Вот уже неделю Томас ютился в каюте с еще тремя охранниками. Благо, помещение по габаритам уступавшее даже купе в старом поезде, можно было посещать только на ночь. Днем же приходилось нести вахту.
Самое поганое, что могло попасться — это вахта в столовой.
Обычный швейцарский стол. Громадное помещение со столиками, длинной вереницей различных блюд по центру, алкоголем и газировкой. Большинство, почему-то, постоянно брали столько, что не могли съесть.
Как с голодного острова сбежали.
Вахту там нести не только неприятно, но еще и весьма… голодно. Все время кушать хочется. Да и смотреть на постоянно жующих людей удовольствие не из приятных.
В машинном отделении тоже не кошерно. После него из душа пару часов не вылезешь, пока всю копоть и мазут с себя не смоешь. Хотя сколько не мойся, а запах все равно будет преследовать еще пару дней.
Тем, кто успел подлизать начальству, могло перепасть держать вахту на капитанском мостике. Вот там вообще работа не бей лежачего, да и чувствуешь себя при деле и ответственным за полет.
— А сейчас в нашем эфире «I'm A Wanted Man» от Royal Deluxe, — сообщил диджей любимой радиостанции Корнева.
В наушниках заиграла довольно бодренькая композиция. Корнев даже покачивал рукой в такт, что служило для него показателем высшей степени качества.
За два года в тюрьме, радио, для многих оставшееся атавизмом прошлого, стало для Томаса настоящей отдушиной.
Когда отключали свет и невозможно было читать, он ловил любимую радиоволну и во время программ ди-джея чувствовал себя в куда меньшей изоляции.
Теперь же музыка вполне успешно глушила рев ветра.
Корнев кутался в меховую куртку, стилизованную под кожанку летчиков времен Первой Мировой.
Поправив летные очки, он убрал магофон в карман и продолжил вглядываться в бесконечную белую равнину кучевых облаков.
Вчера он случайно нахамил VIP персоне, за что его отправили на бочку.
Знаете, что такое бочка на дирижабле?
Эта такая маленькая кабинка на самом носу «шара». Продуваемая со всех сторон, она вообще была никому не нужна, учитывая, что радары на мостике давали куда большую пользу, чем дозорный с биноклем.
Дань, мать их, традициям.
Корнев поежился от холода.
И главное, он ведь даже не знал, что это знаменитость. Когда новая певичка «покоряла олимп», он драил унитазы. И ведь всего лишь уронил ей вазу на ногу. Прям катастрофа вселенских масштабов.
Оставалось только надеяться, что на ночь его вновь не запрягут на вахту.
Последние семь дней, Томас старательно наверстывал упущенное. В плане упущенных лет тренировок. За сутки службы на судне давали не только три порции невкусной еды, но и двадцать пять у.е.м.
Это сумма не шла в рамках зарплаты, а для восстановления потраченных сил. Подразумевалось, что охранники будут ежедневно тратить свои силы для каких-либо целей.
Ха-ха.
Может кто-нибудь, поответственнее, так и поступал. Щиты подпитывал или пушки подзаряжал, но только не Корнев. Он рассматривал свою работу как способ добраться до пункта назначения.
Чихнув, он протер запотевшие очки. На триста шестьдесят градусов вокруг ничего кроме синего неба и белых облаков. Таких густых, что даже земли не увидеть.
— Угнать этот дирижабль, что ли?
Корневу было скучно, а до ночи еще далеко.
По ночам, вместо того, чтобы как и все общаться с коллегами, Томас тренировался.
Маги становились сильнее разными способами, но самым распространенным, простым и в то же время — дорогим, оставалось поглощение магии. Садишься, закрываешь глаза и впитываешь у.е. м’ы из накопителей.
Звучит легко, конечно, и даже как-то неправильно. Это если не знать про главную проблему. Энергию из накопителя вытянуть легко, а вот оставить внутри и прирастить к своему источнику…
К примеру, сам Томас мог похвастаться усвоением в один к пятистам. Это означало, что на пятьсот поглощенных единиц, он мог подняться аж на одну ступень! И это считалось неплохим темпом роста. Не выдающимся, но достойным внимания.
Другое дело, что такие суммы у.е.м. на дороге не валялись и стоили немалых денег. Да и каждый ранг имел помимо ступеней еще такое понятие как «порог». К примеру, к своему — к первой сотне внутри «A», Томас подошел почти вплотную. И миновать этот порог ему не помогут даже все накопители мира.
Никто на планете не знал, как их переходить. Просто в какой-то момент, после какого-нибудь чрезвычайно необычного, требующего усилий, а порой даже смертельного события маг все же перешагивал через порог.
— Ты бы хоть шутку какую рассказал, — обратился Томас к демону. Тот опять молчал. Жрал и молчал. — К примеру — представь, Томас, вот сижу я внутри тебя в районе жопы и вижу только дерьмо и кажется мне что весь мир — дерьмо.
Дух никак не отреагировал.
Томас попытался было закурить, но под таким ветром зажигалка никак не хотела высекать искры. Пользоваться же магией для бытовых целей Корневу не позволяло воспитание. Никто ведь, в здравом уме, не станет разжигать костер при помощи цистерны нефти.
— Или что-нибудь из своего. Рассказал бы про мир духов. Ну или там байку какую по половому признаку затравил. Хотя, знаешь, а у вас вообще есть половые признаки? Или вы почкованием размножаетесь?
В ответ все та же тишина, разбавленная музыкой в наушниках.
Томас разочарованно выдохнул и облокотился на стенку. Мигом пожалел о содеянном, так как железо холодило даже сквозь толстый кожаный материал и мех.
Может стоило извиниться перед певицей? Хотя она так на него орала, что он даже испугался. А ну как банши удачно под человека замаскировалась. Бывали уже подобные случае с массовыми летальными исходами.
- «Дракон» — прозвучал низкий бас.
— Это ты мне сейчас комплимент сделал? — спросил Томас.
Тишина.
Корнев, недоверчиво поморщившись, нехотя закрепил специальный трос на ремне и вышел из «бочки». Он прошагал по узкому мостику на самый нос судна. Вид открывался просто безумный, но что-то тревожило Томаса. Что имел ввиду демон, упоминая дракона.
Прижав к очкам бинокль, Корнев вглядывался в безжизненные белые просторы.
Холмы кучевых, далекие горы штормовых, впадины серых дождевых и абсолютная, кружащая голову и пугающая пустота. Если и была жизнь после смерти, то Томас не хотел, чтобы она обитала на небесах. Сюда хорошо туристом, но постоянное присутствие даже хуже, чем одиночная камера.
Там, в каземате, хоть до стен можно дотронуться, здесь же даже пол и тот был лишь иллюзией. Бесконечное одиночество, завернутое в манящую обертку ядовитой свободы.
— Одиночество… — тихо произнес Корнев, до боли прижимая бинокль.
В этот момент он понял, что его так смущало последние несколько минут. Если раньше ему порой приходилось даже отстреливаться от назойливых птиц, то сейчас, куда не посмотри, ни одной видно не было.
— Проклятье, проклятье, проклятье, — причитал Томас.
Он, соскальзывая ногами с обледенелых мостков, добежал до рубки и прильнул к микрофону. Сняв наушники, он надел казенные, служащие для внутренней связи.
— Мостик, мостик, это бочка! — кричал Корнев, вдавливая кнопку в старую приборную панель.
Сперва ответом были лишь помехи, но спустя пару секунд сквозь них пробилось еле различимое, полное шипения и треска:
— Боч-ч-ч-к-ка, эт-т-то мос…ик, — видимо связь здесь не ремонтировали со времен спуска «на воздух». — Чт-то у вас?
— Мостик, что показывают радары?! — подумав, Томас повторил еще раз. — Что показывают радары?!
Снова помехи и еле слышное шуршание на заднем фоне. Видимо вопрос передавался наверх по цепи командования.
Почти полминуты ожидания и:
— Боч-ч-ка эт-то розы…шь? Ра…ры молч-ч-ч-ат.
Томас нахмурился и собирался было облегченно выдохнуть. Ну мало ли почему птицы перестали сопровождать судно. Может по своим птичьим делам улетели.
- «Приготовься к бою, обезьяна,» — в голосе демона звучало то, перед чем понятие кровожадность выглядит смущенной первоклассницей.
Сердце пропустило удар, потом еще один и еще, угрожая и вовсе остановиться.
Томас, сглотнув, медленно развернулся, чтобы увидеть, как то, что он принял за скопление громовых облаков на самом деле было исполинской тварью.
Длинное, чешуйчатое тело, свившееся спиралью. Без крыльев, но с двумя жемчужинами в когтистых лапах.
Какого черта здесь забыл Китайский Ленточный?!
— Мостик, мостик, это бочка!
— Д-Да, — пробилось сквозь помехи.
— Мостик, тогда какого хрена я вижу чертового дракона?! Повторяю — мы движемся на дракона!
Снова помехи. Потом тишина и тяжелое:
— Боч-ч-чка, сп-п-уститесь н-н-а мос-с-стик. Неме…но!
Корнев с яростью врезал кулаком по и без того дышащему на ладан динамику. И почему люди чаще верят экранам мониторов, чем собственным глазам. Если только не…
— Это ты делаешь?! — закричал Томас, судорожно выбирая, что ему больше нравится. Прыгнуть без парашюта или принять бой с монстром.
- «Да. Иначе бы ты не увидел».
— Проклятье, — еще раз прорычал Корнев. — Потом разберусь с какой стати ты мне помогаешь.
Дракон неотрывно смотрел в сторону приближающегося к нему дирижабля. То, что некогда было молниями, оказалось электрическими разрядами, бегущими по чешуе. Такой прочной, что даже фосфор и термит её не прожигали. Это военные в Гонконге выяснили в первый день осады.
Сама особь была сравнительно небольшой — треть от размера судна, на котором летел Томас.
Еще молодой, значит.
Корнев лихорадочно суетился внутри бочки, пока не нашел неприметный служебный ящик под скамьей. В попытке вытащить его, пару раз ударился головой и грязно выругался.
Поставив находку на панель, он хлопнул ладонью по замку. Тот тут же растекся пахучей гнилью. У Томаса не было времени на аккуратность.
Внутри, кроме всякого ненужного барахла, лежала ракетница. Старая, не зачарованная, она была именно тем, что могло спасти ситуацию.
Томас зажмурился, лихорадочно вспоминая все, что он знал о артефактах.
— Так, нам нужны яркость, свет и все, что может пробить вуаль.
На пальце зажегся огонек, и Корнев начал чертить волшебные знаки. Он был сравнительно сильным магом, но весьма узкоспециализированным. Так что яркость он заменил на демоническое багровое пламя, свет на свою «коронную» черную молнию, а в качестве тарана выступила… драконья руна.
— Посмотрим, как тебе понравится мой дракон, змея переросток, — злорадно усмехнулся Корнев.
Огромный знак буквально дрожал от количества силы, который в него залили. Почти тир четверти всего запаса сейчас висело в воздухе. Края знака плавили стены бочки, усыпая пол раскаленными искрами и каплями металла.
— Давай, давай, — причитал Томас, пытаясь конденсировать импровизированного монстра.
Знак вибрировал, пытаясь развалиться и выплеснуть энергию во внешний мир, но Томас крепко его держал. Спина привычно заболела, вспоминая удары палки учители.
Каждый раз, за каждую ошибку, Томас получал сполна. Он ненавидел своего учителя, но именно благодаря этому деспотичному подходу у него получилось выбраться из самых дрянных передряг.
Вот и сейчас, с матюгами, потом и прокусанной до крови губой, он все же достаточно уменьшил знак, чтобы нанести его на предмет.
Теперь дрожала уже сама ракетница. Не рассчитанная на данные манипуляции, она была готова рвануть в любой момент.
Брать такое в руки Корнев не рискнул. Он сотворил в воздухе ладонь из черного дыма и её поднял агрегат.
Прицелившись, Томас, подбадривая самого себя, выкрикнул:
— Выкуси! — и нажал на спусковой крючок.
Ракетница взорвалась, рассеивая искусственную руку и отбрасывая Томаса на приборную панель, но своего маг добился.
В воздухе, рассекая облака, с ревом летело заклинание. Переплетение черных молний, сливающихся в контур оскалившейся драконьей пасти. Оставляя за собой шлейф из демонического огня, оно имело перед собой лишь одну цель.
Грозовое облако дрогнуло, засветились жемчужины и кольца начали разворачиваться. Все быстрее и чаще сверкали электрические разряды на серой чешуе. Поднимались веки, обнажая янтарные глаза и зрачки-веретена. Такие же черные, как беззвездная ночь и такие же глубокие как отчаяние, которое они с собой несли.
Рассерженной коброй дракон начал выпрямляться. Он был огромен и безумно силен, но это был простой зверь. Может чуть умнее, чем другие, но ведомый инстинктами. Как бы он ни был силен, его можно одолеть.
— Ну же, — рычал Томас, следя за своим наспех слепленным творением.
В момент столкновения, он зажмурился, но даже сквозь веки его слегка ослепило вспышкой багрянца. Проморгавшись, Корнев в очередной раз выругался. Он наблюдал перед собой разъяренную тварь, мечущуюся от боли.
С неба сорвавшейся звездой падал отколовшийся рог. Стоило надеяться, что они все еще летели над океаном и никто не пострадает, когда тот все же долетит.
Тварь, закончив мотать своей исполинской башкой, открыла пасть и заревела. Томас прикрыл уши руками и упал на пол, крича от боли. Он не видел, как треснули иллюминаторы, а витраж на смотровой площадке осыпался хрустальной пылью.
Дракон, выдохнув облако синих искр, отодвинулся назад, разгоняя облака и прорубая в них широкую борозду. Еще раз рыкнув, он рванул вперед.
Когда движется такой огромный объект, кажется, что он передвигается крайне медленно. Но на самом деле до столкновения оставались считанные минуты.
С трудом поднявшись на ноги, Томас дрожащей рукой надавил на кнопку и заорал в микрофон:
— А что теперь показывают ваши долбаные радары?!
В ответ он услышал лишь обрывки спешно раздаваемых команд:
— Сви-ть всех нав-х! Го-всь к стол-вению! Пушки на пр-ый борт!
— Пушки, — промычал Томас. — Мать моя…
Он медленно сполз на пол, проверил крепко ли его держит трос и, так и не вспомнив ни одной молитвы, забился под скамью. Следующие секунды тянулись дольше, чем вечность. Томас вцепился в холодное железо всем, чем мог, разве что зубы не использовал в попытке уцепиться.
Сперва тряхнуло от хора пушек. Сорок орудий грянули, разом высвобождая такое количество у.е. м, что хватило бы на сотню магов. Кто-то из пушкарей, судя по драконьему реву, даже попал и синие энерго-шары вгрызлись в тело монстра. Но это не остановило одного из небесных королей.
Когда он всей своей массой врезался в дирижабль, Томаса буквально выкинуло из бочки. Перед глазами закрутился безумный калейдоскоп.
То небо становилось белым и пушистым, то облака синими и бескрайними. Корнев даже не мог кричать — ветер забивал ему глотку. Лишь изредка, обрывками, он выхватывал из общей картины безумства как то ли падают в небо, то ли взмывают к земле пассажиры, огромные пушки и члены экипажа.
Как консервную банку когти дракона вскрыли люльку, оставив на ней ужасные шрамы.
Что-то дернуло Томаса за поясницу, чуть ли не складывая пополам. Мир успокоился и пришел в норму. Раненный дракон, орошая небеса своей багровой кровью, отлетал. Но он вовсе не спасался бегством, лишь увеличивал расстояние, чтобы взять новый разгон.
Молодой, он еще не мог похвастаться, в его случае, электрическим дыханием, так что сражался на манер кита. Просто таранил собой дирижабль.
Все это Томас рассмотрел меньше, чем за удар сердца. Инерцией его несло дальше, прямо на оскалившееся, разрезанное железо.
С воплем, Корнев подтянулся на тросе и избежал участи быть разрезанным надвое. Чего не скажешь о тросе.
Лишившись единственного, что могло бы помочь ему в вопросе торможения, Томас пролетел добрый десяток метров, пока не врезался в стену. Своеобразный лифт доставил его прямо с носа дирижабля на первую палубу «люльки». Дезориентированный, он не сразу пришел в себя. Да и истошный девичий вопль никак ситуации не помогал.
Пару раз мотнув головой, Томас, держась за стену, поднялся и осмотрелся. Он находился в огромной каюте. Некогда она могла кого угодно поразить своей роскошью, но сейчас поражал иным.
Все перевернуто с ног на голову, местами уже вовсю занимается пламя, а около смотрового витража лежали останки тех, кто некогда гордо именовались личными телохранителями.
В дальнем углу билась в истерике та самая певичка. И если бы из-за неё Томаса не оказался на бочке, то сейчас, возможно, погибло бы куда как больше народа.
— Эй! — крикнул Корнев. — Эй! Ты меня слышишь?!
Девушка продолжала вопить и царапать ногтями собственные предплечья.
Покачав головой, Томас, все так же держась за стену, побрел к выходу. Дирижабль явно дал крена и от этого легче не становилось. Ноги скользили по полу.
Нужно было убираться с этой борта как можно скорее. Второго удара помещение не переживет, а до ближайшей «перепонки» как минимум метров сто. Что самое противное, Томас не слышал, чтобы успели подать сигнал бедствия. Проклятье, возможно вообще весь мостик уже давно тонким слоем размазало по земле.
Добравшись-таки до двери и вышибив её ногой, Томас замер.
В каюте было тихо. Только свист ветра и далекий вопль раненного дракона.
Зная, что пожалеет об этом, Корнев медленно повернулся к девушке. Та неотрывно смотрела него. Размазанный по щекам макияж и потекшая тушь не могли скрыть её природной красоты. Но Томасу было бы плевать, даже будь перед ним полуголая эльфийка. Он не собирался тащить на себе лишний балласт.
Но вот её взгляд.
Томас помнил этот взгляд.
Он видел его в отражении занесенного над ним ритуального кинжала. Точно таким же взглядом, обреченным, но все еще осветленным глупой, пустой надеждой когда-то смотрел, и он сам.
— Черт, — Корнев ударил кулаком по стене. — Черт. Черт. Черт.
И каждое слово сопровождал новый удар. Томас остановился, только когда от боли скрутило внизу живота. Он не был героем. Проклятье, да он был всем чем угодно, но не героем. И все же…
— Иди сюда! — прорычал он. — Или ползи! Мне все равно! Я уйду через двадцать секунд. С тобой или без тебя.
И она поползла. Ломая ногти, оставляя за собой алые разводы и яростно сверкая большими, черными глазами. Изорванное платье, сломанные каблуки на дорогущих туфлях, полу осыпавшееся ожерелье и порванное сережкой ухо. И все же, она выглядела красивой.
Когда девушка добралась до Томаса, тот рывком поднял её на ноги. Обрывком троса он обвязал её талию, затянув альпинистскую восьмерку.
— Какой ранг?
Она что-то невнятно промычала.
— Какой ранг, спрашиваю?! — Корнев встряхнул её за плечи.
Там, в небе, уже разворачивался дракон, а сигнала бедствия все не звучало.
— B-B-40, - наконец смогла выдавить она.
Томас мысленно выругался. В такой ситуации она ему ничем не поможет… Он уже жалел о своей секундной слабости. Может разрезать трос?..
— Помоги, — прошептала девушка. — Пожалуйста.
Что-то внутри Томаса, что-то разбитое, сваленное в кучу и упрятанное в самый дальний уголок, хрустнуло. Осколки отозвались болью где-то в груди.
Вздохнув, он дернул узел, проверяя на прочность и развернулся к выходу.
— Будешь тормозить, оставлю, — бросил Томас через плечо.
В коридоре воняло гарью. С потолка свисали искрящиеся провода. Местами из пола торчали арматуры, а порой и вовсе — пропасть на нижние палубы. Кое-где раскуроченные трубы, пробив обшивку, заливали стены водой и мазутом. Скоро здесь все вспыхнет…
Оставалось надеяться, что компания производитель не скупилась на противопожарные чары. И провода, в паре с мазутом, не превратят дирижабль во второе Солнце. Очень быстро прогорающее Солнце.
Надо отдать должное, она не тормозила. Даже когда дирижабль качнулся и арматура, копьем выстрелив из стены, пробила ей бедро. Девушка стянула рану лоскутом платья, сжав зубы так сильно что из десен брызнула кровь, и поковыляла дальше. Вот что значит — желание жить.
Ни одной карты на стене, естественно, висеть не осталось. Пришлось идти по памяти. Нужно было как можно скорее попасть на мостик. Если не подать сигнал бедствия, то даже спасательные шлюпки не помогут.
Высаживаться на глаза у разъяренной твари и, если повезет, приземляться в неизвестность? Это даже хуже самоубийства.
Но Корнев, все же, рассчитывал, что кто-нибудь потрусливее и поглупее так и сделает. Возможно шлюпки ненадолго отвлекут внимание дракона и это выиграет немного времени.
Свернув у того, что раньше было шахтой лифта, Томас замер. В него врезалась девушка и жалобно завыла, ударившись раненной ногой.
Путь им преграждала пропасть. Добрых шесть метров пола вырвало с «мясом», обнажив холодные, мертвенно-бледные облака. Уцелели лишь несколько балок рядом со стеной.
- «Сбрось самку», - рыкнул демон.
— Сам ты самка, тварь поганая, — огрызнулся Томас. Достаточно тихо, чтобы объект спора его не услышал.
Он повернулся к девушке. То ли у неё прошел шок и исчез страх, то ли наоборот — она не боялась, потому что впала в шок. Корнев никогда не был силен в психологических тонкостях.
— Мы сейчас пойдем на ту сторону, — она кивнула. — Вниз не смотри. — она кивнула еще раз. — И, пожалуйста, не убей нас.
И они пошли. По вибрирующем на ветру и от шагов балкам. Держась руками за стену и с каждым новым движением представляя, как падают вниз. Ветер визжал и дирижабль то и дело качало. Когда они уже почти миновали половину пути, судно сделало особенно сильный рывок.
Томас удержался, а вот раненная леди…
Корнева в очередной раз дернуло за пояс, и на этот раз устоять у него не получилось. Он рухнул на балки, схватившись руками за их край. Мышцы словно в кипящую кислоту опустили. Из горла сам собой вырвался почти животный вопль.
Девушка безвольно повисла на тросе.
Томас повернулся к ней и не увидел в черных глазах ничего, кроме обреченности.
- «Сбрось её», - густой бас демона перекрывал рев ветра.
Видит Бог, Корнев задумался над этим.