- «Сбрось!» — еще раз крикнул демон.
— Да иди… — очередной рев ветра заглушил конец фразы.
Последнее, что будет делать Томас, это слушаться или хоть как-то взаимодействовать со своим пассажиром. И если еще мгновение назад он всерьез размышлял над тем, чтобы обрезать трос, то сейчас из-за всех сил пытался зацепиться ногой за балку.
Резиновая подошва старых кед скользила по дереву, но все же, с очередным воем, Корнев смог закинуть её наверх. Напрягшись всем телом, он улегся на твердую поверхность.
Отдышавшись и мысленно перекрестившись, он посмотрел вниз. Сердце билось через раз. Каждую секунду Томас ожидал очередной удар дракона.
Певичка все так же безвольно висела на тросе.
— Черт, — Томас огляделся, но не так и не нашел чего-то, что могло бы помочь её вытянуть.
Он не был силачом, чтобы вытащить взрослого человека самостоятельно. Не мог тратить на неё магию, потому что позднее она могла понадобиться, чтобы выжить самому.
Проклятье, он был черным магом! Осужденным преступником!
Не героем.
И все же.
И все же, он не мог просто разрезать трос и уйти. Чем бы тогда он отличался от своего учителя? Чем был бы лучше свихнувшегося профессора?
— Эй, ты! — кричал Томас, пытаясь переорать нарастающий вокруг гвалт. — Я раскачаю трос! Попробуй ухватиться за край!
Девушка посмотрела в сторону, куда указывал Корнев и медленно кивнула.
Шансов удержатся за края арматуры у неё было гораздо меньше, чем у торчащих по пути острых краев железа обрезать трос. Или её собственную шею.
— Готова?! — и, не дожидаясь ответа, Томас принялся за дело.
В кино подобные трюки выглядело так легко, что с ними справлялись и подростки. На деле же у мага вздулись все вены на лице, а изо рта выстрелил буквально фонтан пены. С ладоней закапала кровь.
— Давай! — заорал Томас.
В момент, когда девушка всем своим телом и душой тянулась к спасительному краю, Томас… Он надеялся, что та сорвется. Что лист обрежет трос… Он не был героем и попал в тюрьму вовсе не по ложному обвинению или потому, что его подставили.
Черную магию не просто так постепенно запрещали по всему миру.
И все же он был рад тому, что не пришлось провожать взглядом падающее тело.
Леди, рассекая пальцы в кровь, удержалась.
— Терпи!
Томас, на сколько мог аккуратно, чтобы не натянуть трос, прыгнул вперед.
Упав на полу, в относительной безопасности, он схватил девушку за запястье и с, её помощью, вытянул наверх.
Какое-то время они просто лежали рядом, пытаясь отдышаться. Полуголая красавица в изодранном платье и раскрасневшийся черный маг. В другой ситуации это могло быть даже несколько пикантно.
— Пойдем, — наконец прокряхтел Корнев.
Он поднялся и машинально подал руку.
У неё оказались удивительно мягкие ладони, только холодные, почти ледяные. Наверное, от страха.
Больше по дороге особых опасностей, если не считать все те же оголенные кабели и мазут, они не встретили. Только порой им приходилось, стиснув зубы, оставлять за спиной ужасные крики, полные мольбы о помощи. Раздавались они по ту сторону покорёженных, а порой и заваленных металлических дверей.
Вот ведь ирония — в VIP помещение вели деревянные. И именно их так легко вышиб Томас.
С каждым таким криком, оставленным где-то за очередным поворотом, Корнев чувствовал себя чуть хуже. Каждый новый шаг становился все тяжелее, а желание обернутся только крепчало.
Он мог себе позволить попытаться помочь одной, но больше… На больше у него не хватало сил. Ни магических, ни психологических.
Наконец, отбив себе все плечи из-за постоянной качки, они кое-как поднялись по винтовой лестнице и оказались перед дверьми главного холла.
— Здесь еще выжившие! — встретил их криком долговязый, лысеющий старпом.
Мигом в коридор выбежали пара матросов. Они отвязали певичку и та, наконец, рухнула без сил, отправившись в сладостное забытье. Томас же не мог позволить себе такой роскоши.
— Сколько из охраны добралось? — спросил он, показывая чудом не выпавшее удостоверение и оценивая взглядом окружавших его людей.
В некогда богато украшенном зале, где вечером проводили танцы или показывали кино, собралось не меньше сотни людей. Кто-то из везучих вообще без ран, другие кричали от боли, когда им накладывали жгуты на культи.
Остатки команды выглядели тоже не лучшим образом. Старпом так и вовсе постоянно держался за бок, а по камзолу расплывалось вишневое пятно. Того и глядишь упадет.
— Только ты, — не до вежливости было.
— Проклятье, — Корнев хлопнул ладонью по стене. — Классные у вас радары, парни.
Старпом нахмурился и процедил:
— Сейчас это выяснять будем?
Служивый дело говорил. Не до перебранок, когда того и глядишь дракон их добьет. Раненный, он наверняка собирался с силами, и эта неопределенность — когда же он ударит, пугала сильнее всего.
— Вы успели подать сигнал бедствия?
— А ты его слышишь?!
Томас взглядом напомнил о договоренности не собачиться.
— Извини, — выдохнул старпом. — сигналка на мостике, а от него…
Внезапно Томас понял насколько старым был офицер. То, каким взглядом он обводил остатки команды — так обычно заботливый дедушка смотрит на внуков.
— Сам видишь.
— Вижу, — кивнул Корнев.
Он, на ходу забрав у кого-то из матросов бинты, замотал поврежденные ладони и направился к выходу.
— Ты куда?! — крикнул в след старпом.
— Подавать сигнал бедствия.
И не слушая заверения о том, что это самоубийство, он двинулся в сторону мостика.
Так или иначе их ждала смерть. От клыков ли дракона, от взрыва машинного отделения, от падения с высоты, или, если повезет приземлиться на сушу — от лап бесчисленных орд тварей внизу. Австралия и до Волны не была дружелюбным к чужакам местом, а сейчас так и вовсе славилась своими уникальными охотничьими угодьями экстра-класса.
Но несмотря на все эти без радужные перспективы, можно было умереть, не прекращая попыток выжить.
Не сложно догадаться, какой выбор сделал Томас.
Не чтобы спасти сто человек на борту, а чтобы выжить самому.
Покрутив кольцо на пальце, он миновал несколько коридоров и поднялся по очередной лестнице, обматерив при этом ужалившую бок арматуру. На джинсы упали первые алые вишенки. Во рту появился привкус меди.
Только выйдя на верхнюю палубу, Томас увидел что осталось от мостика. Вернее — чего от него не осталось. Ничего. Там, где раньше была «голова» корабля, сейчас торчали провода, балки и оскалившиеся листы железа.
Такое впечатление, что во время удара дракон попросту надкусил часть «люльки», ударив при этом по самому важному.
Прижавшись к стене, Корнев вглядывался в оставшиеся приборы. Он искал сигнальную панель, благо конструкторы додумались повесить её на стену, а не поставить в виде «компьютерного-стола» как всё остальное.
— Бинго, — на лице Томаса заиграла хищная улыбка.
Буквально в трех метрах вперед вперед и два вниз на стене висела нужная схема. Вот только под стеной не было пола, что усложняло задачу.
Очередной рев дракона заставил Корнева рухнуть на колени и прижать руки к ушам. Ладони сразу намокли, а голова закружилась. Тварь была совсем близко. Вот теперь счет времени действительно пошел на секунды.
Дрожащей рукой, Томас кое-как нацепил наушники и выкрутил громкость на полную.
— … рад объявить, — безмятежно вещал ди-джей. — Money от горячо любимых Delta Riggs.
Несмотря на весь тот ад, что творился сейчас вокруг, на другом конце света ди-джей лениво чистил ногти и объявлял треки. Это заставляло Томаса чувствовать себя ничтожно малым, на фоне того, насколько большой стала Земля.
Поднявшись, Томас хрустнул шейными позвонками и отвязал от себя обрубок троса. Развернувшись, он схватился за торчащий из стены кабель и дернул изо всех своих невеликих сил. Вырвав добрых сорок метров казенного оборудования, один конец Корнев закрепил на все том же поясе, а второй, немного поразмыслив, обмотал вокруг удачно изогнутой арматуры.
Теперь его жизнь висела не на волоске, а на обрывке телефонного кабеля.
Поэтичное сравнение.
— Сдохну ведь, — обреченно высказался Томас и разбежался.
Ноги оторвались от пола и следующее мгновение Корнев был полностью во власти судьбы. Если бы качнуло дирижабль, если бы люльку настиг дракон, если бы ему не хватило бы сил, история закончилась бы именно на этом месте. Но говорят, судьба любит смелых и… тупых. К кому из них принадлежал Томас можно только догадываться.
Долетев-таки до противоположной стены, он зацепился за торчащие куски метла. От удара ушибся левым глазом, который тут же начал постепенно заплывать. Оставалось только радоваться, что столь важный орган шел в парном комплекте.
Кончиками пальцев, практически уже сорвавшись в пропасть, Томас дотянулся до красной трубки. Схватив её, он нажал на одну единственную кнопку и зубами дернув за провод наушника, прислушался к динамику.
Помехи.
На фоне приближающийся рев дракона.
Еще помехи.
Черная тень накрыла горизонт. Где-то ударили первые вспышки электрических разрядов.
— Патруль Летнего Двора, — прозвучал тихий, мелодичный голос.
- «Фейри?» — подумал Томас. — «Ненавижу, блин, фейри!».
Но вслух сказал:
— Борт «Zaria»! Квадрат T65! Терпим бедствие! Повторяю, терпим бедствие! На нас напал дракон!
Секунда тишины и долгожданное.
— Принято. Мы в сорока милях от вас.
Сорок миль?! Да даже если они все мощности пустят на ускорители, то у них займет как минимум:
— Продержитесь хотя бы пять минут! Мы уже идем!
И длинные гудки. Если «уже идут», то хорошо. Фейри не лгали. Чисто физически не могли этого делать. Но Томасу в данный момент было плевать.
У него не хватало и половины от озвученного срока. Дракон подлетал для своего последнего удара.
Если Корнев сейчас же что-то не придумает, то долг мафии его уже не будет заботить. Его в принципе ничего не будет заботить. Как и любого другого покойника.
- «Пусти меня».
— Что? — от неожиданности переспросил маг.
- «Пусти меня за… руль» — сравнение явно далось демону непросто. С его-то ограниченным словарным запасом. — «Просто мысленно разреши мне зан…».
— Просто мысленно — иди в задницу.
Томас стоял на тонком листе железа, постепенно гнущимся под его весом. Сверху над ним — бескрайнее синее небо. Под ним — белый ковер пушистых облаков. А впереди — разъяренный дракон, желавший только одного — растерзать ранивших его букашек.
- «Глупая обезьяна!»
— Закрой пасть! — крикнул Томас. — Где ты был со своей помощью пять лет назад? А четыре года назад? А тогда в тюрьме? Где ты был, мать твою, половину моей жизни?!
Демон что-то кричал, но Корнев его не слушал.
— Ты мне не нужен, огрызок бездны, — спокойно произнес он. — Я сам по себе.
Всегда сам по себе.
Томас шагнул в пустоту.
Едва не подвернув ногу, пролетев почти три палубы, он оказался среди раскуроченной артиллерийской секции. Порывистый ветер все норовил сбросить его вниз, но Томас, держась за стены, добрался до ближайшей, мало-мальски целой пушки.
Хотя какая там пушка.
Модернизированная, зачарованная зенитка, не иначе. Как такими управлять, Корнев понятия не имел и у него было всего двадцать секунд чтобы разобраться. Дракон уже показался на горизонте и судя по виду настроен крайне решительно.
— Работай! — рявкнул Томас, пнув агрегат.
Постулат о том, что техника — наука о контактах, не сработал.
— Ну ладно, — Корнев приложил руку к тому месту, куда когда-то закладывали снаряд и направил почти всю оставшуюся энергию в одну точку.
Внезапно орудие ожило. Засветилась шакала, постепенно заполняющаяся синими делениями. Из основания, со скрипом и скрежетом, выехал погнутый прицел.
Учитывая, что у пушки наличествовало всего два «руля» или как они там назывались, то разобраться что настраивает вертикаль, а что — горизонталь труда не составило. И вот теперь Томас, держа руки на рычагах, выцеливал приближающегося дракона. Он не знал насколько сильным получится заряд и какова дальность поражения, потому ждал.
Ждал, пока змей подлетит поближе.
Пот градом катился с висков, пока Томас неотрывно смотрел как к нему приближалась искрящаяся громадина.
— Поближе, — причитал Корнев. — Еще ближе.
Палец дрожал на спусковом крючке — хоть этот элемент управления был понятен «простому» обывателю.
Свободной рукой Томас хитро перевязал пушку. Если у него все выйдет, то в прошлом этот трюк был бы достоин Голливуда…
Дракон взревел, а вместе с ним и маг.
Из дула вылетела жужжащая сфера, напоминающая шаровую молнию. С немыслимой скоростью она преодолела отделявшее от цели расстояние и буквально ввернулась в правую глазницу дракона. Тот взревел, но этого Томас уже не слышал. Его глушила даже не музыка, а марш крови в висках. Будто кто-то огромный отбивал у него в голове безумный ритм на барабанах.
Корнев, в последний раз взглянув на конструкцию, дотронулся до рунического кольца.
— Coldflame, — произнес он.
Кольцо вспыхнуло и исчезло. Вместо него ладони укрыли черные перчатки из кожи саламандры. Той самой саламандры… Ярко светились два серебренных магических знака, начертанных на тыльной стороне. В правой руке Томаса покоился длинный, тонкий, полутораметровый меч.
Его лезвие, шириной в два пальца, была раскалено до такого состояния, что кислород вокруг порой загорался, создавая иллюзию бегущего по клинку пламени. Томас почувствовал, как в него вливаются силы. Немного, но достаточно, чтобы вернуть четверть от максимума. Хватит на пару минут сражения…
Дьявол, о чем он говорит — о сражении с драконом!
В воздухе зависла алая арка, а пушка, вместе с куском срезанного пола, уже летели вниз. Кабель в свою очередь разве что из кед не выдернул Корнева. Следующим взмахом Томас обрезал и его.
На какое-то мгновение он стал снарядом, запущенным из импровизированной катапульты. Буквально взмыл вдоль люльки, миновал первый уровень канатов и плюхнулся туда, откуда начинал.
Что удивительно, во всей этой вакханалии мостик идущий от бочки ничуть не пострадал. Как и веревочная лестница, ведущая на «крышу» дирижабля. Одной рукой держа меч, а другой ухватываясь за ступени, Томас забрался наверх.
Вот только на этот раз закрепиться было нечем…
Так он и стоял, под порывами ветра, опустив меч и вглядываясь в бескрайние пространства. Из-за музыки казалось, что мир безмятежен и тих. Пожалуй, даже красив. Хотелось прикрыть глаза, раскинуть руки и вспомнить сцену из Титаника.
Мгновение покоя прервал дракон. С безмолвным (для Корнева) рыком, он, цепляясь когтями и вспарывая материал воздушной лодки, карабкался наверх. Там его уже ждали.
В четырнадцать лет, только-только прорвавшись на А ранг, Томас ночью тайком пробрался на территорию монстропарка.
Бой с саламандрой был тяжелым.
У парня остались шрамы на груди и левой ноге, доказывающие это.
И все же именно из её кожи были сделаны перчатки — часть оружия, выкованного Бромвурдом. Клинок же раскаляла её кровь, смешанная с кровью Томаса, а значит — частичкой сущности демона.
Даже сам гном не подозревал, насколько сильный он создал меч.
— Может миром разойдемся? — спросил Томас, пожалевший, что не взял на драку запасное белье.
Дракон был огромен. Исполинская туша, закрывающая собой небо. Одни лишь когти размером со скутер. А когда эта тварь запрокинула голову и открыла пасть, от её рыка завибрировали канаты, обтягивающие теряющий гелий дирижабль.
— Значит нет, — кивнул Корнев.
- «Одумайся, обезьяна!» — вновь отозвался демон. — «В этом состоянии ты…»
— Заткнись, — перебил Томас.
Он осмотрел раненного дракона. Подбитый глаз, несколько кошмарных ран на туловище. Почти оторвана левая задняя лапа. Лишённый одного рога и заливающий все вокруг своей темной, вязкой кровью.
Они оба были не в лучшем состоянии, но у мага оставалось одно маленькое преимущество. Все что от него требовалось, это продержаться до прихода Летнего Двора. Военные дирижабли, это вам не пассажирские суденышки…
Меньше чем удар сердца, монстр и человек разглядывали друг друга. Что было в их мыслях? Были ли они вообще?
Первым не выдержал Томас.
Левыми указательным и средним пальцами он начертил свой любимый знак.
— Orein! — во всю мощь легких завопил он, будто крик мог как-то усилить волшебство.
Черная молния, толщиной с запястье, вырвалась из знака и устремилась прямо между глаз твари. Следом за ней, крича, побежал и Корнев. Держа меч двумя руками, он не видел перед собой иной цели, кроме как груди монстра. Там билось сердце твари.
Дракон прикрылся от молнии лапой, никак не предполагая, что маленькая букашка вовсе не ужалит его, а вгрызется всем накопившимся страхом, яростью и силой. Огромные пальцы-когти отколовшимися горными булыжниками падали на дирижабль, а Томас зайцем вилял между ними.
Корнев, крутанув меч и взяв его обратным хватом, запрыгнул на невредимую лапу твари. Он вонзил в неё клинок и, подтянувшись, побежал выше. Чешуя оказалась хорошим упором для ног, а оружие служило замечательным подспорьем.
С каждым новым шагом, Корнев оставлял за спиной очередную алую арку и из нового пореза проливалась драконья кровь. Тот рычал и извивался, но цель была слишком мала.
Может Томас не был героем. Не был достаточно сильным магом, но с мечом в руках… Пока у него был меч, Корнев не боялся никого и ничего. Даже демона, жившего внутри него.
Он знал, что победит!
Пластина, прикрывавшая сердца дракона, была уже так близко.
Всего один шаг, одно последнее движение, и может быть следующая песня спасенной девушки будет о нем.
Дракон рыкнул в последний раз и оттолкнулся от дирижабля.
Свист ветра пробивался даже сквозь наушники. Белый покров облаков стремительно приближался, а подыхающий от ран монстр решил, что не умрет в одиночку. С собой он забрал маленькую букашку, с самого начала портившую ему охоту.
Томас падал вместе с поверженным им врагом. Он летел на встречу облакам, не чувствуя ничего кроме ярости. Он не собирался умирать так глупо. Он вообще не собирался умирать!
Мозг отчаянно пытался найти хоть какой-то способ спасения. Но реальность была такова — он летел с огромной высоты в компании пока не совсем мертвого дракона. И если последний еще хоть как-то мог…
Безумная идея пронеслась в сознании мага.
Ленточные драконы не умели летать, потому что у них не было крыльев. В воздух их поднимала одна из жемчужин.
Томас, преодолевая сопротивление воздуха, вонзил клинок в тело твари и выпрямился. Он увидел то, что искал. Волшебная, розовая сфера, удерживаемая чешуйками, находилась всего в паре метров от него. Возможное спасение было так близко.
Томас потянулся к ней, как внезапно что-то схватило его за пояс и сильно дернуло.
Полет-падение прекратился. Корнев завис в воздухе, покачиваясь, как недавно спасенная им леди.
Испытывая ощущения де-жавю, он развернулся, чтобы увидеть… Нет, не воздушное судно, а чертову небесную крепость. По габаритам это нечто в два раза превосходило пассажирский аналог.
Ощерившаяся стройными рядами орудий «люлька», больше напоминала линкор. И даже отсюда, вися едва ли не в километре под ней, Томас услышал выкрик на неизвестном ему языке.
Наверное, он означал — «Залп!».
Томаса медленно поднимали наверх, пока вокруг падали синие шаровые молнии, превращая дракона в алое месиво. От количества крови покраснели облака и полился алый дождь.
Корнев же, убрав меч, поглаживал рунические кольцо и размышлял на тему, сколько могла стоит такая жемчужинка.
Сто тысяч?!
Ха!
Скорее пол миллиона.
— Боже, — взмолился Корнев. — как же я, ненавижу, блин, фейри.
Три дня спустя
Томас ехал от порта в сторону бесчисленных небоскребов Маэрс-сити. Город с населением в тридцать миллионов существ рос не только в ширь, но и вверх. Высоток здесь было больше, чем на фотокарточке Манхеттена. Джунгли из стекла, хрома и асфальта.
Обдуваемый прохладным, ночным бризом, томас уверенно держался на своем драгоценном байке.
Тот словно по-волшебству уцелел в недавней заварушке, успевшей за эти дни стать одной из главных тем для обсуждения в сети. На самом деле, не так часто, даже очень редко — драконы обрушивали дирижабли.
Да, увы, борт пришлось оставить. Благо, пока тот падал, Фейри успели забрать с него не только людей, но и опустошили большую часть грузового отсека. Но ненависть Корнева по отношению к ним не уменьшилась на ни йоту.
Особенно после того, как капитан — какой-то там весьма именитый сидхе, приписал все заслуги себе. Нет, Томас был даже рад остаться в тени, но хоть могли бы и пару кредитов на лечение подбросить…
Что же до спасенных, то как это часто бывает, большинство из них не знало своего настоящего спасителя. За три дня, проведенных в еще более тесной каюте чем ранее, Томаса навещали лишь дважды.
Старый старпом зачем-то оставил на столе после своего ухода офицерский под сигар. Хотя, может он был слишком пьян, чтобы про него вспомнить. Как и Томас, чтобы догнать и вернуть.
А еще ему под дверь засунули конверт с несколькими билетами на концерт очень известной певицы.
Оба этих трофея теперь лежали в походной сумке.
Вокруг мелькали фонари, под колеса ложился асфальт, вокруг спал ночной Маэрс-сити.
Столица мира. Город магов.
Оставалось надеяться, что Корнев сбежал достаточно тихо, чтобы его не заметили доблестные офицеры. Не хотелось отвечать на их вопросы. Да и вообще — в ближайшее время, то есть до конца своей жизни, Томас собирался держаться от армии и полиции как можно дальше.
Демон с тех пор так и не заговорил.