Корнев медленно прокладывал путь сквозь густые заросли неизвестного ему кустарника. Последние пять дней дались ему тяжело. Пока он не оторвался от общей группы студентов, пришлось несколько раз побегать от стаи Красноволков. Огненных тварей B ранга.

Не то чтобы он с ними не справился, но когда те выступают в количестве тридцати штук, то становится жарко. В прямом смысле этого слова.

Еще целый день он посвятил тому, чтобы запутать свои следы и уйти от преследователей в лице отряда адептов. Наверняка им нужен был его артефакт.

Убийства с целью ограбления во время подобных экспедиций уже давно стали обыденностью. Академия закрывала на подобное глаза. Ей были нужны сильные маги. Качество, они ставили выше количества. А пушечного мяса в лице C или D ранга в любой армии хоть отбавляй.

Но, спасибо науке Профессора и годам преследования полицией, Корнев умел скрываться. Умел он это делать так хорошо, что в один вечер, дабы не тратить собственные запасы пищи, отужинал в лагере противника.

Те встали на ночлег в пещере давно почившего земляного дракона. Поставили часовых, всякие охранные и сигнальные печати, в общем — все по науке. Вот только с утра все равно проснулись, недосчитавшись провианта.

Сумку с ядрами Томас не тронул. Награда академии его не сильно прельщала.

Теперь же, миновав реку, где ему пришлось смахнуться с змееподобной тварью, он, наконец, вышел в дальние земли. Огромный лесной массив, прореженный полями, холмами и невысокими скалами.

Здесь, по слухам, обитали твари ранга выше A. И никто, в здравом уме, сюда не сунется. Ведь если стая даже B ранга может доставить проблем целому отряду, то что говорить о подобном скоплении монстров ступенью повыше.

Увы, Томас не отличался особым благоразумием.

Так что, предприняв все меры для маскировки, он уже второй день выслеживал свою добычу. По следам на земле, напоминающем те, что оставляют большие быки. По разорванным телам других тварей. Обглоданным костям и сваленным в кучу деревьям, он шел следом за добычей.

И вот теперь, под вечер, он смотрел на то, как в поле стоит огромная тварь. Метра четыре ростом, покрытая густой шерстью, она внушала если не ужас, то животный страх.

Тот самый, что маленький зверек ощущает перед лицом неминуемой погибели. В момент, когда на него, миниатюрного, рычит горный хищник.

Томас, сжимая кольцо, осматривал свою цель. Плечи шириной в аршин, когти длинной с кинжалы и закрученные спиралью рога.

Окровавленная морда с кислотно зелеными глазами и вертикальными зрачками.

Сатир, не замечая спрятавшегося в листве человека-хищника, самозабвенно пожирал все еще дергающуюся кошкоподобную тварь.

— Ты можешь с ним не справится, — прозвучало в голове.

— Я знаю, — прошептал Томас.

Он поправил кинжал в ботинке, слегка переместил перевязь с револьвером и осторожно приставил к дереву рюкзак. Корнев не разбивал лагеря — не настолько он был глуп, чтобы подолгу оставаться на одном месте в этих землях.

— Я могу помочь.

— Ты можешь заткнуться, — прошептал Корнев.

Он попробовал землю. Та еще не высохла после ночного дождя.

Обнажив клинок, Корнев сделал шаг вперед. На небе ярко светил оранжевый диск. Ни единого облачка не осталось после прошедшего ливня. В центре поля вздрогнула тварь. Она выронила из пасти агонизирующее тело некогда красивого зверя.

Шесть лап монстра, похожего на рысь, коснулись земли. Лишенная половины ребер, она все еще пыталась сражаться. Вцепилась клыками в пятку сатира. Тот отшвырнул её едва ли не на дюжину метров в сторону.

Томас проводил лесного кота взглядом. Он был единственным свидетелем его смерти.

Порой звери нравились ему больше людей.

Во всяком случае, больше себя.

Корнев, качая клинком, начал обходить сатира по спирали. С каждым новым шагом все сокращая расстояния, но не пересекая его пути. Тварь же слегка присела и принюхалась, противно дергая квадратными ноздрями.

— Я видел всяких уродов, — спокойно говорил Томас. — Но такого как ты — впервые.

Сатир рыкнул. На его теле перекатывались мышцы-валуны, стянутые жилами, больше смахивающими на корабельные канаты.

Для Корнева, знавшего немного демонический язык, этот рык походил на знакомый, но забытый диалект. Он еда мог разобрать смысл, который сатир вложил в этот клич.

Нечто воинственное и насмешливое.

Жалкая букашка с огнем в лапах вышла сражаться против него. Хозяина этих полей.

— S класс, да? — Томас же говорил скорее сам с собой. Успокаивал бешено бьющееся сердце. — Явно не ниже двухсотой ступени.

Пожалуй, этот противник был одним из сильнейших, с кем когда-либо приходилось сражаться Корневу. Если, конечно, не брать в расчет Маску и Бронсерна.

Первым не выдержал монстр. Надо сказать, что уже начиная с A ранга, твари приобретали некий зародыш интеллекта. И ходили слухи, что твари рангом SSS по разуму ничем не уступали людям.

Так что не было ничего удивительно в том, что сатир зачерпнул горсть земли и, прыгнув, швырнул ей в лицо Томасу. Тот прикрылся курткой и мигом начертил печать. Он уже думал, что бой будет легким, потому как невозможно увернуться в воздухе от черной молнии. Вот только сатир, несмотря на свою массивность, оказался ловчее обезьяны.

Он крутанул исполинскими плечами, завертелся юлой и буквально облетел волшебный снаряд. Тот даже его шерсти не задел.

Сотрясая землю, он опустился на лапы в метре от Томаса. Выпрямился во весь рост и зарычал. Томас был рад тому, что заранее надел наушники, иначе быть ему оглохшим.

Правда, после того как тварь выпрямилась. Лицо Корнева оказалась аккурат на уровне паха монстра.

— Да я так и комплексы заработать могу, — присвистнул Томас.

Сатир размахнулся и наотмашь ударил когтистой лапой. Корнев успел выставить щит, сотканный из тумана, но даже так ему показалось, что в него врезался таран. Он сухой веткой взмыл от удара в воздух и, еще не успев прийти в себя, увидел взлетевшего над ним сатира.

Тот вновь крутанулся юлой и ударил пяткой прямо в грудь Томасу.

Взлет к небесам тут же сменился стремительным падением на землю. Только заготовленная заранее печать и защита на камуфляже спасли Томаса от участи стать лепешкой.

Буквально впечатавшись в землю, он не сразу заметил поднявшееся облако от удара и то, что лежал он в метровом кратере.

А сатир уже стоял сверху. Он занес пять когтей, в данный момент больше походящих на пять сабель. Таких острых, что были способны рассечь даже солнечных зайчиков, бегающих по их кромкам.

— Неплохо, — прокряхтел Томас и нажал на курок.

Из дула вылетел черный столп, мигом обернувшийся расправившим крылья вороном. Не трудно было догадаться, чем вдохновлялся Томас при создании чар. Ворон вцепился в морду сатиру, раздирая кожу и мясо когтями-молниями.

Тварь взывала и схватилась лапами за крыльями, но тут же взывала еще сильнее. Перья из черного пламени обожгли её кожу. Запахло горелой плотью, показались белые кости.

Томас выиграл достаточно времени, чтобы сплюнуть кровь и откатиться в сторону. Он выбрался из оврага и отковылял на пару метров. Он успел как раз до того момента, как сатир взвыл. И даже сквозь наушники и игравшую в них музыку, он услышал этот вой.

А обернувшись, невооруженным взглядом увидел кольца звуковых волн, вырывающихся из глотки монстра.

Все твари обладали своей, уникальной магией.

Ворон исчез, обернувшись едким дымом. Сатир же повернулся к Томасу и завыл.

Кольца звуковых волн вспарывали землю, раскидывая в сторону комья земли и выкорчевывая пудовые камни. Корнев, двумя руками, начертил десяток печатей и спрятался за спину скелета, держащего в руках осадный щит.

Даже сквозь такую преграду, он ощутил удар. Чуть ли не вкопав ноги в дерн, он чувствовал, как его сдвигает в сторону. Слышал, как трещат волшебные кости и доспехи его слуги.

— Тогда, что ты скажешь на это?!

Корнев начертил печать и рассек её клинком. В сторону сатиру устремилась изогнутая, черная дуга. Как если бы удар Томаса преодолел бы пространство и сорвался с лезвия, устремляясь в воздух. Собственно, так оно и было.

Скелет обратился, но сатир уже закрыл пасть. Вместо этого Томас, широко раскрыв глаза, наблюдал за тем как когти твари… вибрируют. Они дрожали с такой скоростью, что размывались для зрения. И при этом издавали низкий, протяжный гул.

Тварь рассекла ими воздух и в сторону одного черного серпа полетело десять таких же синих.

— Да ты издеваешься!

Корнев в последний момент успел отпрыгнуть в сторону. То место, где он стоял всего секунду назад, звуковые серпы превратили в распоротый холст темпераментного художника.

В воздухе, на легком ветру, кружилась обрезки рассеченной травы, а в глубокие борозды на земле можно было спокойно засунуть ладонь.

— StormСage! — выкрикнул Корнев.

Из десятка печатей, кокон круживших вокруг мага, вырвалось черной облако. Но оно двигалось медленно, слишком медленно, чтобы опередить рванувшего в выпаде сатира. Тот оказался перед Томас до того, как дождь из молний успел бы сковать его движения.

Корнев, выругавшись, начертил вторую печать своего стиля Черного Меча (он не смог удержаться от пафосного названия).

Время замедлилось и когти, едва не вырвавшие ему глотку, замерли всего в сантиметре от розовой кожи.

Томас едва коснулся мыском ноги земли и от этого едва заметного усилия отпрыгнул на несколько метров в сторону.

Все вокруг него замедлилось. И даже обрезки травы, закручиваемые ветром в маленькие торнадо, теперь застыли неподвижно.

Томас же чувствовал, как с каждым ударом сердца на него опускается неподъемная гора.

Пришло врем попробовать его последнюю наработку.

Если бы рядом находились зрители, они бы заметили только как сатир рассек когтями дымчатую фигуру. Мгновение позже, Томас буквально вывалился из воздуха за спиной твари.

Монстр взревел и, развернувшись, в стиле фильмов о кунг-фу выкинул вперед правую ногу-лапу. Удар, который мог бы сходу срубить вековой дуб, со свистом полетел в челюсть Томаса. Тот стоял неподвижно и только его губы не прекращали двигаться.

Наверное, его голова должна была слететь с шеи, как мячик для гольфа при ударе клюшкой. Но лапа монстра, вместо того чтобы врезаться в плоть, ударила по невидимой стене.

— SwordRain! — улыбнулся Томас шокированному монстру.

Под ногами сатира вспыхнула высеченная на земле печать.

Все, что успел сделать сатир, это бесстрашно зарычать в лицо Корневу. Следом его пронзили сотни черных мечей, вырвавшихся из волшебного знака. Их было так много, что они сливались в столп черного света. Когда же заклинание исчезло, то на земле лежал кровоточащий, подрагивающий труп сатира.

Некогда густая шерсть была изорвано, а порубленное тело напоминало говяжий фарш.

Томас сглотнул.

— Не самое эстетичное из моих заклинаний, — заметил он и тут же достал из нагрудного кармана желтую конфету.

Конфету, стоимостью почти в двести кредитов. Алхимическую пилюлю, заживляющую раны и возвращаю бодрость. И, видит бог, Томасу нужно было оставаться бодрым чтобы во всей этой мешанине из костяной трухи и мяса, достать ядро.

К тому же, сатиры никогда не жили в одиночку, а значит эта особь возвращалась в свою стаю. И именно её собирался выследить Корнев.

* * *

Ядро монстра S ранга испускало настолько сильные магические эманации, что таскать его с собой было все равно что с каждым шагом пускать в небо сигнальные ракеты. Именно поэтому артефакторы сконструировали специальные контейнеры. Немного напоминающие классические ланч-боксы, они вполне себе комфортно прятали магию ядер.

Именно в таком Томас спрятал свою добычу. Один лишь этот камешек стоил порядка двадцати ядер A ранга. Вот только Корнев сомневался, что в Академии найдется еще хотя бы десять человек, способных на убийство монстра S ранга.

И вовсе не потому, что Корнев был таким из себя могучим, просто… просто не у всех было столько же боевого опыта, сколько у него. Не каждому приходилось каждый день на протяжении многих лет бороться за возможность жить.

Так что Томас, бредя в глубь леса, больше сторожился монстров, нежели сокурсников. За неделю слежки, он успел пополнить свои запасы еще несколькими ядрами.

Ему пришлось сражаться с кондором, испускающим кислотные струи. Боролся с медведем, больше напоминающим рептилию. Тот запросто зарывался в землю и мог там находится до получаса, атакуя в самый неподходящий момент.

Один раз Корнев едва не лишился жизни, когда наткнулся на спящую мантикору. Чудом он умудрился не разбудить монстра SS ранга. После этого он две ночи не спал и не делал привалов, закидываясь пилюлями так, будто те ничего не стоили.

И все это время Томас двигался по следу, оставленному сатирами. Чутье подсказывало ему, что те не просто так решили мигрировать по территории леса. Их что-то манило и буквально звало все глубже и глубже в земли.

Корнев, с каждым новым часом, сильнее ощущал некую… дикость этих земель. Такое бывает, когда сперва гуляешь по парку, где в каждом дереве чувствуется людское присутствие, а потом оказываешься в лесу. Не пригородном, а каком-нибудь далеком, где можно идти неделями, а так и не встретить ни единой человека.

Томас никогда не был из робкого десятка, но ему становилось страшно. Порой настолько, что каждый следующий шаг требовал немыслимых моральных и даже физических усилий.

Он уже не помнил, когда нормально спал. Когда принимал нормальную пищу, а не пилюли алхимиков.

Когда Корнев уже собирался разворачиваться и уходить ни с чем, то он услышал низкий гул. Гул, которым совсем недавно его чуть не прибили.

С новыми силами, Томас продолжил свое преследование. Следы привели его к скале. Неестественной, будто… надрезанной. Если что-то в этом мире вообще способно разрезать сотню метров камня.

Спрятавшись в листве, Корнев прижимал бинокль к переносице. У подножия, на небольшой поляне, вокруг груды из несвежего мяса, столпилось с десяток сатиров. Разных возрастов, рангов и полов.

Двое из них натурально бодались рогами, выделываясь перед самкой. Один вид данной особи вызывал у Корнева рвотные позывы. Впрочем, его волновало совсем другое.

У самой скалы, скрестив ноги-лапы, сидела тварь намного превосходящая остальных по габаритам. И по количеству рогов. И, как подсказывала логика, по рангу тоже.

Шестиметровый сатир с восьмью рогами, что-то охранял. Причем смотрел на всех вокруг как на потенциальных противников. Точно так же на него поглядывали самые крупные члены стаи.

Такого поведения среди монстров Томас еще не видел.

Он подкрутил регулятор с фокусом и замер.

В пещере, за спиной вожака, в стену был воткнут… меч. С золотистой рукоятью, которую обвивал черный ленточный дракон. Этот же дракон формировал и гарду и, сводя на нет различие между рукоятью и лезвием, вился и по клинку. На серой стали мерно светились руны.

— Эти письмена, — прошептал Томас. — Они…

— Они из нашего языка, — отозвалась появившаяся рядом фигура в плаще.

— Что здесь делает меч демонов?

Сатира закончили бодаться и победитель, с ревом полным животной страсти, взял самку. Прямо вот так, посреди поляны. Звуки их спаривания сильно мешали Корневу. Его тошнило.

А еще немного напрягало, что демон стоял рядом с ним не таясь. Даже не думая прятаться. От паники спасало только то, что Корнев знал, что это лишь игра с воображением.

— Место битвы, — наконец произнес беловолосый. — Тут сражались.

Корнев еще раз окинул взглядом рассеченную скалу и сглотнул.

— Погоди, если меч только один, значит…

— Значит мой сородич проиграл, — прозвучал густой бас демона.

Томас не верил, что в такой битве могли участвовать сатиры. Скорее всего они были привлечены энергией, источаемой клинком. И, возможно, именно она сделала их настолько сильными, а вожака и вовсе вознесла на новую ступень эволюции.

Но больше всего Корнева пугал тот факт, что кто-то не просто выжил в подобной схватке, а одержал победу. Выжил и скрылся. Значит, где-то существовало существо, способное разрубить стометровую скалу. Монстр SSS ранга? Или, что еще хуже, неофициальный маг, самостоятельно развивающийся в диких землях?

— Это не простой меч, — приглядевшись, сказал беловолосый.

— В смысле — не простой? Он демонический, понятное дело, что не простой.

Демон напрочь проигнорировал верещание Томаса:

— Это меч Короля.

— Короля? У демонов есть короли?

Тварь не ответила, только продолжила смотреть на вонзенный в стену артефакт. И пусть Томас не видел лица своего собеседника, но ощущал легкую грусть, исходившую от него.

— Ладно, ладно, — прошептал Корнев. — Насколько этот «королевский меч» лучше моего?

— Настолько же, насколько любой меч сильнее зубочистки.

И демон исчез, будто бы не желая больше находится рядом. Пропало даже ощущение его присутствия где-то в глубине сознания. Ему что, было… неприятно? Томас лишь отмахнулся от идеи. Вряд ли беловолосый способен испытывать эмоции.

Томас остался один. Сидя в засаде, он смотрел на странный меч и чувствовал, как в нем просыпается… Нет, не жадность, а банальное желание быть сильнее. Основной инстинкт, рожденный в магах Первой Волной.

Естественное, буквально животное стремление к развитию своей силы. Стремление к новым границам возможностей и свободы. И эти границы для Томаса в данный момент находились на лезвие клинка.

— Черт, это будет выглядеть жутко глупо…

Томас убрал бинокль и пополз прочь с поляны.

В одиночку он ни за что не справится со стаей сатиров. Ему была нужна помощь, а он знал только один отряд.

Интересно, Мара и компания его сразу попробуют прибить или сперва получится поторговаться?

* * *

— Ты уверена, что это того стоит? — спросила Соя у подруги.

Вот уже почти неделю они двигались вглубь диких земель. Мара была настроена решительно и ни на секунду не сомневалась в необходимости преследовать Томаса.

Благо им пока удавалось обманывать четверых «чужаков», затесавшихся к ним в отряд. Правда парнишка уже начал о чем-то догадываться. Было ли это связано с нападением стаи огненных волков или с тем, что он едва не потерял руку, когда наткнулся в реке на огромного ядовитого змея A ранга.

Девушки же, занимавшиеся поддержкой отряда многочисленными, но не мощными заклинаниями, пока не ощущали давления диких земель. И того, что монстры вокруг с каждым днем все сильнее и сильнее.

— Мы не можем дать ему вернуться в Академию с этим клинком, — ответила Мара, в данный момент опиравшаяся на руку Хвана.

— Почему ты так торопишься? — Хван держал девушку так, будто та была не сильным магом, а вазой.

В последней битве Глоумбуд сильно потрепало. Они едва смогли спастись от мантикоры и едва смогли солгать четверым подросткам. Те, кажется, поверили, что монстр был вовсе не SS ранга, а всего лишь начального S.

— Когда мы спарринговались, я почувствовала… не знаю, как сказать. Будто его меч кричит все сильнее. Мне кажется, совсем скоро он не выдержит. И взрыв будет такой мощи, что лучше нам не оказываться поблизости.

— Тогда, может мы просто, — красавчик недвусмысленно провел ладонью по горлу.

— Сама удивляюсь, что говорю это — но я согласна со Стейном, — кивнула блондинка. — Не проще ли нам тогда разыграть с Корневым несчастным случай? Академия не станет особо сильно вникать в подробности смерти адепта во время экспедиции.

— Я вам удивляюсь, ребята, — вздохнула Мара. — Он не сделал нам ничего плохо.

— Он стрелял в тебя, — напомнил Хван.

— Хамил, — поддакнула Соя.

— И при этом совершенно не умеет одеваться, — на этот раз красавчика, даже сейчас умудряющегося поглядывать в зеркало, проигнорировали.

— Народ…

— Это не дает нам права так просто и подло на него нападать, — возразила Мара.

Соя лишь хмыкнула в ответ.

— Он бы сделал тоже самое и даже бровью не дрогнул.

— Согласен, — Хван сильнее сжал руку Глоумбуд.

— Народ, — снова позвал рыжий, идущий в авангарде.

— Не понимаю, почему вы так враждебно к нему настр…

— Да заткнитесь вы уже! — рявкнул Мак’Гвин. — У нас большие проблемы.

На лес опускалась ночь. Небо затягивали черные, массивные тучи. Кажется, ливень, неделю назад задержавший на ночь почти все отряды, спешил смениться на бурю.

Сверкнула первая молний, ударил гром. Такой сильный и близкий, что некоторые испугались, будто небо раскололось.

На небольшую опушку вышли девять магов. Перед ними стоял десяток саламандр.

Капли дождя, падающие с неба, с шипением испарялись едва коснувшись их красных панцирей.

— Это… это… это… — заикался шестнадцатилетний волшебник.

— S ранги, — тяжелым голосом произнес рыжий. — Приготовьтесь к бою.