— C чего ты это взяла?

Томас подхватил Ракель и усадил её на пол. Девушка тяжело дышала и держалась за руки Корнева так, будто была не SS ведьмой, а испуганной школьницей.

— Мою машину час назад расстреляли.

Томас икнул.

— Ладно. Твоя взяла. Тебя хотят убить.

Ведьма едва заметно улыбнулась. По её виску побежала струйка крови.

— Черт, — Томас поднялся и словно припадочный начал лупить по звонку на прилавке.

— Да-да, я вас… — продавец выбрался со склада. Со спокойным лицом, он хотел что-то спросить, но увидев в зеркале раненную ведьму, выкрикнул: — Что здесь происходит?!

— Тащи аптечку! — в ответ выкрикнул Корнев и сел обратно.

Девушка дышала все тяжелее.

— Сейчас, потерпи, — Томас оторвал от рукава последней рубашки лоскут ткани.

Смотав его в тугой комок, он приложил его к ране Ракель. Сквозь черный, слипшиеся волосы и красную, рваную рану было видно что-то белое. Благо, Томас не боялся ни вида крови, ни черепно мозговых.

— Да где ж ты там! — крикнул Корнев в сторону склада.

— Томас, — прохрипела Ракель. — Мне холодно.

— Проклятье, — процедил парень.

Он скинул с себя пальто и закутал в него Левенштайн. Та теперь казалась маленькой и хрупкой. Как фарфоровая статуэтка брошенная с многоэтажки на мостовую. Пока она летела, то была целой и красивой, но все знали, что происходит с фарфором, когда он сталкивается с холодными камнями.

— Ты не молчи только, — Томас хотел было создать огонь, но вспомнил, что черная магия не умеет согревать. — Не засыпай. Скажи мне — кто на тебя напал?

Ракель с трудом держала глаза открытыми. Её губы синели с каждым вздохом, а Томас начал замечать, что кровь текла не только с виска.

Не мешкая, он достал из-за голенища сапога нож и вспорол её рубашку. На плоском животе, некогда сводившем с ума некоторых особо впечатлительных студентов, красовалась длинная, алая полоса.

— Твою мать! Да где же аптечка?!

— Вот! — продавец буквально вылетел с белым сундучком в руках.

Томас выхватил его. Первым делом он свел края раны, игнорируя вопль Ракель и обильно смазал его специальным клеем. Не найдя эластичного бинта, он схватил обычную изоленту и стянул ей кожу.

На голову плеснул перекисью, наблюдая за тем как та пенится и шипит, из прозрачной становясь вишневой. Марля и несколько слоев бинта.

Будучи в учениках Профессора, он первым делом выучил как оказывать первую помощь. В основном — самому себе. Глядя в зеркало.

— Томас, ты… здесь?

— Да, — Корнев уселся и дрожащей рукой пытался достать из кармана джинс телефон. — Все нормально. Я тут. Сейчас скорую вызовем и тебя увезут. Все будет нормально.

— Извини, Томас.

Корнев замер. Он смотрел на Ракель, а та невидящем взглядом пыталась его отыскать в обволакивающей её тьме. По щеке бежала одинокая слеза.

— Ты о чем, Ракель? Все будет нормально. Только не спи.

Томас от чего-то снова себя чувствовал маленьким ребенком, которому принесли печальные известия. Он ощущал, как рвется очередная цепь, связывающая его с прошлым. А их осталось так мало…

— Я не знала… что все так… повернется.

— Да ничего страшного. Я уделал того демона, — Томас натянуто улыбался, набирая телефон лейтенанта.

Продавец тоже потянулся к аппарату, но наткнулся на предупреждающий взгляд Корнева. Мужик побледнел, сглотнул, кивнул и от чего-то рухнул без сознания. Томас же не заметил, что вновь был не один и в его черных глазах плясали алые отсветы.

— Я не об… этом, — на уголках губ Ракель лопались красные пузырьки. — Он… пришел ко мне… Сделал сильнее… и…

— Корнев? — донесся из динамика голос Грибовского. На заднем фоне кто-то довольно-таки узнаваемо пыхтел. Кажется поляк был не один и не собирался отрываться от процесса, чтобы поговорить по телефону. — Какого черта тебе надо? Я занят!

В этот самый миг, когда Томас хотел наорать на лейтенанта, а Ракель что-то сказать, треснула витрина. Томас наблюдал за тем, как целый рой свинцовых пуль превращает усиленное магией стекло в решето.

— Твою!

Томас заорал, взмахнул рукой и создал стену черного тумана. Пули вязли в ней и со звоном падали на пол, но вряд ли это могло долго продолжаться.

— Что у тебя происходит, Корнев?!

— Я в осаде, вот что происходит! Так что тащи сюда свою задницу! И, желательно, со спецназом и армией!

Корнев, в прямом смысле, бросил трубку, успев услышать как Грибовский перед кем-то извиняется. Сжав зубы, он приподнял Ракель, с каждой секундой терявшей кровь и силы. Взвалив её на спину, Томас пополз в сторону укрытия.

Взмахом руки откатив в сторону все еще не пришедшего в себя продавца, он укрылся за стойкой. Здесь, будто в дань уважения традициям, под лавкой был закреплен обрез. Вот только на тревожную кнопку поскупились. Скоты.

Уложив девушку головой себе на колени, Томас положил рядом револьвер и казенное оружие.

В этот самый момент стена не выдержала и пуль градом посыпались в зал, превращая магазинчик в решето. Вот так, посреди бела дня, кто-то палил по ним из автоматических винтовок зачарованными патронами. Будто это было чем-то само собой разумеющимся. В порядке вещей.

— Да кто это такие?!

Томас, воспользовашись секундной паузой между выстрелами, выглянул из укрытия. На дороге стояло с десяток человек в черных костюмах. Позади них четыре фургона, в одном из которых уже прилаживали ленту к скорострельному военному пулемету.

— Ты что, с армией что-то не поделила?! — Томас пытался хоть как-то разговорить Ракель. Ей нельзя было молчать.

— Это… Синдикат, — Ракель наконец-то сфокусировала взгляд на Томасе. — Ты вырос в… красивого… парня.

— Ха-ха, — наигранно смеялся Корнев. — А ты в роковую женщину. Чего синдикату от тебя нужно?

Томас закончил чертить печать и их окутала темная сфера. Этого должно было хватить на пару минут осадного огня. Не больше. После следом за магазином уже его самого превратят в сито.

— Они думают, что… это я… убила Алекса.

На щеку Томаса легла холодная, слабеющая ладонь.

— С чего бы им так… — Корнев запнулся на полу слове. — Откуда ты знаешь Алекса? И… как меня нашла?!

Левенштайн улыбнулась. Совсем как тогда — в детстве, когда они вместе подложили петарду под стул Профессору.

— Прости… Томас.

Ракель выдохнула. Её некогда красивая грудь поднялась, замерла на мгновение и медленно опустилась. Рука безвольной плетью упала на пол. Слетевшее кольцо покатилось, издавая мерный звон. Томас различил его сквозь грохот выстрелов и рева разорвавшейся гранаты.

В его сознании с мерзким металлическими скрежетом лопнула еще одна цепь. Томас боялся того, что они сдерживали и что рвалось наружу. И это был отнудь не демон.

— Да вы издеваетесь, — выдохнул Корнев. — Сперва Алекс, теперь ты. У вас флеш-моб помереть на моих руках и унести тайны в могилу?!

Находясь практически под арт-обстрелом, Томас не мог перестать думать и задавать себе бессмысленные вопросы. Про кого она говорила? Как его нашла? При чем тут Синдикат? И как они в принципе могли убить SS мага?!

Хотя, она сказала, что её кто-то сделал сильнее… Значит силы была не её собственной, а заемной. А это вообще возможно?

Да что происходит в этом чертовом городе?!

— Тварь, — прошипел Томас, когда рухнул кокон и стальной шмель ужалил его в плечо.

Прошел по касательной, едва задев кожу, но этого было достаточно, чтобы завывший парень взялся за оружие.

В левой руке лежал револьвер, в правой обрез.

Осыпая все вокруг проклятьями, Корнев поднялся и повернулся к стрелкам. Те судорожно перезаряжали автоматы, а в фургоне кто-то уже положил палец на гашетку.

— Не хватает только перекати-поля, — Томас взял пулеметчика на мушку и уже собирался отправить его к праотцам, как произошло то, чего он меньше всего ожидал.

По длинным черным канатам на землю целыми гроздьями сползали отряды спецназа. С крыш бутиков полетели обездвиживающий заклятья. А в центре всей этой вакханалии материализовался Грибовский, щедро раздающий несогласным пули-заклинания.

Его прикрывал Майор, размахивающий посохом на манер какого-нибудь китайского воина-монаха. С каждым таким взмахом очередной боец синдиката превращался либо в пыль, либо в сосульку.

Томас внезапно понял, как сильно он устал.

Опустив руки и выронив обрез, он сполз по стене.

Напротив лежало бездыханное тело Ракель. Её стеклянные глаза бесстрастно смотрели в потолок. Томас попытался опустить её веки, но не получилось. Видимо, такое было возможно только в кино.

Вокруг творилось какое-то полное безумие. Приехали фургоны спецназа и начали грузить выживших и сдавшихся бойцов. Суетился народ, расставляя заграждения и отпугивая мухами на мед слетевшихся репортеров.

Кто-то расставил глушилки и магнитные излучатели, чтобы гражданские не могли наделать фотграфий. Как-будто они до этого не успели запечатлеть пару моментов…

Приехала скорая, привели в чувства разрыдавшегося продавца. Все же не военный — просто позер.

Два санитара запаковывали тело ведьмы в черный пластиковый пакет. Они подняли её и повезли вперед ногами. На полу остались кровавые разводы. В них отражалось бледное лицо Томаса, которому даже курить не хотелось.

Он, безжизненной скалой, оставался в центре бушующего водоворота людской деятельности. Все куда-то спешили, что-то кричали, а он просто сидел и смотрел в одну точку.

Спустя какое-то время, рядом кто-то опустился.

— Будешь? — майор протянул сигару.

— Такое не курю, — отказался Томас, все так же державший в руках револьвер.

— А зря. Намного лучше, чем обычные сигареты. И ощущения красочнее.

Чон Сук приставил к стене посох и затянулся. Так они и сидели, пока народ постепенно рассасывался с улицы. Даже полицию пустили, которая очень рьяно негодовала, что на её же территории их же не допускают к расследованию.

— Мы как-то с вами часто стали видится, господин Корнев. Только неделю назад разговаривали у вас на работе и теперь вот снова.

Томас успел забыть, что с их последнего диалога прошло уже почти семь дней. Время в Академии быстро летело. Да и Шелли с Веснушкой скучать не давали.

— Вы говорили, что решили проблему с Синдикатом.

— Вашу проблему, господин Корнев, мы решили.

Томас повернулся к майору. Тот все так же курил, с наслаждением вытягивая уставшие ноги.

— А проблемы других людей вас не касаются? Или Синдикат не входит в вашу сферу влияния?

Майор выдохнул колечко дыма и, оперевшись о посох, поднялся.

— Не все сорняки стоит пропалывать, господин Корнев, — он надел синюю фуражку и направился к выходу. — Мы допросим тех, кто остался. Постараемся вытянуть по максимуму, но вас сейчас должно заботить другое.

— Вы уже и об экспедиции знаете?

— Вы улетаете завтра в шесть утра. И, мне кажется, это тоже как-то связано, — майор окинул взглядом помещение и улицу. — со всеми последними происшествиями. Что-то мне подсказывает, что кто-то с нами очень умело играет. Так что, пусть и вы простой консультант, пожалуйста — постарайтесь разузнать что-нибудь. Тем более, теперь вы лично заинтересованы в этом.

Томас тоже поднялся. Он, наконец, убрал револьвер в кобуру и направился к выходу.

— С чего вы это взяли? — спросил он.

Майор недоуменно изогнул бровь.

— А разве вы и мисс Левенштайн не вместе?

— Я не буду спрашивать, откуда вы знаете как её зовут… Звали… И откуда у вас подобные предположения. Скажу просто — нет.

С этими словами Томас вышел на улицу. Его пытались остановить, но Майор вовремя что-то выкрикнул, так что обошлось без нового кровопролития. Причем кровь лилась явно не Томаса. Черный маг в плохом настроении — та еще смесь.

Корнев уселся на байк и напрочь игнорируя окружающих и только недавно натянутую ленту, поехал обратно в Академию. Благо он успел забрать с собой собранный ему рюкзак с всем, что было в списке.

Можно сказать, он сбежал из магазина не заплатив.

Только настроение от этого не улучшилось.

* * *

В тренировочном зале столпились все три сотни человек, заслуживших себе пропуск в экспедицию. Ровно сто пятьдесят парней и столько же девушек, были распределены по тридцати отрядам. В каждом по пять человек одного пола.

Такое впечатление, что они формировали не боевые единицы, а инкубаторы для вывода нового поколения магов. Глупость конечно, скорее всего просто хотели по-честному, а то в век процветающего феминизма любое твое действие может оскорбить кого-нибудь.

Кого-нибудь из сотни различных полов.

Теперь же не запретишь быть каким-нибудь транснацпсевдогендером. Чтобы это ни значило. Толерантность у магов вообще была на запредельном уровне. Их банально волновали совсем другие вопросы.

Как и Томас, все выглядело по походному. С рюкзаками, в берцах, облаченные в камуфляжи. Выглядело не как собрание студентов, а как военный батальон готовившийся к высадке во вражеский тыл.

На возвышении, как и во всех случаях связанных с прикладной частью магии, стоял Бронсерн. Стальной маг вещал в микрофон:

— Каждый из вас, здесь стоящий, доказал что имеет право войти в дикие земли. С этим я вас поздравляю, — зал как по сигналу взорвался аплодисментами. — Совсем скоро вы погрузитесь по автобусам и отправитесь в аэропорт. Но перед этим, и перед началом вашего двухнедельного испытания, я хотел бы сообщить новую информацию.

Зал замер одновременно в напряжении и предвкушении.

— Как вы знаете, последние исследования алхимиков позволили им выйти на новый уровень в приготовлении пилюль и прочих атрибутов. В связи с этим, цена ядер монстров возрастает с каждым днем. Ректор и я прекрасно понимаем, что многие из вас захотят этим воспользоваться. Мы не против. Даже «за». Так что совсем скоро вам на ключи придет информация о наградах за определенные суммы ядер различных рангов.

Студенты непонимающе переглянулись. Академия поддерживала их стремление немного проредить популяцию тварей, но при этом хотела забрать добычу себе. Отделавшись какой-то наградой? Попахивало надувательством.

— Разумеется, — продолжил стальной маг. — награда будет намного выше той, что вы бы могли приобрести на рынке. Надеюсь вы понимаете, насколько сильно Академия требуется в данных ресурсах.

Теперь студенты облегченно выдохнули и вновь зааплодировали. Большинство мало интересовали кредиты, а раз уж Бронсерн обещал нечто, чего нельзя добыть на рынке, следовательно… Следовательно за некоторых монстров могут возникнуть локальные схватки.

Томас оценил незаметную хищную улыбку Бронсерна.

Нельзя доверять служивым — основной закон жизни Корнева сработал и в данном случае.

Академия убьет двух зайцев одновременно. Ей притащат ресурсы, а по дороге маги будут раз за разом сталкиваться лбами. И те, кто вернуться, станут еще сильнее, чем прежде. Намного сильнее, если бы просто занимались охотой.

Томас огляделся. Большинству стоящих здесь было от шестнадцати до восемнадцати. Совсем еще зеленые дети…

Корневу же лучше — чем меньше стоящих противников, тем больше ядер он соберет.

— Желаю вам всех успехов и надеюсь всех вас увидеть здесь же через две недели.

Еще один раунд апплодисментов и народ начал потихоньку выходить из помещения в сторону парка. Там, на парковки, уже стояли фургоны с номерами. Томас оказался четвертом отряде. Из списков он, наконец, выяснил как зовут всех участников назойливой пятерки.

Соя Тривиль — стервозный, сексапильная блондинка. Мара Глоумбуд — надоедливая полу гномиха. Азиата с татуировкой, которая так сильно интересовала Томаса, звали Тан Хваном. Не самое благозвучное имя.

Рыжий, кажется, прибыл откуда из шотландии. По случайному совпадению его тезка — Томас Мак’Гвин. Ну и непонятный, интеллектуально неуклюжий красавчик — Стейн Блад.

Корнев мог руку дать на отсечение, что это было не настоящее имя а псевдоним. Уж слишком… придуманное. Остальных Корнев даже не собирался запоминать. Этих-то только потому, что подозревал, что они опять его в покое не оставят.

Собственно, помянишь черта…

— Томас, — улыбнулась ему Мара.

Удивительно, но камуфляж ей даже к лицу. Чего уж точно не скажешь о сморщившейся блондинке. И чем Томас ей так насолить успел? Или это легендарная нелюбовь с первого взгляда. Парни, как всегда, относились к нему с холодом и подозрением.

Ну прям стая, а не компания товарищей.

— Мара, — ответил Томас.

Он, не пропуская даму вперед и не предлагая помощи, забрался в кабину, где уже сидели три девушки и парень. До комплект, так сказать. Молодые, шестнадцатилетние подростки.

Нянькой Корнев точно не нанимался, так что на приветственные улыбки сходу ответил средним пальцем. Кто-то скажет что это глупо, но Томас таким образом сразу дал понять, что к нему лучше не лезть со всякой ерундой и пустой болтовней.

Парень не сразу понял, начал уже вставать (видимо успел перекинуться парой фраз в ровесницами и теперь не хотел ударить в грязь лицом) но его вовремя остановили. А жаль. Настроение у Томаса было таким, что хотелось убивать. Ну или калечить.

Когда все расселись, колонна фургонов двинулась в сторону порта.

— Томас, — впервые Мак’Гвин обратился к нему напрямую. — Ты так и не пришел ни на одно наше собрание.

— У меня были дела.

— Понимаю, — кивнул рыжий, несмотря на всеобщее недовольство. — Но нам важно, чтобы ты понимал нашу стратегию. Все же ближайшие две недели придется работать вместе.

— О, за это можешь не беспокоится.

Ребята переглянулись.

— Ты настолько в себе уверен? — спросил Хван.

— А ты хочешь проверить?

Кольцо и татуировка засветились одновременно.

— Хватит уже! — все же было в рыжем что-то такое, что вызывало уважение. Хотя бы командирский тон. — Как дети малые. Томас, что ты имеешь ввиду?

— Только то, что я с вами не пойду.

В фургоне стало тихо. Настолько, что можно было услышать как слегка стучит подвеска. Отремонтировали бы что ли.

— Ты не выживешь там в одиночку, — подала голос одна из незнакомых девчонок.

Томас пожал плечами, и, несмотря на протесты, зажег сигарету. Не то, чтобы ему хотелось курить, просто он собирался сразу как можно сильнее отколоться от коллектива.

— Не понимаю почему тебя это так волнует.

— Да потому, что ты оставишь нас в меньшинстве! — девочка даже привстала и перешла на визг.

Вот поэтому Томас и не горел желаниями оставаться с ними в команде. Еще не хватало успокаивать малолеток в самом разгаре гормонального всплеска и переходного возраста. Ну почему в Академии не берут, скажем, с двадцати лет? Там хоть выпить найдется с кем.

Щелкнул курок и девочка уставилась на дуло револьвера, смотрящее ей прямо в лоб.

— Могу сократить еще на одну единицу, — холодно произнес Корнев.

— Томас, — начало было Мара.

— Отвянь, — через плечо бросил маг. — вы сами по себе, я сам по себе. На этом и договоримся.

До порта ехали в тишине. На Корнева смотрели как на предателя родины, но ему было плевать. Он не собирался таскаться по окраинам. Его манила глубь земель. Он хотел туда, где сможет испытать все, на что был способен.

Он собирался рискнуть всем.

Чтобы стать сильнее.

Зачем?

Пусть на этот вопрос отвечает демон. Томас же собирался охотиться в местах, куда ни один, даже самый отчаянный студент не сунется. И одному ему будет выжить куда как проще, нежели в компании малолеток.

К тому же, за последнюю неделю он ни разу не оставался по-настоящему один. Видимо, его сосед окончательно вышел из многолетней спячки. Что не могло не напрягать.

Когда фургон затормозил, они высадились в точной такой же тишине, в какой ехали всю дорогу. Их уже ждал обычный погрузочный дирижабль. Рядом взлетали десять истребителей, под завязку заряженных разной магической убойной ерундой. На случай, если в небе кто-нибудь пристанет.

Правда, такое было возможно только на коротких расстояниях.

Иначе Томасу не пришлось бы изображать из себя драконоборца.

Внутри грузового, к ним прикрепили по парашюту с тросами, прикрепленными к балкам у потолка. Никакой чеки дергать не надо было — только спрыгнуть и тот откроется сам.

Действительно напоминало десантуру.

Спустя всего несколько часов полета, открылся люк и замигала красная лампа.

Корнев спрыгнул первым.