Бронсерн склонил голову набок и едва заметно улыбнулся.

— Вы, юноша, можете использовать что захотите, — и он, приглашающе махнув рукой, спрыгнул вниз.

Томас мысленно фыркнул. Он не станет обнажать меч, чтобы просто повеселить толпу игрой с S рангом. Конечно обычными заклятиями он ему ничего не сделает, но оружие на то и оружие, чтобы использовать против вооруженных. Или чтобы выжить.

Так и не поняв, почему народ смотрит на него как на смертника, Корнев спрыгнул на полигон.

Бронсерн уже стоял в противоположной части. Держа руки за спиной и все так же слегка улыбаясь, он раздражал Томаса. Ему никогда не нравились позеры. Потому и держался в стороне от «света софитов».

Сегодня, правда, предстояло нарушить собственный неписанный кодекс.

— Правила учебного поединка, — подал голос эльф. — Никаких летальных заклятий.

Томас едва было не выругался во весь голос. Да у него в арсенале, кроме летальных чар, оставались лишь всякие подростковые глупости, по типу юбко-задерательного ветерка или «пургена». Последнее он некогда использовал на нынешнем муже Иры.

— Коллега, — встрял шрамоликий. — пожалуй, в показательном поединке мы можем обойтись без условностей. Позвольте юноше покрасоваться.

— Но…

— Я справлюсь с заклятиями B ранга, какими бы они не были.

На этот раз голос экзаменатора звучал строго и несколько железно.

Простите, еще раз?!

Его только что называли B рангом? B?!

— Тогда начнем! По сигналу, участники…

На указательном и среднем пальцах правой руки Томаса зажглось миниатюрное синее пламя. Спустя мгновение в воздухе появился черный, дымящийся знак.

Ухмыльнувшись удивлению Бронсерна, Корнев запустил в полет копье из черного огня. Оно, порой искря, врезалось в подставленный щит и, издав звенящий звук, исчезло в воздухе.

Бронсерн стоял все так же неподвижно, даже мускул не дрогнул, разве что лицо стало серьезнее.

Публика, затаив дыхание, смотрела на полигон. Вернее, на Корнева.

Тот, держа левую руку за спиной, правой чертил знаки. Один за одним в воздух срывались черные копья с наконечником в виде такой же черной молнии. И каждый раз они вязли в странном щите мага. Тонкий, едва заметный, прозрачный как воздух, и все же похожий на раскаленный металл. Жидкая субстанция окутывала мага S ранга тугим коконом.

Томас же спокойно поливал конструкцию своими не самым лучшими чарами.

Едва ли не слитным потоком, звеня и вибрируя, копья растворялись в защите, не в силе что-либо ей сделать.

Бронсерн разочарованно выдохнул и поднял ладонь.

— На этом мы мож…

Лицо Томаса сверкнуло кровожадной ухмылкой. Маг отвлекся…

С очередным копьем, он выкинул вперед левую руку. Перед ней красовался знак настолько трудный, что у многих абитуриентов, пытавшихся в нем разобраться, закружилась голова. Когда же этот «чертеж», подобно телескопической трубе, выдвинулся и сформировал за собой еще четыре не менее простых, дух перехватило уже у эльфа.

Томас, схватившись за левое запястье, пустил в символ силу.

Из знаков по земле забили молнии, превращая песок в черное стекло. Треснул первый знак, освобождая из своих недр черное пламя. Оно окутало второй и вместе они дали рождение пламенному скелету. Тот схватился за третий и теперь его кости надежно защищала броня из черных молний. Четвертый знак дал духу шлем, а пятый сформировал в руке клинок. Такой похожий на Coldflame, но чернее безлунной ночи.

— Dr’cal’ore! — сорвалось с уст Томаса слово ключ.

Скелет, открыв в беззвучном рыке клыкастую, вовсе не человеческую пасть, рванул вперед. Летя по воздуху, догнал копье и, схватив его, врубился в защиту.

Черное пламя окутало стальной кокон. Скелет бил его мечом и колол копьем. Он вгрызался клыками и драл сталь так, словно та была не крепче тряпки.

— Неплохо, — тихо произнес Бронсерн.

Он спокойно, будто гладил кота, провел ладонью по воздуху.

Кокон рассеялся и скелет, последний раз беззвучно рыкнув, обернулся столбом черного пламени. Карл уже собирался похвалить юношу и закончить на этом, но когда пламя рассеялось он увидел своего оппонента.

Тот стоял чуть пригнувшись, синее пламя силы светилось на обеих его руках. И с каждым их взмахом вокруг абитуриента вспыхивали все новые знаки. Сферой они кружили вокруг него, буквально пропитывая воздух силой. Черной, вязкой как мазут и горячей как огонь…

Бронсерн присмотрелся и в знаках темной магии увидел багровые искры. Символы, мало кому известные и весьма опасные.

— Демоническая…

Он не успел договорить.

Томас, дописав последний знак, свел руки в месте. Сложив пальцы специальным знаком, упрощающим концентрацию магии и сознания, он выкрикнул:

— StormСage!

Магические пентаграммы и круги вспыхнули. Перед Корневым возникла грозовая туча. Увеличиваясь в размерах, всего за мгновение она накрыла собой весь полигон. А еще меньше чем через удар сердца, на землю пролился черный дождь.

Так показалось зрителям в начале.

Но гром, запах озона в воздухе и вспышки пламени расставили все по своим местам. Из облака вырывались молнии, столь быстрые и частые, что сливались единым потоком.

Шрамоликий что-то тихонько произнес и над его головой сформировался… простой зонтик. Тот держал его в руках так невозмутимо, будто действительно стоял под дождем. Под дождем из молний, защищаясь металлическим(!) зонтиком. И делал он это, нарушая все известные законы физики. Его совсем не волновала проводимость материала.

Магия…

Томас, слишком занятый своей задачей произвести хорошее впечатление, не замечал странностей схватки.

Все шло, как ему казалось, по плану. Сперва отвлекающие копья, потом скелет, закрывший обзор, теперь клетка, сковывающая движения. Точно таким же образом он не раз сражался с S рангами первых ступеней и побеждал.

Побеждал последними чарами.

Вот только те маги уже к появлению клетки успевали растратить половину запаса магии. Да еще и огрызались собственными чарами.

Шрамоликий же стоял и с любопытством разглядывал грозовую тучу. Будто изучал.

Томас, игнорируя все это, дочертил завершающий его серию знак. Добавив в него пару новых символов и рун для эффектности, он, наконец, облегченно выдохнул.

Из черного пореза на самом пространстве, выскочила адская гончая. Симбиоз черных молний и пламени, вызванного демонической магией.

Тварь завыла и с этим воем вокруг, как по водной глади, расходились круги силы. Абитуриенты вскрикнули, когда вышли из строя их незащищенные от магии гаджеты. Кто-то начал тушить местами задымившиеся трибуны.

Гончая, оскалившись, прыгнула на шрамоликого, все так же стоявшего под дурацким зонтиком.

— Мистер Бронсерн! — выкрикнул эльф, присоединившийся к тушению.

Карл, найдя заклинание смутно знакомым, наконец обратил внимание на противника. Вернее, на очередную попытку его убить.

С B рангом он, конечно, погорячился. Парнишка был из крепкого A, но вот силой, которой он так фривольно распоряжался… Что ж, это был один из тех молодых талантов, способных сражаться со стоящими рангом выше.

Хорошее пополнение в рядах Центральной.

— На этом все, кузнечик, — уже по-доброму улыбнулся Карл.

Он ничего не сделал. Не сказал, не начертил, даже пальцами не щелкнул. Но…

Исчезло облако, рассеялась гончая, сами собой восстановились трибуны и пришли в норму гаджеты. Полигон принял тот же облик, что и до начала дуэли. Зонтик же растаял, исчезнув точно так же, как и появился.

Бронсерн повернулся к коллеге, чтобы, исходя из регламента, «попросить» забрать с собой интересного студента.

Кого же было его удивление, когда за спиной он почувствовал угрозу.

Угрозу SSS рангу?

* * *

Здание Академии вздрогнуло. Так, будто под землей начали резвиться черви-драконы. Буквально лопнуло несколько витражей, а в библиотеке с полок упало несколько гримориев. Один из них прилетел по голове миловидной девушке.

— Я не сплю, — тут же зевнула она и, оглянувшись, поняла, что сидит за столом одна. — И куда все подевались.

— Мира! — окликнули где-то сбоку.

Повернувшись, девушка заметила четверых друзей в данный момент прилипших к окну. С жадностью они что-то разглядывали на заднем дворе.

— Иди сюда! Быстрее! — не отрываясь от зрелища замахала рукой подруга. — Пропустишь же все!

— Что, опять статуи опошляют?

Было такое развлечение у студентов, делать из статуй во дворе инсталляции порно-фильмов. Потом все общежитие от коменданта получало, но традиция есть традиция. Надо же новеньких как-то «посвящать».

— Да какие статуи! Тут кто-то с Бронсерном дерется!

Мира пару раз хлопнула глазами и, завопив:

— Чего-о-о-о?! — рванула к окну.

Споткнулась, упала, но вскочив, протиснулась между друзьями.

Во дворе творилось нечто невразумительное. Высокий парень в черном кожаном плаще размахивал длинным, тонким клинком. Бронсерн же… защищался! Каждый новый полумесяц черного пламени, срывающийся с кончика клинка, он встречал миниатюрным знаком.

Таким маленьким, что тот помещался на подушечке его указательного пальца. И все же, силы в этом знаке было столько, что и десяток S магов не смогли бы из себя выжать.

— Ну нафиг, — выдохнул рыжеволосый. — это что, магическое оружие?!

— Да, — кивнула Мира. — И очень, очень сильное. Это S ранг, не меньше.

— S ранг?! — хором выкрикнули друзья.

Оружие S ранга было даже более редким, чем маги ступенью выше.

Мира смотрела на юношу не отрываясь.

Так могло показаться тому, кто не знал девушку.

На самом же деле она любовалась клинком.

— Почему Бронсерн не атакует в ответ?!

На спрашивающего посмотрели, как на идиота. Всем, ну, кроме одного, было ясно, что любое, даже самое слабое атакующее заклинание SSS мага не оставит от черноволосого юноши и воспоминания. Особенно заклинание Металлиста, Карла Бронсерна.

— Вы только посмотрите, — выдохнула девушка рядом.

Парень начертил что-то в воздухе и тут же разрубил знак своим клинком. На этот раз с кончика сорвался не полумесяц черного пламени. Нет, просто рядом с Карлом материализовались четыре черных следа. Следа от горящего клинка.

На том месте, где недавно стоял юноша, теперь таяла дымка. Сам же он переместился за спину декану их факультета, в процессе успев нанести четыре таких быстрых удара, что те оставили после себя остаточные изображения.

— Вы когда-нибудь видели такое? — тихо спросила Мира.

Ответили ей тишиной.

* * *

— На этом достаточно, кузнечик, — улыбнулся шрамоликий.

Томас замер. В груди что-то защемило.

- «На этом все, кузнечик! — сказал Профессор, отобрав у парнишки толстенный фолиант из рук.

— Почему я постоянно «кузнечик»?!

Профессор улыбнулся и повернулся ко входной двери.

— Ну, ты так забавно прыгаешь хвостиком за маленькой Ирой.

— Я не прыгаю! — возмутился мальчик. — И вообще, хвостиком не прыгают, а бегают.

— Вот нормальные люди бегают, а ты прыгаешь. Потому и кузнечик.

— Ничего я не прыгаю!

— А кто вчера Павла отправил в туалет?

— У него желудок плохой.

— И, кажется, — Профессор сделал вид, что задумался. — Что совсем недавно кто-то меня спрашивал, как можно незаметно и весьма безобидно проклясть человека.

— Я для школьного доклада интересовался!

Профессор засмеялся и ткнул пальцем в нахохлившегося мальчишку.

— Вот и говорю — кузнечик.

— Я! Не! Куз…»

Губы сами собой прошептали:

— Coldflame!

Правая ладонь сжимала рукоять клинка, а перед глазами Корнева больше не стоял невозмутимой шрамоликий. Спиной к нему повернулся Профессор, держащий в руках окровавленный жертвенный кинжал.

Шрам под сердцем заболел. Так сильно и так остро, будто грудь пронзили не шесть лет, а секунду назад. Гнев, обида, ярость, страх, все это, подавляемое в течении долгого времени, вырвалось на свободу.

Подгоняемое воспоминаниями о жизни на улице, о выживании в тюрьме, пламя закованных ранее эмоций затопило сознание Корнева.

Он уже плохо понимал, где его ожившие кошмары, мучавшие его каждую ночь на протяжении двадцати месяцев и где реальность.

Томас боялся.

А когда он боялся, то делал одно — пытался избавиться от того, что его пугало.

Что-то закричав, он начертил знак левой рукой. Клинком в правой тут же его рассек.

Воздух завибрировал. Абитуриенты и эльф машинально отшатнулись назад. На одних лишь инстинктах. Так, как и любое другое животное, встретившее перед собой смертельную угрозу с которой оно не может справиться.

Полумесяц черного пламени длинной почти в пять метров, врезался в спину Профессора. Но тот остался цел и невредим. Чего не скажешь о тренировочном зале. Магия, вырвавшаяся с кончика клинка, разнесла в щепы круг полигона, пол зала и стены замка.

Следующий удар, заставил Профессора отступить.

Битва теперь продолжалась во дворе.

С каждым новым взмахом, с каждым новым рассеченным знаком, Томас высвобождал то, что пока не имело названия. Это были не заклятия и не магическое фехтование, которое так любят фейри.

Это был их симбиоз.

То, над чем так упорно работал в течении четырех лет Корнев и то, что он берег специально для таких случаев.

Для случаев, когда ему нужно убить кого-то.

Взмахи меча рассекали знаки, а те окутывали их заклинаниями. Пока у Корнева было всего два таких.

Первым он разрушил стену замка. Черный полумесяц сделал свое дело, но этого было недостаточно. Раз за разом он посылал эти удары в сторону Профессора, но тот лишь зайцем бегал вокруг и останавливал их одними только пальцами.

Как десять лет назад!

Томас снова чувствовал себя никчемным мальчишкой.

Ну что ж, тогда он использует свой второй знак. Изобретение, которое он никогда и не думал продавать, чего не скажешь о всем другом.

Левой рукой он начертил символ. Правой рассек.

И тут же половина запаса, оставшаяся у него, почти опустошилась, но Томас добился своего. Мир замедлился для него. Настолько, что он мог заметить, как убегавшая с поля боя муха машет своими крылышками.

Корнев начал бежать вперед, к человеку, которого он ненавидел больше, чем все остальное в этом мире. Даже больше, чем тюрьму.

Каждый шаг давался ему с трудом и выглядел так, будто Томас двигался сквозь мутную, грязную воду. Кости в теле дрожали и их скрип эхом отдавался в ушах. Спустя вечность для Томаса и меньше, чем долю мгновения для противника, он оказался рядом.

Первый удар дался легко, но четвертый Томас наносил из последних сил. Казалось, что еще немного, и его тело взорвется, но что-то удерживало плоть от разрушения.

Корнев не думал об этом.

Он выдохнул и высвободил магию.

Мир вернулся в норму, а юноша облокотился на уцелевшее дерево.

Некогда красивый, ухоженный сад, превратился в бурелом. Местами горел черный огонь, сломанные ветки и статуи усыпали расколотые каменные дорожки. Все вокруг выглядело так, будто здесь взорвали бомбу или провели ковровую бомбардировку кассетными снарядами.

С руки Профессора капала кровь…

Сам же он стоял неподвижно, почти невредимый, даже не уставший.

Томас сцепил зубы и поднял уже гаснущий меч.

— Достаточно! — такое впечатление, что небо раскололось в этот момент.

Томас не мог вздохнуть. Он не мог пошевелить пальцем. Он не мог даже думать. Он внезапно оказался под водой на такой глубине, где мнется даже самая крепкая сталь. И это не было ни магией, ни чарами, просто стоявший впереди маг перестал сдерживать вибрации собственной силы.

И одних лишь этих вибраций, непроизвольного давления силы, как вокруг любого объекта с гравитацией, было достаточно, чтобы все в замке почувствовали то же, что и Корнев.

Ощущение длилось всего секунду, но когда Томас смог нормально дышать, он увидел перед собой:

— Не знаю, что на вас нашло, молодой человек, — сказал шрамоликий, протягивая руку и помогая подняться. — но нас с вами ждет длинная беседа.

Теперь Корнев понимал удивление толпы. Он сражался вовсе не с S рангом, а с существом как минимум в трое сильнее. И, проклятье, этот профессор или кто он там, был даже сильнее Лето!

Идя за экзаменатором, Томас, оглядывая последствия своего минутного помутнения, чувствовал… легкость. Затаенные ярость, обида и страх схлынули, сгорев вместе с потраченной магией.

Да, на время, может ненадолго, но Корнев, зажмурившись, смог почувствовать весенний ветер на лице.

* * *

— Он, что, под кайфом?

Мира смотрела на идущего за Бронсерном парня. Тот, прикрыв глаза, подставил лицо бризу и выглядел как просветленный монах.

— Не, — отмахнулся рыжеволосый. — просто рад, что выжил.

Народ покивал.

— Как думаете, что с ним сделает Бронсерн? — спросила вторая девушка.

— Вряд ли что-то хорошее, — заметила Мира.

— Главное, чтобы не противоестественное, — хихикнули рядом.

— Ладно, пойдемте тренироваться, Турнир уже совсем скоро.

* * *

Окончательно Томас пришел в себя в просторном кабинете. С левой стороны от него вся стена была одним большим смотровым окном. Сидел, вернее тонул, он в уютном кожаном кресле. Положив руки на стол, стилизованный под дубовый срез, он смотрел на то, как Карл Бронсерн, начальник службы безопасности, декан боевого факультета и маг SSS ранга меланхолично стучит пальцами по клавиатуре.

Надеясь, что его не заметят, Томас снял кеды и с наслаждением опустил ноги в мягкий ворс.

Кажется, носки он в последний раз менял две недели назад…

Ну, если чучело камне-медведя за спиной не живое, то подобная наглость окажется безнаказанной. Да и вообще, Корнев уже начал приглядываться и к заполненному богато крашенному бару и огромной плазе на противоположной стене.

Черт, а хорошо ведь живут, заразы.

— Ремонт полигона, — начал перечислять Бронсерн. — семь тысяч кредитов за. Стена замковая, одна штука — двадцать восемь тысяч. Статуи, мраморные, сорок шесть штук — десять тысяч ровно. Деревья, в основном березки.

— Ну, это, наверное, не так дорого? — с надеждой в голосе спросил Томас.

Бронсерн зыркнул на него стальным взглядом и отчеканил:

— Посажены лично генералом Летовым. Бесценны.

Томас выругался. Да так грязно и откровенно, что Бронсерн даже икнул.

— Я рассчитаюсь, — заверил Корнев настолько искренне, насколько мог. — возможно, вам в Академии требуются повара? У меня есть хороший опыт и…

— И вы осужденный за контрабанду черномагических заклинаний, рецидивист, — закончил Бронсерна, вглядываясь в экран монитора.

— Это в России, — замахал рукой Томас. — Другое государство.

— А готовить вы учились?

— В тюрьме, — кивнул Корнев. — Но у меня есть сертификаты о кулинарных курсах, и я даже выиграл в конкурсе.

— Тюремном?

— Нет, конкурсе рецептов. Участвовал через интернет.

Бронсерн почесал шрам. Выглядело это жутко и омерзительно.

— Там, что, настолько сильно нечем заняться? — поинтересовался декан.

— Вы себе не представляете.

Томас не стал уточнять, что кухня была одним из самых безопасных мест. Корнев там банально прятался до тех пор, пока не продал душу Синдикату. В переносном смысле, конечно. Хотя, порой в этом «переносности» Томас сильно сомневался. Особенно в последние дни.

— Черная магия значит, да? — чуть прищурившись, спросил Бронсерн.

— В Маэрс-сити разрешены все магические практики, — процитировал Корнев рекламную брошюру.

— Кроме тех, что вредят разумным существам, — добавил декан.

— Мне всегда казалось, что формулировка «разумное» несколько размыта, — Томас кивнул в сторону чучела волшебной твари у него за спиной.

Бронсерн постучал пальцами по столу и снова почесал шрам.

Томас не был уверен, что его бы не врывало если бы он с утра позавтракал. Выглядело это просто омерзительно.

— Черная магия, — повторил маг SSS ранга. Второй, увиденный Корневым за всю жизнь. — Да еще и так… стильно. И сильно.

Корнев нервно крутил рунические кольцо. Была у него такая привычка.

— Знакомый стиль… — Бронсерн смотрел куда-то в окно. — Корнев… Корнев… Томас Корнев… А! Мальчик с мороженным!

Томас опять выругался, на этот раз про себя.

— Двенадцать лет назад на конференции в Абу-Даби ты уронил мороженное на Профессора Райовского и тот всю лекцию отчитал в грязном пиджаке.

— У вас хорошая память, мистер Бронсерн, — процедил Томас.

Земля, несмотря на то, что увеличилась в четыре с лишним раза, оставалось очень тесной.

— Ха, — хлопнул по столу декан. — раз уж ты ученик Профессора, то меньшего ожидать и не стоило. Наследник…

Корнев едва не обнажил оружие, но у него банально не хватило магии на это.

— … лучшего SSS черного мага.

— Вы что-то путаете, сэр, — покачал головой Томас. — Мой учитель был S ранга. Первых ступеней. Ничего выдающегося.

— Ничего выдающегося?! — повторил Бронсерн, а потом засмеялся.

Смеялся он долго и заливисто, а Корнев чувствовал, что кроме Лето он будет испытывать не самые светлые чувства к еще одному монстру SSS.

— Мистер Корнев, видите вот это, — декан указал на шрам. — Его оставил Профессор во время войн Смутного Времени.

Смутное Время — эпоха, наступившая немного позже Первой Волны. Буквально года через три, если быть точным. И продлилась до первой крупномасштабной войны людей и волшебных тварей.

В эти годы маги сражались другом с другом. Даже не государства, а отдельно взятые практикующие. За силу, за уважение, за территорию, за что угодно. Тогда им еще казалось, что они теперь самые сильные на планете. Кто-то из них эту саму планету даже захватить захотел.

— Но он всегда говорил…

— Я не знаю, что вам говорил Профессор, чтоб ему в аду горелось, но он был одним из первых кто шагнул в SSS.

Одним из первых? SSS ранг? Но откуда тогда его знали родители? И почему об этом не было никаких сведений в государственном реестре магов. Да даже Томас там сейчас числился!

— Последнее время, конечно, его мало что волновало кроме своих исследований, — Бронсерн вздохнул и достал из неприметного ящика длинную сигару. — Старый балбес. Приносить в жертву собственных студентов. Наше собственное будущее… Ой, извини Томас.

Корнев покачал головой, делая вид, что его не задело.

— И все ради дурацкого SP… — Бронсерн закурил, выдыхая густое облачко серого дыма. — Он, наверное, был ближе всех нас к этому.

Ближе всех к SP рангу?

Томас никак не мог поверить в услышанное. Чтобы рассеянный, в разноцветных носках, пускающий слезу под мыльные оперы Профессор был близок к SP рангу?

Впрочем, он не верил и в то, что учитель мог принести его в жертву демону.

— Ладно, — махнул рукой декан. — Вернемся к нашим делам.

— Я достану деньги и…

— О, не беспокойтесь, мистер Корнев. Не стану же я грабить собственного студента? За ремонт мы удержим из вашей стипендии, — Бронсерн посмотрел на экран и уточнил. — Из всех ваших стипендий. Нашивку боевого факультета и ключ получите у коменданта. А теперь идите, меня уже на видео-конференции ждут.

И Томас, не понимающий повезло ему или нет, не замечая пристального взгляда Бронсерна, вышел из кабинета.