— Прячься, — шикнул Мак’Гвин.

Томас и остальные тут же нырнули в кусты. Совсем как в тот раз, когда они сражались с сатирами — они оказались на холме. С той лишь разницей, что вместо мантикоры и рогатых, сражались маги. А в качестве пещеры выступала речная излучина.

Широкая полусфера суши, засыпанная галькой и омываемая с двух сторон спокойным потоком.

Где-то вдалеке в это время двигалась стена и в отличии от всех остальных раз, она не собиралась останавливаться.

— Кажется, мы в центре, — прошептал Корнев.

Рядом с ним лежала Мара. В иной обстановке, это бы прозвучало хоть немного сексуально. Сейчас же, перемазанные в глине, чужой и своей крови, в изорванной одежде они представляли из себя весьма жалкое зрелище.

Чего не скажешь о десяти магах, стоящих друг напротив друга. Сильнейшие адепты Центральной Академии. И, возможно, лучшие из лучших в их поколении.

— Черт там Освальд, — Соя убрала от лица бинокль и передала его рыжему.

Тот тоже выругался.

— Что еще за Освальд?

— Сам посмотри, — Мак’Гвин протянул окуляры Корневу. — Видишь того, в красном?

Томас подкрутил регулировку и увидел среди девяти человек (и не только) в казенной униформе, одного весьма выделяющегося на их фоне. Высокий парень напялил на себя красные робы, а лицо прикрыл капюшоном. В правой руке он держал резной посох, в навершии которого светилась алая сфера. Левая же ладонь мага пылала ярким, оранжевым огнем.

— Что за…

— SS маг, — перебила Мара. — Он сильнейшие из студентов в Центральной.

— Ты что, Корнев, вообще ничем не интересовался? — не забыла плюнуть ядом Соя.

— Ну уж точно не светскими вечерами, — огрызнулся Корнев.

— Хватит вам! — шепотом, насколько это было возможно, прикрикнул Мак’Гвин.

— Красный ему совсем не идет, — заметил Стейн, что вызвало у некоторых нервный тик.

В это время на трибунах народ едва ли не в экстазе бился. Особенно молоденькие девушки, коим в ультра-разрешении, на неприлично большом мониторе крупным планом показали их кумира. А рядом телевизионщики, как бы невзначай прикрепили его фотографию — капюшон-то пол лица скрыл.

Надо ли было говорить, что многие компании уже судорожно составляли рекламные контракты с большим количеством нулей.

— Только не говорите мне, что они заодно, — Томас, едва не плача, заметил рядом с фанатом средневековья знакомую ему белобрысую фигуру.

— Ага, — лицо рыжего стало даже бледнее обычного. — он у звездных за главного.

Корнев на этот раз позволил себе выругаться вволю. Настолько красочно и живописно, что вокруг трава начала увядать. Хотя, возможно, это из-за его черной магии.

— Нам надо разработать план…

Пока ребята в кустах шептались, зрители ликовали. Они совсем не замечали надвигающуюся на город бурю. Такую сильную, какую Маэрс-сити еще не видел за всю свою историю. И только несколько человек потихоньку спускались с трибуны. Среди них были кореец, опирающийся на посох и красноволосый ковбой.

Молнии сверкали все ближе, гром накатывал волнами, но ведущие лишь прибавляли громкость вещателей.

— Стен, мне кажется, N17 решили дождаться результата битвы.

Платформа с двумя шоуменами летала так низко на деревьями, что могло показаться, будто они сами присоединились к Турниру.

— Как обидно, Майк, — ведущий показал на две погасшие точки. — Кажется, команда D5 таки взяла вверх, но не успела убежать от стена.

— Во всяком случае, мы определили тройку финалистов!

Зрители засмеялись, с новой силой вспыхнули купола фейерверков.

— Весьма показательно, что на поле боя из пятнадцати участников, все — из Центральной Академии.

— И при этом семеро из них — фейри.

Народ посмотрел на королеву глазастых. Та улыбалась холодно и надменно, как и положено Властительнице Тьмы и Холода. Где была её «летняя» сестра никто не знал. Рыжую красавицу не видели вот уже почти девять лет.

— Стен, команда A1 делает первый ход!

Парень в красном плаще взмахнул посохом и десятки печатей слились в огромного огненного дракона. Тот распахнул крылья и зарычал, пугая птиц и обжигая кроны деревьев.

— Вот же…

— Именно так, Стен! — ведущий перебил тучного коллегу, пока тот не сболтнул лишнего. — Но, на этом они не останавливаются!

Маг с белыми волосами призвал стеклянных рыцарей. За их спинами собрались оставшиеся трое. Они создавали десятки, разве что не сотни разнообразных защитных знаков. Щиты всевозможных цветов, различные звери, существа немыслимых форм — все они кружили вокруг команды Звездных.

— Чем же на это ответят противники?

От команды A2 вперед вышел лишь один участник. И в этот момент сердце Корнева замерло. А потом застучало с такой силой, что каждый удар сливался воедино.

По гальке медленно и спокойно вышагивала фигура в черном плаще и серебренной маской на лице. Позади неё разгоралось желтое, будто бы серное пламя. В руках она держала гриморий в железном переплете.

Корнев вскочил на ноги и завопил:

— Бегите!

Но было уже поздно.

Маска не сделал ни единого движения. Но перед ним сверкнул желтый круг и сотни алых печатей вспыхнули в воздухе. У Звездных не было ни шанса. Кто-то схватился за горло и упал, высыхая мумией. Иные кричали, пытаясь сбить с себя зеленое, яростное пламя.

Не помогли стеклянные рыцари, развеянные облаком пыли. Не спасли щиты, рваными облаками уплывшие вниз по реке. Дракон лишь успел обвить хвостом SS мага, как обернулся едким дымом, оставившим за собой дергающегося в агонии Освальда. Тот пытался остановить кровь, бьющую из рассеченного горла. Но у того ничего не получалось.

— Что за ерунда, Стен?

— Не знаю. Это часть шоу, Майк?

Маска поднял голову и развел руки. В этот момент, когда за его спиной безвольными куклами упали четыре тела, что-то дошло до ведущих.

— Охрана! — закричали те, нажимая на какие-то кнопки, но было поздно.

Соя схватилась за амулет на шее и команду накрыл щит из стальных пластин, закрывая обзор. Но Томас, прикрыв глаза, будто бы видел все наяву. Слыша крики, он представлял, что творилась вокруг.

Как рушились трибуны, кричали в панике разбегающиеся люди. Как рвалась охрана, пытаясь прорваться сквозь испуганную толпу, раненном зверем несущемуся к выходам. Как пытались что-то сделать маги SSS рангов, поспешно возводя щиты и спасая ближайшие к ним секторы.

Как в главной ложе, четыре самых властных разумных планеты тоже хотели присоединиться, но секретные службы утащили их куда-то в сторону. Как уже крутились лопасти эвакуационных вертолетов. Как поднимались в воздух первые из них, увозя чиновников и ВИП клиентов. И как кричали сгорающие в желтом пламени люди, тянущиеся к удаляющемся в ночи лопастям.

Томас видел, как из серного пламени рвались оскалившие пасти твари. Крылатые, когтистые, они рвали и жгли народ. Он чувствовал, как внутри его души бушует алое пламя и как рычит его вечный спутник.

Ощущал всем своим я, как сгорает лес, испаряется вода и падают могущественные пространственные чары.

Что-то кричала Мара, Мак’Гвин дрожащими руками доставал револьверы и гранаты.

У сои по лицу бежали струйки крови и когда она потеряла сознание, щит пропал.

Они лежали посреди выжженной красной пустыни. Под развалинами дымящейся Арены, обвалившейся на манер её Римского собрата, еще кричали люди. Черный пепел, пахнущий подгоревшим мясом, витал в воздухе.

Сверкнула молний, ударил гром и упали первые, тяжелые капли дождя.

Где-то вдалеке вопили сирены, с неба спускались патрульные эскадрильи, земля дрожала от топота ног спецназа, стекающегося со всех уголков города.

С ближайшие высоток, лишившихся стекл, ударили прожекторы, выхватывая из тьмы красный песок и одинокую фигуру, стоявшую на нем. Фигуру, за одно мгновение сжегшую тысячу могущественных щитовых чар, уничтожившую множество магов с S погонами и погубившую бесчисленное множество разумных.

Многих, кто смотрел трансляцию по телевидению, охватил шок. Они не верили своим глазам. Зрители застыли, глядя на рябящую картинку, обеспеченную им репортерскими вертолетами.

Томас медленно поднимался на ноги.

В ушах звенело.

Перед глазами все расплывалось.

Он урывками выхватывал то, что показывала ему реальность. Где-то рыдающая мать, сбивая пальцы в кровь, пыталась поднять бетонный блок, накрывший её детей. В другой части все было наоборот, дети никак не могли понять, почему их отец не отвечает и не пытается вытащить из себя острый, металлический прут.

— Черт, черт, черт, — причитал Томас, держась за голову руками.

Алое пламя внутри разгоралось все сильнее. Оно пыталось вырваться из него, пыталось достичь Маски и поклониться к нему. Присягнуть на верность, дать клятву. Как те твари, что вырываясь из желтого пламени, добивали и рвали тех, кому повезло выжить в первой волне.

— Огонь! — сквозь пелену Корнев услышал знакомый, приказной тон.

Центр арены превратился в локальный филиал ада. В маску полетели тысячи заклинаний. Огненные шары, молнии, ледяные копья, летающие клинки из стали, мириады лучей все возможных цветов. Ночной небо, покрытое бурей, от печатей внезапно стало ярче, чем в самый безоблачный весенний день.

Вдруг, среди всего этого свето-представления, выделилась рука титана. Она держала огромный молот. Тот, сминая само пространство, опустился в развернувшийся ад, но затормозил в метре над последней вспышкой. Затормозил, пошел трещинами и раскололся.

Поднялся вихрь и печатей осыпались разноцветным дождем.

Маска стояла невредимой. Разведя руки, она что-то прошептала и желтое пламя вспыхнуло, накрыв красную пустыню куполом. Когда же оно спало, то все последующие выстрели и заклинания растворялись в нем, пуская рябь будто камни по озерной глади.

Фигура опустилась на одно колено и приложило ладонь к песку. Тут же начала формироваться огромная печать, размером со все основание Арены.

Корнев не знал, почему демонолог еще не прикончил их пятерых, но, наверное, это было как-то связано с бледной Марой, сжимающей светящейся браслет. А в это время из-под камней, с арматур, с рваных листов железа, текли ручьи разноцветной крови. В воздухе дрожала сила, вместе с кровью она водоворотом стекалась в центр печати.

Томас обернулся, но не увидел в глазах команды света разума. Те не могли прийти в себя. Даже Мак’Гвин и тот покачивался взад-вперед и что-то неразборчиво бубнил. Тейн, будто вообще не здесь присутствующий, гладил дрожащую от только её ощущаемого холода Сою.

Корнев вздрогнул, когда в заднем кармане брюк зазвонил мобильник.

— Алле? — шокировано спросил он.

Как тогда на дирижабле, сквозь помехи доносились обрывки фраз.

— Ко...нев, ма… тв..ю.

— Майор? Я вас плохо слышу.

Признаться, Корнев вообще не хотел его слышать, но с ужасом он понимал, что не чувствует присутствия демона внутри. Совсем не чувствует. Такого с ним очень, очень давно не было.

— На. ойте…аную, связь! — последнее слово Томас разобрал вполне нормально. — Что там происходит, Корнев?

— А вы не видите?

— Что. Происходит. Корнев! Купол все закрыл. Вообще удивлен, что сигнал прошел.

Корнев почему-то вспомнил, как к нему слишком близко подошла девушка организатор и как от неё знакомо пахло. Холмами, но не лесом.

Чертовы фейри!

Это была Лея и наверняка подкинула телефон. Как только заклинание пропустило его с ним…

— Ну, как вам описать, — Корнев, не сходя с места, смотрел на водоворот из крови и силы, напитывающий печать. — Скорее всего нам…

— Что?! — закричали в динамик. — Помехи!

— Говорю, плохо все очень.

Сердце Томаса билось все быстрее.

— Где кавалерия, Майор?! Где эскадрильи, танки и SSS боевые маги?

Чон Сук впервые на памяти Корневы выругался. Видимо. Ситуация действительно была не радужной.

— По всему городу происходят военные стычки, Корнев. Наши силы растягивают.

— Стычки?! С кем.

— С эсперами!

— …

На этот раз Томас ничего не ответил.

— Значит все? Ваша афера не удалась и сейчас сюда призовут долбаного Короля?

— Откуда ты знаешь о Королях?

На линии повисла тяжелая тишина.

— Ладно, Томас, слушай сюда…

— Нет, это вы меня «сюда слушайте!» — Томас завопил в трубку, привлекая к себе внимание уже почти теряющей сознании Мары. Браслет на её руке светился все мягче, и Корнев чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. — Зовите сюда Бронсерна или ректора Академии. Бронсерн чертов охотник на демонов! Он разб…

— Отставить истерику!

Печать все разрасталась. Казалось, что само небо этому противилось. Молнии били одна за одной, от грома уже болели уши и дрожала земля. Капли дождя превратились в ручьи, стекающие с купола, который до сих пор пытались пробить тысячами заклятий. Но Маска даже не дрогнул под всей этой мощью. Как если бы кита начали жалить миниатюрные комары.

— Ректор Академии мертв, Корнев, — майор отдал какое-то быстро распоряжении и продолжил. — Его убил Бронсерн.

— Что?!

— Бронсерн убил старпера! — завопили ему в трубку. — Перерезал, в прямом смысле, половину нашей оперативной группы и скрылся в неизвестном направлении!

— Когда?

— За пятнадцать минут до его появления на Арене.

Сердце Томаса пропустило удар. Части пазла начали потихоньку складываться в одно целое.

— Поэтому вас не оказалось на месте взрыва.

Тишина и тяжелое дыхание.

— Мы думали, что раскрыли маску…

Корнев выругался.

— Послушай Томас, сюда уже везут SP пушку.

— Что везут?!

— ПУШКУ! Но нам нужно десять минут на её доставку и примерно столько же на активацию. Выиграй нам двадцать минут, Корнев. И мы сотрем ублюдка с лица земли. Двадцать минут, Корнев, или мы все покойники. Ты меня слыш…

Сигнал оборвался. Томас некоторое время вслушивался в писк коротких гудков, пока, матерясь, не раздавил телефон в ладони.

Впереди него внутрь печати проваливались нескончаемые реки крови. Сколько сегодня здесь погибло магов? Сотни? Тысячи? Скорее десятки тысяч.

И вся их сила теперь тараном била по барьеру между мирами. Она приманивали, подзывала самых опасных и жутких тварей, обитающих в ночных кошмарах и древних людских страхах.

Корнев это чувствовал всем своим я.

Так же отчетливо, как и апатию за его спиной.

— Сколько ты еще можешь продержать пелену? — спросил он, слегка сжимая плечи Мары.

Гломбуд словно очнулась ото сна.

— Пару… минут, — сказала она.

Браслет на её руке уже не светился. Просто быстро мигал.

Томас кивнул и повернулся к рыжему.

— Мак’Гвин.

Тот все так же качался из стороны в сторону.

— Мак’Гвин!

Ноль реакции. Томас, боясь сделать лишнее движение, все же отвесил звонкую пощечину. Маска слегка дернулся, посмотрел в их сторону, но так ничего и не увидев, вернулся к уже наливающийся светом титанической печати.

В глазах рыжего вспыхнула искра разума и Томас разжег её самым действенным топливом. Мощным ругательством.

— Сам… такое… слово, — стуча зубами произнес рыжий. — Что произошло?

— Если выживем, посмотришь запись, — Корнев краем глаза видел порхающие вокруг вертолеты. Репортеров, в погоне за сюжетом, не останавливал даже град заклинаний и то, что под куполом не было ничего видно.

— Эта тварь, да? Которая месяц назад пол города разнесла.

Ну не пол. Они всего лишь взорвали фабрику, смели строящуюся развязку, покорежили пару небоскребов…

— Мак’Гвин, слушай меня внимательно, — Томас опустился перед рыжим на колено, так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Через двести метров, будет завал. Он небольшой, вы успеете через него перелезть. Уводи ребят, а как окажитесь за периметром, сообщишь все, что сейчас видишь — Майору.

— Майору?

— Не перебивай!

Рыжий икнул и кивнул.

— Вас сразу повяжут, а ты начнешь орать Чон Сука. Это будет такой вредный мужик с палкой в руках. Ему и расскажешь. Понял?!

Мак’Гвин кивнул. Его глаза теперь светились решительностью и разумом. Ни капли страха.

Корнев улыбнулся.

В другой жизни, он бы, наверное, захотел бы ближе узнать этого человека.

— А ты, Томас?

— Я? — Корнев поднялся. Он достал из кармана пачку сигарет (благо те не являлись артефактом) и закурил от обнаженного клинка. — Пойду, надеру пару демонических задниц. Трудовая пятница, знаешь ли.

И, развернувшись, Томас, думая, что был достаточно крут и пафосен, не заметил, как Мак’Гвин закатил глаза и едва не хлопнул ладонью по лицу.

— Мара, — позвал Корнев. — Уходите.

— Но…

Томас слегка повернул голову. Достаточно, чтобы увидеть полугномиху. Наверное, он всегда будет помнить, как ему было с ней легко. Пожалуй, это была первая девушка, с которой он хотел просто разговаривать, а затаскивать в постель.

Может, именно это и значило «друг»?

Корнев не знал. У него никогда не было друзей.

— Все будет в порядке, — сказал он.

— Лжец, — по щекам девушки побежали соленые ручейки.

— А еще подлец и подонок, — кивнул Томас и хрустнул шейными позвонками.

Он глубоко затянулся и зашагал в сторону Маски. Как всегда, не оборачиваясь, он помахал рукой, спиной ощущая как бегут к завалам четверо магов.

Маска вздрогнул, повернулся и, наверное, сильно удивился, увидев появившегося из ниоткуда мага в плаще из черного тумана. Тот перекладывал губами сигарету из одного уголка рта в другой. Левой рукой сжимал рукоять зачарованного револьвера, а правой — длинный, узкий раскаленный меч.

Маска поднялся.

Водоворот крови и силы замедлился и свечение печати слегка померкло.

— Добрый день, профессор, — улыбнулся Корнев.

Маска вздрогнул.

— Если честно, я вас никогда не подозревал, мистер Бронсерн, — качал головой Томас. Ему нужно было продержаться двадцать минут, и вряд ли он бы выдержал столько времени в сражении с подобным. — Сперва у меня на прицеле была Левенштайн. Но её убили. Так что я стал кривить душой в сторону Стражей. Но вы, профессор Бронсерн, это уже через чур.

Вокруг Маски то вспыхивали, то гасли круги желтого пламени. Походка становилась все дерганней. Томас не сильно обращал на это внимание. Они сближались, и он думал только о том, как бы подольше позаговаривать зубы противнику.

О том, как он сам выживет при ударе SP пушки — он задумается позже. Если не остановить призыв, он все равно покойник. Как и весь город — никто сбежать не успеет.

Томас ведь не был героем.

Он думал только о себе…

Он уже видел, что происходит с героями. Совсем как с тем демоноборцем, который так и не спас мальчишку от ритуального ножа.

— И для чего вам это нужно? Только не говорите мне, что для уничтожения мира. Это так пошло и избито, что я лучше себе пуль в лоб пущу.

Внезапно Маска вздрогнул особенно сильно. Из-под его плаща и нагрудника на свет выпало ожерелье. Пять наконечников стрел, обвитых простым кожаным ремешком.

Корнев слишком хорошо знал это украшение. Видел его сотни раз, а игрался с ним еще больше. У него были шрамы на руках, в качестве доказательств того, что древние люди умели делать оружие не хуже современных.

— И почему я не удивлен, — вздохнул Томас. — Мародерствовать на могиле старого друга — в духе демонологов. Вы не против, если я заберу у вас побрякушку Профессора?

Вместо ответа Маска взмахнул рукой. Из круга перед ним вырвался столп желтого пламени.

Другие бы обернулись в пепел. В крике бы превратились в черную головешку, ветром разгоняемый прах. Заклинание, которое превратило в руины Арену, которое сожгло десятки сильнейших магов. Пламя, прямиком из мира демонов, созданное из убитых и поглощенных им духов.

Даже Томас никогда бы не решился на такое, ибо у него не хватило бы смелости уничтожить столько демонов, сколько требовалось для создания подобных чар. И все же, Бронсерн не знал главного. Того, что этими чарами нельзя убить демона…

Или того, кто жил с демоном рядом почти всю свою сознательную жизнь.

Купол закрывал обзор людям и Томас не боялся, что на него впоследствии устроят охоту.

Как же много лет прошло с тех пор, как он сражался в полную силу.

Пламя ударила в его выставленную ладонь и рассеялось полусферой. Единственный зритель, наблюдавший за этим, вовсе не испугался. Он улыбнулся, глядя на то, как ладонь останавливает ревущий поток желтого огня.

— Со мной этот фокус не пройдет, профессор, — Томас отвел руку в сторону и пламя изогнулось, врезавшись в песок.

Круг напротив Маски исчез, но Корневу хватило времени, чтобы сделать два выстрела от бедра.

Первый Бронсерн отбил, а вот второй угодил ему прямо в угол маски.

Та треснула…

Томас замер.

На песок посыпались серебренные осколки, а Корнев едва не выронил револьвер.

На него смотрели знакомые, карие глаза. Черные волосы, как и всегда — длинные и непричесанные, обрамляли вечно загорелое, смуглое лицо.

— Ты?!

Перед ним стоял Раевский.