Томас, не снимая передника, уселся за стол. Вид на улицу открывался шикарный, так что именно это место очень часто бронировали заранее. И именно здесь Веснушка получала самые щедрые чаевые.

Хлебное место.

— Нам есть, что с вами обсудить, господин Корнев, — Чон Сук достал серебренный портсигар. Оттуда выудил наверняка дорогущую сигару. — Лейтенант Грибовский доложил, что у вас с ним возникли некоторые разногласия во время операции.

Лейтенант в это время уныло пялился на барную стойку.

— Мы в детском саду, что ли? Будем выяснять кто первый начал?

— Если вы, господин Корнев, не в состоянии увидеть картину в целом, значит да — будем как в детском саду.

Томас достал свое курево. Попроще, чем у корейца, но ему по жизни всегда казалось, что курение огромных сигар отдает чем-то фаллическим. Выглядело это всегда несколько неприятно.

— Я не люблю, когда кто-то загребает жар, моими руками, — Томас придвинул пепельницу. — Особенно, когда это делают с риском для моей жизни.

— Мне казалось, что у нас взаимовыгодное сотрудничество.

Чон Сук первым стряхнул пепел. Тяжелый, могильно серый и едко-пахучий. Даже Томас скривился, а уж он к табаку всегда имел весьма трепетное отношение. Когда, в первые месяцы жизни на улице ему было нечего есть, дым отлично тушил чувство голода.

— Вы платите мне деньги, а я послушно следую за поводырем?

Взгляд Майора потяжелел.

— Примерно так, — сказал он. — Не забывайте, что кроме этого, мы решили вашу проблему с Синдикатом. Они ведь больше вас не беспокоят?

— Не беспокоят, — согласился Томас. — Но не думайте, что меня можно шантажировать.

Некоторые время они играли в гляделки. Обычный маг А ранга, встряв в такой переплет и сидя напротив SS адепта, владеющего посохом, сразу бы сник. Забился под скамейку и по свистку подавал бы лапу и разыгрывал мертвого.

Корнев же чувствовал присутствие демона. Тот в последнее время все чаще разговаривал, все сильнее пудрил мозги и все реже спал.

— Пока вы тут в ковбоев играете, я пойду выпью, — Грибовский тяжело поднялся и поковылял к бару. — Пожалуй, виски.

— Четыре кредита за пятьдесят грамм, — бросил ему в спину Томас.

— Нихрена себе, цены у вас…

Тем не менее, поляк откупорил зубами бутылку и налил себе полный стакан. Оперевшись на барную стойку и показательно выставив вперед револьвер, он с наслаждением потягивал напиток.

— Господин Корнев, — майор откинулся на спинку стула. — Мне казалось, что лейтенант вам все объяснил. В первую очередь, нам нужно понять, как неизвестный призывает демонов. И уже только потом — разбираться с последствиями.

— С последствиями, — тихо повторил Томас. — а предотвращать их вам в голову не приходило?

— С каких пор, господин Корнев, вас стало заботить спокойствие простых граждан.

Томас сверкнул глазами. Майора это нисколько не напрягло.

— Вы не понимаете, с чем играете, — покачал Корнев головой и закурил вторую. — нельзя просто так давать демонам сюда проходить.

— Я уже слышал вашу теорию о барьере…

— Губка тоже барьер, — перебил Томас. — только дыр в ней до фига и больше.

На этот раз Майор ответил не сразу. Они молча курили, а единственным звуком в таверне оставалось журчание виски, льющегося из бутылки. Кажется, Грибовский решил оттянуться по полной. Ну или просто напиться.

Томас его понимал. Он уже дано хотел «нажраться» до полного забвения, но все как-то случая подходящего не выпадало.

— Так или иначе, — наконец продолжил диалог Майор. — нам просто жизненно необходимы знания о как можно большем количестве сфер магии.

— К чему? Чтобы потом их запретить?

Чон Сук склонил голову на бок.

— Неужели вы не понимаете, господин Корнев, — в который раз вздохнул он. — Подумайте головой. Хоть немного. А потом скажите, от куда у человечества, — он сделал упор именно на «человечество». - большинство магических знаний и умений.

Томас хорошо это знал. Все основы, а также большинство учений досталось от сотрудничества с расами.

— Вы подозреваете, что Маска — из гномов или фейре?

— Или эльфов, — кивнул Майор. — Но в данный момент — нет. Им это не выгодно. Но в будущем… Алхимия развивается, господин Корнев, уже сейчас разрабатываются лучшие аналоги накопителей. Создаются «таблетки», при помощи которых C ранг может шагнуть на половину ступеней вверх, пока в порог не упрется. А что будет лет через пятьдесят? А через век?

— Боюсь я не доживу.

— Боюсь, господин Корнев, что если вас не загубит ваш образ жизни, то к этому сроку на вашей голове и первых седых волос не появится.

Томас уже слышал гипотезы о долголетии магов. Правда проверить на практике пока не кому было.

— То же касается и артефактов, — продолжал Чон Сук. — Они развиваются семимильными шагами. Так же, как технологии в недавнем прошлом.

— Вы боитесь нехватки ресурсов?

— Я её не боюсь, — стряхивая пепел, кореец промазал мимо пепельницы. Кажется, тема его сильно беспокоила. — Я её наблюдаю. То, что мы можем добыть без страха быть съеденными, уже на исходе. Скоро придется отправлять экспедиции в глубь территорий и никто. Я повторю — никто и представления не имеет, что там находится. Какие ужасы таит в себе Новая Земля.

— Из официальных источников, конечно же, — хмыкнул Томас.

Он был уверен, что в мире хватает сорвиголов, которые скрываются от властей и развиваются самостоятельно. Кто знает, возможно в какой-нибудь деревушке, спрятанной от «Большого Брата» в глубине лесов и гор, живут SP маги.

— Именно так, — кивнул майор и вытер пепел платком. — Так что вы видите, насколько нам необходимы эти знания.

Грибовский случайно пролил виски и теперь матерился на чем свет стоит. И было непонятно, то ли ему жаль свою брюки, то ли пропавший алкоголь.

Внезапно Томаса осенило. И догадка, раскаленным прутом обжегшая сознания, пугала и завораживала одновременно. Чтобы он там не говорил, но ему тоже хотелось узнать что-то новое о демонологии.

— Тогда скажите мне последнее — вы вообще собираетесь предотвращать призыв на Турнире? Потому что именно там замкнется ритуал.

Майор лишь молча курил и смотрел за окно. Там, под дождем, укрывшись зонтом, обжималась беспечная парочка. Молодые и наивные, они не знали, что в таверне напротив, возможно, вершится их судьба.

— Проклятье! — выругался Томас.

Взмахом руки он левитировал себе точно такую же бутылку как у Грибовский. Сорвав дозатор с горлышка, он опрокинул содержимое. Рот и гортань обожгло.

— Проклятье, проклятье, проклятье! Вы не собирались этого делать с самого начала!

— Таковы правила нашей игры, господин Корнев.

Томас поднялся и начал наматывать круги. Шестеренки в его голове закрутились с новой силой.

— Но вы же, черт возьми, Стражи! Стражи должны защищать и оберегать!

— Все стадо в целом, а не отдельно взятых овец.

И тут, наконец, Томас все понял.

— Я вам был не нужен. С самого начала — я вам был не нужен, но…

— Но вы демонолог, господин Корнев. Повторюсь — сильнейший из нам известных. И кто знает, чтобы вы выкинули на турнире в момент призыва. Вы бы могли…

— Все испортить, — закончил Томас.

— Мы лишь хотели подстраховаться, — развел руками Майор и задавил окурок в пепельнице. — И не надо говорить, что мы с вами обошлись по-хамски. Столько денег, сколько вы получите за наше небольшое сотрудничество, должно заглушить вашу совесть. Если она у вас, конечно, есть.

Была ли у Корнева совесть? Глупый вопрос. Нет конечно. Её сперва обожгли раскаленным прутом, потом подкосили уличным голодом, а под конец добили тюремной жизнью. И все же, непонятно почему, Томас думал вовсе не о тех людях, жизнь которых под угрозу ставит Чон Сук.

Он вспоминал мальчишку, храбро заслоняющего собой испуганную девчонку. Держа в руках простую арматуру, он бесстрашно смотрел на закованного в броню демона, а потом и на могущественных магов.

Почему-то, в этот момент Корнев уважал этого мальчишку больше себя.

Особенно от осознания того, что даже после данного разговора, в его отношениях со Стражами ничего не поменяется. Они дают ему деньги, он ездит с ними на операции и не мешается во время кульминации.

Потому, что ему это было выгодно.

Потому, что он черный маг.

Не герой из сказки.

Простой ублюдок из трущоб.

В рот легла третья сигарета.

— У меня байк сгорел во время погони.

— Да, мы видели, — Майор поднялся и накинул на плечи плащ. Грибовский, проведя картой по счетчику, забрал бутылку с собой. — Контора вам все возместит. Ждите посылку на ваше имя в течении ближайшей недели. Вы предпочитаете…

— Чопперы. Ничего спортивного и модного.

— Немного ретроградности, да, господин Корнев? — Майор сухо улыбнулся и открыл дверь таверны.

— Мистер Чон Сук, — окликнул Томас, и кореец остановился. — Почему вы меня просто не прибили?

В таверне повисла тяжелая, давящая на уши тишина. Она, как вата, забивала их и едва ли не оглушала, погружая в холодную и мрачную глубину своего безмолвия.

Грибовский держался за рукоять револьвера.

Томас нервно курил и крутил кольцо на пальце.

— Мы думали над этим, — скрипучим голосом произнес Майор. — Но во время недавней погони вы доказали свою возможную полезность для организации.

Внезапно Чон Сук обернулся и предложил:

— Не хотите рассмотреть постоянное членство в нашем клубе? У нас достаточно много привилегий, а ваш гонорар будет даже больше, чем сейчас.

— Идите-ка вы на…

Майор закрыл дверь, не дав Томасу договорить.

Корнев проводил пару взглядом. Те уселись в припаркованный к поребрику бронированный внедорожник, размером с небольшую квартиру, и исчезли за поворотом.

Томас, облегченно выдохнул и плюхнулся за стол. Он буквально расплылся по стулу. Положив затылок на спинку, едва ли не касался руками пола.

В правой он все так же сжимал сигарету, истлевшую настолько, что едва не обжигала пальцы. Левая держала откупоренную бутылку.

— Ты здесь? — спросил он.

— Да, — напротив него внезапно возникла знакомая фигура.

Корнев вскрикнул и упал. Бутылка, расплескивая янтарный напиток, покатилась куда-то в сторону. Томасу хотелось плакать. Не от боли, а от обиды на чертов виски. Судьба решила сделать его непьющим?

— Что за?!

— Я решил, что тебе так будет проще, — без эмоционально ответил демон.

— А если тебя кто-нибудь увидит?! Нам придется бежать из города!

Демон повернулся к окну. Он смотрел на него точно так же, как на небо в своей красной пустыни.

— Меня никто не видит, кроме тебя.

— Ты уверен?

— Даже ты меня не видишь — только воображаешь.

Томас понял, что тварь хотела этим сказать — на самом деле она ни сидела, напротив. Только игралась со зрением Корнева и ему это чертовски не нравилось. На что еще был способен его сокамерник.

— Зачем ты меня позвал, Томас.

— А почему ты откликнулся?

Демон молча смотрел на звездной небо. Даже сейчас его плащ трепыхался и развевался, создавая иллюзию ветра.

— Хорошо, хорошо, — Томас хотел было закурить, но, выругавшись, убрал пачку обратно. — Мне нужно знать, не подведешь ли ты меня.

— Подведу… куда? Я плохо ориентируюсь в твоем мире.

Томас выругался еще раз. Неспособность демона к некоторыми метафорам сильно раздражала.

— Когда все совсем закрутится, ты сможешь противостоять воле демонолога?

— Того, за кем ты гнался? — демон даже не думал поворачиваться в сторону Томаса.

— Да.

Демон некоторое время молчал, смотря на мириады звезд. Корнев отчего-то вспомнил Иру. Когда-то давно та говорила, что звезды напоминают ей высыпавшие на черный бархат алмазы.

Дурацкое воспоминание.

— Я ему не нужен.

— С чего ты взял?

В ответ лишь тишина. Корнев вновь сидел в таверне один, а ощущение чужого присутствия внутри собственной головы исчезло. Томас вздохнул.

Он поднялся, поправил передник, вооружился шваброй и ведром. Со слезами на глазах, он смывал с досок пролитый виски.

* * *

Томас стоял в толпе других студентов. Здесь он выделялся примерно, как хиппи на светском рауте. Нет, но вовсе не носил длинные волосы и непонятную одежду, просто… Просто что-то с ним было не так, по сравнению с другими учащимися. Ну, взять хотя бы возраст.

Стоя в парке, все сгрудились вокруг доски с прикрепленными распечатками рейтингов и табелей. Кто знает, что заставила профессоров не скинуть все это мероприятия на «часы-планшеты».

Так или иначе, все искали свою фамилию в списках тех, кого отправят в экспедицию за Стену. Выглядело это, наверное, как сборище суицидально настроенных юношей и девушек. Кто еще в здравом уме добровольно и с подобным ажиотажем будет искать возможность стать обедом для монстров.

Только маги.

— Привет, Томас.

Только не это…

Корнев обернулся. За его спиной стояла все та же пятерка. Хотя теперь Томас даже знал, как зовут двоих из неё.

— Доброе утро, Мара.

На мгновение маги выпали в осадок.

— Неужели Корнева научили манерам, — с недоверием сказала Соя.

Томас отвернулся и продолжил читать. Кого взяли на должность секретаря, он явно не знал. Но догадывался как. Скорее всего собеседование проводилось в горизонтальном положении, так как додуматься составить табель в алфавитном порядке была не судьба.

Ну, хоть догадались их сразу по отрядам распределить. Точнее — по десантным группам. Никто, даже самый отчаянный адепт, не захочет пешком добираться до диких земель.

Обычно спрыгивали с дирижабля, который в свою очередь сопровождали истребители. Самолеты теперь использовали только на коротких расстояниях. На них они все еще сохраняли свою эффективность.

— Значит вместе пойдем, — и Мара ткнула пальцем в сторону списка.

Там, в купе с другими фамилиями, значилось и «Томас Корнев».

Совпадение?

Томас так не думал.

— Надо найти остальных и составить примерный план, — подал голос рыжий. — Мы там две недели должны будем провести. Лучше заранее… Эй! Корнев! Ты куда?!

Томас, не оборачиваясь, помахал рукой и направился к воротам Академии. У него на счету теперь лежала не большая, но достаточная сумма денег. Пришло время слегка закупиться.

* * *

— Не расскажешь, как ты добилась того, чтобы его к нам в отряд зачислили? — Соя выглядела как рассерженная барсучиха.

— Меня это тоже интересует, — поддакнул азиат.

— Хван, успокойся, — мягко улыбнулась Мара. — Я только немного смухлевала со списками, когда заходила к ректору.

— Ты залезла в компьютер секретаря?! — хором грохнули четверо.

— Тише! — и Мара, схватив подругу за руку, повела ту в сторону. Парни спешили следом. — Ничего такого — она оставила его включенным, пока ходила за кофе.

— Я всегда знал, что ректор её натяг… — наткнувшись на осуждающий взгляд леди, рыжий поспешил поправиться. — что у них роман.

Девушки синхронно кивнули.

— И что ты от него хочешь? — азиат по имени Хван все еще хмурился.

— Все, как мы и планировали — во время экспедиции мы сможем избавиться от его меча. И если тот все же взорвется, то пострадают монстры, а не город или Академия.

— Томас должен взорваться? — испугался красавчик, поправлявший свою и без того безупречную прическу.

На него никто опять не обратил внимания.

— Подруга, не хочешь ли ты сказать, что специально ему проиграла во время спарринга? — спросила Соя.

Мара очень хотела бы ответить «да» на этот вопрос, но… Она часто вспоминала те последние секунды их боя. Вспоминала и до сих пор не могла понять, каким образом Томас оказался рядом с ней. Она раскладывала свое воспоминанием по кадрам словно киноленту. И каждый раз все вопросы упирались в странную печать, заполненную неизвестными ей знаками.

Знаками, которые она не смогла отыскать ни в одной открытой и закрытой библиотеке. Такой магии, какую применил Томас, не то что не существовало — о ней даже никто не знал.

— Сложно сказать, — ушла от ответа Мара. — но мы должны во чтобы то ни стало забрать у него меч. Иначе, боюсь, мы можем просто не дожить до Турнира.

Ребята согласно кивнули.

* * *

Томас остановился около ворот в тот самый момент, когда рядом припарковался небольшой синий грузовик. Раскрашенный в цвета какой-то компании перевозчиков, он походил на знакомые Корневу с юношества газели. Разве что вместо четырех колес, у данного транспортного средства осталось лишь три.

Из кабины выпрыгнул водитель и быстро зашагал к Томасу.

— Вы, мистер Корнев?

— Я.

— Распишитесь, — и грузчик протянул планшет со стилусом.

Корнев быстро поставил свой росчерк, а грузчик, все проверив и кивнув, начертил небольшую, едва заметную печать.

Двери погрузочного отсека открылись, выехал трап и по нему самостоятельно съехал новый чоппер.

Все это выглядело весьма обыденно и буднично. Никто из прохожих даже не обратил на произошедшее внимания. Ну грузчик, обладающей специализированной магией. Сейчас, во времена засилья магов, такое было не в новинку.

И лишь Томас, стоя рядом с водителем, чувствовал, что тот если был и не A ранга, то высоких ступеней B.

У Стражей, кажется, существовала собственная погрузочная компания. Нужно ведь им как-то добывать себе деньги сверх бюджетных.

— Приятного владения, — и водитель, как-то по-особому кивнув Корневу, запрыгнул в кабину и был таков.

Корнев же, похлопав глазами, подошел к своему новому железному коню.

В груди слегка екнуло — все же старый был одной из тропинок, ведущей обратно к родителям и счастливому детству. Увы, теперь она плотно заросла бурьяном и по ней было уже не пройти. Но Томас привык двигаться вперед, не оглядываясь за спину. Слишком уж там был нелицеприятный вид.

Чоппер выглядел почти так же, как и его старая модель. Разве что хром не царапанный, новая рама, кожа чернее и мягче на ощупь. Ну и вместо багажника — две сумки, закрепленные на сидении.

— Вот ведь жуки, — Корнев непроизвольно улыбнулся.

Он давно хотел сменить свое недоразумение, на нормальные сумки, но руки все не доходили.

— Теперь давайте проверим ваше благоразумие, — Томас, двумя руками, начертил сходу с десяток печатей.

Влив в них достаточное количество силы, он принялся наблюдать за метаморфозами с его конем. Из-под двигателя выпал небольшой камешек. Вспыхнув серым, он рассыпался мелкой пылью.

От руля отвалился маленькая микросхема, замаскированная под резинку для гайки. Из выхлопной трубы выкатился шарик телесного цвета. Весьма мерзкий на вид, он исчез в сиреневом дыму.

Спустя примерно минуту и еще около дюжины различных жучков, следящих заклинаний и таких же артефактов, Томас все же сел на байк.

— Не так и скудно, — с уважением кивнул он, глядя на замусоренный тротуар. — Но я и покруче слежку снимал.

С этими словами Томас надел шлем и, крутанув ручку газа, рванул вниз по улице. Миновав несколько кафешек и случайно напугав стайку старшеклассниц, Томас вырулил на торговую улицу.

Здесь, среди всевозможных торговых точек и магазинов, а также высотного торгового центра, находилась неприметная лавка. Ну как, неприметная, если специально искать — то сложно пройти мимо.

Она чем-то напоминала старые охотничьи и рыболовные магазины.

Квадратное, двухэтажное здание. На тусклых решетчатых витринах выставленные палатки и ружья. Ну и простая вывеска «Все для охоты». Томас ведь говорил — ну очень похожи.

Припарковавшись, Томас вошел внутрь. Если на улице было прохладно, то здесь даже несколько холодно. На первом этаже находились всевозможные предметы первой необходимости при затяжной экспедиции.

Уже упомянутые палатки, с различными модификациями в плане встроенных чар. Спальники, рассортированные по той же системе. Раскладные стулья, плитки на магической тяге, термосы, камуфляжная одежды с чарами незаметности. И так далее и тому подобное.

На втором этаже, куда вела черная винтовая лестница, держали огне, вернее — маго стрел.

Туда Томасу не требовалось, так что, чтобы не терять время, он сразу направился к скучающему продавцу.

Сюда не так часто заходили, чаще заказывали с доставкой, Томас же предпочитал предварительно пощупать товар. Попробовать, так сказать, своими руками и зубами.

— День добрый, — сразу оживился немолодой мужчина, выпрямившийся по стойке смирно.

Наверное, бывший военный.

— Здравствуйте.

— Вы посмотреть или что-то купить?

— Купить, — и Томас протянул заранее подготовленный список.

Продавец его принял и, надев очки, внимательно вчитался.

— Сеть, палатка с полным комплектом защиты, пенка, спальник, непромакающие сапоги с чарами, — бубнил он себе под нос. — Двенадцать сухих пайков. Десять питательных пилюль. Вы знаете, что теперь любые алхимические пилюли продается только при предоставлении документов?

— Нет. Но теперь знаю, — Томас положил на прилавок водительское удостоверение.

— Спасибо, — кивнул продавец. — В целом, все, кроме взрывчатки, я могу вам предоставить.

— А я так надеялся, — улыбнулся Корнев.

Продавец ответил ему тем же и исчез где-то за дверью, ведущей на склад.

Томас повернулся спиной и оперся на стойку, только чтобы через мгновение недоумевающе приоткрыть рот. Перед ним стояла запыхавшаяся, тяжело дышащая Ракель. В размазанном макияже, с продранными джинсами, она выглядела так, будто провела десять раундов на ринге с кошками. Демоническими. Высокого ранга.

— Левенштайн?!

— Томас, — говорила она с отдышкой. Как если спасалась от кого-то. — Мне кажется, меня хотят убить.