Корнев вернулся к себе в номер и, усевшись на кровать, положил перед собой накопители. Простые черные кубики с выбитыми на ними цифрами. Корнев, приняв классическую позу для медитации, потянулся к ним волей и разумом.

На самом деле, не обязательно было изображать из себя йога. Магию можно хоть стоя на голове, хоть в процессе коитуса поглощать. Просто Томасу так было проще.

Прикрыв глаза, он смотрел на кубики не физически, а магией. В этом плане они выглядели совсем иначе. Как четыре синих пламени, разожженных вдалеке. Так далеко, что даже самые удаленные звезды по сравнению с ними выглядели как родное Солнце.

Мысленно, он шел к ним сквозь тяжелую, плотную тьму. Она облепляла его со всех сторон, тормозил движения и сладостно нашептывала — развернись, уходи, это не твое. И все же Корнев, стиснув зубы, шел дальше.

Огоньки приближались, увеличивались, пока не превратились в огромные колоны пламени. Томас коснулся их и, развернувшись, увидел вдалеке свой собственный свет.

Он пошел обратно.

Протягивая за собой длинную, тонкую, дрожащую во тьме нить — Томас шел обратно. Та мерцала, постоянно норовила оборваться и в каждый такой момент Корнев останавливался и подолгу ждал.

Вернувшись, он присоединил нить к своему источнику и, мысленно коснувшись её, начал мерно дышать.

Томас слышал, что у всех свои способы поглощения. Кто-то энергию натурально «пил», кто наматывал нить на бесконечное веретено. В общем — кто как.

Корнев предпочитал дышать.

Когда-то давно, еще в детстве, он услышал одну фразу — «главное, не забывай дышать». Вроде простая, поверхностная, но с каждым годом Томас видел в ней все больше и больше смысла. Вот и сейчас, чтобы не происходило, как бы жизнь его не била и не кидала, он не забывал дышать.

Небольшие сферы, меньше мячиков для настольного тенниса, медленно потекли по нитям. Некоторые падали.

Если честно — большинство.

И с каждым таким падением, Томас терял дармовые у.е.м..

Если бы кто-нибудь зашел в номер, то увидел бы вспотевшего, прикусившего нижнего губу Томаса.

Так он провел всю ночь, пока не отключился под самое утро.

* * *

Разбудила Томаса смска. Вот поэтому он и не любил телефоны! Чувствовал себя как шавка на привязи. За поводок дернули и иди куда следует. Паршивое чувство.

Запомнив, что сегодня вечером подъедет агент (Майор времени не терял) Корнев решил сходить в главный холл. Там стоял пульт для проверки силы мага. Небольшое устройство, почему-то размещенное в одном, единственном месте во всей Центральной.

Наверное, таким образом, профессора поддерживали естественный дух соперничества.

Одевшись, умывшись, Томас смело зашагал к замку. Тот слегка давил своей монументальностью, грозностью и легкой несуразностью. Когда видишь якобы древнюю кладку, а за ней, через канал, огни высоток — становится смешно. И неловко.

Как и ожидалось, Корнев был не единственным, кто после всех приключений решил «провериться». В итоге ему пришлось встать в очередь… Человек, эдак, из пятидесяти.

Порой кто-то ликовал, увидев на табло заветную прибавку в ранге. Нашлось много тех, кто сумел прорваться с B на A. Еще больше оказалось таких, кто просто перепрыгнул с десяток ступеней.

Маги ведь росли не только путем поглощения (хоть это и был простейший) но и благодаря… ну, многие называли это «вдохновением». Все равно как если три часа ломать голову над какой-нибудь задачей, а потом решить за минуту.

— Всего-то? — вздохнул белобрысый парнишка со знакомой эмблемой на груди.

Звезданутые, или как их там.

Он отошел, наглядно демонстрируя народу несколько символов.

— S пятьсот, — выдохнули в шеренге.

Табло мигнуло, и тут народ натурально выпал в осадок:

— Шестьсот десять.

Тут даже Корневу поплохело. Белобрысому не хватало всего тридцати ступеней до SS. И вряд ли он был таким же поддельным, как Левенштайн.

Суровый взгляд и уверенная походка намекали на то, что парень был не пальцем делан.

Посмотрев на ропщущих студентов в колонне, Звезданутый пошел к выходу. Внезапно он остановился и повернулся к Корневу.

— Я слышал, ты теперь с Мак’Гвином, — едва слышно сказал он.

— Возможно.

Белобрысый кивнул.

— Меня зовут Бивис. Не попадайся мне на глаза Корнев, иначе…

По Томасу ударило волной эманаций силы S ранга, стоявшего на самом пике ранга.

— Детей иметь хочешь? — подмигнул Томас и кивнул вниз.

Маг, имя которого было смутно знакомо Корневу, посмотрел на приставленный к его паху револьвер.

Глаза парня полыхнули недобрым светом. Он, скорее всего, привык к тому, что все студенты лизали ему задницу. Возможно, даже оставляли на ней живописные засосы.

Но Корнев, в последнее время терпящий тычки со стороны Стражей, не собирался позволять, чтобы об него еще и какая-то недоросль ноги вытирала.

— Ты не слишком ли смелый, Корнев?

На лице Бивиса и мускула не дрогнуло. Наверное, он уже давно видел на своих погонах вторую заветную букву. От того и смотрел на всех, кто ниже, как на плебеев. Примерно так же, как чиновники из ООР на окружающих.

Томасу тоже и бровью не повел. Он знал достаточное количество магов S ранга, которые думали так же, как и белобрысый. И где они теперь? Ну, в основном, уже все давно растворены в кислоте и плавают в канализациях.

Этот метод Томас подглядел в старом сериале, вышедшем еще до Первой Волны.

Действенный, простой, только пахнет неприятно. Приходилась респиратор надевать.

— Вижу, что слишком, — Бивис оттолкнул в сторону пистолет и одернул форму. — Жду тебя завтрашним утром на третьем полигоне. И приведи с собой лекарей заранее, чтобы им потом не бегать.

Корнев счел, что давать ответную реплику, будет ниже его. И плевать, что все вокруг считали, что Томас сам по себе самый низкий и подлый из студентов. Впрочем, они и не ошибались.

Томас, проводив взглядом ушедшего Звезданутого, решил, что не так плохо все складывалось. Лишишь потенциальных противников сильного мага за пару недель до Турнира? Неужели удача, наконец, повернулась к нему своей более кошерной частью тела.

С этими мыслями, Томас подошел к пульту. Небольшая конструкция, похожая на квадратную коробку.

Корнев опустил в неё ладонь и уставился на табло. В момент, когда высветились символы, никто не ахнул в толпе. Не упал в шоке, не начал заискивать перед Томасом. Чего удивительно было в А ранге почти трехсотой ступени.

Таких даже в армии было много.

Вот только не всем дано перешагнуть последний порог и встать на триста первую.

Далеко не всем.

Так что шок на лице отразился у одного лишь Томаса. Он, не веря, убрал ладонь, немного подождал и положил снова.

Данные на табло мигнули, но не изменились.

— Корнев, давай быстрее, — заголосили из очереди.

— Ты тут не один.

— Мы тоже ждем!

Томас медленно развернулся и побрел в сторону столовой.

Такую новость следовало заесть.

В последний раз, когда он измерялся, то едва-едва перевалил за первую сотню. Где, спрашивается, потерялось едва ли не в два раза больше?! Что за демоновщина…

Корнев вздрогнул, но тут же отмел эту идею. Его спутник жрал у.е.м. в огромных количествах, но еще ни разу не делился. К тому же и невозможно это было — поделиться силой так, чтобы Томас не заметил. Да и к чему ему это?

Демон, делящейся силой — что-то из области ненаучной фантастики.

Находясь чуть ли не в трансе, Томас добрался до столовой. Просторного помещения, с двумя рядом шведского стола. Работала с утра и до комендантского часа, так что у студентов всегда была возможность перекусить. Тем не менее, все же существовало расписание завтраков, обедов и ужинов.

Томас, впервые за долгое время, действительно успел попасть на завтрак.

На автомате положив себе две порции каши, взяв сока, посетовав что нет пепельницы, он уселся за стол. По сравнению с тем, что набирали другие, его прием пищи выглядел максимально скромным. Но в такие моменты всегда просыпаются привычки, а Томас за двадцать месяцев привык к перловке и овсянке.

Так что, едва ли не промахиваясь мимо рта, он спокойно жевал вязку субстанцию.

— Доброе утро, — вновь прозвучал знакомый голос.

Наверное, Мара решила, что если она будет каждое утро произносить эту фразу, то что-нибудь измениться в характере черного мага.

Рядом, кроме полугномихи, уселась вся… четверка. Соя, опять напоказ выставляющая свою сексуальность. Рыжий и Стейн, с которого уже даже успели снять гипс.

— Корнев, — Мак’Гвин помахал рукой перед лицом Томаса.

— А, да, — дернулся тот.

Корнев очнулся от своих размышлений и заметил, что сидит за столом не один. Рядом опустилось еще четверо, вооруженные синими подносами. Все по той же тюремной привычке, Томас слегка подался назад и придвинул свой поближе. Отобрать еду — одна из основных, но очень опасных забав в тех местах.

— У нас есть к тебе предложение, — продолжил рыжий, раскладывая вокруг себя вилки, салфетки, ложки и тому подобное.

Пижон.

— Больше я с вами никуда не пойду, — сразу начал отнекиваться Томас. — Ни в лес, ни в туалет.

— А при чем здесь туалет? — удивилась Соя.

— При том, что это неприлично! — Томас назидательно поднял ложку и едва не испачкал рубашку кашей.

А это, между прочим, была его счастливая рубашка.

— Идиот, — и блондинка вернулась к поеданию тоненьких блинчиков.

В количестве трех штук. И немного воды. Вот что значит, двинуться на диете. Впрочем — хочешь фигуру, умей жертвовать.

— Мы пришли поговорить о Турнире, — пояснила Мара.

Будто Корнев и без неё не понимал, к чему идет разговор. Вот только нельзя было сразу подсекать. Сперва надо позволить заглотить наживку. Не даром ведь даже опытные леди в начале ломаются — просто чтобы разжечь азарт у жертвы. Позволить ей считать, что это она контролирует ситуацию и чего-то там добивается.

— Обсудить последние новости? Простите, я не фанат светских бесед.

— Корнев, кончай прикидываться, — вздохнул рыжий, манерно, отставив мизинчик, надрезая омлет ножом.

Может они с почившем гангстером-Алексом родственники? Или просто в одном дворе росли. В королевском дворе — не иначе.

— Ты прекрасно знаешь зачем мы здесь. Мы прекрасно знаем, что ты не против. Хватит комедию ломать. Соглашайся — второй раз просить не будем.

Томас только покачал головой.

— Вам вообще рассказывали про правила таких игр? — спросил он, облизывая ложку. — Вы приходите что-то просить. Я набиваю цену. Потом мы поторгуемся и договоримся, каждый считая, что остался в выигрыше.

— Выигрыше? — оживился красавчик. — Мы все же пойдем играть в лотерею?

На него опять не обратили внимание и Стейн, поникнув, вернулся к пище. Томас никак не мог взять в толк, как такой имбецил умудряется быть весьма недурственным магом. Сильнейшим из их братии, если быть откровенным.

Правильно говорят — природа не справедлива.

— Так ты согласен? — не успокаивался Мак’Гвин.

— Только сперва мы тебя должна предупредить, — внезапно вмешалась Глоумбуд. — Если ты к нам присоединишься, то у тебя могут возникнуть проблемы.

Рыжий кинул в сторону подруги укоризненный взгляд, но та напрочь его проигнорировала.

— Я могу о себе позаботиться.

— Мара, все же, права, — Мак’Гвин отложил в сторону нож и вытер губы. — Что ты знаешь о десятке лучших в академии?

— То, что среди них есть как минимум один SS.

— И этот SS как-то раз пытался не очень приятно пристать к Сое, — добавил шотландец.

Блондинка сделала вид, что её это совсем не беспокоит, и все же в глубине глаз на миг отразилось смятение.

— Мы тогда вовремя успели вмешаться, а потом и Бронсерн подоспел. Тому магу сильно влетело.

— Уж не Бивисом ли его зовут?

— Бивис просто его друг, но да — они в одной команде, — рыжий сцепил пальцы домиком и слегка посмурнел. — И, скорее всего, на турнире мы точно попадем против них в первом же раунде.

— Откуда такая уверенность?

— Отец Бивиса большой чиновник в ООР.

Услышав от Мары про родословную белобрысого, Томас выругался. Несмотря на присутствие дам — весьма грязно и грубо.

— Именно так, — кивнул Мак’Гвин. — Так что подумай и скажи, как будешь готов.

— Уже готов, — Корнев улыбнулся. — Я с вами. На время Турнира, разумеется.

— И тебя не беспокоит Звездные? Так они себя называют.

— Немного, — признался Томас. — Но куда больше беспокоит то, что завтра утром у меня дуэль с этим Бивисом.

Четверо магом похлопали глазами и слитно грохнули:

— Чего?!

* * *

На то, чтобы разобраться с дуэлью, утрясти все бумажные проблемы с начальством и назначить тренировку ушел остаток дня. Даже на лекции попасть не успели. Хотя, по этому поводу никто особо не расстроился. У всех в голове был лишь один вопрос — Турнир.

За беготней по всему замку и подписание сто одного документа, Томас не заметил, как наступил вечер. А именно на вечер у меня было назначено весьма своеобразное свидание.

Корнев, впервые за день оказавшись в номере, отдышался и выдвинул из-под кровати свой небольшой схрон. Там он держал всякую мало законную мелочевку, в том числе и специальные, воровские перчатки, а также нехитрую электронику.

В том числе и маску. Не ту, какую можно увидеть в старых фильмах, а специальную — артефактную. Наденешь такую и лицо, визуально, сильно изменится. Другим не станет, но будет довольно сложно узнаваемым.

Распихав добро по карманам, Томас вооружился фонариком и вышел в окно.

Не то чтобы ему настолько надоела жизнь, просто первоочередной задачей было не попасться на камеры в коридорах. Так, в случае чего, у него будет пусть и хиленькое, но алиби.

Спустившись по карнизам, пару раз неудачно заглянув в окна, Томас спустился на землю в уже присущем ему плохом настроении. Вот так всегда. Ему надо идти работать, а кто-то в кровати кувыркается. Причем так красочно еще, со звуковым сопровождением… Хоть бы соседей постеснялись, кролики малолетние.

Юркнув в ближайший куст, Корнев, сторонясь освещенных тропинок, отправился в условленное место.

С южной стороны территории, там, где стена едва ли не сливалась с набережной, по данным Стражей находилось самое уязвимое место в защитных печатях.

Томас вообще сомневался, что у Центральной хоть где-то отыщутся эти самые «слабые места», но делать нечего. Либо так, либо рисковать тем, что Майор претворит свой намек в жизнь и прихлопнет его. В способностях корейца сделать это, Томас не сомневался ни секунды.

Скрываясь во тьме, вспоминая старые навыки, Корнев добрался до обозначенного пункта. Тут, среди высокого кустарника, коло кладки, увенчанной колючей проволок, он буквально кожей ощущал мощь защитных печатей.

Наверняка сварганили такое, чтобы даже если что-нибудь из заклинаний улетит с полигона — не разрушило город. Потому как представлялось Томасу, что битва двух SSS магов больше похожа на вооруженное противостояние двух армий.

Зазвонил телефон.

Томас выругался.

Он мог и догадаться…

— Грибовский, — процедил Корнев.

— Привет, дорогуша, — шепотом ответил поляк. — Ты уже на месте?

— Ты у Стражей на побегушках, что ли?

— Нет, на побегушках — это ты. А мне просто не повезло с тобой работать. Отойди теперь.

Томас хотел ответить что-нибудь едкое, но не успел. Грибовский повесил трубку.

Корнев простоял пару минут и уже собирался уходить, как из каменной кладки высунулась красноволосая голова. Не было ни взрыва, ни какого-либо подкопа, ничего, потревожившего бы взгляд.

Поляк просто взял и прошел сквозь едва ли не тридцать сантиметров камня. Так легко и вальяжно, будто под душ сходил, не иначе.

— Что за…

— Немного магии Стражей.

Лейтенант встал рядом и огляделся.

— А ничего так, — сказал он. — На фотографиях, конечно, выглядит солиднее. Но и так сойдет.

Томас помассировал виски. Это будет длинная ночь.

— Серьезно, почему никого другого не отправили.

— Потому что никто не хочет работать с преступником, — Грибовский облачался в некое подобие химического костюма.

Тот был намного уже своего аутентичного собрата, и не желтого или белого цвета, а… прозрачного. Тем не менее, когда Грибовский застегнул молнию, то замерцал, а вскоре и вовсе исчез. Если бы не примятая трава, можно было бы подумать, что он куда-нибудь телепортировался.

— А ты прям горел желанием?

— У меня выбора нет, — на этот раз в голосе Грибовского звучало раздражение. — Пойдем уже. Чем раньше начнем, тем быстрее я избавлюсь от твоей наглой морды.

— Может на полигон завернем? Я там тебя и от твоей избавлю.

— В любое удобное тебе время, дорогуша, но сейчас работать надо.

— Отговорки, — фыркнул Томас и, наслаждаясь зубовным скрежетом поляка, надел точно такой же костюм.

Грибовский как раз бросил его к ногам «напарника». Так, спустя несколько минут, по выложенной камнем парковой тропинке неслышно двигалось две невидимки. Корнев, не зная, что у Стражей есть столь удобной оборудование, сетовал на то, что взял с собой маску.

Её не так легко достать на черном рынке — не дай бог потеряет. Потом неделю локти себе грызть придется. Да и идти в казенном прикиде оказалось не очень комфортно.

Довольно сложно ориентироваться в пространстве, когда не видно ни собственного тела, ни соседского.

Так что по первости, вызывая смешки поляка, Томас несколько раз чуть не упал. Запутаться в собственных ногах оказалось проще простого.

Но, кое-как, они все же добрались до входа в Академию. Там, на кануне, Томас забил пластилином замочную скважину. Видимо строители решили совсем удариться в старину и сварганить вместо электронного пропуска — простую дубовую дверь в огромных воротах.

— Постой, — шикнул Грибовский.

Из воздуха появился некий аппарат. Немного комичный, как из какого-нибудь старого мультфильма. Громоздкий, широченный пульт, с безумным количеством мигающих лампочек и двигающихся антенн.

Страж поводил свои агрегатом вокруг двери и, цыкнув, подкрутил несколько регуляторов. Щелкнул двумя тумблерами и вдавил самую большую кнопку. От антенн пошла явно ощутимая волна магии. Она ударила о дверь, и та засветилась мерным, зеленым светом.

— Теперь можешь, — аппарат исчез и рядом вновь осталась лишь одна пустота.

Да уж, а Корнев как-то и не подумал, что на ночь работники наверняка вешают какие-нибудь защитные чары. Томасу бы хватило и одного лишь внешнего периметра. По секундной глупости, он не взял в расчет, что непосредственно на самой территории были опасные, для Центральной, элементы.

Сами студенты.

Томас достал из кармана небольшой баллончик с жидким азотом. Он вставил в него трубочку и поместил в скважину специально зачарованную палочку. Задержав дыхание, Корнев начал потихоньку морозить самодельную, волшебную отмычку.

Когда появился первый слой инея, он резко повернул «ключ» и дернул дверь на себя. Та открылась.

— Хитро. Где подглядел?

— В тюрьме. Там магией пользоваться нельзя, так что народ крутится как может.

Оказавшись внутри, они потихоньку поползли (в буквально смысле) в сторону лестнице. Ползти по ворсистым коврам оказалось не так и сложно, но весьма… чихательно. А идти на такие лишения приходилось из-за вертикально смотрящих камер.

В таком положении, им гораздо сложнее будет заметить какие-либо не состыковки. В темноте примятый на большой площади ковер выглядит куда как обычнее, нежели четыре отпечатка ступней.

— Куда нам? — едва слышно прошептал Грибовский.

Томас посмотрел на лестницу. Большие, массивные ступени с железными порогами. Кажется, кому-то в ближайшую неделю не светит спать на животе.

— Туда.

Поляк выругался. Корнев был с ним солидарен.

Данное препятствие они преодолевали в гробовой тишине. С сжатыми зубами ползли на второй этаж. Туда, где находились кабинеты профессоров. Вернее — всего один.

Майор, конечно, сказал осмотреть каждый угол, но эта, скорее, была простая метафора. На деле же у Грибовского имелись четкие указания — обшарить кабинет Бронсерна. Сам, Томас, к примеру, выбрал бы кого-нибудь другого.

Но, сейчас он был лишь на правах провожатого.

Имитируя ужей, шпион и студент вполне успешно миновали несколько кабинетов, пока не оказались у нужного.

За дело принялся Грибовский. Он вновь проделал какие-то непонятные махинации со странным аппаратом. Затем уже своим, настоящими волшебными отмычками вскрыл замок. Сразу внутрь не прошел. Еще долгое время бросался в проем различными порошками… Даже смазал порог зельем без цвета и запаха.

— Чисто, — сказал он и юркнул внутрь. — Чего встал?!

— Моя задача проводить, а не участвовать в грабеже.

— Кончай из себя девку на выданье строить, Корнев! Вдвоем быстрее справимся. Иди сюда, говорю, пока нас не засекли.

Томас нехотя признал правоту поляка. Вдвоем они действительно управятся быстрее.

— На, держи, — и из пустоты Томасу кинули миниатюрный фотоаппарат.

Такие он уже видел. Но тоже — только в кино.

Кабинет с последнего визита никак не изменился, так что Корнев сразу отправился к шкафам с папками и документами. Грибовский, вооружившись своеобразными инструментами, полез к компьютеру.

Томас не особо вчитывался в то, что он фотографирует. В основном здесь лежали различные документы, накладные, какие-то расходники. Прочая макулатура, принесенная декану на подпись. Ничего интересного.

Папка за папкой. Снимок за снимком, пока Томас не наткнулся на спрятанную в глубине нишу.

Не потайную, п просто приклеенную к стене папку.

— Сейчас сейф вскрою и уходим, — сказал Грибовский, вероятней всего стоявший напротив отодвигающейся в сторону картины.

Как банально…

Корнев, сам не зная почему, открепил старую, серую папку от стены. Он перевернул первую страницу и замер.

Это явно был почерк Профессора.

Но, на удивление, Томас читал вовсе не записи по черномагическому искусству. И не чертежи печатей и прочего. Он держал в руках несколько вырезок из старого отчета, пару фотографий и старые газетные заголовки.

- «В Мурманске все сразу пошло не так. В глубине снежных пустошей, мы с…» — здесь было не разобрать с кем конкретно. — «Мы встретили вовсе не ледяных гигантов, а…».

Корнев, сделав снимок, дрожащими руками перевернул старую тетрадная страницу. Он не успел щелкнуть кнопкой, как папка вспыхнула. На пол, сквозь пальцы, посыпался черный пепел.

Завыла сигнализация.

На окна с грохотом опустились железные ставни, а двери захлопнулись. По ту сторону лязгнула упавшая решетка.

— Я что, не тот провод разрезал? — задумчиво протянул Страж.

— Все из-з тебя, Грибовский, — поддакнул стремительно бледнеющий Корнев.

В такой глубокой заднице он не оказывался, со времен первого побега от служивых.

* * *

Оставил комментарий? Поставил лайк? Сделал репост? Значит, ты увеличил проду на несколько слов и приблизил на пару часов.