Лица членов отряда резко побледнели. Особенно у молодых. Одна из девушек и вовсе так сильно сдавила руку парнишки, что тот вскрикнул от боли. И именно этот вскрик превратился для саламандр в самый желанный зов.

Ящероподобные существа с тяжелой, красной чешуей, напоминающей латные пластины. С панцирями, покрытыми длинными шипами, они достигали длинной почти четыре метра каждая, а в высоту почти по пояс взрослому человеку.

Их самым страшным оружием были жидкое пламя, не гаснущее ни в воде, ни в песке, и длинный, почти семиметровый шипастый хвост. Ими они легко ломали крупные деревья и раскалывали небольшие валуны.

— Рассредоточьтесь! — выкрикнул рыжий, доставая револьвер. — Соя на правый фланг — прикрой новеньких. Хван и Стейн задержите их! Мара, работаем вместе по центральным!

Сработанная пятерка друзей действовала будто единый организм. Четкие команды Мак’Гвина выполнялись без пререканий и в ту же секунду. Единственной проблемой, помимо десяти огнедышащих рептилий, оставались четверо подростков.

Одна из них все пыталась начертить хоть какую-нибудь печать, но не справлялась. Доморощенный А ранг, поднявшийся через пороги одолев плененных тварей на ристалище. Такими было большинство в Академии. Особенно среди тинейджеров.

Никто из этой четверки так и не сумел справиться с нервами и создать даже элементарного знака. Именно поэтому, когда они увидели перед собой изящную фигуру Сои, они все равно считали себя покойниками. Что может сделать одна ведьма? Пусть и S ранга?

Блонди же, не меняясь в лице, взмахнула руками и из трех розоватых печатей выпорхнули несколько огоньков. Они менялись, трансформировались, пока не превратились в десяток радужных человечков. Небольших, не выше пяти сантиметров, они начали водить хоровод вокруг Сои и её подопечных.

От стаи саламандр отделилось три особи. Они, встав на манер артиллерийской батареи, открыли клыкастые крокодильи морды. Три огненные струи как из напалма ударили по магам.

Подростки закричали, Соя прикусила нижнюю губу. Человечки же что-то запели и побежали быстрее. От их хоровода поднималась радужная пелена, куполом накрывшая пятерку.

— Да сделайте уже что-нибудь! — крикнула блонди, не отрывая взгляда от огнедышащих монстров. — Я так долго не продержусь.

Первым пришел в себя вовсе не парень, а самая миниатюрная из леди. Она, будто школьница, обхватила правое запястье и двумя руками сумела начертить два заметный знак. Маленький огненный шарик — вот и все, на что она оказалась способна в такой ситуации. Но этого было достаточно, чтобы оживить её приятелей.

Под радужным куполом засверкало все больше печатей.

На другом фланге, Мак’Гвин, опустившись на правое колено, посылал из дула револьвера одно заклинание за другим. Как и Мара, он использовал огонь — самую распространенную стихию среди боевиков. Но, несмотря на это, невозможно встретить двух адептов, использующих огонь одинаково.

Рыжий предпочитал пламенные пули, которые раз за разом сталкивались с красными панцирями и почти не наносили никакого вреда.

— Мара! — выкрикнул он.

Девушка кивнула, обнажила саблю и закрутила её, высекая искры из… воздуха. Их тут же подхватил Мак’Гвин и, прокрутив ладонью барабан, выстрелил струей синего огня. Две рептилии увернулись, а вот третью пригвоздило к земле, выжигая мокрую траву.

Сверкнула молния, выхватывая из тьмы исполинского, искрящегося сине-черного тигра.

На руке Хвана сверкала татуировка, а призванный ею зверь храбро сражался сразу с двумя тварями. Размерами с небольшой грузовик, он рвал и драл панцири. Но с каждым таким ударом, азиат бледнел все сильнее, а каждый огненный плевок, задевший призрачную шерсть тигра Хван чувствовал, как если бы задели его.

— Стейн! — закричал он и начертил печать.

Знаки Хвана ничего не призывали, ни молний, ни льда, ни огня. Они только управляли его тигром, в данный момент вгрызающимся в незащищенное брюхо одной из саламандр.

На поле оставалось еще восемь огненных ящеров. Всего двух смог одолеть почти целый отряд одних из лучших студентов Академии. Они были не готовы сражаться со стаей S рангов. Пусть и начальных, едва-едва вступивших на эту ступень, но все же — S.

— А я только причесался, — печально вздохнул красавчик.

Он медленно вытягивал рапиру из ножен, но когда та была обнажена полностью, над лесом прокатился громовой раскат. Без молнии. Вовсе не небесный — волшебный.

Стейн, мгновение назад стоявший в отдалении от битвы, внезапно… оказался в трех местах одновременно. Оставляя за собой на трапе дымящиеся вмятины, он одновременно сражался с тремя саламандрами.

Он двигался так быстро, что вокруг него порой вспыхивал синим огнем воздух. И каждый раз новый удар оказывался в двух, диаметрально противоположных местах.

Под куполом четверо подростков объединили усилия. Вместе они начертили огромную печать. Медленно над хороводом радужных человечков материализовывался торс рыцаря, закованного в лазурную броню. Исполин натянул тетиву гигантского лука и стол голубого света пронзил прыгнувшего на рыцаря монстра.

Третья тварь осталась лежать бездыханной.

В этот момент оставшиеся саламандры разделились. Четверо накинулись на тигра, фехтовальщика и дуэт рыжего и Мары. Трое же с удвоенными силами поливали радужный купол пламенем.

— Осторожней! — вскрикнула Соя, когда он из человечков вновь превратился в сверкающий шарик и исчез.

Капли огня упали на атласную кожу блондинки. Та завыла от боли, рухнула на колени и не удержала чары. Заклинание исчезло, оставив пятерку беззащитной перед лицом животной ярости.

Хван, чье лицо больше напоминало первый зимний снег, едва сдерживал двух ящеров. Те, вместо лобовых атак, начали кружить вокруг тигра, атакую струями огня с разных сторон.

Стейн, в очередной раз раздвоившись, внезапно отлетел в сторону. На его левой ноге расползалась длинная, глубокая, красная полоса. С шипастого хвоста одной из тварей упали первые алые бусины, тут же смешавшиеся с каплями дождя.

— Томас! — вопил красавчик, пытаясь подняться на ноги.

Но этот раз ни грома, ни впадин на земле от быстрых шагов. Только хрип…

Звери, почуяв слабину, развернулись к Маре и Мак’Гвину. Рыжий, вновь подхватив заклинание Мары, создал из искр огненное торнадо. Вот только на этот раз оно так и не нашло своей цели. Отпрыгнувшие в разные стороны саламандры синхронно выпустили струи пламени.

— Мара! — закричал Хван, видя, что девушка не успевает.

На мгновение для азиата все вокруг застыло. Он смотрел на то, как три монстра прорываются сквозь наспех создаваемые подростками щиты. Как кричит Соя, пытаясь сбить с руки негаснущий огонь.

Как хромает Стейн, неспособный сбежать от ощерившейся в хищном оскале рептилии. Как Томас пытается сформировать щит, но не может — он никогда не был хорош в защитной магии.

Хван коснулся татуировки, но не почувствовал воли тигра. Тот, с рычанием, пытался сбросить с себя две твари. Те вонзили в него шипы и теперь кусали, и рвали. И с каждым таким укусом на теле Хвана открывались кровавые раны.

— Нет! — услышал он сквозь пелену голос родной девушки.

Мара видела, как в её сторону змеей извивается огненная плеть. Она не успела даже понять, что происходит, как перед струей пламени возникла знакомая и такая родная фигура. Самая родная.

— Хван, — прошептала она и потянулась рукой.

Тот ответил тем же. Он улыбнулся и огонь врезался ему в спину.

Хван закричал, Мара заплакала, прижимая ладони ко рту. Через мгновение на землю упал обожженный медальон азиата. Все, что от него осталось.

— Нет!

— Хван!

— Проклятье!

Человеческие крики заглушили даже гром. С очередной вспышкой молнии стало видно, как рептилии медленно берут их в кольцо. Медленно потянулись секунды перед неминуемой гибелью.

Мара упала на колени. Она обхватила себя за плечи и закричала в беззвучной истерике. Она не могла оторвать взгляда от почерневшего от огня медальона. Точно такой же висел у неё на шее.

В момент, когда вокруг кричали люди, когда смерть была так близко, она вспоминала школьные годы. Тогда, неразговорчивый парнишка неделю пытался пригласить её в кино. И никто и не догадывался, во что перерастет этот поход и что всего через месяц, они купят себе эти медальоны.

Ящер наступил на кругляшек метала и с легким щелчком открылся замок. Ветер подхватил обугленную фотографию Мары и понес её куда-то в сторону леса.

Саламандра открыла пасть. Всего в полуметре от Глоумбуд. Так близко, что могла различить две трубчатые железы в розовой пасти. Из одной уже вытекала горючая слюна, а другая была готова исторгнуть воспламеняющийся газ.

— Саламандры? — прозвучал рядом спокойный, знакомый голос. — Ненавижу, блин, саламандр.

Вместе с белыми молниями, в землю ударили и черные.

Голова твари, так и не успевшей исторгнуть очередную пламенную плеть, медленно съехала на землю. К прозрачному дождю примешался дождь зеленый из, на удивление, холодной крови красных рептилий.

Саламандры, все как одна, разом потеряли интерес к уже поверженным соперникам. Они повернулись к темной фигуре. Та стояла под дождем, запрокинув голову к небу. Её рука сжимала револьвер и узкий, длинный огненный меч.

Твари зарычали и двинулись к ней.

— Чтобы вы понимали, я вас не спасаю. Просто я действительно ненавижу саламандр.

Маре на мгновение показалось, что обычно черные глаза Корнева засветились алым. Но, скорее всего, это была лишь игра света и теней.

И Томас исчез. Не как Стейн. Без грома. Без подожженного воздуха. Без вмятин на земле.

Он просто мгновение назад стоял рядом с ней, и тут же оказался в центре круга из тварей.

Корнев стоял между семью распахнутыми пастями, готовыми испепелить даже воспоминания о нем. Стоял совершено спокойно. Как если бы ждал своего сигнала светофора на переходе.

— Что ты дел… — хотел было закричать Мак’Гвин, но так и не закончил фразы.

Томас двигался так неестественно, что от взгляда на него кружилась голова. Его руки изгибались под немыслимыми углами, отправляя срывающиеся с лезвия меча черные дуги прямо в пасти тварям. Те вспыхивали и на землю вновь проливался зеленый дождь.

Печати сменяли одна другую, а Корнев был одновременно и в воздухе, и на земле. Он бегал, крутился юлой, стелился по самой траве, но огненные струи не могли задеть даже края его пальто. Выстрел, еще один и вот уже одна из саламандр, ослепленная, хаотично расплескивает огонь.

Внезапно Корнев исчез, а когда появился верхом на твари, то рядом с ним в небо взмыли черные клинки, превращая сразу двух рептилий в фарш.

Томас порхал между тварями, и каждый его удар находил свою цель, каждая молния, вырвавшаяся из печати, жалила аккурат между пластин. Каждый выстрел лишал одну из рептилий глаз.

Девять магов сражались с десять саламандрами почти пять минут и за это время убили трех и потеряли товарища.

Томас меньше чем за минуту оставил перед собой лишь двух тварей. Его ботинки были покрыты зеленой кровью. Вокруг пахло паленым мясом.

— Надо бы и это опробовать, — себе под нос бубнил Корнев.

Он, на манер Мак’Гвина, прокрутил барабан и произнес слово-ключ. В тот же миг вокруг него завыло десяток волков. Точных копий тех, что покусали Мару во время их спарринга. Только на этот раз их глаза были краснее, сами они казались плотнее, а их лапы буквально жгли и без того настрадавшуюся землю.

Саламандры попятились назад, когда сверкнули столь же красные глаза Томаса.

— Взять, — произнес он и выстрелил.

На кончике дула револьвера вспыхнула печать и волки, рыча, бросились в атаку. Они вгрызались в плоть добычи и, смыкая челюсти, исчезали во вспышке черного взрыва.

Томас поймал взлетевшее в воздух ядро.

— Неудивительно, — несколько разочарованно выдохнул он. — S ранг второй ступени. Хлам.

С этими словами, под всеобщий неверящий выдох, Корнев швырнул камень за спину.

Никто не знал, но сердце Томаса в этот момент разрывалось от боли. Как физической, потому как в подобном темпе он мог сражаться не больше минуты. Так и моральной. Ради журавля в небе, он только что выкинул вполне себе упитанную синичку. И все ради небольшой аферы с участием единственных знакомых ему в Академии магов.

Корнев, подставив лицо дождю, успокоил бешено бьющееся сердце и постарался нацепить на лицо беспристрастную маску. Получалось плохо, потому как от усталости его ноги дрожали, а руки едва-едва сжимали рукоять клинка.

И все же он надеялся, что показал достойное шоу. Достаточное, чтобы сплести миниатюрную интригу.

— Томас, — рыжий подошел к нему. — Как ты здесь оказался?

Маги не убрали оружия. Даже Мара и та не вернула саблю в ножны. Все девятеро, то есть — восемь, смотрели на него с опаской.

— Я пытался сбежать, — Корнев убрал меч в кольцо и поднял ладони над головой.

— От кого? — удивился Мак’Гвин, в свою очередь спрятавший револьвер в кобуру.

— А вы не знаете?

— Не знаем… чего?

— Вот черт, — Томас выругался и помассировал виски. — Проклятье. А я надеялся, что вы поможете мне свалить отсюда. Я уже неделю со смертью в догонялки играю.

— Корнев, ты можешь сказать нормально — что происходит?! — это не выдержала Соя, прижимавшая к груди почерневшую руку.

— Мы с вами в угодьях сатиров.

— Сатиры? B ранг? Что они здесь делают? — продолжал сыпать вопросами Томас.

Мара, убрав саблю, развернулась к выжженному на земле кругу. Она подползла к нему, откопала вдавленный в почву медальон и, прижав, зарыдала.

В груди Томаса что-то щелкнуло. Отчего-то ему было грустно смотреть на безмолвный плач полугномихи.

— Понятия не имею. Но если бы это был бы B ранг, — Томас недвусмысленно кивнул на залитую зеленой кровью поляну. — я бы вас не искал. Это S. Причем как минимум ступенями за три сотни перевалили.

— Три… сотни, — Мак’Гвин прислонился спиной к дереву и сполз по нему.

На лицах магов, кроме Мары, та вообще ничего не замечала, отразилась полная апатия. Надо понимать, что для рядового мага, монстр начального S ранга уже смертельное испытание. А вот третья сотня ступеней — это практически подписанный приговор.

— Они держат эту часть леса в качестве своих охотничьих угодий. Я пытался сбежать, но каждый раз натыкался на их охотников.

— И что нам делать? — заплакала одна из девчонок. — Что нам делать?

Томас хотел предложить ей снять одежду и соблазнить сатира другого, но вовремя вспомнил, что сейчас не время для глупых шуток.

— Мы можем попробовать уйти на юг, — предложил Мак’Гвин.

Ему все сложнее было сохранять спокойствие. За его спиной рыдала Мара над тем единственным, что осталось от его лучшего друга. Стейн судорожно перебинтовывал покалеченную ногу, Соя пыталась разжевать алхимическую пилюлю. Четыре подростка, готовые разрыдаться и начать проситься домой.

Отряд был не в самом лучшем состоянии.

Плюс черный маг, которому он не верил ни на грамм. И в то же время, ощущал, что Корнев не лжет. Ему не было резона искать их отряд, если бы он мог выбраться самостоятельно.

— На юге угодья мантикоры. Нет, если вы хотите сразиться с S..

— Не хотим, — перебил рыжий, пока Корнев не сболтнул лишнего.

Еще не хватало, чтобы малолетние узнали о том, что он их обманывал.

Томас, посмотрев на рыжего и на тинейджеров, сходу смекнул что к чему. Что же, так даже легче. Лжецами всегда проще манипулировать, как бы парадоксально это ни звучало.

— Нам потребуется день, может два на отдых, — прикинул в уме Мак’Гвин. — но оставаться здесь нельзя.

— Почему же, — пожал плечами Томас. — Вполне можно. Разместим по углам поляны ядра саламандр. Их кровью смажем деревья в радиусе на пятьсот метров вокруг. Это отпугнет сатиров одиночек. Их логово отсюда примерно в дне пути, так что вы успеете отдохнуть, а они не успеют собрать стаю.

Мак’Гвин склонил голову на бок. Идея звучало здраво.

— Откуда ты все это знаешь? Я не видел тебя на лекциях по монстрологии.

— О, поверь мне, — Корнев отошел к кустарнику, куда предварительно скинул рюкзак. — О саламандрах я знаю все.

* * *

Томас закрепил последнее ядро и вернулся к своей палатке. Он поставил её в отдалении от лагеря. Просто не очень любил столпотворения и в случае чего, с этой позиции будет проще сбежать.

Он не собирался особо рисковать своей жизнью наравне с малознакомыми магами.

Внутри его временного жилища, Корнев начертил несколько охранных и сигнальных печатей. Не общедоступных, а собственного изобретения. Вообще Корнев всегда полагал, что нормальный маг должен все придумывать сам. Иначе какой смысл вообще изучать данное искусство, если все делаешь по учебнику.

Вон, чем он был сильнее, в плане ступеней, тех же самых подростков? Да ничем, скорее всего.

Подвесив за «ребра» палатки лампу, Томас забрался в спальник. Он долгое время ворочился, крутился, пытался заснуть, но сон не нашел.

Еще немного повалявшись, скрипя зубами, Корнев накинул пальто и вышел в ночь.

Гроза ушла дальше на север, оставив за собой ясное, звездное небо.

Он пошел по лагерю, проверяя общие печати. Их ставил Стейн, на удивление — самый сильный из пятерки друзей. Вот только с покалеченной ногой не самый умный красавчик мало на что мог сгодится.

Если ему и Сои завтра не станет лучше, Томасу придется делится с ними своей алхимией.

Как-то дорого ему обходилась возможность украсть у сатиров демонический клинок. И вообще, что имел в виду его сосед, говоря про каких-то королей? В мире духов что, феодализм процветает?

— Сегодня хорошая ночь.

— Да чтоб тебя! — вздрогнул Корнев, когда рядом появилась беловолосая фигура в черном плаще. — Ты можешь так не пугать?

— Пугать?

— Предупреждать заранее о своем появлении, — объяснил Корнев. — А если бы я в тебя сейчас молнию кинул?

Демон обернулся и его плащ указал на палатку.

— Тогда бы ты уничтожил этот… переносной дом. И испортил бы акт размножения двум молодым обезьянкам.

Корнев сморщился. Ему было ни к чему знать каким образом подростки снимают стресс после смертельной, для них, битвы. Собственно, палаток стояло пять. Одна личная Томаса и остальных по двое. Соя и Мара, понятное дело, легли вместе. Полугномихе сейчас вряд ли требовалась мужская компания.

— Зачем ты опять пришел? — Корнев подошел к краю их импровизированного заградительного барьера и уселся на пень.

Он достал из кармана нож и принялся точить им найденную веточку. Его всегда успокаивало, когда руки были заняты какой-нибудь работой. Профессор в детстве часто шутил на эту тему. И частенько его шутки спускались ниже пояса.

Демон встал рядом. Он опять смотрел на звезды. И что только там нашел?

— Ты ведь мог спасти укротителя?

— Укротителя?

— Обез… человека с волшебным зверем.

— Укрощение… Так вот как эта магия называется, — промычал Томас.

Нож соскочил и Корнев, выругавшись, приложил порезанный палец к губам. Надо же — саламандры его почти не поцарапали даже, а кровь сам себе пустил. Иронично.

— Мог бы, — честно признался Томас. — Возможно я бы в результате серьезно пострадал, но не смертельно. Да, я мог его спасти.

— Почему тогда не спас? Он ведь твой сородич.

Почему? Хороший вопрос… наверное, потому что так он сам остался целее. Да, отряд ослаб, но он бы и так ослаб, если бы в строю стояло два пострадавших мага, а не один живой и здоровый. К тому же Томас никому не доверял и не мог себе позволить быть слабым в окружении потенциальных противников.

Да и, чего лукавить, без Хвана в команде появилось вакантное место. Аккурат для одного черного мага, ищущего способ попасть на Турнир.

— Это сложный вопрос, демон, — внезапно Томас понял, что не знает имени своего соседа.

— Но ты знал, что они тебя преследуют.

— Догадывался.

— И мы с тобой видели эту стаю саламандр, пока выслеживали сатиров.

— Видели.

— Ты знал, что они на них натолкнуться?

— Я надеялся, — Корнев вздохнул. — Я надеялся, что это произойдет.

Беловолосый повернулся к Томасу.

— Ой, вот мне только еще осуждения со стороны демона не хватало.

— Осуждение? Оно мне не знакомо. Я просто пытаюсь понять, почему ты врешь не только мне, но и себе самому, человек Томас Корнев.

— Я не…л.

Демон исчез, Томас остался на поляне один. В данный момент, отчего-то у него болел не только палец, но сердце. Глупое, ненужное сердце. Иногда Корнев завидовал своему сокамернику. Наверное, без сердца было жить проще.

Он надеялся, что когда-нибудь у него получится так же.

Корнев поднялся и посмотрел в сторону логова сатиров.

Если бы он был сильнее, достаточно, чтобы не боятся удара со стороны магов, он бы помог Хвану. Не из общечеловеческих чувств, а просто чтобы не видеть, как рыдает человек, лишившейся самого драгоценного, что у него было.

Лишь бы не ползли по железной цепи к его голове непрошенные воспоминания о служивом, принесшим известия о его родителях.