Маэрс-сити встретил Томаса не самой своей лучшей погодой. Небо, затянутое тяжелыми серыми тучами, больше напоминало гранитную крышку гроба. Огромные башни из хрома и стали, торчали из неё сверкавшими в электрическом свете гвоздями. И это в деловом центре.

Чем дальше к краю, тем ниже здания и тем больше людей, приехавших сюда за мечтой, но нашедших лишь осколки своих разбитых воздушных замков. Они тусклыми тенями бродили по обочинам, ютились в притонах и дешевых клубах.

Светились неоновые огни и витрины, порой выхватывая из тьмы одинокие фигуры. Эльфы, люди, гномы, фейри, все вперемешку были заняты одним — своим маленьким праздником жизни.

Пока Корнев доехал от окраин и огромной, исполинской защитной Стены, до центра, его дважды пытались ограбить. Это из неприятного. Ну а так — еще примерно столько же предлагали наркотики и в два раза чаще натыкался на шлюх.

Ночной Маэрс выглядел совсем не так, как его описывали в новостях и интернете. Скорее, он больше походил на место, в котором существа могли отдохнуть от постоянной опасности. Могли забыть, что мир постепенно, очень медленно, захватывали монстры.

И все же, где-то в глубине души, так далеко, что не осознать разумом, догадывались об этом. И потому промышленные районы города буквально повязли в апатии. Лужи с радужными разводами, мусор, летающий прямо над дорогами, переполненные помойки и постоянный вой патрульных сирен.

Томас вдохнул полной грудью.

Ему с первого взгляда понравился этот город.

Ориентируясь по навигатору, он выехал из трущоб и оказался в «визитной карточке» города — его деловом центре.

Вот здесь все выглядело как в кино. Море ярких огней, дорогих машин и огромных билбордов. Фешенебельные рестораны и уютные кафе. Театры и музеи. Огромный парк, больше напоминающий лес, с несколькими полями для гольфа и внутренним озером.

И, конечно же, небоскребы. Их здесь было столько, что казалось удивительным, как военные справлялись с воздушной угрозой. Впрочем, постоянные вспышки сигнальных огней за облаками словно намекали, что патрулируются не только улицы, но и небо.

Томас, приподняв воротник плаща, в который он успел переодеться, медленно ехал по улицам. Он пытался вобрать, впитать в себя саму суть города. И пока видел лишь то, что и в любом другом подобном месте.

Сверкающую обертку, в которую завернута все та же суровая реальность.

Это не было раем, но все же — столицей магов. И эта столица как нельзя лучше показывала душу и естество Новой Земли. Яркая и волшебная снаружи, гнилая внутри.

Корнев затормозил около лучшей Академии Маэрс-сити. Большой комплекс, огороженный высоченным забором с кованными решетками механических ворот. Через них можно было увидеть парковую зону, несколько зданий с виду похожих на общежития и непосредственно саму Академию.

Томас слышал, что до Волны многие фанатели по одному известному вымышленному шотландскому замку — школе магии. Видимо, именно эти люди строили местный аналог.

Большой замок, со множеством шпилей, башенок, разноцветных витражей и статуями на карнизах выглядел несколько неестественно в этом городе будущего. В то время пока на уровне одиннадцатого этажа в Маэрс-сити поезда ездили по моно-рельсам, маги учились в замке.

Можно, конечно, было отправится в какую-нибудь мелкую, районную Академию. В городе с таким населением, где магов больше половины, Академий хватало буквально через каждые несколько станций метро.

Как в любом крупном городе институтов.

Но раз уж Томасу требовалось выиграть в Турнире, то зачем размениваться на мелкую рыбешку? Да и стипендия потребуется, а в Центральной она, все же, повыше.

За экзамен Корнев не беспокоился. Теоретическую часть он прошел бы и в пьяном состоянии, а практическую… Ну, если против него не поставят кого-нибудь из S ранга высших эшелонов, то тоже ничего особенного.

Не став с досады пинать запертые ворота (а ну как охрана?), Корнев откатил байк в сторону ближайший лавки. Он, поставив рядом железного коня, начертил вокруг своего нового пристанища черный круг. Тот вспыхнул и исчез, оставив где-то на задворках сознания лишь легкое присутствие силы.

Увы, навеса над ней не было и когда упали крупные капли дождя, Томас, улегшись на холодное дерево, укрылся плащом. Изо рта при дыхании вырывались облачка пара.

Говорят, раньше Австралия была жаркой страной. Теперь же здесь царствовала вечная ранняя весна. Дождливая, порой теплая, чаще холодная. Она чем-то напоминала жизнь Томаса.

Он улыбнулся.

Как давно это было с последнего раза, как он так засыпал на лавке под плащом? Если не считать тюрьму, то с тех пор утекло много воды, но вернуться к старым привычкам было приятно. Ведь даже в своих апартаментах на Крестовском, когда все же расходились постоянные гости, он ложился вовсе не на постель.

Стелил себе прямо на полу и только на нем мог спокойно заснуть.

Этой ночью Томасу не снились сны. Только изредка в бесконечной мгле мелькала розовая жемчужина, со знаком кредита в центре.

Чертовы фейри.

На следующее утро

Проснулся Томас на рассвете. Тюремная, абсолютно дурацкая привычка. Несмотря на то, что под землей солнца видно не было, такой метод подъема неплохо помогал работать биологическим часам. Обычному человеку сложно понять, насколько трудна жизнь с парой километров грунта над головой вместо неба.

Утренний, залитый золотым и багряным светом Марс-сити разительно отличался от ночного себя. Этот радужный, приветливый, чистый город действительно походил на рекламные листовки.

Вот только Корнев уже увидел правду. И, признаться, увиденное тогда ему нравилось больше, чем то, что он наблюдал сейчас.

Широко зевнув, не обращая внимания на прохожих, он подошел к байку и открыл багажник. Там обнаружились тиснутые у фейри полотенце, шампунь и зубная щетка с пастой. Культурный обмен шел полным ходом.

Существа учили людей магии, а люди существ — благам цивилизации. То есть истории о том, как первые гномы поселенцы пытались справлять нужду в… А, впрочем, кому такое интересно.

Раздевшись по пояс и наклонившись над канализацией, спрятанной под поребрик, Томас намылил волосы. Присев на корточки, он засунул щетку в рот и, напрочь игнорируя прохожих, принялся за утренний душ. Воду пришлось экономить, но к тому моменту, как к нему уже спешили полицейские, Корнев был чист и относительно свеж.

Порез на бедре все еще не хотел нормально заживать, а фингал под глазом намекал на не самые лучшие времена.

Бои с монстрами никогда не даются просто.

Особенно, когда монстр — это огромный дракон.

Полицейские, подойдя, не обнаружили ничего, кроме тающей черной дымки.

Томас никогда не был силен в искусстве иллюзией, но глава отводить научиться все же пришлось. Не дожидаясь, пока служивые разберутся в чем дело, Томас юркнул в толпу, текущую сквозь ворота Академии.

На учебу здесь принимали в течении двух месяцев в году, и Корнев успел как раз на середину приема, в одну из самых оживленных недель.

Надо понимать, что поступить в центральную Академию Маэрса являлось заветной мечтой большинства практикующих в мире. Редко встретишь мага рангом выше, чем S, который не был бы каким-либо образом связан с этим местом.

Тот же Летов, к примеру, вообще пару раз в год читал здесь специальный курс магии льда. Еще бы — лучший специалист по данной теме в мире. Как его только правительство за бугор отпускало, не понятно. Хотя, такого остановишь…

Подтаскивая байк за собой, Томас шел по мощеной камнем дороге среди других абитуриентов. Различные существа, в сопровождении родных и друзей стройными рядами двигались в сторону замка.

Вблизи он выглядел еще более монументальным и тяжелым. Его даже, для общего вида, состарили, придав излишнего пафоса. Все же все равно знали, что Академии всего пятнадцать лет. Плюс минус.

— Ты обязан сюда поступить, сын, — слышалось строгое с одной стороны.

— Дочка, — прозвучало с другой. — здесь столько перспективных юношей…

И большинство разговоров было именно в таком духе. Магия сделала людей практичнее и более жадными до личной силы. Пропали многие условности из прошлого, оставив царствовать право сильного.

Корнев покачал головой и двинулся дальше.

Ему не очень нравилось смотреть на абитуриентов. Вовсе не из-за этих самых друзей и родителей, а потому что им всем было лет шестнадцать, кому-то восемнадцать, редким по двадцать.

Томас не хотел этого признавать, но те два года… их просто вычеркнули из его жизни.

У входа, перед огромными, дубовыми воротами скрепленными металлическими скобами, стоял администратор. Один лишь этот эльф своим присутствием сообщал о элитности заведения.

Поставить в качестве швейцара мага S ранга — это сильно.

Само же существо ничем не отличалось от простых людей. Только кожа слишком светлая, вместо круглых зрачков вертикальные и уши слегка заостренные. Но если не приглядываться, то разницу в форме и не заметить.

— Попрошу успокоиться, — довольно тихо произнес он, проводя рукой по своему белому фраку. — Через пятнадцать минут мы начнем экзамен. В замок будут допущены только абитуриенты, так что просьба сопровождающим не мешать проведению вступительных испытаний. Неподалеку от нашего комплекса есть пара отличных кафе и ресторанов, где вам будут очень рады.

На площади, во время недлинной речи эльфа, стояла гробовая тишина. Такая, что можно было услышать, как бьется сердце соседа. Никто из рядовых обывателей не мог и подумать, о том, чтобы слишком громко думать в присутствии S мага, не то что спорить.

Именно поэтому их так шокировало, когда в конце речи вперед вышел высокий парень с байком.

— Простите, — обратился он к не менее удивленному эльфу. — а вы не подскажете, где у вас тут стоянка?

Кто уже видел, как зеленое пламя оставляет от хама только лишь пепел, но…

— Ч-что ещ-ще раз? — опешив, эльф начал заикаться, но быстро взял себя в руки. — Налево от фонтана и вниз по дорожке. Для посетителей платная.

— Спасибо, — кивнул наглец и, как ни в чем не бывало, двинулся в указанном направлении.

Еще секунду на площади было тихо, но народ встряхнулся и все забыли о происшествии. Так, будто всем привиделось и никакого байкера здесь вовсе не было.

Вскоре сопровождающие ушли, а абитуриентов запустили внутрь. Их специально провели по центральным залам и коридорам, с наслаждением рассматривая удивленные лица. Никто не ожидает, увидев сделанный под старину замок, обнаружить внутри последние новшества хай-тека. Особенно, когда этот хай-тек уже пару лет как скрещен с магией.

На стенах висели огромные плазмы. В кабинетах вместо обычных парт и амфитеатров — компьютерные-столы и графические планшеты. Редкие студенты, вышедшие встретить будущих новеньких, щеголяли дорогой формой. Каждый со странным гаджетом, напоминающим часы, на правом запястье.

Да и вся фурнитура, как и сам город, сверкала стеклом, металлом и хромом. Такое впечатление, что вокруг была вовсе не Академии магии, а бизнес центр. Дорогой, престижный и очень современный.

Наконец, закончив маленькую экскурсию, претендентов отвели в огромную аудиторию. В ней вполне комфортно разместилась вся толпа из почти шести сотен существ. Примерно такое количество Академия принимала каждый день в течении двух месяцев.

Вот только успешно проходило испытание всего человек двести… за все восемь недель.

— Прошу садиться, — к эльфу присоединился мужчина лет сорока. Со шрамом, пересекающим все лицо и отсутствующим левом ухом, он выглядел несколько устрашающе. — Уверен, что все вы знаете по каким правилам проходит обучение в нашей Академии, но регламент обязует сообщить вам следующее. В нашей Академии нет курсов, каждый студент имеет право посещать любые лекции, кроме закрытых или же платных. Мы не устраиваем экзамены, но каждый месяц те, кто оказываются на последних десяти строчках рейтинга — отчисляются.

По залу прошел легкий шепоток. Все знали про рейтинг Центральной Академии Маэрс-сити. Специальный табель, который, возможно, определит судьбу человека на ближайшее десятилетие.

— И, естественно, — продолжал лектор. — того кому посчастливится занять высокие места в рейтинге, будут ждать различные бонусы и поощрения.

Народ чуть оживился. Многие были в курсе, что большинство закрытых лекций имело систему пропуска по этому самому рейтингу. И именно на закрытых лекциях народ реально учился серьезной магии. Прямо девиз нового мира — «сила для сильных, слабым покорность». Кажется, именно такая надпись красовалась на входе в Академию.

— О правилах непосредственно жизни в нашей Академии рассказывать не буду, — лектор попрощался с эльфом, оставшись за кафедрой в одиночестве. — Они потребуются только тем, кто пройдет все испытания. Теперь же представлюсь — Карл Бронсерн, SSS ранг. Декан боевого факультета и начальник безопасности нашего скромного заведения.

Черные глаза опасно сверкнули, а шрам стал чуточку более рваным и устрашающим.

В аудитории у каждого из присутствующих сердце пропустило удар. Возможно, не один.

Большинство о магах SSS ранга только слышало. Увидеть же собственными глазами… одно лишь это событие уже могло стоить того, чтобы провалить экзамен, но уйти домой довольным. Таких монстров, как Бронсерн на всей планете не наберется и пары сотен. Опять же — если учитывать только официальные списки.

Именно поэтому, когда дверь, открывшись, хлопнула о стену это прозвучало как удар грома в ясное летнее утро.

— Простите, можно войти? — спросил высокий парень в драной одежде и старом кожаном пальто-плаще. — Никак не мог найти нужную аудиторию.

— Проходите, — Бронсерн спокойной указал на свободное место.

Народ смотрел на спокойно вышагивающего парня так, как раньше смотрели бы на единорога. Благо их сейчас можно было увидеть в любом уважающем себя монстропарке.

Еще через две минуты на экранах перед абитуриентами появились первые вопросы. Многие тут же кинулись строчить ответы на планшетах, другие хватались за головы и не понимали, что они перед собой видят. Толи — это курс начертательной геометрии, толи чертежи космических ракет прошлого, а может им повезло и это магические знаки. В последнее верилось с трудом.

Сам Бронсерн, откинувшись на спинку кресла, достал электронную книгу. По привычке оглянувшись и проверив, что никто не смотрит через плечо, он тайком открыл… новомодный женский роман. У каждого, в конце концов, свои вкусы.

Рассчитывая, что пройдет не меньше двух часов, перед тем как из аудитории потянутся первые умники, Бронсерн был удивлен, когда через тридцать минут на его экране появилась первая сданная работа.

Тот самый опоздавший, накинув пальто обратно на плечи, встал и попрощавшись с лектором кивком, тихонько вышел. В спину ему ухмылялись оставшиеся абитуриенты, посчитавшие, что тот слишком легко сдался. Центральная Академия не место для слабаков.

И все же, что-то Бросерна смущало в этой ситуации.

Сам не понимая почему, он решил проверить абитуриента.

Отложив книгу, он кликнул по работе и открыл файл. Первые десять вопросов были не такими сложными, если до этого маг действительно учился магии, а не тому, как эффектно красоваться перед толпой. На них абитуриент ответил стандартно, как по учебнику.

Следующие двадцать, посвященные общему курсу, требовали вдумчивого анализа, так как каждый имел внутри себя пару подводных камней. Но и здесь ответы были лаконичны и кратки. Казалось, что подобная работа была не виновнику для парня.

Дальше шел блок из пятнадцати вопросов повышенной сложности. На них невозможно было ответить, не понимая самой сути магического процесса. Фактически, Академия ожидала, что каждый из абитуриентов выберет себе по пятерке из них. Этого хватило бы, чтобы пройти теоретическую часть.

Этот же студент вновь, как и раньше, ответил на все. Абсолютно правильно, коротко и по делу. Будто перед его глазами лежала сотня различных гримориев из которых он черпал свои ответы.

Но что больше всего поразило Бросерна, это последний вопрос. Он, рассчитанный просто на то, чтобы оценить наклонности абитуриента, не имел в себе правильного ответа. Потому как невозможно молодому магу здраво ответить на вопрос, «Как вы будете сражаться с драконом?». Ну или иной другой волшебной тварью, соответствующего ранга.

Бронсерн дважды моргнул, пока не убедился, что зрение его не подводит и в качестве ответа действительно был грустный смайлик.

* * *

Томас подложил под голову пальто и пытался заснуть, лежа на лавочке около тренировочного зала. Именно здесь должна была пройти практическая часть экзамена. Уже прошло почти два часа, с тех пор как он сдал свой тест, так что к залу успело подойти еще несколько претендентов.

Все они сразу рванулись обсуждать самые каверзные и сложные вопросы. Сам же Корнев не подозревал, что больше всего времени у него займет последний.

Если бы не этот чертов дракон, он бы сдал работу в два раза быстрее. Проклятье, возможно именно из-за этого балл у него теперь будет пониже, и стипендия может обойти его стороной.

Томас не любил находиться в центре внимания, но в данном случае просто не имел выбора. Ему необходимо показать себя с наилучшей стороны! Иначе он просто не сможет себе позволить учиться здесь.

Но как, проклятье, он должен был ответить на этот вопрос?! Рассказать о необходимости флота фейри и паре десятков зенитных орудий.

В итоге, плюнув и решив, что нервы дороже, он нарисовал смайлик. Пусть думают, что хотят.

Еще через три часа здорового, тюремного сна, Корнева разбудил все нарастающий гвалт. Люди, да и не только, толпились у дверей пытаясь хоть краем глаза увидеть, что находится по ту сторону.

Как будто они и без этого не знали, что сейчас придется драться с големом, равным по силу магу ранга B»130». Ведь в Центральную брали только лучших… Или тех, кто имел потенциал ими стать.

Самого Корнева голем не пугал, он только раздумывал как бы поэффектнее с ним разделаться. Вообще, эффектность не была его коньком. Скорее убийственность… Чем проще и летальнее заклинание, тем лучше — такова философия Томаса.

С другой стороны, может это и будет эффектно в глазах преподавателей?

Размышления прервал появившийся эльф. Начальные ступени S ранга — мощно, но, по мнению Корнева, не слишком. С мечом в руках, он имел все шансы одолеть двух таких. Так что не испытывал перед «ушастым» ни капли трепета.

Чего не скажешь о других.

— Пройдемте, — сказал эльф и взмахом руки открыл двери.

Народ сразу хлынул в зал. Огромное, просторное помещение размером с футбольный стадион. На стенах висели стойки с разнообразным оружием, оно слегка блестело в свете ламп. Тренажеры, как специальные, так и обычные для общей физической подготовки.

Раздвижные трибуны стояли вокруг широкого овала — разве что не гладиаторской ямы. Одновременно полигон и арена для учебных схваток. Настоящая Арена находилась вне замка, так зал не вместил бы в себя всех желающих.

Здесь же, на уровне трех метров под полом, находилось обычное ристалище. Для студентов, решивших решить спор во время дуэли или просто лекций по прикладной магии. Не все же во время теории знаки чертить.

— Сейчас мы запустим на полигон голема, — стоя на краю арены, вещал эльф. — В порядке живой очереди, у каждого из вас будет по три минуты на его деактивацию. Хочу сразу предупредить о силе голема, так что те, кто не имеют нужной ступени, просьба отказаться от участия. За ваши жизнь и здоровье мы ответственности не несем.

Эльф нажал на кнопку пульта и трибуны выехали из стен. На них тут же уселось почти восемь десятых от общего числа абитуриентов. Они не имели возможности получить стипендию, но вполне могли пройти по теории.

Миру нужны были не только маги-боевики, но и теоретики. Последние, даже, пожалуй, больше чем первые. Ради будущего, так сказать.

Корнев, решив, что того, кто будет выступать первым не с кем будет сравнивать, занял место в голове шеренги. Он уже разминал шею, рассчитывая хорошенько покалечить казенное имущество, как в зал степенно вошел человек со шрамом.

Бронсерн окинул шеренгу оценивающим взглядом и не удивился, обнаружив странного студента на первом месте.

Подойдя к коллеге, он шепнул ему пару слов на ухо, а потом во всеуслышание объявил:

— Думаю, перед големом, мы можем провести маленькое показательное выступление, — шеренга синхронного сглотнула. Звучало, будто цунами. Один лишь впереди стоявший парень не понимал, почему все так напряжены. — Вот вы, молодой человек, не откажите мне в маленьком спарринге? А насчет голема не беспокойтесь — я для вас его заменю.

Томас пожал плечами. Ему было все равно с кем драться — с големом или со шрамоликим магом S ранга. Вряд ли тот был сильнее, учитывая ступень эльфа. Так и не поняв всеобщего удивления, он смело шагнул вперед и ответил вопросом:

— С оружием или без?