— Да ладно тебе, никто не заметит, — тот что постарше подбадривал самого молодого.
Последний, в итоге, сдался под давлением и таки уселся на байк Томаса. День был и без того паршивым, а когда без спроса садятся на твой байк…
Никому ведь не нравится, когда его женщину имеет другой. Ну ладно, если верить интернету, то есть любители и такого, но Томас придерживался нормальных взглядов на мир.
Старший достал магофон и принялся делать снимки, а малой вытворял на седле такое, что Корневу придется заехать на мойку. Исключительно для того, чтобы смыть подобную ерунду из собственной памяти.
Последний из троицы нервно крутил в руках свой вейп. Ну или как там называлась эта пародия на сигарету.
— Разрешение спрашивать не учили? — спросил Корнев, подойдя ближе.
Тот, что на седле, сразу замер, так и зависнув в позе «смотрите какой я крутой». Нервный продолжил нервничать, а старшему явно что-то в голову ударило.
— А он твой что ли?
— Мой.
— Классный.
— Спасибо.
Повисла неловкая пауза. Нахалы приглядывались к Томасу, а тот просто стоял посреди дороги и ждал чем все это закончится. Даже если он их крепко отметелит, отделается простым штрафом. Сильных магов, на самом деле, старались не так часто сажать по тюрьмам или на сутки. Слишком ценный ресурс. Да и содержать таких дорого в неволе.
Только за серьезные проступки можно было навлечь на себе правительственный гнев. Ну, например, подпольной торговлей черномагических заклятий.
Увы, старший принял эту заминку за страх.
— Да не, тебе спасибо, что разрешил сфотографироваться.
Во времена до тюрьмы, Корнев бы улыбнулся и отпустил бестолочей с миром. Может, даже, покататься дал. Но неволя меняет не только привычки, но и отношение к людям.
— Слезь с байка, — обратился Томас к тому, что занял его седло.
Тот уже было собирался это сделать, но старший остановил его довольно-таки властным взмахом руки.
— Мы еще не до фотографировались.
— А мне кажется, что да.
С левой руки Томаса сорвался сгусток черной материи не больше шарика для бейсбола. Оставив за собой черный дымчатый след, он врезался в грудь нервного. Того отбросило в сторону, а по приземлению вместо вейпа он держался за горло, пытаясь откашлять кровь.
Старший, надо отдать ему должное, быстро очухался. Он даже предпринял какие-то попытки создать что-то земляное, с примесью древесной магии. Даже начал чертить пентаграмму. Совсем по школьному. Правым указательным пальцем, обхватив запястье левой рукой для больше стабильности.
Томас сперва подумывал дать тому шанс продемонстрировать успехи школьной программы на ниве прикладной магии, но… Еще один черный шарик повстречал свою цель. Старший приземлился аккурат на витрину магазина Бромвурда.
— Ай, — даже Томасу стало больно от электрического разряда, который последовал за этим.
Гномы чрезвычайно ответственно подходили к защите своих владений.
Корнев повернулся к последнему и в ожидании склонил голову на бок.
— П-простите, — промямлил парнишка, упал с седла и буквально уполз куда-то в сторону.
Томас вздохнул, выкинул окурок в урну и подошел к байку. Бережно он протер седло платком. Мужчине всегда нужно носить платок с собой. Всякое иногда требуется протереть… ну или поделится с кем-нибудь по назначению.
Возможно, именно эта привычка и спасла ему если не жизнь, то позвоночник. В отражении хрома, Корнев заметил стремительно приближающуюся черную тень.
Развернувшись на каблуках, он начертил перед собой защитный контур гекто-граммы, заполненной квадратами и кубами. Всем массивным, что могло прийти в голову.
Каменный кулак врезался в черную пелену и взорвался щебнем, побившим асфальт и тротуар, но не задевшим Томаса и, что самое важное, байк. То, что мотоцикл в безопасности, Томас заметил во время своего полета над проезжей частью. Удар был такой силы, что отшвырнул его на добрых три метра.
Вскочив на ноги, Томас схватился было за кольцо, но вовремя опомнился. Обнажи он оружие в черте города и можно смело сушить сухари. Вряд ли синдикат обрадуется его возвращению.
— Ты кто такой?! — рявкнул Корнев.
В ответ ему прилетел очередной каменный кулак. На этот раз вместо черного щита, его встретила демоническая пасть. Поглотив силу вражеского заклинания, Томас произнес слово ключ, начертил пентаграмму и отправил в полет собственный чары.
Адская гончая размером с волкодава, плавя асфальт, побежала в сторону падающего. Это было, пожалуй, одно из самых сильных заклятий, на которое способен Томас.
И несмотря на то, что на словах это долго описывать, но с момента вопроса не прошло и мгновения.
Корнев был быстр. Очень быстр. Потому что, когда он был медленным, учитель бил его палкой или камнями. Без преувеличений.
— Неплохо, — кивнул нападавший и хлопнул в ладоши.
С жалобным скулежем гончая лопнула, оставив после себя в воздухе мириады мыльных пузырей, мигом упорхнувших куда-то в небо.
Корнев встал на ноги и отряхнулся. На этот раз он не убирал руку с кольца. Одними лишь чарами он ничего не сделает S магу…
— Дурак, — резюмировал неизвестный. — Руку с оружия убери.
Томас остался стоять все в той же позе.
Закатив глаза, незнакомец отодвинул полу своего пижонского пиджака, демонстрируя рукоять пистолета. Зачарованного пистолета.
Корнева уделали. Причем по всем фронтам.
День из паршивого стремительно скатывался на уровень дерьмового.
Демона, что ли, вызвать какого-нибудь? Это было одной из его способностей, что в свое время сильно потрепало нервы армии.
— Я просто поговорить, — поднял ладони нападавший. — Меня Алексом зовут.
— Очень приятно, — скривился Корнев.
— Не дури, малец, я от Синдиката.
Именно так, с большой буквы, со страхом и уважением. И именно эту эмоцию сейчас испытывал Корнев. Не уважение, конечно, а страх. Хотя бы просто потому, что на улице, несмотря на произошедшее столкновение, все еще не было ни одного военного. Да и Бромвурод забыл о своей браваде и носа из лавки не показывал. Синдиката боялись многие.
Глупо было не боятся. А глупый маг — мертвый маг.
— Чего тебе надо? — спросил Томас, немного подумал и добавил. — Алекс.
— Напомнить про твой долг. И то, что у тебя есть полгода на уплату. Если не справишься, то…
— Отвезете в лес копать могилу, я в курсе расценок по займам.
Алекс приподнял правую бровь. Черт, а он был хорош собой. И заметить сей факт было не в обиду мужественности Корнева. Он вполне себе мог позволить такие ремарки, не боясь прослыть не той ориентации.
— Мы же не варвары, мистер Корнев. Зачем в лес. Просто отработаете сумму долга. Ну и проценты, конечно же.
Работать на синдикат? Проценты? Проще говоря, пожизненная кабала. Уж лучше действительно в лес. Ну или махнуть на другой континент. В последнее время, говорят, в южной Америке рай для магов-авантюристов. Там что-то с монстрами происходит. Плодятся с такой скоростью, что кролики завидуют.
— Я же сказал, я помню про долг.
— Вот и замечательно, — улыбнулся Алекс, сверкнув белозубой улыбкой. — Иногда я буду вас навещать или отзваниваться. Просто, чтобы не забывали. Успехов, мистер Корнев.
И он истаял, обернувшись легкой серой дымкой мигом развеянной поднявшимся ветром.
Позер.
Отвел глаза, небось…
Во всяком случае, Томас надеялся, что это не было чем-то другим. Иначе перед ним был кто-то из высших эшелонов S ранга. С этими ребятами стоило быть поосторожнее.
Вернувшись к байку, Корнев с укором посмотрел на магазинчик гнома. В ответ лишь жалюзи на окна опустили. И этих существ он считал друзьями… Стоило уже привыкнуть, что их, друзей, у него не было.
- «Ты мог его убить.» — прозвучал тяжелый, набатный бас.
— Наверное, — согласился Корнев. — Но тогда военные точно бы не оставили это без внимания.
- «Ты мог бы убить и их.»
Мотор завелся не сразу, наверное, старичка нужно было опять подлатать. Но Томас ни за что не стал бы менять чоппер на что-то новомодное.
— И познакомиться с Лето? Он и так на меня за что-то обижен. Не хочу узнать какого-то это ощущать себя полуфабрикатом в морозильнике.
- «Его мог убить я.» — чуть тише произнес демон.
Томас застыл, чуть было не свалившись с седла. Благо успел поставить подножку.
— С чего вдруг ты горишь желанием мне помочь? И вообще — почему разговариваешь?
Демон не помогал Томасу. Даже когда его чуть не убили в тюрьме. И он не разговаривал, даже когда молодой, потерянный и испуганный Томас умолял поделиться хоть крупицей знаний. Он просто жил внутри его души и жрал магию. Благо, что не срал в эту самую душу.
— Эй?! Я к тебе обращаюсь!
Наверное, это выглядело глупо для тех, кто наблюдал за ним из окон домов. Прохожих, понятное дело, стоило начаться заварушке мигом сдуло с улицы.
— Проклятье, — прорычал Томас. Тварь опять замолкла. — Если молчишь, так молчи все время. Убить тех, убить других, вот иди и сам убейся. Может мне жить проще будет.
Чоппер, откашливая густые клубы черного дыма, рванул вниз по улице. Свернув около канала, Томас сперва размышлял над тем, чтобы вырулить на кольцевую, но потом решил через город. Может так и дольше, но хотелось «поздороваться» с родным Петербургом. Слишком долго он не был родных ему улицах. Только под ними.
Город встретил своего коренного жителя обычным летним утром. Люди куда-то торопились, дети игрались волшебством так, будто их силы безразмерны и бесконечны. Родители читали или смотрели новостью на YouTube. То тут, то там, в кафе, выставивших столики на свежий воздух, мелькали подрабатывающие студенты. Иногда средни них попадались и школьники.
Менеджеры наслаждались обеденным перерывом, перемывая кости начальству или заглядываясь на кого-нибудь из коллег. Молодые девушки вышагивали по мостовой, демонстрируя стройные ножки и длинные каблуки. Парни оглядывались на них и шли дальше.
Обычный день, обычного города.
По рассказам стариков, магия изменила не так уж и много.
Сам не зная, как и почему, Корнев вырулил к университету, где преподавал его учитель. Здание факультета черной магии сильно изменилось за последние годы.
То, что некогда начиналось как одно из самых перспективных направлений, теперь, судя по внешнему виду, превращалось в атавизм.
Легкий реверанс в сторону былой славы. Как, к примеру, какой-нибудь гуманитарный факультет в эпоху до Волны.
Обветшавшее, требующее ремонта и даже с улицы выглядевшее пустующим и почти забытым. Чего не скажешь, о находящимся через дорогу здании «Боевого факультета».
— Позеры, — сплюнул Томас и покатился через университет.
В голове крутились воспоминания о прошлом, беззаботном и веселом. Когда учитель смеялся над попытками создать «боевой» факультет. Когда он еще не смеялся, стоя с ножом над телом ученика. И в обоих случая, профессор оказался не прав.
— Миллион? Видели, парни, целый миллион?!
В небольшом сквере, на лавочке сидели студенты, вышедшие перекусить и подышать во время перерыва.
— Здесь не только парни, если ты не видишь, — огрызнулась рыжая девушка.
От неё только отмахнулись. Кто-то продолжал вглядываться в планшет, жадно читая новости.
— Этим утром, — явно цитировал воодушевленный студент. — Организация Объединенных Рас, спустя год обсуждения, подтвердила инициативу создания ежегодного турнира, призванного улучшить связи между разумными существами и продемонстрировать успехи каждого народа в магическом искусстве. Турнир начнется в Хэллоуин, а финал его пройдет на Арене Маэрс-сити!
«Маэрс-сити» — начали перешептываться на лавке. И не сказать, что без повода. Город, построенный где-то в Австралии, был запланирован как столица магии для всех рас всего мира. Если упростить, то что-то вроде Дубаи Старой Земли.
— Принять участие сможет любая академия, которая подаст заявку на участие в ближайшую неделю.
Парень закончил читать.
— Миллион, — повторил кто-то рядом. — Миллион у.е. м… Сколько же это в кредитах?
— К черту твои кредиты! — перебили меркантильного паренька. — с таким количеством, можно шагнуть как минимум на середину S ранга!
— Если не к началу SS… — мечтательно протянула единственный девушка в кампании. — Вы только представьте себе, что это такое — быть SS магом.
И студенты дружно начали представлять все преимущества нахождения в высшей лиге. Ребята со знаком SS жили не просто хорошо, они жили свободно.
Им не требовались ни паспорта, ни гражданства, а с их проблемами разбирались только самые старшие чины государства. Да даже их тюрьмы, а они все же были, выглядели как пятизвездочные отели. Уж Корнев знает, он пару раз такое видел.
На Новой Земле жизнь складывалась несколько иначе, чем раньше. Если до Первой Волны слабые, могли подчинять себе сильных взмахом толстой пачки банкнот или звонком влиятельным папе, маме, дяде, другу, то теперь… такое тоже было, но меньше. А если человек становился сильным. По-настоящему сильным. То обретал свободу. Свободу распоряжаться своей жизнью и судьбой так, как этого захочет он.
Чтобы осознать это, проще всего представить себе, как раньше бодибилдер плюнул бы в лицо мэру города и ушел безнаказанным. Теперь же такое было возможно. Если билдер не мускулы наращивал, а мощь своей магии. Черт, да мэр его и поблагодарил бы.
И все это начиналось с нашивки «SS».
Томас проехал еще несколько кварталов, пока не остановился у любимого кафе-мороженного. Здесь подавали лучший вишневый-санди в городе. Его, а также булочку и эспрессо, и купил Томас на последние деньги.
Он смотрел за людьми, бредущими по тротуару, и думал о жизни. Не в целом. А о весьма прозаичном, но важном вопросе. Где достать бабки.
С одной стороны, он мог бы заняться охотой на монстров, но без опыта и за полгода, вряд ли он заработал бы достаточно, чтобы погасить хоть половину долга. Конечно можно было добавить к этому стоимость кольца на пальце, но…
Томас снова дотронулся до выжженных на металле рун. Подарок Бромвурда был не лучшим в своем роде, но все же и таким оружием владели далеко не все маги. Даже многие из уже упомянутых SS из тех, кто помельче ступенью, не могли себе позволить подобного. И если продать его, то тогда бы хватило, но это означало остаться полностью без всего. Как запасной план, конечно, вполне себе ничего.
Мимо прошла официантка, бросившая короткий, но многообещающий взгляд в сторону Томаса.
— Что ж вам все неймется, — пробухтел он, утыкаясь в кофе. Сейчас его волновало другое.
Остается поучаствовать в пресловутом Турнире. Это вообще, можно сказать, самое простое и буквально подарок небес. Знаний и силы Корневу хватило бы не только на то, чтобы стать студентом в любой Академии на этой планете, но и преподавать там.
Одно «но», в Питере его не возьмут даже при всем желании. Корнев был уверен, что Летов уже позаботился об этом.
Оставался переезд на новое место, а лучше — в новую страну. У него, спасибо выездным форумам и конференциям учителя, имелись в наличии визы во многие страны. И у некоторых еще не истек срок.
Открыв загранник, Томас сразу отмел Бразилию и Израиль. Там черная магия уже давно была вне закона.
Американцы тоже не подходили, они её не запрещали, но вообще не разбирались по предмету, то же самое касалось Норвегии. Можно было бы отправиться в Китай, где магию даже и не делили на «цвета», но Томас очень плохо знал язык. А ведь говорил ему учитель, что пригодится когда-нибудь…
— А я еще в судьбу не верил, — улыбался Томас, разглядывая австралийский штамп.
Вечер того же дня, Охранная компания «Guardian mages»
Томас сидел в классическом офисе босса средней руки. Небогато обставленный, с пустыми стенами, но дорогим креслом во главе столь же дорого Т образного стола. За ним сидел точно такой же стереотипный начальник. Совсем как его черное, кожаное кресло с высокой спинкой и хромированный подлокотниками.
— Томас Корнев, двадцать два года, маг ранга, — начальник не самой крупной охранной конторы перевернул лист в папке с досье. — Ранга «А» 94.
Корнев удивленно приподнял брови. В последний раз, когда он проверялся, а это было три года назад, то получилось набрать аж на тридцать ступеней ниже. Сейчас же он почти приблизился к начальному рубежу А ранга — первой сотня. Но в тюрьме, где повсюду подавители, просто невозможно набрать ступени…
Если, конечно, полчаса назад девушка, ответственная за проверку, не ошиблась. Хотя, как там можно ошибиться. Даешь клиенту специальный кристалл, он кладет на него руку, пускает магию сквозь себя, а потом смотрит на цвет и на табло. Абсолютно примитивная, но очень действенная процедура.
— Ученик почившего профессора Райовского. Отсидел по статье за незаконную торговлю черно магическими заклинаниями, — тут начальник приподнял брови. — Еще и что-то про демоническую упоминается. А это откуда, мистер Корнев?
— Долго учил их язык. Ну вот и выучил пару полезных слов, — уклончиво ответил Томас.
Даже если бы он ответил честно, то никто бы ему не поверил. А если бы и поверили, то заперли в каком-нибудь военном подвале и начали бы ставить эксперименты.
— Опыта работы нет. Не то что по профилю, а даже трудовой не имеется.
— Я фрилансил. Довольно успешно, кстати.
— Довольно успешные фрилансеры не оказываются в местах не столь отдаленных. И уж тем более не бегут из страны.
Начальник из, опять же, стереотипного графина плеснул себе бесцветной субстанции. Может вода, а может что и покрепче. Признаться, Томас сейчас не отказался бы выпить. А еще лучше — напиться. Но пока долг синдикату выплачен не будет, расслабляться нельзя. Даже наоборот.
Он еще успеет отпраздновать свой выход на волю и вообще факт того, что в тюрьме получилось выжить.
— Послушайте, мистер Новак, — Томас подался вперед с видом человека, уверенного в себе и готового на все. — Вы знаете чей я ученик.
— Я знаю, что случилось с вашим учителем…
Томас запнулся на полуслове, но эта маленькая пауза не сказалась на его напоре. Убеждать клиентов это то, чему в работе подпольного сочинителя заклинания учишься в первую очередь. А еще обману, предательству, эгоизму и умению замарать руки. Но это все уже потом… если доживешь.
— Если вы знаете, что случилось с ним, то в курсе, что стало с тем конвоем, который пытался меня отправить на нары. И мне тогда было всего шестнадцать.
— Я не очень понимаю, в чем мой финансовый интерес в данном, конкретном случае. Вы понимаете, сколько я должен заплатить за ваши услуги?
— Я возьму как за B ранг, — Томас откинулся на спинку стула.
Пошли торги, ему не сказали категоричного «нет», а значит весь вопрос был лишь в цене. Начальнику было плевать на криминальную запись, он просто хотел немного нагреться. Такой же продажный, как и все люди. Так считал Томас.
— Тогда что мне сказать другим охранникам, когда они узнают, что работают с черным магом и сидельцем?
— Мы им не расскажем.
— Вы две недели будете в пути, мистер Корнев, — вздохнул начальник. — за это время люди узнают обо всем.
Корневу не нравилось в какую сторону идет этот разговор.
— Как за ранг С? — с надеждой спросил он.
Начальник устало улыбнулся и еще раз налил из графина.
— Максимум, который я могу вам предложить — это бесплатный проезд в обмен на полную смену охранника. С питанием, конечно. Но не более.
Томас грязно выругался, но не в слух. Ему, все же, было нужно попасть в Австралию. Но теперь вставала проблема с Академией. Платное он не потянет. Денег не хватит даже на день обучения, не то что на целый семестр. Значит придется бороться за стипендию.
— По рукам, — сквозь зубы процедил Томас.
Он поставил несколько подписей, принял служебный пропуск и сообщение о том, что судно его ждать не будет и хорошо бы не опаздывать в порт.
Корнев незаметно показал жадному боссу средний палец и был таков.
Он вернулся домой, докурил пачку сигарет, попробовал пообщаться с демоном, но не добившись ответа лег спать. День был тяжелый и длинный. Точно таким же оказался и сон, пусть и не запомнившийся по пробуждению он лишь добавил усталости.
На байке Корнев доехал до порта. Воздушного порта, где стояли воздушные судна.
Самолеты больше не могли нормально обеспечивать воздушное сообщения. Да и в случае атаки летающих монстров оказывались бесполезны. Человечество оказалось вынуждено сделать в этом плане шаг назад.
Томас стоял в очереди маго-каров, которые постепенно пропадали в трюме исполинского дирижабля. Наверное, если положить на землю Эмпайр-стейт-билдинг, то размеры будут сопоставимы.
Большую часть занимал сам воздушный «шар». Напоминающий по форме мяч для регби, он буквально светился различной магией, а канаты, его притягивающие, поражали толщиной с машину, не меньше.
Сама же пассажирская «люлька», прикрепленная в нижней части, больше походила на небольшой паром, нежели на «люльку». Сделанную из специального материала, её облицевали деревом, что только повышало градус ретроградности.
Не улучшало ситуацию и то, что по трапу для VIP персон, по ковровой дорожке поднималась какая-то знаменитость. Да, теперь им личными джетами не воспользоваться, так что приходилось ютиться в одной лодке с простым людом.
Томас, когда подошла его очередь загружаться, поправил прикрепленную к багажнику сумку. Пара джинс, запасные кеды, кожаное пальто, жилетка и черная рубашка. Вот и все пожитки, с которыми его отпустил в путь Петербург.
Именно на родной город Корнев украдкой бросил прощальный взгляд.
Здесь жили его родители и здесь ему принесли известие о их гибели.
Здесь он повзрослел со своим учителем и здесь же этот учитель почти убил его.
Здесь он влюбился и понял, что любовь не больше, чем болезненная иллюзия.
Здесь он нашел друзей и потерял всякую веру в дружбу.
Здесь он стал черным магом и отсидел за это два года, растратив те остатки хорошего, что были в нем.
Корнев улыбнулся.
Он любил этот холодный, спокойный город. Любил, пожалуй, больше, чем что-либо другое в этой жизни.
Он надеялся вернуться, но впереди его уже ждала новая жизнь. И неизвестно, переживет ли он в ней хотя бы первый день.