Томас с некоторым раздражением поглядывал на то, ка в его родных кустах засел в засаде лишний человек. Тезка, после смерти товарища, будто прибавил в годах. Из двадцатилетнего юноши превратился в тридцатилетнего мужчину. С таким, признаться, было приятнее работать.

— Это вся стая? — спросил Мак’Гвин, подкручивая регулировку на бинокле.

— Плюс минус, — ответил Томас, проверяя сколько зарядов у него осталось на перевязи.

Результат оказался неутешительным. Всего девять зачарованных пуль с заклинаниями. А он, за последнее время, так сильно пристрастился к огнестрельному оружию… Во всяком случае, оно прекрасного дополняло его стиль Черного Клинка.

— Охотники, — догадался рыжий.

— Именно они.

Корневу, все же, нравился этот шотландец. Немногословный, не лезущий в душу и всегда деловой. С таким было просто работать и, чего греха таить, использовать.

— Десять, одиннадцать, — считал Мак’Гвин, оглядывая поляну. — Четырнадцать особей. Все, говоришь, выше S трехсотой?

— Да, — кивнул Томас. — Самки чуть сильнее. Ну и вожак — я не удивлюсь, если это ранний SS.

Корнев смотрел на своего соседа. Последний день, тот даже не думал возвращаться… ну, куда бы он не возвращался.

Вместо этого постоянно маячил рядом. Раздражал своей способностью ходить не по траве, а над травой. Для чего он так издевался над зрительными нервами Томаса — не говорил. Только ходил, молчал, иногда останавливался и что-нибудь подолгу разглядывал. Как любознательный школьник на экскурсии.

— Не пойму, чего они столпились вокруг пустой пещеры?

— Пустой?!

Корнев, икнув, выхватил бинокль и до боли прижал к глазам. Он некоторое время искал глазами эфес меча и это были самые долгие несколько секунд в его жизни. Но нет, клинок оставался на месте. Обвитый драконом, воткнутый в стену, источающий даже отсюда ощущаемые волны энергии.

— Тебя не воспитывали? — Мак’Гвин выхватил бинокль обратно. — Только не пойму, что в пещере так энергией фонит.

Томас пару раз моргнул и мысленно расплылся в улыбке довольного кота.

— Не знаю, — сказал он, заряжая револьвер патронами. — Может руда какая-нибудь. Или еще что. Я в этом не разбираюсь.

— Надо будет отметить на карте и потом отдать координаты Академии. Если здесь есть магическая руда — мы сорвали джек-пот.

Кто-то бы сказал, что Томас Мак’Гвин лицемерная свинья. У него прошлым днем погиб лучший друг, а он думает о магической руде и выгоде, которую она сулила.

Наверное, это «кто-то» был бы отчасти прав, живя он до Первой Волны. Теперь же… теперь сознания людей немного изменилось. Стало проще. Мертвым — мертвое, живым — живое.

Мак’Гвин, по возвращению в город, наверняка напьется, сделает глупость другую, ввяжется в драку. Может даже пустит скупую мужскую слезу. Но сейчас рядом с Корневом лежал в засаде маг S ранга, который не считал, что достиг потолка в своем развитии. А значит он будет использовать любую возможность, чтобы шагнуть на ступень выше.

— С координатами делайте что хотите, мои условия вы знаете.

— Тебе не кажется, что шесть ядер монстров ты один не унесешь?

Семь, учитывая того, на ком Томас проверял свои силы и силы самих сатиров. Конечно, он мог бы запросить меньше, но тогда взывал бы лишние подозрения. Ему и так верили настолько же, насколько и он сам.

— Да хоть все себе забирайте, а я, тогда, в сторонке посижу.

Мак’Гвин скрипнул зубами, но ничего не сказал. Он прекрасно понимал, что их главная ударная сила в лице Стейна сейчас не в самом лучшем состоянии. А значит, как бы это глупо ни было, но сильнейшим сейчас оставался Томас. Какой-то черный маг всего лишь А ранга.

Рыжий не понимал, каким образом А ранг мог обладать такой силой… Может права была Мара и не все так с ним просто.

— Ты уверен, что твой план сработает? — Мак’Гвин вернул бинокль законному владельцу.

И как только эти ребятки вышли на охоту без оптики? Чему их там учат на лекциях по монстрологии?!

— Пятьдесят на пятьдесят.

— И только?!

— Ну ты еще погромче покричи, — зашипел Томас, утягивая тезку вниз под холм. — Тебя еще не весь лес слышал.

Рыжий вздохнул и сжал кулаки.

— Нервы, — едва слышно прошептал он. — Может быть стоит придумать что-то лучше…

— А может уже пора перестать тянуть кота за орган, — обрубил Корнев. — Мы можем хоть до упора все обдумывать, но через три дня прилетит дирижабль. А нам до зоны эвакуации еще добраться надо.

— Плюс никто не знает, когда нас найдут охотники сатиров, — добавил рыжий.

— Абсолютно верно.

Они помолчали. Каждый думал о своем. Томас о том, почему шотландец не увидел клинок, а шотландец… ну, Корнев мысли читать не умел. Мало ли о чем думал парнишка.

— Боюсь, молодые могут сплоховать.

— А ты не бойся, — улыбнулся Томас. — просто прими как данность, что они стопроцентно налажают.

Мак’Гвин улыбнулся в ответ.

— Тебе ведь плевать на ядра, так? У тебя другая мотивация…

Все же рыжий не был идиотом.

— Ага, — кивнул Корнев, пряча бинокль в карман. — Я собираюсь выжить и выиграть в Турнире.

— Неплохая цель.

Мак’Гвин поднял в воздух кулак. Томас не сразу понял, что значил этот жест, но вскоре стукнул по нему своим.

Шотландец кивнул и, уползая в сторону, напомнил:

— Начинаем через пятнадцать минут.

— Я помню, — ответил Томас, задирая рукав камуфляжной куртку и проверяя часы-ключ.

Довольно удобная, кстати, вещь. Хотя бы не звонит, как проклятый телефон, что уже радует.

Убедившись, что Мак’Гвин отполз достаточно далеко и уже припустил на позиции, Корнев повернулся к своему соседу. Демон парил над кустом и смотрел на ясное, голубое небо. Может он астрономией заболел или еще чего такое?

— Он из-за тебя не увидел меча?

— Нет, — прозвучал простой, односложный ответ.

— Тогда почему его вижу я? Это такой же трюк, как и с драконом?

На этот раз седовласый ответил не сразу:

— Возможно.

— Возможно? Что значит это твое — возможно?

— То, что я не знаю ответа на твой вопрос.

И демон опять исчез. Вот так вот просто. Значит, когда ему надо — он ходит себе где хочет, будто ботаник в погоне за бабочкой. А как на пару вопросов ответить, так сразу обратно в спячку. Вон, даже присутствие его больше не ощущалось.

Томас даже про королей не успел спросить.

На этот раз оставшись в стопроцентном одиночестве, он не нашел лучшего занятия, кроме как фотографировать сатиров. Возможно, потом удастся продать снимки кафедре монстрологии. Те наверняка захотят разобраться почему существа, генетически неспособные развиться выше B ранга, шагнули на S.

Сделав достаточно количество снимков, Томас дождался условленного часа. Он поднялся, отряхнулся и смело зашагал в сторону логова сатиров. Те, наверняка, не ожидали столь эффектного появления.

Прямо у них перед мордами из кустов с холма спустился обычный человек. Невооруженный, он держал руки по швам и улыбался так спокойно, будто собирался поздравить племянника с днем рождения. Даже вожак стаи замер. Так и держал в пальцах заостренную кость, которой пытался вытащить мясо из клыков.

— День добрый, — поздоровался Томас. — Я тут за солью зашел. У вас не найдется? А то голубцы сделать собирался, а фарш не соленый.

Пару ударов сердца на поляне висела звенящая тишина. Не хватало только знаменитого чириканья из старых мультфильмов и перекати поля.

Наконец вожак завыл и махнул рукой в сторону Корнева. Тут же, выбивая копытами комья земли, к нему помчались, сопя квадратными ноздрями, несколько охотников.

— Если вам так её жаль, то и не надо, — пожал плечами Томас.

Он выхватил из-за пояса гранату и, выдернув чеку, бросил ту в сторону самок. Снаряд разорвался в воздухе, всего в нескольких метрах над жертвами. Белый фосфор, усиленный магией, жег шкуру и кожу монстров. Те извивались, выли и бились рогами о камни скалы.

Самцы, увидев, как их драгоценных самок ужалила жалкая букашака, завыли и рванули всем скопом. Только вожак остался сидеть спиной к пещере. Он бессильно бил копытом о землю, но боялся оставить место, чтобы никто не смог воспользоваться силой меча.

Жадность — вот что принесла монстрам магия.

— Намек понят, — кивнул Корнев и, развернувшись, бросился на утек.

Так быстро он не бежал с тех самых пор, как в школьную пору удирал от старшеклассников. Довольно печальное сравнение, учитывая, что они его догнали и изрядно помяли. Но, печальное для них. Профессор тогда так просто этого не оставил и вбил в Томаса науку о том, как надо защищаться от нескольких противников.

Стоит ли говорить, что месяц спустя старшеклассников увозили с ожогами разной степени тяжести.

Теперь же, перепрыгивая овраги, подныривая под сломанными деревьями, буквально перелетая ручьи, Томас спасался вовсе не от четверых пубертатных подростков. За ним по пятам неслась стая монстров, способных стереть с лица земли небольшой квартал.

— Надеюсь вы все готовы! — выкрикнул Корнев, на всякий случай сжимавший в руках еще одну гранату.

Если отряд решится его подставить, то Томас взорвет второй снаряд и под шумок уйдет на поляну. Возможно, он сможет найти способ отвлечь главаря и забрать меч. Но, как Томас и рассчитывал, благоразумие студентов взяло верх над негативными эмоциями.

Из-за дерева появилась Соя. Она всего секунду смотрела на Корнева так, будто собиралась бросить гранату не в сатиров, а в него.

Томас напрягся.

Блондинка подмигнула, размахнулась и швырнула снаряд. В этот же самый момент на Корнева сверху упала едва заметная пелена, мигом превратившая мага в обычную ель. Очередная волна белого фосфора накрыла тварей. Те завопили, стряхивая с себя угольки. Кому-то не повезло и огненный яд попал на глаза. Те бились в конвульсиях, выцарапывая себе морды.

Соя же, не задерживаясь, рванула в противоположную от Корнева сторону.

Монстры, придя в себя, бросились за ней.

Томас еще некоторое время стоял неподвижно, а потом сдернул с себя пелену. Протягивая ту незаметному бугорку, который все увеличивался и увеличивался в размерах, пока на свет не вышел рыжий.

— Если честно, я не верил, что это сработает, — честно признался шотландец, убирая пелену в небольшой рюкзак.

— Я ранил их самок, — объяснил Томас. — Для любого животного этого достаточно, чтобы потерять мозги от злости.

Корнев похлопал Мак’Гвина по плечу и побежал в сторону второй локации, на которую и был завязан его план.

— У черных магов есть специальный курс по подлости? — спросил спешащий следом рыжий.

— Нет, просто мы от природы умнее.

Изредка они слышали взрывы снарядов, крики птиц и вопли сатиров. После каждого такого взрыва к ним присоединялся новый член отряда. Соя, Мара, потом прихрамывающий, но не жалующийся Стейн. Новеньких, по настоянию Томаса, поставили в своеобразной эстафете последними.

Они были все ближе к локации. Если кто-то из молодых ошибется и, не дай бог, помрет — это не сыграет большой роли. Такой подход не нравился никому, но с Томасом в этот раз не спорили даже самые ярые поборники морали. Выжить хотелось всем.

А кому-то, к примеру Маре, еще и отомстить. И плевать полугномиха хотела, что сатиры не саламандры. Женщине просто требовалось излить на кого-нибудь свою ярость.

— Где парнишка?! — крикнул через плечо Томас, когда к отряду присоединилась последняя девушка.

Она должна была стать замыкающей, но мало того, что прибежала не в свою очередь, так еще и взрыва не досчитались.

— Каин, он… — она на бегу вытерла слезы. — Он выронил гранату и… не успел отбежать.

Томас чуть было в дерево не врезался. Это было бы действительно смешно, не будь так грустно.

— Проклятье, а сатиров подорвать успел?

Девушка лишь покачала головой.

Теперь выругался уже и Мак’Гвин.

— Стойте, — скомандовал он. — надо подманить сатиров — мы уже почти у локации.

— Может сами нас выследят? — предложила Соя.

— Это долго, — Мара буквально дышала кровожадностью. Да, разозленная женщина — страшная сила. — У нас времени на все не хватит. Что делать будем?

Корнев выругался еще раз. Смачно. Сильно. С душой. С эмоциями. Многие даже выдохнули от удивления, что на в принципе культурном всеобщем языке можно заворачивать такие обороты. Но, пожили бы они на улице, еще бы и не такое узнали.

— Прикройте меня, — Томас прикрыл глаза.

Давно он не использовал этот источник магии. Так давно, что не сразу нашел к нему дорогу в глубине своей души. Уж слишком далеко он находился от родного, синего свечения волшебной силы.

В отличии от мерного, спокойного света, этот был яростным, хаотичным, изменчивым и непокорным. Корнев дотронулся до него и вздрогнул от вспышки боли. Демоническая магия рванула по его венам, заполонила правую руку, обжигая её изнутри.

На незнакомом для окружающих языке он произнес одно из известных ему демонических имен.

Двумя пальцами он провел по воздуху и из возникшей алой полосы вырвалось нечто, отдаленно напоминающее ската. Только не подводного, а воздушного. С двумя мордами, клыками и кожистыми крыльями.

Скат развернулся к Томасу и замер. Тот вновь что-то произнес и демон, слабый, всего лишь C ранга, ринулся туда, где должен был раздаться взрыв.

— Чего встали? — Корнев сплюнул кровью. — Шевелите ногами.

Никто не спросил: «Корнев, какого дьявола сейчас было?!». Пусть этот вопрос и повис в воздухе, но народ больше волновал вопрос выживания, нежели чужие секреты. Да никто и не заметил секундного красного блика в глазах Томаса. И никто понятия не имел, что только что они столкнулись с демоном.

Слишком немногие были посвящены в запретную магию.

Позади все же прозвучал еще один взрыв, а в небо ударил стол красного света. Видимо скат использовал свое единственное умение — подорвался на теле кого-нибудь из сатиров. Такой вот потусторонний шахид.

— Как и репетировали! — произнес рыжий и каждый занял свою позицию.

Томас, вместе с шотландцем, с револьверами на изготовку залегли в специально выкопанную нишу рядом с валуном. Соя, Мара и Стейн забрались на дерево и прикрылись пеленой.

Три девицы, охнув, мигом попрятались по кустам, укрывшись все теми же камуфляжными покровами.

Потянулись длинные секунды томительного ожидания. Впереди, среди болота, на огромном камне лежала спящая мантикора. Где-то позади, поднимая в небо стаи птиц, бежали озлобленные, израненные, невидящие ничего из-за ярости и боли, сатиры.

От их топота дрожала земля, а крики птиц разносились на многие километры вокруг. Но монстр на камне продолжал спокойно спать. Возня маленьких зверьков не волновала его царскую особу. Он, уже способный разбирать речь, различать время и осознавать себя, не видел для себя смысла в охоте на юных несмышленышей.

Когда в его угодьях показались рогатые, он предупредил их рыком.

Когда те, что-то крича били по земле, но взмахнул кожистым крылом. Сотня ветряных лезвия разрезали траву и деревья и ранили несколько рогатых.

Так он предупредил их во второй раз.

Когда же их копыта коснулись воды, он ударил скорпионьим хвостом. Поднявшееся торнадо лианой скрутило ближайшего сатира.

Им не хватило третьего предупреждения и тогда он нехотя проснулся. Лапы рептилии опустились в воду, а из львиной пасти врывался звериный рык.

— Твою мать, — выдохнул Томас.

Мантикора расправилась с тремя сатирами быстрее, чем он успел произнести эту фразу. Корнев, когда сбегал от спящей твари, не сразу понял, что та явно не просто SS ранг. Явно оставила позади не одну сотню ступеней на ранге.

Проклятье, да она была не слабее Бронсерна!

А учитывая животную силу и ярость, то наверняка сильней.

— Давай сигнал, — Корнев шепнул рыжему и, размахнувшись, кинул гранату.

В ту же секунду Мак’Гвин отбивая ладонью по курку, разом выпустил в полет несколько огненных заклинаний. Несколько попало по сатирам, остальные едва ли задели бушующую в болоте мантикору. Та рвала рогатых будто овчарка крыс.

— Давайте! — крикнул шотландец и они с Томасом, не оборачиваясь, рванули в сторону логова.

Оставшиеся так же кинули последние гранаты, выпустили несколько заклятий и пустились следом. На этот раз бежали молча. Не разговаривая. И переставляя ноги так быстро, что могли бы сходу сдать все зачеты по физкультуре за год. Если бы такие, конечно, требовались в Академии.

Мантикора — жуткая смесь из рептилии, льва, скорпиона и летучей мыши, за расправилась с десятком сатиров меньше, чем за полминуты и теперь летела следом за ними.

От грохота падающих деревьев закладывало уши, а вибрация отдавала в колени.

— Поджигай! — скомандовал Томас.

Мара, на ходу взмахнула саблей и десяток деревьев вспыхнули синим пламенем. Из земли вырвалась дымовая завеса, туманом окутывающая лес.

Мантикора завыла, лишившись возможности чуять запах. Но зверь знал, что он убил не всех рогатых и от него сбегает дерзкая добыча.

— Прячься.

И вновь, накрывшись камуфляжными покровами, маги скрылись от беглого взора.

Мантикора же, несмотря на зачатки интеллекта, оставалась зверем. Зверем, на чью территорию вторглись чужаки. Зверем, полным ярости и жажды крови. Именно поэтому, когда исполинский монстр вылетел на поляну и увидел раненных самок рогатых и их вожака, то он зарычал и угрожающе хлопнул крыльями.

Вожак поднялся и ударил копытами о землю. Он что-то промычал и Томас смутно разобрал просьбу уйти.

Львиная пасть исторгнула громогласный рык и на этом их переговоры закончились. Когти ударили о рога. Ветряные лезвия схлестнулись во звуковыми. Дрожала рассеченная скала, напоминающая клык запертого в земле титанического монстра.

Зеленая кровь смешалась с черной. Сатир давил мантикору к земле, насаживая её на рога, а та драла его на клочья и с каждым взмахом крыла очередная самка превращалась в туго стянутый канат.

Если бы Томас не видел этой битвы, то подумал, что пошел разноцветный дождь. Крови было так много, что монстры стояли в ней уже по щиколотку. От каждого их нового смертельного объятья и обмена ударами, расходились волны. Они раскалывали камни и заставляли магов крепче держат защитные печати.

Даже на щите Сои, профессионала в этом роде чар, появились трещины. Маленькие радужные человечки, кружившие хороводы вокруг магов, мерцали норовя исчезнуть.

Битва длилась долго. Почти полчаса. За это время поляна превратилась в распаханный, раскуроченный овраг. В центре, утопая в своей и чужой крови, лежал сатир.

Его рога обломаны, левая лапа-рука оторвана, а из груди торчали белые ребра.

Над его тело склонилась мантикора. Лишенная крыльев, со сломанным хвостом-жалом, безглазая она тыкалась мордой в бездыханной тело. По инерции кусала его изломанными клыками.

— Ты куда, Томас? — сквозь зубы цедил Мак’Гвин, боявшийся лишний раз повысить голос.

— Битва закончена, — сухо произнес Корнев.

— Да он сам издохнет!

— Это долго, — ответил Томас, глядя на то как мучается зверь.

Он спустился с холма и медленно зашагал к оврагу. За его спиной в панике метались маги. Они думали, что Корнев сошел с ума. Даже в таком состоянии этот зверь был способен легко перебить позвоночник человеку. Пусть и магу А ранга.

Корнев же, стоя по колено в вязкой жидкости, едва ли в не вплотную подошел к мантикоре. Что чувствовал он в момент, когда поднимал револьвер? Сегодня он стал причиной гибели стаи сатиров и гордого монстра, мирно спящего в своем болоте. Он стал причиной смерти глупого юнца, только недавно распрощавшегося с девственностью.

Поведение, достойное черного мага.

Раздался выстрел, тело зверя дернулось в последний раз.

— Все в порядке! — крикнул Корнев в сторону холма.

Маги начали спускаться не сразу. Только спустя минуту после того, как Томас развернулся к пещере. Наверное, они все ждали пока мантикора вздрогнет в последний раз и заберет с собой черного мага. Но этого так и не произошло.

Пока отряд спускался вниз, заранее доставая контейнеры для ядер и специальные ножи, Корнев разглядывал меч. Он был большим. Во всяком случае, длинее и шире, чем родное Холодное Пламя.

Но, чем ближе к нему подходил Томас, тем сильнее чувствовал некую близость с ним. Как если бы вдруг нашел что-то, что давным давно искал. Забывал, вспоминал, искал и забывал снова.

Вот только стоило ему коснуться рукоять, как он тут же отшатнулся в сторону. По пальцам потекла кровь из рассеченной ладони.

— Что за…

— Ты пока не можешь его взять, — прозвучал глубокий бас. — Он слишком острый для тебя. Для него ты слишком… тупой.

— Чего?!

— Хотя, слабый, будет более правильным словом.

Томас со скепсисом посмотрел на беловолосого. Тот сейчас пошутил? Ему только этого для полного счастья не хватало. Демон хохмач, от которого не спрятаться не скрыться.

Корнев вытянул вперед кольцо и осторожно коснулся им рукояти. Спасибо изготовителю, он сделал в нем достаточно места для трех клинков.

— Не доставай его, пока не станешь, — демон будто что-то прикидывал в уме. — в четыре раза сильнее, чем сейчас.

Томас только безмолвно открывал и закрывал рот.

— Иначе в следующий раз он рассечет не твою ладонь, а душу и…

Демон хотел сказать что-то еще, но сквозь него прошел Мак’Гвин. Выглядело это несколько сюрреалистично, так что Томас продолжил изображать из себя рыбу.

— Надо уходить, Корнев, — поторопил шотландец. — Нам еще нужно найти тело… парнишки.

— Да, пойдем. Ты координаты записал?

Мак’Гвин помахал ключом-часами.

— Все здесь, — сказал он. — Все же странное местечко. Но, пусть Академия сама разбирается.

— Наверное.

Они вышли из пещеры и, когда все сложили контейнеры в несколько рюкзаков, двинулись в сторону лагеря. Им предстоял путь к зоне эвакуации и отчего-то Томасу казалось, что самые жаркие бои будут именно там.

Зачем студентам охотиться на монстров и рисковать шеей, если все отряды все равно вернуться в одну точку? Куда как проще поджидать там тех, кто слабее и забрать всю добычу.

Корнев кровожадно улыбнулся.

Он еще не проверял свои новые чары на людях.