.

Очередным выстрелом, оставив в барабане револьвера лишь два патрона, он выбил замок на воротах фабрики. Те отлетели в сторону от его рамы, а байк чуть было не перевернуло. Корнев выровнял его едва ли не с уровня земли.

Лавируя между станками, он мчался, в прямом смысле этого слова, под брюхом птицы. Та парила над сталелитейными котлами, коршуном летела рядом со строительными лесами, не оставляя преследователю ни шанса на меткий выстрел.

Томас, внезапно, дернул руль и под недоумевающий взгляд красных глаз, ушел в сторону. Байк скрылся где-то в глубинах фабрики. И если бы камера вертолета могла бы смотреть сквозь стены, она наверняка увидела бы облегченный вдох мага. А мгновением спустя — его недоумение.

Корнев вновь показался на «сцене». Он ехал, отшвыривая в сторону свисающие цепи, совсем рядом с вороном. Мчался по тем самым лесам. Под ним вибрировали арматуры, дрожали доски, порой разлетаясь в щеп, не выдержав мощи крутящихся колес.

Третий выстрел и теперь маг все же поднял руки. Он легко и непринужденно повел ими по воздуху, будто лаская волосы любимой. Поднявшийся шквал ветра чуть было не выкинул Томаса в окно, чего уж говорить про копье.

Его смело как пылинку, швырнув аккурат в котел с медленно «варящимся» металлом.

— Вот че… — Томас не успел договорить, как за спиной прозвучал мощный взрыв.

Теперь и сам Томас превратился в беглеца. Он, выжимая максимум из байка, пытался уйти от обжигающего спину жара и от взрывной волны, вызывающей цепную реакцию.

Один «бак» взрывался за другим. Искрящаяся сталь растекалась багровым, шерстяным шарфом. Томас сильнее прижимался к раме. Стрелка спидометра в конвульсиях билась о горизонт.

Беглец взмахнул рукой еще раз и вокруг него сформировалась призрачная сфера. Такое Томас уже где-то видел…

С фабрики они вылетели одновременно. Маг, сидя на вороне парил над землей. Корнев, держась за руль, падал с уровня третьего этажа на байке. На этот раз у него не было возможности погасить инерцию на холмистой дороге.

Перед ним лежало ровное, сплошное полотно.

Томас взмахнул мечом и, буквально осушая успевший восстановиться запас, призвал столп черный молний. Они били в землю единым потоком и с каждым ударом слегка подбрасывали байк вверх.

Наверное, для зрителей телевизоров и для оператора камеры на вертолете это выглядело так, как если бы изображение запаздывало из-за плохого соединения.

Все еще держа меч обнаженным, Томас не отставал от ворона. Они были все ближе и ближе к центру, где, среди бесконечного множество небоскребов и не такая птичка может затеряться.

Беглец, видя, что цель все ближе, взялся за дело всерьез.

* * *

— Вы только посмотрите на это! — надрывался Рашид.

Мара неотрывно смотрела на экран маговизора. Маг в коричневом плаще-робе и с серебренной маской на лице пытался уйти от преследователя. По центральной улице, они мчались в сторону первой полицейской баррикады. Центр города был уже так близок, что, если приглядеться, на экране можно было различить очертания Академии.

— Что это за магия такая?!

Маг, до этого сидевший, поднялся на ноги. Он свел руки вместе, а затем раскинул их в стороны. И вместе с этим движением на догоняющего байкера градом посыпались железные перья. Длиной с метательное копье, они вонзались в асфальт, машины, стены домов и вспыхивали зеленым огнем.

Преследующий раз за разом уклонялся, но было видно, как тяжело ему дается каждый такой маневр. Руль то и дело норовил выскользнуть у него из рук, а колеса раз за разом визжали так громко, что слышно было даже сквозь шум вертолетных лопастей.

Вороний наездник, убедившись в том, что веер из железных перьев ему не поможет, начал что-то чертить. Изображение сильно рябило, вертушка еле поспевала за гонкой по эстакаде, так что Мара не смогла разобрать печать. Когда же знак был завершен, с реальностью что-то произошло.

Такое впечатление, что асфальт был не более, чем простыней на детской постели. Простыней, которую кто-то решил перестелить, предварительно сильно встряхнув.

— У меня что-то с глазами или вы видите тоже самое?

— Да, Рашид, — отозвался притихший новостной комментатор. — Мы тоже это видим.

Дорога из ровного полотна превратилась в море во время бушующего шторма. Асфальт то поднимался метровыми волнами, то падал глубокими оврагами. И в этом безумии байкер, несущийся следом, выглядел как брошенная на произвол судьбы рыбацкая лодочка.

Но каждый раз. Когда корреспондент Рашид уже словесно хоронил преследователя, тот вновь поднимался на гребень волны. Его огненный меч так и не погас за все время погони.

— Они сейчас врежутся в баррикаду!

На секунду беглец отвернулся от своей погони. Он посмотрел на полицейский, выставивших машины и несколько грузовиков. По команде сержанта, они открыли огонь. Обычными пулями из столь же обычных винтовок. Маг лишь отмахнулся и те завязли перед ним как мухи в желе. Следующий взмах и вот невидимая рука сминает и разбрасывает машины будто не тяжелее и не прочнее пивных банок.

— Погоня перемещается в центр города…

Оставшиеся слова заглушил вой сирен. К гонке присоединился целый кортеж из полицейских и спецназовских машин.

Мара же неотрывно следила за мечом. Что-то было в нем знакомо.

* * *

— Вот черт, — выругался Томас.

Буквально положив байк, он проскользил под летящим в его сторону грузовиком. Теперь беглец уже не разменивался по мелочам и швырял такой магией, от которой у Корнева места на всем теле дыбом вставали. Воткнув меч в землю, распарывая дорожное полотно, Томас взревел от боли, но смог выровнять своего железного коня.

Поворот за поворотом оставался за дымящимися шинами и горящим асфальтом.

Новые и новые стальные перья разбивали витрины бутиков. Хрустальный дождь осыпался на плечи Корневу, рассекая лицо и шею. Слезы смешались на лице с кровью. Стрелка спидометра уже давно была завалена, но даже этого сейчас не мог проверить Томас.

Он ориентировался только по той силе, с какой седло пытался вырваться из-под него. Кажется, он мчался со скоростью не меньше чем сто тридцать километров. Запредельные значения для его старенького чоппера.

И все же, несмотря на все это, Томас смог, в момент, когда беглец чертил печать, прицелиться и выстрелить в последний раз. На этот раз алое копье нашло свою цель.

Маг вскрикнул и прижал ладонь к правому плечу. Вместе с ним закричал и ворон. Пронзительно и тонко. Он сбился с ритма, неловко взмахнул крылом и врезался в первый же показавшийся небоскреб делового центра.

Врезавшись в него и барахтаясь бабочкой в паутине, он сминал арматуры и разбрызгивал стеклянные осколки. Придя в себя и закричав еще раз, ворон высвободился из стального плена и взмыл в небо. Он летел вдоль высотки так близко к ней, что едва не касался когтями окон.

— Да вы издеваетесь, — выдохнул Томас, тормозя у самого входа.

Он смотрел на верх. Во мглу ночного неба, где исчезал демонолог и черный ворон. Кто бы не был сегодня в патруле, они не станут вести преследования среди шпилей небоскребов. Слишком опасно как для них, так и для гражданских. Значат оставалось только одно…

— Ну, размахнись рука, раззудись плечо…

Томас хрустнул шейными позвонками. Вокруг него замелькали печати. Шесть, семь, десять с каждой секундой их количество росло, пока, не приложив ладонь к мотору, Томас не вытянул из накопителей всю магию.

— Прости, старина, — Корнев похлопал по баку рукой и активировал магию.

Сила хлынула в знаки, наполняя их цветом и жизнью. Полицейские уже окружили его, что-то кричали, зачем-то наставив на него оружие. Сверху шумел вертолет репортеров. Томас, произнеся всего лишь одно слово, крепко ухватился за руль. Полицейские отшатнулись, когда байк начал трансформироваться. Пузырилось меняющее цвет железо, шипели истончающиеся колеса.

Черный вихрь, поднявшийся из-под земли, на миг окутал хромированного коня, а когда он пропал, то народ непроизвольно замер. По небоскребы, выбивая хрустальную пыль и оставляя за собой горящие следы подков, мчался черный конь с красными, как уголь глазами. Его подгонял маг в кожаном плаще.

Томас держался за огненную гриву, благодаря Бромвурда за предусмотрительность. Перчатки из кожи саламандры спасли руки от ожогов.

Мощные, демонические мышцы бились под его ногами, дыхание твари больше походило на шипение пробудившегося от векового сна вулкана. И все же конь не был духом в полном смысле этого слова, лишь трансформированным байком.

Ненадолго, насколько хватит магии и концентрации Корнева. И все же этого было достаточно, чтобы четвероногий мустанг догнал ворона.

С криком, уперев ноги в луку седла, Томас оттолкнулся и взмыл в небо. Маг обернулся и даже из-под маски Томас заметил его удивление, вот только было уже поздно. Меч рухнул на плечо беглецу, но…

Пришел черед Корнева удивляться. Серый плащ-пальто вспыхнул, но Томас так и не ощутил того, как клинок касается плоти. Вместо этого он как в стену уперся. Вернее, в железный доспех, сверкнувший магией.

Впрочем, и этого было достаточно, чтобы скинуть мага с ворона. Они вместе рухнули вниз на гравий, насыпанный на крышу высотки. Прокатившись пару метров и собрав телом все углы какие только модно было, два волшебника… сверзились с двухсот метровой высоты.

Томас, не замечая что падает в пропасть, самозабвенно колотил кулаком по маске демонолог.

* * *

— Они сумасшедшие! — кричал Рашид в микрофон. — За всю мою карьеры я не видел ничего более безумного.

На глазах Мары два мага упали с крыши высотки. Ворон камнем рухнул следом за ними, но было видно, что он не успеет. Барахтаясь в собственных плащах, они падали на встречу своей смерти.

Даже SS магу было бы сложно выжить после такого столкновения и от того трюк мага в маске выглядел еще более шокирующем. Будто у джина из арабских сказок, ноги вороньего наездника превратились в смерч зеленого пламени. И теперь они уже не падали, а, щедро одаривая друг друга кулаками, летели обратно в сторону трущоб.

Врезаясь в небоскребы и прошибая их насквозь; вытряхивая за собой кипы бумаг, офисную мебель и оставляя позади радужные мосты из разбитого стекла, двое летели к Стене.

У всех зрителей разом перехватило дыхание.

Вертолет пытался угнаться, но огненно-зеленая точка удалялась все быстрее.

* * *

По спине Томаса будто кнутом провели.

Они упали вместе. Сперва на линию электропередач, потом на бельевые веревеки. Корневу повезло и его падение закончил мусорный контейнер. Хотя, с другой стороны, Маску (так Томас прозвал этого демонолога) подхватил его стремительное уменьшающийся в размерах ворон.

Они опять молча смотрели друг на друга.

Стоявший между стенами Маска в развивающемся на ветру плаще. В мерцающем свете фонарей его серебряная броня выглядела несколько готически. Сжатые кулаки источали красный свет и точно такой же туманом лился из прорези для глаз.

И Томас. Он, в слезах, крови, весь в синяках, валялся в раскоряку в мусорном контейнере.

Маска развернулся и медленно пошел в сторону дороги. Над его плечом кружила клятая птица.

— Пос… той, — кряхтя, Корнев буквально вывалился на землю. Сил не было даже чтобы поднять палец, не то чтобы опять бросится вдогонку. — Я еще… не закончил. Погоди. Только дай… перекурить.

Томас всегда догадывался, что умрет из-за своего длинного языка.

Маска остановился.

Он медленно развернулся и мерным шагом, будто не кровоточило плечо и только что они едва не разнесли пол города, подошел к Томасу. Он опустился на корточки перед ним. Так близко, что можно было почувствовать запах жженой, мокрой листвы. Так всегда, почему-то, пахло от демонов.

— По...пался, — дрожащей рукой Корнев схватил беглеца за сапог.

Маска лишь отбросил в сторону его ладонь. Он резко перевернул Томаса на спину, от чего у того непроизвольно вырвался стон.

Наверное, вот так бесславно, в трущобах, под черным, тяжелом небом, рядом с помойным баком, он встретит свой ко…

Маска достал из нагрудного кармана Томаса бессмертную пачку сигарет. Как она, в очередной раз, не выпала — не знал никто.

Постучав по фильтру, маг положил ракового солдатика в рот Корнев. Уже из своего пальто он достал спичечный коробок. Потряс им, провел спичкой по черкашу и прикурил Томасу. Все это он делал спокойно, даже несколько медлительно.

Рядом уже выли полицейские сирены. Да и Стражи с демоном наверняка управились. Но все это не волновало Маску.

Он поднялся и так же безмолвно, как и прежде смотрел на курящего Томаса.

— Я… тебя… поймаю, — процедил Корнев, придерживая сигарету губами. — Это личное… теперь.

Томас вспоминал как он слышал взрыв за спиной во время падения. Старенький мотор байка не выдержал такой залихватской погони. И с громким звоном порвалась очередная цепь, крепящая к груди Томаса груз прошлого. Интересно, кем он станет, когда порвутся все?..

Корневу плохо было видно.

Его мутило. Кружилась голова. Слезы и кровь заливали лицо. Но ему казалось, что Маска хочет ему сказать. Пытается, даже слегка дрожит, протягивая руки к узорчатой маске. В конце концов он лишь кивнул и, развернувшись, исчез во вспышке зеленого пламени.

На этот раз Томас был уверен, что увидел не иллюзию. Ему не затуманили взор, не отвели глаз, этот маг действительно вошел в пламя и исчез.

Какого же ранга был его противник?

И если он был столь большого, как подозревал Томас, почему он все еще жив?

Он лежал на спине, чувствуя, как сознание ускользает в мягкую темноту и только и мог что тихонько ругаться.

* * *

Томас проснулся от слишком яркого света. Такого, что пришлось не открывать глаза, а зажмуривать их. Приняв полусидящее положение, парень внезапно осознал, что лежит на довольно мягкой кровати. Он терпеть не мог мягких кроватей.

Все же сумев приподнять веки, он снова зажмурился от ослепительного, белого света.

— Какого черта? — процедил он и понял, что у него почти не болит.

— А такого, — откуда-то со стороны прозвучал знакомый голос. — что нечего после спаррингов по парку шататься.

Томас резко сел и тут же скривился от боли, прижав руку к ребрам. Все же болело.

Когда он смог нормально видеть, то понял, что находится в лазарете. В лазарете Академии, что самое интересное.

— Как я…

— Понятия не имею, — Мара сидела, прислонившись спиной к нескольким подушкам и, не отрываясь, читала какой-то дамский журнал.

Ну или не очень дамский. Насколько дамским может быть последний выпуск «Артефакт своими руками».

Томас выдохнул и аккуратно лег обратно. Прикрыв глаза рукой, он попытался успокоится. Наверняка все подстроил Майор с Грибовским. Не с руки им было подставлять своего консультанта, так что, после погони, нашли его тело (как-то не очень звучит) и отнесли в парк Академии. Дали какой-нибудь сигнал и свалили, оставив все труды местным медикам.

Хитрые жуки. Ну или просто — служивые. Чего с них еще возьмешь.

— Извинения приняты.

— Чего? — переспросил Томас.

— Прости меня Мара, что я чуть тебя не убил? — передразнила его голос полугномиха и тут же ответила своим. — Ничего страшного адепт Корнев. И спасибо что поинтересовались моим здоровьем. Лекари говорят, что все будет хорошо и завтра меня уже выпишут.

Корнев хотел было закатить глаза, но вовремя вспомнил, что он этого обычно не делает. Так что просто выругался. Грязно.

— Как воспитанно, — сморщилась Мара.

— Если бы я хотел вас убить, мисс Глоумбуд, то вы были бы сейчас мертвы.

Мара захлопнула журнал и повернулась к Томасу. Она смерила его оценивающим взглядом и только надменно хмыкнула. Корнев подтянул одеяло повыше.

Ну да, он был весьма неприглядной комплекции. Ну так на казенной баланде не очень пожируешь, а отъесться еще не успел. Вот и выглядел как жертва Освенцима, да еще и в шрамах. Хотя, кто-то, вроде, говорил, что последнее в принципе привлекает леди.

— Да, — кивнула девушка, возвращаясь к чтению. — мне уже сообщили, что пуля задела только мышцы и мягкие ткани. Ничего опасного.

— Ну вот видишь. Вот так вот я добрый и спра…

— Но, поскольку мы целый день проведем с тобой вместе, то я надеюсь, что ты понимаешь, что от в этот раз от разговора себажть не получится.

Все демоны того и этого миров! Это будет чертовски длинный день.

— Так вот. Насчет твоего меча…