2035 г. Россия. Санкт-Петербург

С тяжелым скрипом разъехались металлические тюремные ворота, выпуская из своего плена высокого парня. Тот, получив на выходе свое небогатое добро, с наслаждением втянул воздух свободы.

После двух лет подземной тюрьмы для магов, легкий бриз и солнце были для него важнее, чем все остальное. Хотя, возможно, не так важны, как сигареты. Пачка, верно ждавшая его в течении двадцати месяцев.

Он закурил, бросая последний взгляд на неприметное здание за спиной. Одноэтажный административный центр, под которым, в казематах, на глубине куда даже земляные драконы не доберутся, сейчас томилась почти тысяча магов.

— Корнев, тебе обратно захотелось? — спросил молодой старлей на вахте.

Показав тому средний палец, Томас сделал шаг за ворота. Проигнорировав матюги за спиной, слегка приглушенные все тем же металлическим скрипом, он побрел в низ по улице. В шесть часов утра, несмотря на разгар лета, было свежо и немноголюдно. Идеальное время для Томаса.

Он не очень любил людей. Вернее — совсем не любил. Но его можно понять.

Восемь лет назад собственный учитель, друг семьи, заменивший отца, пытался убить его не самым гуманным способом.

Томас дошел до тюремной стоянки, где показал пропуск и получил от тучного мага с нашивкой B ранга свой хромированный чоппер.

— Скучал? — тепло улыбнулся Корнев, поглаживая бензобак металлического коня.

Старенький, еще помнивший времена до Первой Волны, он не мог похвастаться параметрами современных маго-байков. В нем не было ни накопителя маны, ни артефактной защиты от столкновений или заноса, но он был родным. Почти братом. Единственным наследством, доставшимся от родителей.

Козырнув магу, Томас повернул ключ зажигания, дернул ручку и поехал в сторону дома.

- «Я хочу есть.» — прозвучало в голове.

— Ой, да неужели я оказался удостоен твоей очередной реплики? — спросил Томас, с наслаждением затягиваясь густым дымом.

Ответа не последовало.

Демон, засевший где-то в глубинах души Корнева, вообще не был разговорчивым. За последние шесть лет можно было на пальцах обеих рук пересчитать количество фраз, оброненных злым духом.

Как же он там оказался? Это длинная история, но пока Томас едет, у нас есть время.

Томас Корнев, высокий зеленоглазый брюнет двадцати двух лет. Но это сейчас, а когда-то он был маленьким испуганным шестилетним ребенком, которому сообщили что его родители умерли. Два военных мага уровня B»42» просто не могли ничего противопоставить вырвавшейся на свободу саламандре в монстропарке.

Его взял к себе друг семьи — профессор черной магии. Он преподавал в местной Питерской академии.

Заменил Томасу отца и именно с ним были связаны самые лучшие воспоминания Корнева. Как, впрочем, и самое худшее.

Шесть лет назад учитель сообщил, что, наконец, закончил свои исследования и предложил Томасу помочь в эксперименте. Тот согласился сразу. Ведь побывать в лаборатории своего учителя он мечтал буквально с первых дней.

Вот и побывал…

Его, закованного сотней разных заклятий, бессильного и безвольного положили на алтарь и подготовили в качестве жертвы.

Вроде как в лабораторию, прознав о двуличности профессора, который до этого таким же образом загубил семерых студентов, отправили известного демоно-борца.

Ну прям сюжет голливудского фильма.

Вот только без хэппи-энда.

На глазах Томаса этого самого демоно-борца сожрала химера учителя.

Потом темнота, боль, калейдоскоп ужасов мира злых духов. Почти наркоманский трип, только помноженный не просто на черную магию, а на демоническую.

Потом взрыв.

Разрушенный квартал, ожог на правом плече, за шесть лет проявившийся сеточкой шрамов в виде пентаграммы.

* * *

— Будьте добры два накопителя по сорок у.м.е., - попросил Корнев у молодой продавщицы.

Та улыбнулась ему:

— Одну секундочку, — сказала она, слишком сильно наклоняясь перед прилавком.

Сеть магазином «Магимус», была сродни любой другой сети гипермаркетов. Только для магов.

Томас смотрел на открывшиеся виды глубокого декольте и тяжело дышал. Он никогда не был обделен женским вниманием, но вот в тюрьме пробраться в женское крыло так и не получилось.

— Шестьдесят кредитов, пожалуйста, — девушка была милой, но после двухлетнего воздержания казалась Корневу супер-моделью.

Тот провел карточкой и секунду боролся с желанием взять номер телефона.

Ему было не до этого. Нужно думать, как расплатиться с синдикатом.

И, желательно, не собственным здоровьем.

— Спасибо, — поблагодарил Корнев и под разочарованный выдох продавщицы вышел на улицу.

Он уселся на байк, снова закурил (хоть от этого теперь можно было не воздерживаться) и покатил дальше.

— Кушай на здоровье, — прошипел Томас, чувствуя, как из синих кубиков пропадает энергия.

Демон не ответил.

Из всех денег у Томаса после покупки оставалось три кредита. Раньше это равнялось бы примерно ста долларам.

* * *

После взрыва, Томас не сразу понял, что у него в душе засел демон. Это он узнал только в допросной военных, где маг попытался залезть ему в голову. Увы, Корнев тогда еще мало чего знал о своих «демонических супер-способностях», поэтому бессильно наблюдал за тем, как седеющий маг бился головой о стену.

Нетрудно догадаться, что следователь своего добился и голову таки разбил. Следом Корнева обвинили во всех преступлениях почившего во время взрыва учителя. То есть в семи жертвоприношениях, разрушении квартала полного магов и смертных, а также убийстве военного-мага.

Во время конвоирования в тюрьму, Корнев сбежал, покалечив в процессе примерно семерых сопровождавших его магов класса B «59». И это в шестнадцать лет.

А чего еще они ждали от ученика Профессора Райовского? Десять лет парень изучал черную магию под руководством одного из самых лучших практиков этого ремесла.

Потом четыре года беготни и жизни в качестве разыскиваемого преступника. Чем только не занимался Корнев в это время, успел даже разбогатеть.

Он выяснил, что в качестве пассажира демон был мало-мальски полезен. Нет, сил он особых не давал, но вот знание демонического языка и способностями к их магии ритуал Корнева обеспечил.

В подпольном мире Санкт-Петербурга, а потом и доброй половине России, его заклинания стали пользоваться огромным спросом.

Еще бы, кто не захочет купить чары класса S «10» по цене проходняка уровня C. Да и пользоваться демонической магией могли все, кто находился выше планки B «25». Они, конечно, не знали, что платят за использование не только магической энергией, но и жизненной.

Томас знал.

Ему было плевать.

Это его и сгубило.

Жадность и безразличие к умирающим из-за его магии преступникам.

Кто-то его сдал.

К нему на квартиру заявился всего один военный. Маг уровня «SS». По темпераменту тоже подходящий под эти буквы… По совпадению, еще и немец. Всего одним заклинанием он скрутил Томаса.

Потом был суд, где Корнева частично оправдали.

Оказывается, следаки уже давно выяснили всю правду, крывшуюся за ритуалом, но за четыре года Томас успел изрядно накосячить.

В итоге ему дали двадцать месяцев строгача за незаконную торговлю черно-магическими заклинаниями.

Что и привело к ситуации, где Томас оказался должен главе крупного синдиката не много не мало, а сотню кусков в кредитах.

* * *

Томас мгновение боролся с желанием сразу бросится в магазин Бромвурда.

Все же, свернув у парковки, он вырулил на Рихарда-Зорге. Дом, с видом на колесо обозрения и старый парк. Эта квартира была единственным имуществом, которое у него не конфисковали.

Ну еще и байк, конечно, оставили.

Все потому, что досталось это ему по наследству.

А вот апартаменты на Крестовском, маго-кар премиум класса и счет в банке отошли государству. И это даже не по решению суда… Коррупция была одной из черт людского населения, сумевшей пережить Первую Волну.

Остановившись у подъезда, Корнев достал ключи. Вместо таблеток домофона нынче были входу отпирающие пентаграммы. Стальные двери не могли остановить разбушевавшуюся тварь, а вот стальные двери, усиленные магическими чарами…

Чего сказать, охранные компании нынче праздновали свой бесконечный праздник постоянных заказов.

Корнев зашел в лифт, где его уже ждал стереотипный попутчик.

— Томас? — спросила девушка лет двадцати пяти.

Невысокого роста, но с безумно аппетитной фигурой. Кровь с молоком, не иначе. Одним лишь её бюстом можно было завоевать сердце любого мужика. А задницей как минимум полстраны.

Её звали Ирой.

Она была соседкой Томаса по лестничной площадке. И, как это полагается, он был в неё когда-то в неё влюблен, что давало учителю просто неисчерпаемый простор для шуток. Тогда это смущало.

— Здравствуй, — кивнул Корнев.

— Какая встреча, — улыбнулся Ира. — Мы не виделись уже кажется…

— Шесть лет.

Томас всем своим видом пытался дать понять, что не хочет разговаривать.

— Тебя прям не узнать, — не замолкала первая любовь юноши. — А куда исчез? Я тебе даже приглашению на свадьбу присылала. Помнишь Пашу? Троицкого? Ну, он из параллельного класса.

— Не помню.

Помнил. Пашу сложно было не помнить. Вечный балагур и постоянный источник веселья. На фоне хмурого и нелюдимого Томаса, он выглядел как кино-герой. Да и его заклинания солнечного света пользовались у женской части школы безумным спросом.

— А ты куда пропал-то?

— Уезжал.

— Да? — Ира вдруг задумалась, а потом немного посмурнела. Будто вспомнила что-то. — Тут бабки постоянно охали и ахали, что тебя в тюрьму отправили. За убийство или что-то такое.

Томас повернулся к Ире. Та уже успела как-то немного отодвинуться. Чуть-чуть, но все же — заметно.

— Уезжал в тюрьму, — кивнул Томас.

Двери лифта открылись, Корнев вышел один. Лифт поехал вниз.

Внутри Томаса облизнулся демон. В прямом смысле этого слова.

Открыв дверь, Корнев оказался в маленькой двухкомнатной квартирке. Здесь все было обставлено так же, как и в последний его визит. Все та же мебель, сделанная под дерево, шкафы с гримориями и магическими учебниками, турник над дверью и плазма на стене.

Плазма была самой дорогой вещью, которой некогда обладала семья Корневых.

Магам B класса, какой бы ступени они не были, никогда много не платили.

- «Она тебя хотела» — прозвучало в голове.

— У тебя сегодня праздник какой-то? Или просто словесный понос? — Корнев отправился в душ лишь ради того, чтобы обнаружить что воды нет.

Как и электричества. Как и газа.

Отключили по счетам.

- «Твои обезьяньи позывы к близости мешают мне. Приматы должны размножаться. Сходи и займись этим».

Корнев даже сперва не поверил своим ушам.

Это было самое длинное изречение демона за все время. Черт, это было даже больше, чем он в принципе когда-либо говорил Томасу.

И самое обидное, он был прав.

Если бы Томас не сказал про тюрьму, ему бы сегодня точно перепало. Все же Корнев был неплох собой. Высок, почти под два метра, не худой, с черными прямыми волосами, зелеными глазами и правильными чертами лица.

Женщины ему благоволили. Во всяком случае, в последние годы. Хотя, кто знает, возможно это было из-за денег.

Так или иначе, Ира теперь была замужем…

— Постоянно называешь меня обезьяной, но единственный из нас кто ведет себя как животное, это ты.

В ответ тишина.

Корнев плюхнулся на кровать. Вот так, в одежде, даже не разуваясь.

Он с головой накрылся одеялом, сворачиваясь калачиком. Мягкая постель после двух лет прохудившегося матраса и твердых нар — вот в чем рай человеческий.

На следующий день

Корнев опустил подножку и снял шлем. В центре, неподалеку от всем известного собора, стояло невысокое здание. Говорят, здесь когда-то был музей известного поэта. Теперь же помещение принадлежало гномам. А конкретный подвал, единственному представителю данной расы с которым был знаком Томас.

Спустившись по скользкой лестнице, Корнев очутился в полутемном помещении. Наверное, именно в таком раньше подпольно продавали оружие. Огнестрельное, разумеется.

Нынче оно было не особо в моде. Только если какое-нибудь зачарованное, но его мало себе кто мог позволить. Другое дело сабельку там или меч попроще. Их гномы поставляли в достаточном количестве.

На стенах висели всевозможные рунические топоры, мечи, копья, шпаги. Щитов было всего несколько.

Настенный интерьер разбавляли чучела различных монстров. Особенно гротескно смотрелась голова орка, а под ней именной меч эту саму голову снесший.

Сами прилавки были заняты артефактами поменьше. Здесь и самозаполняющаяся фляга, и бесконечная зажигалка, и спиннинг, на который всегда ловится рыба. В общем, обычный такой охотничий магазин. Вон, даже зачарованные палатки и рюкзаки имеются.

Новый вид охоты — охота на волшебных монстров, был опасным, азартным и выгодным занятием. Выгодным как простому населению им промышляющем, так и государству.

Кто бы в начале Первой Волны знал, сколько всего полезного можно сделать из одной лишь только слюны единорога… Может и народа выжило бы больше. Но пока подтянулись первые Охотники и Алхимики…

— Чем могу вам помочь? — за прилавком стоял скучающий студент.

Он уныло листал гриморий, параллельно слушая что-то в наушнике, воткнутом в очередной айфон. Что-то, а Apple были бессмертны. Не компьютеры, так смартфоны, не смартфоны, так магофоны…

— Мне нужен Бромвурд, — сказал Корнев, демонстративно постукивая по прилавку руническим кольцом.

Студент оживился, шумно сглотнул и, чуть дрожащей рукой, нажал на неприметную кнопку с его стороны кассы.

В глазах той самой головы орка вспыхнуло зеленое пламя. Кожа вокруг рта покрылась морщинами и голова произнесла:

— Корнев, отсидел что ли уже?

— Нет, проклятье, сбежал и первым делом решил тебя проведать.

— Ха-ха, — передразнил гном.

— Ну так, а чего тупые вопросы задаешь? Пропусти уже, дело есть.

В течении долгих, ужасно тяжелых пяти секунд в помещении было тихо. Томас держался за кольцо, студент за что-то под прилавком. Корнева бы не удивило, если бы это был пистолет.

— Проходи, — прозвучало наконец и голова орка поехала в низ.

Она буквально «расстегнула» стену на манер ширинки. Магия…

Томас, подмигнув студенту, шагнул в проем и спустился по винтовой лестнице. Немногие нынче могли себе позволить строительство подземных сооружений.

Даже метро пришлось резко урезать в несколько раз. Слишком много монстров обитало под землей и в земле. Некому не хотелось быть сожранным по пути на работу.

Подвал же Бромвурда был большой. Достаточно, чтобы вместить в себя тир и небольшой офис. Собственно, именно у офиса старый знакомый и встретил Корнева.

Все такой же низкорослый, крепко сбитый, плечистый, но лишенный всякой растительности на лице. Результат старого проклятья, по его словам.

Единственное, что отличало Бромвурда от не вышедшего ростом пауэрлифтера, это квадратные уши и точно такие квадратные зрачки. Ну а еще то, что вряд ли любители потягать тяжести могут позволить себе костюм за десять косых и часы за цену, которую и называть неприлично.

— Здравствуй, Томуд, — рукопожатие у гнома была тяжелым.

«Томуд» — так произносилось его имя на гномий манер. Томас сперва поправлял, а потом плюнул. Пусть называют как захотят.

— Мне нужно сбыть вот это, — и на стрелковый прилавок плюхнулся увесистый, потрепанный блокнот.

За два года в тюрьме, с подавителями на шее, сильно не поколдуешь, но вот времени на теорию хоть отбавляй. Новые заклинания и практики, которые за это время придумал Томас, стоили даже больше, чем от него требовала мафия.

— Я смотрю, ты не терял времени, — Бромвурд взял блокнот и начал листать, что-то бурча себе под нос.

В это время Томас разглядывал новые мишени тира. Обычные человеческие фигуры теперь обзавелись несколькими кристаллами и табло. Да и стреляли по ним больше не пулями, а заклинаниями.

Каждый кристалл отображал ранг заклинания. От F до S. Для заклинаний высших рангов, таких как, SS, SSS и SP требовалось арендовать военный полигон. Особенно для тренировки последних.

По потенциалу SP превосходило в несколько десятков раз ядерное оружие. А магов, в одиночку способных на это, на всей планете было ровно… ни одного. Ни одного зафиксированного каким-либо государством, разумеется.

Точно такими же рангами мерили простой народ, да и монстров. F ранг — самый низший, и на этом уровне держалось подавляющее число населения. Шнурки завязать, взглядом рубашку погладить, а потом целую неделю без магии…

Через десять ступеней, ранг Е. Потом двадцать на D. Сорок на B и так далее. Каждый новый ранг — в два раза больше ступеней. Каждая ступень — количество условных единиц магии, которые может одномоментно утилизировать маг. Отсюда и название новой валюты и энергоресурса — у.е.м.

Гномам и эльфам кредиты были ни к черту. Они торговали с людьми только магией.

— Все на уровне не ниже A, — резюмировал Бромвурд. — И все новое.

— Конечно новое. Или я что-то пропустил и теперь создатели заклинаний на каждом углу торгуют?

— Не на каждом, но конкуренция растет.

— Конкуренция, — фыркнул Томас.

Он повернулся к мишени.

Где-то внутри, не внутри его тела, а глубже — внутри души, горело спокойное, синее пламя. Источник его силы. К нему он и потянулся. Зачерпнул немного и отправил к правой руке.

Указательный палец обзавелся синим огоньком и им Томас меньше чем за мгновение начертал в воздухе пентаграмму, заполненную различными символами и геометрическими фигурами. Прозвучало слово-ключ:

— G’raf’erm, — из пентаграммы с ревом вырвалась черная молния.

Сформировав волчью пасть, она вгрызлась в мишень. Вспыхнули первые щиты, потом вторые, третьи, и лишь только комплексная защита смогла остановить волка, сотканного из черной молнии.

Загорелся кристалл A класса, на табло высветилось число «35».

На самом деле, магов было бессмысленно оценивать только по силе. Если бугай с нашивкой SS не сможет начертить пента-геска-окто или иную «грамму» за достаточно быстрое время, его уничтожит любой монстр на два, а то и три ранга меньше.

Учитель всегда говорил, что магия это не размахивание дубинами, а фехтование даже не шпагами, а мыслями. Тонкое и эфемерное искусство.

— Черная магия, с вкраплениями демонической. Да еще и молния… — Бромвурд машинально поглаживал то место, где у раньше росла борода. — Это заклинание буквально кричит «меня написал Томуд!».

— Держу марку, — кивнул Корнев. — Слушай, я даже у.е.м. не возьму — отдашь кредитами в равном эквиваленте и по рукам.

На лице гнома отражалась очевидная и весьма напряженная борьба мысли с чем-то, что беспокоило Томаса.

— Кредитами, — промычал Бромвурд. — Кредитами за десяток неплохих заклинаний черной магии…

— Неплохих?! — возмутился черный маг. — Да у меня лучшие заклинания черной магии в этой части страны!

— У тебя были лучшие, — поправил гном. — Ты два года сидел в тюрьме, Томуд. В нынешнее время, это большой срок. Появились новые умельцы. Да и к тому же государство все сильнее крутит гайки на болт всех темных искусств. Некромантия уже полгода как вне закона. Со дня на день примут закон о малефециях и проклятьях.

— Я возьму на десять процентов меньше. Проклятье, даже на пятнадцать.

— И все же…

— Мы с тобой сколько вели дели, Бромвурд? Почти три года! Посмотри на свои часы и свой мажорский костюм. Благодаря кому они у тебя? Чьи заклинания подняли твой бизнес?!

Взгляд гнома потяжелел, а в голосе прозвучала сталь:

— Не дави на меня.

Глупо было гневить его в окружении им же изготовленного оружия. То сейчас особенно явно подрагивало на стенах, буквально потягиваясь в сторону Томаса. Но тот тоже был на взводе — долг мафии — это не шутки. Особенно долг синдикату.

— Двадцать процентов… Черт, Бромвурд мне нужны деньги, — голос Корнева ослаб, а огонек на пальце погас. — ты себе не представляешь насколько сильно.

Оружие успокоилось, как и гном. Все же он был неплохим… гномом. Особенно если учитывать каким бизнесом он владел и с кем торговал.

— Томуд, мы вели с тобой дела по совести. Ты немного обманывал меня, я немного обманывал тебя. Это было хорошее время. Но сейчас ты меня не слушаешь, — гном посмотрел в глаза Томасу. В них не было ни жалости, ни сочувствия, только деловая этике. Такая, какой её видели гномы. — Я не могу купить у тебя эти заклинания.

— А кто-нибудь другой из твоих контактов? Я готов пойти на большие уступки и…

— Да пойми ты! — рявкнул Бромвурд. — Никто у тебя не купит! Да даже даром не возьмут!

И тут до Томаса наконец дошло. Нет, он не был тугодумом, но в подобных ситуациях нелегко рассуждать здраво.

— Синдикат, — понял он.

— Если бы это были они, я бы тебе еще и доплатил. Нечего всякому сброду свои законы навязывать. Но… бери выше Томуд.

Кто стоял выше самой крупной группировки в европейской части России? Только сама Россия. Вернее, её правительственные структуры.

— Военные?

Гном кивнул.

— Ты им сильно нагадил за те четыре года. Да еще и целое звено магов оскорбил…

— Они «B» ранг, пушечное мясо.

— Некоторые подросли до «А».

Томас фыркнул. Нет, он и сам был ниже среднего в ранге А, но его учил не абы кто, а… Впрочем, пусть лучше и абы кто, может и жизнь была бы проще и спокойнее.

- «A» ранг не надавил бы на всю контрабанду в городе.

— Правильно, это сделал генерал Летов.

Лето… Отмороженный ублюдок, бешенный пес посаженный на цепь государства. Единственный SSS в России. Еще и как-то стереотипно специализирующийся на магии холода. Тварь, пережившая все Волны начиная с первой и несколько крупных военных компаний. Да, проклятье, именно он и завалил большинство великанов в Мурманске.

Томас сел на стул и схватился за голову.

Он был не настолько туп, чтобы считать, что может хотя бы дышать в присутствии этого чудовища. А уж то, что он вызвал его неудовольствие было даже хуже, чем клятый долг.

— Что я сделал этому Лето?! Ну хорошо, один раз мы помешали ему спать своей вечеринкой, но кто же знал, что мы соседи?!

Только после того случая, Томас понял почему апартаменты так дешево стоили. Мало кто захотел бы жить рядом с генералом Летовым. Точнее — вообще никто, кроме разыскиваемого преступника.

Почти комедия.

— Не думаю, что это связанно с твоими вечеринками.

— Я с ним больше никак не пересекался.

Бромвурд протянул стакан. Что-то пахучее, жгучее и крепкое. Во вкусе гномов.

Томас выпил залпом даже не поморщившись. Под такие нервы ему бы и литр этой отравы был бы нипочем.

— Не знаю, Томуд. И, если честно, не хочу знать. Пожалуйста, не заставляй меня выгонять тебя из магазина.

Томас крутил кольцо на пальце. Подарок гнома, стоявшего перед ним. Подарок существа, которого Корнев зачем-то считал другом. Как-будто бы он не знал, что друзей не бывает. Во всяком случае — у него.

— Прощай, Бромвурд, — Томас хотел было забрать блокнот, но того уже не было на прилавке.

Он ведь разговаривал с контрабандистом…

— Прощай, Томуд.

Корнев вышел из магазина и снова закурил. Кажется, одной пачки на этот день ему не хватит.

Около мотоцикла стояло трое парней глупого возраста.

Только этого ему не хватало…