— Вы готовы? — спросил рыжий.

Он и сам-то выглядел не лучшим образом. Его пятки отбивали непонятный ритм по полу автобуса, в котором они сидели. Мара то и дело поправляла перевязь на поясе. Соя нервно крутила прядь шикарных волос, а Стейн Блад неотрывно смотрел в зеркало.

Все нервничали.

Даже Томас. Но он немного по другим причинам. Глядя в окно, на исполинскую Арену, примерно в пять раз больше, чем Колизей, он думал не совсем о Турнире. Нет, конечно он был рад, что не просто дождался дня начала события, но и смог попасть в одну из команд. Просто он знал о предстоящем им испытании то, о чем не догадывались другие.

Маска и те, кто стоит за ней, именно сегодня завершат свой ритуал.

Так что Корнев продолжал крутить кольцо на пальце.

Водитель, смотря на происходящее в салоне, слегка улыбался. Как, наверное, и еще сотня других водителей, привезших команды на стоянку.

Здесь сегодня собралось целое «стадо» из автобусов. И те все прибывали и прибывали. И это только с южной стороны Арены. Наверняка само здание сейчас, если посмотреть сверху, выглядело как одуванчик.

— Все помнят свои задачи? — не успокаивался Мак’Гвин.

— Мы две недели не выходили с полигона, — прошипела Соя, неудачно дернувшая прядь. — Конечно мы все помним.

— Но…

— Ты можешь немного помолчать? Дай с мыслями собраться.

Рыжий вздохнул, но больше ничего не сказал. Его капитанские лычки обязывали поддерживать командный дух, но умом он понимал — лучше действительно помолчать.

Корнев же продолжал смотреть на исполинское здание Арены. Оттуда уже доносились звуки музыки, крики людей и громогласная речь шоуменов. Томас не был особо доволен тому факту, что половина открытия Турнира пройдет без них. Придется смотреть запись торжества, вместо того чтобы наслаждаться шоу вживую.

Все же — первое такое событие в Новом Мире. Наверняка организаторы заготовили нечто потрясающие.

- «Я что-то чувствую» — прозвучало в голове.

Корнев обернулся, убедился, что на него никто не смотрит и прикрыл рот ладонью:

— Что именно?

Демон ответил не сразу.

- «Не знаю», - произнес он. — «Что-то надвигается».

Томас посмотрел на небо. Штормовой фронт практически добрался до города. На небоскребах уже зажгли сигнальные огни и показались первые судна военных патрулей. Они явно снижали высоту, а вскоре, возможно, вообще вернутся обратно в порты.

— Да, что-то явно приближается…

В дверь постучали и Томас непроизвольно вздрогнул.

Водитель нажал на кнопку, впуская в салон девушку в короткой черной юбке и белой блузке. Выглядела она, как и любой иной работник «на побегушках». Разве что вместо папки и кофе, держала в руках планшет, а под волосами виднелся наушник.

— Команда № 17, вы готовы? — голос у неё был абсолютно механический.

Народ в салоне не сразу сообразил, что обращаются к ним. В итоге первым очнулся рыжий, как, собственно, и полагается капитану.

— Готовы, — он поднялся, машинально поправляя белый пиджак.

Их всех одели в одинаковую форму. Абсолютно непригодную для сражений, пусть и напичканную разной защитной магией. Видимо ООР не собиралось допускать того, чтобы цвет молодого поколения магов резко сократился в поголовье.

— Тогда попрошу за мной, — и она, кивнув водителю, вышла на парковку.

Рыжий оглянулся на команду, улыбнулся и первым покинул автобус. Следом потянулись и остальные. Томас замыкая, шествия, зачем-то протянул ладонь водителю. Тот по ней хлопнул и даже, кажется, пожелал удачи.

Выйдя на свежий воздух, Томас вдохнул полной грудью — это слегка успокоило.

В сторону служебного входа на Арену уже двигались целые реки из людей (и не только) в белых костюмах. Вовсе для маркетинга и рекламы. Удивительно, что на них ярлыки спонсорские не нашили, а то было бы совсем в кайф. Томас то и дело одергивал короткие ему рукава пиджака. Вот какой шанс, что из пятидесяти тысяч подобных изделий, именно ему попадется бракованное.

А еще, что его интересовало — сколько денег чиновники и изготовители попилили на этом заказе. Материалы то были явно не из премиум сегмента. Уж Корнев-то разбирался. В свое время он успел поносить костюмы, стоимостью большей, нежели средний рабочий мог скопить за всю жизнь.

Следом за командой № 17(они себе такое название не выбирали — всех по номеру различали) шел отряд гномов. Они как-то выделялись на общем фоне. И, то и дело, бросали косые взгляды в сторону Мары. Та старалась этого не замечать.

— Пятиминутная готовность, — оповестила провожатая, прижимающая наушник.

Они встали в некоем квадратном коридоре перед. По ту сторону уже звучали глухие приветствия и оповещения. Гремела толпа. Томас себя чувствовал, как тварь из монстропарка, которую выводили на шоу.

— Да улыбнитесь же вы уже наконец, — внезапно процедила девушка. — Ваши кислые мины не сделают нам…

Когда же она наткнулась на добрую сотню недобрых взглядов сильнейших магов поколения, то как-то более скромно закончила:

— рейтингов, — и тут же отвернулась.

Наконец двери открылись, и Корнев сперва зажмурился от яркого света, а когда открыл глаза, то пожалел, что те не умеют фотографировать. Их выводили на беговую трассу, под буре подобный шквал аплодисментов. И, пока аудитория во всю разглядывала магов и их лица, показываемые на огромной плазме, маги и сами оглядывались вокруг. Некоторые даже приветственно размахивали руками. Таких телевизионщики сразу выхватывали из толпы.

Корнев же не мог оторвать взгляда от творящейся на трибунах феерии красок и света. Вокруг летали разноцветные, призрачные фигуры. То и дело взрывались бутоны фейерверков. Светились разноцветными огнями разные сектора.

И даже ложи ВИП гостей — и те утопали в свете и красках.

Такого Томас не видел даже в старых фильмах. Неудивительно, что на мгновение он забыл и о Маске, и о самом турнире. Вспомнил он об этом лишь когда пятьдесят тысяч магов, сгрудившись как шпроты в банке, поднялись на стальную платформу.

Та поднялась в воздух, им под ноги ударили столпы света от прожекторов, а на трибунах стало потише. Все, поднявшись, смотрели на центральную ложу. Туда же был направлен взгляд и Томаса. Он еще никогда не видел в живую Совет ООР.

В ложе с мест поднялись четыре фигуры. Седой мужчина-человек средних лет; леди-фейри неземной красоты и неопределяемого возраста; едва ли не покрытый берестой и мхом, старик-эльф; и хрестоматийный гном с бородой и пузом.

— Мы рады приветствовать вас на первом Турнире Магии, — оповестил человек.

Говорил он тихо, но складывалось впечатление, что слышно его было даже на другом конце планеты.

— Надеемся, что увидим честное и достойное соперничество, — голос у фейри оказался сладким и текучим, как медовая река.

Её мужская аудитория встречала особенно тепло. Да чего уж там — женская тоже.

Все ожидали, что сейчас что-то скажет эльф. Но тот лишь прикрыл глаза и сел обратно, превращаясь едва ли не в трухлявый пень.

— Да начнется битва! — прогремел гном и его дружным хором воинственных голосов поддержали все присутствующие на арене сородичи.

С этими словами платформа поднялась еще выше, а внизу на поле появилась огромная трещина. Две половина медленно уезжали в стены, а снизу поднималось нечто, похожее на лесной макет. С полями, озерами, рекой, несколькими ручьями, парой скал и холмами. И все бы ничего, но над макетом летали птицы, слышался рев монстров. Кроны деревьев качали на ветру, а в реке явно виднелись всплески. И вряд ли рыбьи.

— Это то о чем я думаю? — шепнул Корнев.

— Скорее всего, — кивнул Мак’Гвин.

— Будь я проклят, — послышалось рядом.

— Не может быть.

По платформе все слышнее звучали восторженные и одновременно испуганные шепотки.

— Но как они это сделали? — с придыханием спросила Мара.

— Вопрос риторический? — не смогла удержаться от укола Соя. — Это ведь пространственная магия, правильно?

— Не ниже SP ранга, — ответил рядом какой-то синеглазый фейри.

Корнев смотрел на это великолепия и даже думать не хотел, сколько магов SSS ранга и в течении какого времени смогли создать подобные чары. А уж сколько они сил и энергии сюда вбухали — проклятье, да, наверное, это заклинание было лучшим, на что способны маги Новой Земли. Причем, совместными усилиями.

— Господа участники! — прогремело над ухом.

Где-то в вышине парила вторая платформа. Намного меньше той, где находились маги. На ней сидело два человека, вооруженные микрофонами и планшетами. Томас даже отсюда видел то количество ремней, которыми они были пристегнуты к креслам.

— Сейчас вы будете перемещены в зону испытаний, — вещал тот, что потучнее. — Каждой из команд будет предоставлен кристалл. Считайте, что это ваш переносной форт. Победит та команда, которая последней останется с уцелевшим фортом. После разрушения форта, вы будете…

— Извлечены из зоны испытания, — подхватил второй. — Напоминаем вам, что с собой разрешено взять лишь три артефакта. Все, кто попытается принести больше, будут немедленно удалены, а их команды вычеркнуты из списка участников…

— Так же, запрещены любые изделия алхимиков, накопители и иные у.е.м. содержащие вещества.

Ведущие переглянулись и хором гаркнули:

— Да начнется битва!

Многотысячная толпы зрителей тут же громогласно грохнула:

— БИТВА!

Маги, стоящие на платформе, исчезли во вспышке золотистого света… Но не все. Некоторые остались стоять на месте. К ним уже спешила охрана, а ведущие начали подшучивать на тему самонадеянности и попыток обмануть заклинания.

* * *

Корнев поднял голову, но увидел вовсе не затянутое тучами небо Маэрс-сити, а звездное полотно. Огней на небе светилось так много, и они были настолько яркими, что никакого другого освещения не требовалось.

— Потрясающе, — выдохнула Соя.

— Да, я сегодня действительно неплох, — самодовольно улыбнулся Стейн, но, как и всегда, был проигнорирован.

Они стояли на опушке леса, а позади них находилась огромная бетонная преграда. Наверное, стена Арены. Вот только они не слышали ни шума зрителей, ни слов ведущих, ничего кроме криков птиц и далекий, приглушенный грохот чужих заклинаний.

— Кто-то уже начал сражаться, — высказался рыжий.

Он держал в руках красный зеленый кристалл размером с кулак.

— Надо спрятать наш форт, — Томас стянул с себя пиджак и, оставшись в одной лишь сорочке, замотал в него кристалл.

— Есть идея, — рыжий, подняв с земли камень, проделал тоже самое.

Теперь они держали два таких свертка.

— Не уверена, что это сильно нам поможет, — кроме сарказма, Соя в совершенстве владели еще и скептицизмом. Натуральная стерва.

— Нам тоже так кажется.

Из леса вышло пятеро фейри. Все, как на подбор, высокие, стройные, со светящимися глазами. Будто у них вместо зрачков, были такие же кристаллы, как им раздали при телепортации.

— Позволите? — вперед вышел Томас, обнаживший огненный клинок.

— Ты уверен, что справишься один? — спросила несколько обеспокоенная Глоумбуд.

— Пять магов B ранга? — фыркнул Корнев.

Он повернулся к сверкающим глазами юношам. Кроме саламандр он, пожалуй, столь же страстно ненавидел только фейри. И не сказать, что просто так. У него были на то свои причины.

— Ты не слишком ли много думаешь о себе, человек? — оскалился один из глазастых.

Он вытянул вперед руку, сжимающую шипастый хлыст. Довольно странный выбор оружия.

— Вы там, четверо, лучше присоед…

Фейри еще некоторое время договаривал, пока не вскрикнул от боли и не рухнул на колени. Его рука, все так же сжимающая хлыст, лежала в полуметре от него самого. На зеленую траву закапала мерцающая, голубоватая кровь.

Зрители на трибунах неотрывно смотрели на один из исполинских мониторов. На нем мелькала размытая тень, вооруженная огненным клинком. Ей противостояли четверо магов, но те не могли коснуться и края сшитого из черного тумана плаща.

Порой вокруг тени вспыхивали черные печати, исторгающие из себя молнии того же цвета. Но чаще с лезвия клинка срывались в полет серпы, каждый раз находящие свою жертву и оставляющую её лежать на траве и истекать кровью.

Одно из правил турнира гласило, что маг не должен был наносить заранее смертельные раны. Но никто, при этом, не запрещал калечить других. Так что каждая молния, каждый взмах меча тени оставлял одного из фейри со страшными повреждениями.

Если бы кто-нибудь из зрителей в этот момент обратил бы внимание на центральную ложу, то увидел бы как скривились губы Королевы фейри. И как едва заметно улыбается седовласый мужчина.

Один лишь эль сохранял невозмутимость тысячелетнего дуба. Можно было даже подумать, что он и вовсе спит.

Томас остановился лишь тогда, когда нанизал на меч треснувший и рассыпавшийся вражеский кристалл.

— Черт, приятель, — Мак’Гвин подошел ближе. Они вместе наблюдали за тем, как павшие фейри исчезают в золотом свечении. — У тебя явно не всё в порядке с нервами.

— Они тебе что, денег должны? — думала подколоть блондинка.

Корнев едва слезу не пустил, вспоминая упущенную драконью жемчужину и залп военного флота глазастых.

— Ты себе даже не представляешь, как много.

Мак’Гвин стащил с робко сопротивляющегося Стейна пиджак и убрал в него осколки кристалла. Вооружившись тремя «свёртками», команда отправилась в глубь леса.

Корнев сильно жалел, что у него не было возможности взять с собой камуфляж Стражей. С ним у них было бы намного больше шансов. Ведь суть состязания заключалась вовсе не в том, чтобы одолеть как можно больше противников, а в выживании. Классическая Королевская Битва. Хотя, чего еще можно было ожидать от наспех сварганенного мероприятия.

Первым делом в лесу ребята надрали длинных веток. Из них они сделали некое подобие накидок, на которое Соя нанесла несколько печатей. Теперь, если не особо приглядываться, они могли легко смешаться в густой лесной листве.

Выбрав деревья покрупнее, они забрались на них и затаились. Корнев отправил в дозор черного ворона, а Глоумбуд бросила на землю, что-то сильно напоминающего оловянного солдатика.

— Затаились, — шепнул Мак’Гвин.

Пусть Корнев и не слышал, но ведущие сильно сетовали на то, что большинство команд выбрало именно такую тактику ведения боя. Лишь некоторые открыто бродили по просторам подпространства, пытаясь выловить противников. Иногда у них это получалось и тогда трибуны встречали их сражения бурными овациями.

Редко когда обычным людям удается посмотреть на битвы магов, так что неудивительно, что шоу било все мыслимые и немыслимые рейтинги.

За тысячи лет, за несколько магических волн, вкупе с появлением волшебных рас, люди недалеко шагнули от таких же толп Древнего Рима.

Хлеба и зрелищ — вот и все, что им требовалось.

Так прошло примерно четверть часа и, когда Томас уже было думал, что все схвачено и он вполне успешно доберется до финала, то...

— Вы слышите? — спросил Стейн.

На этот раз никто не стал отмахиваться от красавчика. Наоборот, маги задержали дыхание и обратились в слух. Корнев же мысленно потянулся к ворону. Глаза волшебной птицы стали его глазами и то, что увидел Томас, не сильно его обрадовало.

— Бежим! — крикнул он.

Спрыгнув с дерева, Корнев рванул в сторону ручья.

Позади все отчётливее и быстрее приближался гул. Дрожала земля, треск от ломаемых деревьев начал потихоньку оглушать.

Огромная стена все быстрее и быстрее приближалась к ним. Пятеро магов, не особо разбирая дороги, сыпля проклятьями, побежали следом за Томасом. Тот улепетывал во весь опор, не оборачиваясь и ни секунды не раздумывая.

Действительно. Не могло ведь все складываться настолько хорошо.

Зрители опять ликовали.

— Довольно неожиданно, да Стэн?

— Именно! — засмеялся тучный ведущий. — А я уже начал боятся, что нас ждет довольно скучное зрелище.

— Скучное, Стэн?! У нас ведь Турнир Магии! Здесь скучно быть не может!

— Леди и джентльмены, прошу внимания на таймер. До следующего сужения Арены осталось всего пять минут.

— И самое приятное, что наши участники об этом не знают!

Зрители вновь закричали.

Они видели, как из ручья вынырнул человек, недавно одолевший пятерку фейри. После этого телевизионщики довольно долго держали на нем фокус, но решив, что ничего интересного больше не будет — убрали камеры. Теперь же, после побега от стены, они вновь вернулись к одному из фаворитов толпы.

Томас, сплюнув невкусную, пресную воду, поспешил выбраться на берег. Тоже сделали и остальные. Как раз вовремя, потому как в том месте, где они форсировали реку, етперь плавало что-то очень большое. И, скорее всего, весьма зубастое.

— Кажется, вся наша стратегия на этом загнулась, — процедил Корнев.

Он грелся от пламени Мары и жалел, что не может так же поступить со своим. Черная магия не умеет согревать, только разрушать.

— Обалдеть, — протянул ражий, смотря на приблизившуюся стену и разрушения ей учинённый. — Им что, своего же труда не жаль?

— Мы будем языками трепаться или двинемся? — Соя отжимала косу. Вернее, за неё это делали едва заметные, прозрачные ладони. Магия… — Уверена, это не последний раз, когда она двигалась.

— Соя права, — кивнул Мак’Гвин, закидывая сверток с кристаллом за плечо. — Нам нельзя оставаться на месте. Перейдем к плану Б.

— У нас есть план Б?

— Ага, — Томас обнажил клинок и достал револьвер. — Самый простой — бей всех, кто не с нами.

— Мне нравится этот план.

Все же Соя была не просто стервой, а весьма кровожадной стервой. Так что команда, не убирая самодельные камуфляжи, вновь пошла в лес. Навскидку прикинув где находиться центр арены, они не пошли туда напрямки. Неожиданно Стейн подал довольно хитрую идею идти по спирали. Так они будут в относительно безопасности от стены и смогут при этом не боятся нападения сзади.

Корнев недоверчиво посмотрел на обычного тупящего красавчика, но тот вновь отправился в верхние слои астрала. Кажется, теперь он сетовал на то, что его дорогущий маникюр не переживет сегодняшнего дня.

За прошедшие полчаса, стена двигалась еще около четырех раз. Разные промежутки времени заставляли отряды постоянно передвигаться. Стычка, на радость зрителям и телевизионщикам, проходили все чаще.

Мак’Гвин и компания успели смахнуться уже с тремя другими отрядами. Каждый раз они легко выходили победителями. Для четырех магов S ранга и одного черного мага-демонолога не было ничего сложного, в том, чтобы разобраться с пятеркой B или А рангов.

Удача им благоволила и они пока не встретили ни одного студента Центральной. Надо понимать, что девять из десяти сильных участников Турнира, были именно оттуда. Так что Корнев успел даже заскучать.

Чего не скажешь о ведущих, уже несколько минут предвкушающих ожидаемую ими встречу.

— Сколько команд осталось, Стен?

— Не больше пятнадцати, Майк. О, уже четырнадцать.

— Как-то быстро подходит к концу наше сегодняшнее мероприятие.

Зрители разочарованно закричали. Они хотели продолжение банкета.

— Но, не стоит расстраиваться! — тучный ведущий что-то нажал и на одном из экранов появилось милое женское личико. — В качестве закрытия первого Турнира, нас ждет музыкальное шоу смой мисс Селии!

Трибуны взорвались аплодисментами.

— Уж не она ли в своем интервью говорила, что в Турнире участвует её знакомый? Кажется, он ей как-то помог во время того инцидента с нападением дракона на дирижабль.

— Да уж, — засмеялся ведущий. — Акулам пера будет о чем потрепаться! А сейчас, посмотрите на центральный сектор. Наши фавориты — команда A1 и A2 из Центрально Академии вот-вот сойдутся на реке.

Трибуны грохотали и гремели. Взрывались фейерверки и вспыхивали разноцветные огни.

— Аналитики утверждают, что некоторые из этих пяти магов находятся на SS ранге.

— Да, бой будет жарким, — кивнул тучный.

— Стен?

— Да, Майк?

— Посмотри, вот эта красная точка. Неужели это наши «черные лошадки» — команда N17?

Камеры выхватили Томаса и Мак’Гвина, идущих впереди отрядов.

Зрители заревели, поддерживая своих любимчиков. Пусть все знали, что они не победят, но болеть за таких вот «лошадок» — часть человеческой природы. Всегда хочется увидеть на пьедестале тех, кто там не мог оказаться. С такими проще всего ассоциировать самих себя.

— Кажется, сейчас будет жарко!

— Все внимание на экраны, господа! Возможно, сейчас решится судьба первого в мире Кубка Турнира Магии!

Тысячи зрителей повернулись к огромным мониторам. И никто не заметил одинокую фигуру, стоящую на самой вершине. Колыхались на ветру её черные одежды, а из-под капюшона выглядывала серебряная маска.

Приближался финал, а вместе с ним на востоке вспыхнула первая молния и ударил гром.