По приземлении в порту Маэрса, колонны студентов потянулись к заранее пригнанными автобусам. Предварительно командиры, еще на дирижабле, сдали контейнеры с ядрами приемщику Академии. Процедура была не обязательно, так что нашлось около дюжины человек, оставивших добычу себе.

В основном это были алхимики и артефакторы, которым требовалось проводить собственные исследования.

Томас ядра себе не оставил. Сами по себе они для него не имели ценности. Продавать же бессмысленно — не так быстро найти клиента на такие солидные трофеи. Так что просто перевел «свою долю» в процентное соотношение к общей, чтобы потом знать, сколько затребовать с рыжего и компании.

Уже у самого автобуса, завибрировал телефон.

Проклятье, как же он их не любил.

— Да, — произнес Томас в трубку, метко выкидывая окурок в урну.

— Это майор Чон Сук, — прозвучало в ответ. — Вы уже приземлились, господин Корнев?

Томас огляделся, но кроме уставших, понурых студентов не увидел больше никого. Разве что камеры на столбах по краям стоянки и все.

— Даже через терминал прошел, — процедил он. — Откуда знаете?

— Мы стражи. Мы знаем.

Ну да, а какого еще он ответа ожидал? О том, что они нарушают основные гражданские права и законы и чинят беспредел в плане массовой слежки. Впрочем, порой такое поведение оправдано. Особенно, когда в центре жилого квартала может неожиданно появится демон или еще какая тварь.

— Послушайте, Майор, я две недели среди монстров жил. Во всех смыслах этого слова. Я хочу есть и спать…

— Приезжайте в отдел, господин Корнев. Мы вас накормим. А насчет спать — молодой еще. Будет вам время отоспаться. Позже.

И кореец повесил трубку. Из динамика начали доноситься короткие, раздражающие гудки.

Томас хотел было выругаться, но вовремя вспомнил про слежку. Ему пока было не с руки лезть на рожон против такого мага, как Майор.

— Что-то случилось? — спросила проходящая мимо Мара.

Девушка была даже серее обычного. Вкупе с потускневшим взглядом, выглядела она весьма неважно. Но оно и понятно.

— Дела, — уклончиво ответил Томас. — Езжайте без меня.

Глоумбуд кивнула и, уже поднимаясь по ступенькам в автобус, добавила:

— Нам завтра надо будет поговорить.

— Хорошо.

Внутренне Томас ликовал. Наверняка весь путь Мара уговаривала взять его в команду. Нет, Томасу конечно надо будет поломаться немного для полноты картины, но основная цель экспедиции достигнута. Он-таки заработал себе место в Турнире.

Ликование Корнева загубила очередная механическая вибрация.

Вытащив телефон, Томас уже поднес его к уху, как заметил, что на экране что-то написано:

«Ваш мотоцикл стоит на платной стоянке. Поторопитесь».

Вот так выглядела первая в жизни смска черного мага. Никаких смайликов или сердечек, как иногда бывает в переписке. Сухое изложение фактов.

Корнев, как можно более незаметно, показал средний палец экрану. Он кинул рюкзак в багажник автобуса и, оставшись только в камуфляжной одежде, зашагал в сторону стоянки.

Отыскав среди дорогих, спортивных и самых обычных автомобилей и магокаров своего хромированного коня, Томас почувствовал некое облегчение.

Все же он был не из тех, кто мог месяцами пропадать в пустошах, лесах и горах. Не из охотников, в общем. Город был ему роднее и милее. В том числе и комфорт, который он сулил.

Так что, опустив свою пятую точку в кожаное седло, Корнев, наконец, ощутил себя на своем месте.

Повернув ключ зажигания и крутанув ручку газа, Томас рванул на автостраду. На ходу он провел кредиткой по экрану механического швейцара. Тот замигал лампочками и что-то произнес. Корнев же только проскользнул под еще только поднимающимся шлагбаумом и был таков.

С наслаждением Томас подставлял лицо ветру. Он вдыхал машинные выхлопы, смог заводов и фабрик, ароматы улиц и находил эту палитру лучшей в мире. Куда как лучше, нежели лесные запахи, по началу опьяняющие, а затем тяготеющие.

До высотки Стражей Корнев добрался всего за полчаса. И то — мог быстрее, просто по дороге остановился около киоска. Там он купил себе новую пачку сигарет и пару шоколадных батончиков. Он не доверял обещанию служивых накормить его.

Зная их братию — вполне могли зажать казенные харчи, а потом утащить домой. И не важно, что зарплата большая. Казенное же!

Поставив байк у входа и, по привычке, накинув на него пару охранных чар, прошел через вертушку.

Впервые за, пожалуй, всю жизнь он входил в здание силовых структур по собственной воле. Ну, не по собственной, а без сопровождения.

Несмотря на поздний час, здесь было так же оживленно, как и в прошлый раз. Все куда-то спешили, торопились и таскали за собой огромные кипы бумаг. Только изредка можно было увидеть кого-нибудь с планшетами или ноутбуками.

— Сэр, вы к кому?

Напротив Томаса как из ниоткуда возникло несколько щуплых фигур в форме охранников. До первой волны такое, наверное, вызвало бы усмешку. Что могут сделать два невысоких, худощавых мужичка против почти двухметрового, пусть и не особо широкоплечего, Томаса?

Сейчас же они могли оказаться магами какой угодно силы.

— Я к Майору.

— Мистер Чон Сук в данный момент занят. Подождите, пожалуйста, в приемной.

И они указали в сторону классических кожаных диванчиков и столика с глянцевыми журналами.

Надо же, у сверхсекретной организации, о которой знает весь мир, есть зона ожидания. Магия — удивительно парадоксальная штука.

— Мне кажется, майор меня ждет.

— Мистер Чон Сук просил его ни в коем случае не беспокоить. Так что мы сможем с ним связаться только через четыре часа.

— Сколько?!

Корнев на секунду потерял самообладание и по посетителям ударила несильная волна эманаций мага А ранга. Среди магов такое считалось все равно как описаться, но Корнева оправдывали две нелегкие недели.

— Сэр, мы вынуждены попросить вас успокоится, — охранники показательно сделали шаг назад и положили ладони на рукояти автоматических пистолетов.

Не дешевые штуки, надо сказать — зачарованные автоматические пистолеты. В разы дороже револьверов.

Корнев уже собирался закатить если не скандал, то начать с ними драться, как его осенило. Ну не мог Майор не предупредить охрану о приезде консультанта. Тем более, когда в его роли выступает черный маг.

Что-то здесь было не чисто.

— Грибовский! — выкрикнул Корнев, вновь привлекая к себе внимания. — Кончай ерундой страдать!

Из-за колонны вышел посмеивающийся в кулак поляк. Он подошел к охранникам и заговорщицки им подмигнул.

— Хорошо отработано, парни. Теперь я уверен, что в наш отдел не проберется ни один, — он окинул Томаса оценивающим взглядом. — грибник.

Томас пропустил подколку мимо ушей. Он действительно слишком хотел есть и через чур устать, чтобы продолжать закипать.

Охранники точно так же заговорщицки улыбнулись:

— Просим прощения, сэр. Проходите.

И они выдали ему гостевой пропуск. И ведь все потому, что майор все еще не выдал ему удостоверение консультанта.

Служивые…

На всем экономят.

Красноволосый обхватил Корнева за плечо и потащил того к лифтам.

— Тебе сколько лет, Грибовский?

— Маленькая месть, — фыркнул поляк и увернулся от прямого в челюсть. — Да ладно тебе. Ты меня слегка с демоном подставил, я тебе нервы немного потрепал.

Корнев первым вошел в лифт.

— В расчете? — спросил Грибовский, заходя внутрь.

Томас хищно оскалился.

— Нет, — сказал он и толкнул лейтенанта в центр массы.

Тот не упал, лишь слегка отшатнулся. Но вполне достаточно, чтобы двери лифта закрылись у него перед носом.

Надеясь, что лифт его признает, Корнев назвал этаж. Металлическая коробка поползла вверх.

Ну, хоть на том спасибо.

Когда двери открылись, Томас едва не столкнулся с миниатюрной брюнеткой. Та выглядела, как классическая секретарь. Черный костюм с юбкой ниже колена, белая блузка и туфли в тон на невысоком каблуке. Тугой пучок волос, строгие очки, минимум макияжа.

Но, даже в таком виде, она была весьма обворожительна. Не красива, не напоказ сексуальна, а по-женски обворожительная.

Во всяком случае так Томас думал, пока не натолкнулся на её глаза.

Не просто голубые, а мерцающие, как будто в глазницу кто-то положил драгоценный камень.

Он терпеть не мог фейри.

— А где лейтенант? — спросила она.

— Задержался, — сухо ответил Томас. — Меня вызывал Майор.

Секретарь сперва немного подвисла, но потом пришла в себя и кивнула.

— Пройдемте, — она подняла руку в приглашающем жесте и направилась в сторону железной лестницы.

В отличии от цокольного этажа, наверху сегодня было пусто. Даже ни одного белохалатника у боксов с пленными демонами и прочими тварями. Радовало, что в этот раз Корнева вели не к офису — допросной, а куда в противоположную часть этажа.

Собственно, по обилию ковров на полу, прекрасному ремонту и паре куллеров с теми же диванчиками, Томас догадался где они в итоге окажутся.

Так оно и было. Его привели в конференц-зал. Ну или просто — комнату совещаний.

В просторном помещении, отгороженном ото всех стеклянными стенами и такими же дверями, уже собралось прилично народу. Разных полов, разных возрастов, абсолютно по-разному одетые, они повернулись к экрану, в ожидании пока включат проектор.

Некоторых Томас узнал — это были агенты Стражей. Те, кто прибыл в парк во время инцидента с демоном.

Видимо, остальные тоже были «с полей». То, кто не сидят с бумажками, а рискуют жизнями на передовой.

Томас не понимал таких — зачем?

— Майор, — махнул рукой Томас.

— Присаживайтесь, господин Корнев, — Чон Сук указал рукой на свободное место.

Пока Томас дошел до противоположной части стола, то поймал на себе несколько взглядов. Неприятных. Таких, какими смотрят на стоявшую напротив собаку. Оценивая, что делать, если бросится укусить.

Так маги смотрели на возможных противников.

— Где Грибовский, Лея?

Значит фейри звали Леей.

— Задерживается, — ответила секретарь.

Чон Сук что-то тихонько произнес на своем языке, а громче сказал:

— Не будем ждать — включайте, Лея.

Девушка (или кем она там была) взяла небольшой пульт и нажала на несколько кнопок. На окна опустились тяжелые, плотные жалюзи. Прозрачные стены стали матовыми — совсем как в кубах с зверьми.

На потолке открылась ниша и из неё спустился проектор. Погас свет.

Ну прямо как в кинотеатре.

— Внимательно на экран, господа. И, надеюсь, вы понимаете, что за разглашение всего, что вы увидите или услышите в этой комнате — вас будет ждать немедленная казнь.

Из уст Чон Сука подобная канцелярщина звучала воистину пугающе. Даже Томаса пробрало. От взгляда тяжелых, серых глаз становилось не то что не по себе — хотелось прыгнуть в окно.

Корнев ожидал увидеть что угодно, но вовсе не слайд-шоу из размытых фотографий. Качество было настолько мерзким, что сложно было разобрать даже цвета. Правда с каждой новой сменой изображения, оно слегка улучшалось.

Скорее всего снимали с очень, очень большого расстояния.

На огромном зеленом лугу, напоминающем бескрайнюю прерию, была видна миниатюрная точка. Присмотревшись, можно было разобрать в ней раскинувшего в сторону человека. Ну или какое-нибудь другое гуманоидное существо.

Этот «некто» выглядел микробом на фоне надвигающегося облачного фронта. Тот приближался, увеличиваясь и трансформируясь.

В зале зашептались, но со следующим кадром, повисла гробовая тишина.

Из облаков сформировались четко различимые очертания тройки белых коней. Мустанги, скачущие по небу, габаритами в пару раз выигрывали у высотки Стражей.

— Видите гору на заднем плане? — спросил Майор.

Народ закивал.

— Лея, включайте последний слайд.

Секретарь что-то нажала, и некоторые едва со стульев не упали.

На этот раз фигуры на лугу не было. Как и облаков. Как и чертовой, проклятой горы на заднем плане. Только острые зубцы скал и бесконечное зеленое море.

Поднимались жалюзи, включался свет, уехал проектор. В кабинет ворвался запыхавшийся Грибовский, но так и не успел ничего сказать. Проникся атмосферой всеобщей тишины и шока.

Поляк даже не стал зубоскалить в сторону Корнева — тихонько сел рядом.

— Что это, Чон? — спросил сидевший ближе всех к Майору крепко сбитый седовласый сержант.

— То, чего мы очень долго ждали — SP ранг.

Народ опять немного помолчал. Каждый пытался осознать, что несла с собой эта информация.

Ну, кроме Томаса, разве что. Ему было плевать, что где-то на просторах Новой Земли появился такой вот монстр. Его куда как больше беспокоил вопрос — какого черта он здесь забыл. И, с какого перепугу, ему доверяют подобные знания.

Да на папку с этими фотографиями штамп «секретно» было бы некуда ставить — вся в такими украшена была бы.

— Кто? — спросила одна из немногих присутствующих здесь леди.

— Никто не знает. В Совете Безопасности ООР каждая раса отрицает свою причастность. Ни люди, ни эльфы, ни гномы, ни фейри не взяли на себя ответственность.

Послышались первые «шушуканья».

— Не поверю, что это был одиночка, — вновь подал голос сержант. — SP ранг. Одиночка? Да скорее это какой-нибудь монстр.

— Ага, — фыркнули рядом. — Монстр SP ранга. Вы бы, мсье Леблон, почаще из своих лесов выбирались. Совсем забыли, наверное, как разумные выглядят.

— Я там поразумнее твоего видел, — хлопнул ладонью по столу француз. — И, спешу тебе напомнить, ученые утверждают, что SP монстры смогут… Вернее — могут принимать гуманоидный облик.

— Не доказано.

— Да что ты говоришь?! А это, по-твоему, не доказательство?!

После этого в конференц-зале начался настоящий кавардак. Все что-то друг другу кричали, перебивали, строили догадки, порой слышались ругань и брань. Корнев даже не сразу вспомнил, что он не на дешевой ярмарке, а в сердце корпуса Стражей. Аккурат рядом с центры новой столицы мира.

Майор спокойно взял посох в руки и столь же спокойно ударил им о пол.

Тут же в зале как тумблер повернули и выключили звук.

— Мне понятен ваш ажиотаж, но сейчас не время и не место, — холодно отчитывал подчиненных кореец. Умеют они это делать. — От каждого к утру жду отчета и собственных мыслей. Поднимите свою агентурную сеть — прошрестите по углам и закоулкам. Может что-то где-то слышал. В свою очередь — я дам ориентировки по все нашей сети. С сегодняшнего дня — неизвестный SP ранга наша первоочередная задача. Можете идти.

Кто-то прощался, кто-то уходил молча, но народ начал цивилизованно покидать конференц зал. На лице каждого была видна напряженная работа мыслей. Да уж, сегодня им заснуть явно не удастся.

Первый SP… Стоит такой новости попасть акулам пера и… А, дьявол его знает, что тогда будет и как отреагирует общественность.

— Задержитесь, Корнев, — окликнули Томаса, когда тот уже почти покинул зал.

— Ну ты попал, — шепнул на ухо довольный Грибовский и был таков.

Вскоре Майор и Томас остались тет-а-тет.

— Наверное, вам интересно, почему я доверил вам, эту информацию, — с ходу зарядил в лоб Чон Сук.

— Пожалуй.

Майор нажал на кнопку и из стены выехал графин с янтарной жидкостью. Кореец предложил стакан Корневу, но тот отрицательно покачал головой. В итоге начальство глушило коньяк в одиночестве.

— Так или иначе, господин Корнев, вы окажитесь в наших рядах. Это неизбежно. Так что лучше сразу ввести вас в курс дела, чем потом гоняться за допусками и прочими. Меньше бумажной волокиты.

— Вы именно по этой причине мне пропуск консультанта не делаете?

Чон Сук кивнул и, поморщившись, закусил коньяк сочной долькой лимона.

Умеет.

— С чего вы вообще взяли, что я буду с вами?

— Потому что вы уже с нами, но не суть. Не только у вас были две безумных недели, Корнев.

— Маска?

— Он самый. Теперь только Турнира ждать приходится… — кивнул майор и, подумав немного, налил еще одну стопку. — Запись потом возьмете у Леи. Посмотрите на печать. Может что-то новое заметите. Впрочем, это все лирика. А теперь к делу — вам удалось что-нибудь выяснить, господин Корнев?

И Чон Сук посмотрел на него, как удав на зайца. Гипнотизирующе, без угрозы, но с обещание сладкой смерти. Жуткий взгляд. Наверное, приходит вместе с высокими рангами.

Профессор порой смотрел и покруче.

— Академии требуются ядра. В большом количестве.

— Кому они нынче не требуются, — отмахнулся Майор. — Впрочем, отработаем и эту информацию. Если на днях вам позвонят и попросят сделать тур по Центральной — не отказывайте.

Томас нахмурился.

— Под словом тур вы подразумеваете…

— Что к вам подъедет агент и вы с ним осмотрите в Академии каждый угол и каждый файл, в котором может быть ценная для нас информация.

— А какая информация для вас ценна?

— Любая, — с нажимом ответил Майор. — Агент все запишет — ваша задача обеспечить прикрытие.

Отлично — вот корпоративным шпионажем он еще не занимался. Впрочем, раз уж в этот раз тюрьма не грозит, то за такие деньги почему бы и нет.

— Можете идти, господин Корнев. И, пожалуйста, будьте аккуратны. Что-то не нравится мне происходящее вокруг турнира и Центральной. Сильно не нравится.

Томас культурно попрощался (такой в кармане показывая средний палец) и вышел за дверь.

В итоге, как он и подозревал — его так и не накормили.

* * *

Каждый раз, когда Томас оказывался в тренировочном зале академии — слезы наворачивались ему на глаза. Он уже даже считать боялся, какая сумма из его стипендии ушла на ремонт. И ведь надо же было так разойтись… И, главное — из-за какого-то пустяка.

— Доброе утро, Томас, — поздоровалась Мара.

Остальные из компании расщедрились только на вялое размахивание руками. Рыжий и вовсе храпел на ходу. Лица мрачные, под глазами у всех мешки. Наверняка пили. Причем, по-черному.

Вот так всегда. Кто-то по ночам работает, информацию секретную узнает, потом в пробке из-за аварии стоит, а кто-то квасит. А Томас до сих пор напиться не мог. Даже выход на волю не отпраздновал.

Жизнь — жестянка.

— Наверное, — ответил Корнев.

Он сомневался, что утро в принципе может быть добрым. Во всяком случае, не в его жизни.

— Для начала, почтим минутой молчания тех, кто не вернулся, — Бронсерн взмахнул рукой и на стенах зала появились плакаты с именами и фотографиями.

Среди восемнадцати погибших, значился и Хван.

Мара всхлипнула и отвернулась.

Студенты и профессора молчали даже больше чем минуту. Никто и не думал шептаться.

Как бы там ни было, но каждый подспудно ставил себя на место погибших. Смерть могла выбрать и их. Это стоило того, чтобы отдать дань уважения.

— Спасибо, — слегка хрипло продолжил декан. — Прошлой ночью, пока, вопреки комендантскому часу, наши студенты не отличались благопристойностью, профессора тоже не спали. Благо, к утру мы смогли все подсчитать, определить победителей и распределить подготовленные награды. Начнем, пожалуй, с конца списка.

Бронсерн начал что-то листать на планшете и называть номера отрядов. Первые с конца собрали довольно неплохую кучку ядер… монстров С ранга. Им досталось по несколько накопителей по двести у.е.м… Радости ребят не было предела.

Так и потянулось.

Номер, награда, кому-то Бронсерн пожимал руку. Всем, кто не попал в тройку лучших, раздавали накопители. Чуть более емкие, нежели было возможно получить сбыв ядра на рынке. В этой части обещания Академия не обманула.

Томас рассчитывал, что награда за первое место будет весьма существенной. Может расщедрятся на неплохие артефакты, или вовсе — выдадут гримории не для общего пользования. Знания были даже важнее, чем побрякушки. Последние всегда можно купить или заказать, а вот гримории…

Нет, их тоже можно было купить — если денег как у гномьего правительства.

Какого же было удивление Томаса, когда прозвучало:

— Третье место — четвертый отряд, под руководством Томаса Мак’Гвина. Двадцать четыре ядра А ранга. Шестнадцать ядер S ранга. И два SS. Неплохой результат. Наградой являются — по два накопителя на тысячу у.е.м… А также возможность выбрать из нашей коллекции по одному артефакту рангом не выше A.

Корнев был шокирован.

Третье место?!

Еще в больший шок его повергло то, что первое место — отряд, сформированный из десятки сильнейших магов академии, принес, внимание, ядро SSS ранга.

Томас смотрел на пьедестал, где стояли эти десять вундеркиндов и, заметив у пяти из них знакомые эмблемы, размышлял. А вообще стоило ли ему ввязываться во всю эту историю с Турниром? Может стоило купить билет на зрительскую трибуну.

Так или иначе, его ждала ночь в компании двух накопителей. Пришло время перешагнуть пару тройку ступеней.