Комендант оказался приятным мужиком, который сразу предложил на выбор комнату для курящих или нет. Удившись такому сервису, Томас попросил для курящих. Очень курящих.

Мужик понимающе кивнул и выдал ключ. Вернее, то, что Томас думал будет ключом. На деле же им оказалось некое устройство, похожее на миниатюрный планшет на ремешке. Несколько больше по размеру нежели умные часы и гораздо мощнее по начинке.

— Тут сразу все, — объяснял комендант, пока они выходили из его тесной коморки. — И расписание лекций, и рейтинг, и электронные пропуска по территории и маячок.

— Маячок? — сразу напрягся Томас.

В свое время он уже успел пожить под постоянным наблюдением. Не хотелось повторять.

— Ну да, а то мало ли чего может с тобой произойти. — пожал плечами комендант, вытягивая со склада комплект белья, комплект формы (причем сразу под размер) и какую-то прочую ерунду. Выглядело на удивление архаично.

— Типо напьюсь и заблужусь?

— Я тебе заблужусь! — пригрозили Томасу. — Хватило твоего концерта с Металлистом.

— Бронсерном?

— Им самым, — кивнул комендант и, закрыв за собой кладовую простым нажатием на экран «ключа», приглашающе указал на лавочку. — Скажу тебе, мало кто с таким апломбом в Академию зачисляется. Хотя, конечно, были эпизоды и помасштабнее твоего представления.

— Не то чтобы я был настолько нескромным, но верится слабо.

Комендант только фыркнул. Он достал из нагрудного кармана пачку дешевых сигарет и закурил. Жестом он попросил протянуть запястье и тут же что-то нажал уже на ключе Томаса.

На экранчике закрутилась лента рейтинга, настраиваясь на номер нового владельца.

Глаза Томаса медленно полезли на лоб…

— Тысяча сто сорок пятый?!

Комендант лишь еще раз фыркнул.

— Тут дело не в скромности, молодой, а в том, что мир большой. А теперь даже — очень большой. Всяких гениев и прочих талантов, особенно в Центральной, каждый пятый.

Томас на некоторое время залип в экран, листая ленту рейтинга. На первом месте оказался некий Алекс Блум. На втором Джи Нинг.

— А почему здесь ранг не указан? — спросил Корнев.

— По той же причине, по какой группа крови, рост и размер полового органа. Личная информация огласке не принадлежит, — комендант стряхнул пепел и, чертыхнувшись, стряхнул его повторно уже с ботинок. — По секрету могу сказать, что все к то в первой сотне — не ниже S. Самая же верхушка… Не знаю. Может кто-то уже подобрался к высшим эшелонам, а может и вовсе SS…

Томас икнул. Правильно говорят про лягушку, живущую в колодце и считающую, что на этом мир заканчивается. И вот лягушка в старом кожаном плаще-пальто, на хромированном байке вдруг оказывается в море и понимает, что она не самая крутая на деревне. Скверное ощущение.

— Что же до маячка, ну так скоро сам на охоту двинешься. Сколько ведь на лекциях не сиди, сколько у алхимиков всякой бурды не заказывай и учителей не проси, а порог просто так не перешагнешь.

Томас только покивал. Пороги оставались одной из самых больших проблем магов при развитии. Можно было хоть сотню накопителей в себя впитать, а так и не перешагнуть заветную сотню или полусотню ступеней, смотря в каком ранге.

— Так что, — продолжал комендант. — довольно часто студенты лезут за периметр. А там сам знаешь — всяких монстров и тварей достаточно.

— И как, много кто не возвращается?

— Каждый год примерно две сотни не досчитываемся, — немного грустно ухмыльнулся комендант. — Главное — останавливать бесполезно, да и напротив — Академия только мотивирует. За каждого более-менее сильного монстра сразу прибавка к рейтингу. Да и ядра их если не алхимики скупят, так сама Академия неплохую цену предложит. Так что ребята из тех, что победнее — чаще за периметром сидят, нежели на лекциях. Вот и сделали маяк — иногда помогает спасти кого не сильно подрали.

Ядра монстров… Что-то вроде накопителя, только не искусственные, а натуральные. Место сосредоточия силы и магии волшебных тварей.

Раньше, сразу после первой волны, маги, что поглупее, пытались при медитациях использовать именно их. Жадные и глупые, они, в лучшем случае сходили с ума, в худшем…

Был такой ролик в школьной программе, где юным дарованиям демонстрировали побочные эффекты поглощения магии монстров. Показывали, чтобы отвадить раз и навсегда.

Работало на все сто.

Когда в десять лет тебе показывают гниющее тело человека, орущего от боли так сильно, что рвались губы и щеки, желание опадает напрочь.

Алхимики же научились ядра перерабатывать. С потерей в качестве и количестве, но при этом приемлемо для людей.

Большое достижение, благодаря которому магическое сообщество сделало еще один шаг вперед.

— Не одобряете? — Томас тоже засмолил, с наслаждением затягиваясь тяжелым дымом. Он курил только крепкие.

Тело после последних битв жутко ныло и было приятно просто так посидеть на лавочке. Понежиться под вечно весенним солнцем Маэрс-сити. Особенно в то редкое время, когда небо еще не затянули тучи.

— Может одобряю, может нет… Так или иначе, кого в наше время волнует мнение старика, застрявшего в D ранге.

Они некоторое время молчали. Курили, наслаждаясь погодой.

— Единственное что мне откровенно не нравится, — комендант встал и выбросил окурок. — это когда Академия сама устраивает для студентов подобные вылазки. Вот то, сколько на них гибнет, я даже в общий расчет не беру. И вот это мне претит.

— Принудительно отправляет?

Комендант в очередной раз фыркнул.

— А тебя надо будет принуждать к такому?

Принуждать к возможности поохотиться на высокоуровневых монстров? Возможности испытать себя, получить опыт и, если повезет, перешагнуть очередной порог? Кому и сколько заплатить за такой подарок?!

— Во-во, — с едва заметной грустью хмыкнул старый маг. — Знаешь, почему сейчас так непопулярна наркота? Да потому что все сидят на такой, с которой не слезешь. Все крепко подсели на магию и силу.

С этими словами, он развернулся и юркнул в задние общежития, вернувшись в свою тесную каморку. Наверное, в ней он пытался спрятаться от изменившегося мира. Именно поэтому держал вещи по старинке, любил покурить на лавочке и не занимался внешним видом.

Благодаря магии теперь сложно было определить возраст человека. В пятьдесят можно легко выглядеть на двадцать, если достаточно силы. А если захочется, то и наоборот. Учение даже утверждали, что чем маг сильнее, тем дольше он сможет. Звучали какие-то абсурдные цифры в сотни лет для A ранга и в тысячи для SSS.

Это, вроде, было как-то связано с непрекращающейся регенерацией клеток, чем не могли похвастаться обычные люди. Ну или как-то так.

Корнев посидел еще с пару минут и, докурив, двинулся к себе.

Здание общежития занимало не просто большую территорию, а огромную. Примерно на двадцать парадных, в форме буквы «Г», оно вмещало в себя всех студентов Академии, да еще и место оставалось.

Двенадцать этажей, где на первом жили самые низы рейтинга, а на верху находились, если верить брошюре, несколько пентхаусов для десятки лучших.

Академия, как понял Томас, поддерживала и культивировала здоровой и не очень дух соперничества. Никому не нужны средние, ничем не выдающиеся теоретики и практики.

Только лучшие смогут помочь человечеству в непрекращающейся войне за выживание.

И это ведь пока держались мирные договоренности с иными расами… А вот если вдруг кому-нибудь из фейри взбредет в голову развязать войну, скажем, за часть Евразийских холмов? Или Гномы решат, что совместное управление горными грядами им не по духу. Были ведь уже подобные заявления. Пока шепотом, среди радикалов, но были.

Будучи недалеко от первой тысячи, Томас нашел свою комнату на седьмом этаже. Слава богу, что одноместную, так ка с шестого уже начиналось совместное проживание. Вплоть до небольших казарм первого этажа, где на многоярусных кроватях в одном помещении ютилось до шестнадцати человек.

Да и этаж здесь выглядел опрятнее. Фотообои с приятными взгляду пейзажами, несколько комнат отдыха, ковры на полу и откровенно дорогой ремонт. Отдельный, ухоженный лифт и сами комнаты. Наверное, они выглядели хуже, чем этажом выше, но Томасу было все равно.

Мало что могло сравниться с его дорогущими апартаментами на Крестовском. Следовательно, если он не мог получить лучшее, то сравнивать степени «обычности» не было никакого смысла.

Маленькая спальня с одним окном, шкафом и столом. Компьютер и монитор с логотипом известной и в новое время компанией. Ванная, выложенная синим кафелем, но с душевой кабиной вместо, непосредственно, ванной к чему так привык Корнев.

За время жизни на свободе, разумеется.

В тюрьме о ванной не особо думаешь. Чаще за мылом следишь и за окружающими. Не то чтобы кому-то сильно нужна была чужая пятая точка, но вот заточкой пырнуть…

Томас отогнал дурные мысли.

Он кинул сумку с немногочисленными вещами на стол и плюхнулся на кровать. Достаточно твердая, чтобы не сползать на ночь на пол. Да к тому же, места здесь разлечься не было.

Из заднего кармана Корнев достал черный, потрепанный блокнотик с не разлинованными страницами. Там он делал наброски и разработки самых интересных своих творений. Тех, которые он не просто не продавал, а зачастую держал в секрете. Так сказать, козыри в рукаве, припрятанные на всякий случай.

И сегодня, после битвы с драконом и Бронсерном, он, наконец, получил несколько идей для третьего знака в своей технике. Ей Томас, правда, пока не придумал названия. Чего не скажешь о других мастерах волшебного оружия или заклятий.

«Искусство черной пагоды», «Техника прозрачного клинка», «Семь печатей инферно». Чего только маги не придумывали, при именовании своих наработок. Не отдельно взятых заклинаний, а целых систем из них. Как, к примеру, та, которую Корнев применял против Металлиста в начале их поединка.

И, видимо, уровень пафосности оставался главным критерием при выборе названия. Чем вычурней, наверное, тем лучше.

За работой, Томас не заметил, как день сменился на вечер, а потом и вовсе заснул, уронив блокнот себе на лицо.

Месяц спустя

Томас стоял перед группой из четырех магов D ранга. Шестнадцати летних юнцов, поступивших в Центральную после хорошей сдачи экзаменов в своих школах. Так сказать, по направлению или по условному блату.

— Слушайте, вы же все равно собираетесь участвовать в Турнире, — Томас улыбался как можно более располагающе. Он им даже виски в комнату протащил! — да и пятого у вас нет.

— Томас, ты конечно классный чувак, — вещал долговязый, прыщавый, неопрятный парнишка. — Но ты ведь А ранга, так?

Корнев яростно закивал головой, продолжая тянуть отработанную за годы улыбку.

— Значит к нам пришел явно не к первым.

— Да просто ваше объявление как-то затерялось в ленте новостей.

— И другие команды тебя не принимали.

— У меня характер тяжелый и носки редко стираю. А у вас с этим вижу проблем нет.

В комнате стоял дикий срач. По-другому и не скажешь. Даже живя на улице Корнев не видел подобного бардака. Вот что значит, вырвать домашних деток из родительского гнезда.

— За подгон большое спасибо, — долговязый похлопал по звенящему пакету.

Их что, нормальному языку не учили?! Почему просто нельзя общаться на обычном, международном языке безо всяких жаргонов. Специально ведь для этого его и изобрели!

— Ну так что, по рукам парни?

Подростки переглянулись и синхронно печально вздохнули.

— Извини, Томас, — высказался главный, на всякий случай убирая пакет подальше.

Корнев выругался и вышел за дверь. Он поскорее миновал замызганный, грязный, пахнущий коридор и вышел с первого этажа.

Проверив что из маленькой сумки не выпал планшет, а в кармане все еще лежит блокнот, он поспешил на лекцию.

За прошедший месяц, Томас успел обойти все возможные и невозможные «команды», готовившиеся к участию в Турнире. Где-то ему отказывали сразу, где-то мурыжили чем-то похожим на интервью, иногда с порога указывали противоположное направление. Теперь же, даже с первого этажа, какие-то прыщавые D ранги послали его… за хлебом.

Даже все обаяние, все уловки и ужимки приобретенные за годы работы контрабандистом не помогли Корневу. Его просто нигде не принимали.

И ладно бы на этом его проблемы заканчивались. Но деньги, полученные за рейтинг (спасибо Бронсерну, не вычел их в стоимость ремонта) подходили к концу. И последнюю неделю Томас совмещал поиск работы и поиск команды.

Как можно догадаться и там и там его ждало полное разочарование.

Его не брали нигде.

Никем.

Даже младшим помощником старшего подметалы в портовых складах.

Стоило только людям увидеть фамилию, как они бежали от Томаса как огня.

— Чертов Летов! — со злости Корнев пнул одну из уцелевших в саду березок.

Он спешил на лекцию по Черной Магии продвинутого уровня. Вряд ли он мог узнать там что-то новое, но, говорят, их вела просто сногсшибательная ведьма. Да и к тому же Томас старался посещать как можно больше самых разных курсах, надеясь найти там себе команду. Но, увы…

Если работу он все же себе смог найти — официантом в маленьком семейном ресторанчике, то команды не брали просто никакие.

Да еще и Синдикат что-то молчал. Возможно, это было как-то связано с тем, что у Корнева не было телефона и он буквально сбежал из страны. Наверное, бандиты уже все морги обзвонили и больницы. Волнуются, небось.

А тут не то что деньгами, тут и учебой особо не пахло.

Да еще и с противоположным полом Томасу особо не везло. С момента выходы на свободу он побывал всего на двух свиданиях.

На первое опоздал на полчаса, потому что умасливал очередную команду, куда его в итоге не взяли. Второе же закончилось, не успев начаться. Просто Корнев не сразу заметил, что у девушки, которую он пригласил на последние деньги в кафе имелся кадык.

Проклятые извращенцы.

— Проклятая карма, — выдохнул Томас, поднимаясь по замковым лестницам.

Лифт здесь не построили толи из принципа, толи из каких-то таинственных, неподдающихся понимаю измышлений.

Миновав несколько поворотов и ниш с чучелами различных монстров, Корнев нашел нужную ему аудиторию. Зашел он в просторный амфитеатр, в котором могли бы поместиться человек двести, но за столами сидел лишь шестеро. И, казалось, что Томас был последним. Если не считать задерживающего лектора.

Усевшись в центре, Томас достал блокнот. Не то чтобы он был таким ретроградом и не хотел «запечатывать», а не записывать, просто он рассчитывал, что узнает всего пару новых для себя нюансов. А их проще было записать и сразу запомнить, чем долбить пальцами по планшету.

За электро-энергию каждой комнате ежемесячно выставляли счет. Такая вот новая особенность нового мира. И разряжать попусту казенное имущество не хотелось.

Спустя примерно четверть часа, когда некоторые уже начали обсуждать вариант покинуть помещение, в аудиторию зашла девушка. Хотя больше ей подошло бы описание молодая, но весьма роковая женщина. Откровенно сексуальная, во всем черном, с распущенными темными волосами и челками в сеточку.

Ей нельзя было дать больше двадцати двух, но по факту могло быть и в два раза.

Томас вытер слюни — вовсе не из-за открывшегося вида на глубокое декольте, подчеркнутое корсетом, просто он уже не ел два дня. Ждал, когда начнется смена в ресторанчике, чтобы его там же и покормили. Бесплатно. И очень вкусно.

— Добрый день, — вот только голос у неё был густой и низкий. Резко контрастирующий со внешностью. — Раз вы записались на курс продвинутой черной магии, то наверняка что-то о ней уже знаете.

В аудитории нерешительно закивали. Из присутствующих в помещении, за исключением лектора, женщин больше не было. Да и по возрасту — лет шестнадцать большинству. Кроме Корнева. Тот вообще, на фоне большей части населения Академии, выглядел великовозрастный дубиной. Дурацкие двадцать месяцев…

— Хм, — протянула преподаватель. — Ну, тогда давайте освежим в памяти самые азы.

Вот так вот дипломатично. Не «дайте-ка я втолкую вам зачем вы сюда приперлись», а «давайте освежим». Профессору стоило поучиться у неё как давать материал, а не вбивать его в голову.

— Чем же так сильно отличаются, — она зажгла на левой ладони обычное, оранжево-алое пламя, — От этого, — на правой вспыхнуло черное.

Народ в аудитории выдохнул и стал еще тише, чем был до этого. Колдовать с двух рук считалось очень большим достижением и невероятно трудной практикой.

Корнев продолжил делать зарисовки в блокнотике. Вовсе не показательно — помимо прочего, ему так было проще концентрироваться. Что-то делать и одновременно с этим слушать и визуализировать. Говорят, это симптомы какого-то психического расстройства.

Что ж, как тут не стать психованным, когда тебя по шесть часов в сутки заставляют колдовать разными руками. В случае же провала здравствуй камень, привет палка. Профессор не знал пощады.

— Да, пожалуйста, — попросила ведьма.

Видимо кто-то поднял руку. Ну да, вряд ли все прибежали пялится на красивую женщину. Таких и в любом торговом центре хоть засмотрись. А уж в интернете…

— Обычная магия, или как её называют — белая, несет в себе несколько смыслов.

— Значений, — поправила профессор.

— Да, спасибо. Несколько значений. Например, первым пламенем я смогу согреться или приготовить себе ужин. Согреть воды в ванной, к примеру.

Томас перелистнул страницу и порезал палец. С удивлением, он заметил, что кровь с последнего раза стала чуть темнее. Хотя, просто солнце могло на момент скрыться за облаками.

— Что же до черной магии, — мальчишка, лет шестнадцати не больше, перешел ко второй части ответа. Впрочем, называть мальчишкой того, кто к шестнадцати умудрился добраться до начала A ранга и пробиться в первые две тысячи рейтинга… — Черная магия несет в себе только одно значение — разрушение. Я не согреюсь огнем черной магии. Не приготовлю ужин. Им можно только убивать.

— Разрушать, — еще раз поправила ведьма. — Все правильно. Четыре очка, мистер Лин.

Планшет на руке китайца мелодично звякнул и тот, сверкая довольной улыбкой, уселся на место. «Очки» служили валютой внутри Академии, за которые можно было купить гримории или двинуться вперед по рейтингу. Все для стимуляции соперничества и роста магов. Миру нужны были лучшие, чтобы этот самый мир не отошел во власть монстров.

— Как нам правильно сообщил мистер Лин, черная магия имеет лишь одну цель — разрушение. Деструктуризация любой системы. Любого процесса. В то время, как белая магия или магия порядка, может сочетать в себе эти качества. Да, пожалуйста?

Томас все еще не обращал внимания на аудиторию.

— Но не делает ли это, — подали голос с первых рядов. — белую магию более продвинутой? Если она может и созидать, и разрушать, а черная — только разрушать.

— Спасибо за вопрос. Конечно, для магов первых рангов может казаться, что ступеней нет, но… чем дальше вы пойдете по пути развития, чем больше горизонты перед вами будут открываться, тем яснее вы будете замечать, что не все способна разрушить магия порядка. А что можно — то всегда будет возможно восстановить. Черная же магия не оставляет такой возможности.

Корнев мысленно кивал. Когда-то давно, еще в первые месяцы после того, как Профессор заменил ему родителей, он увидел эксперимент своего учителя. Тогда он еще не знал, зачем Профессор пытается подселить в лабораторную мышь маленького злого духа — демона.

Когда же эксперимент вышел из-под контроля, он развеял и мышь, и демона, и стол, и половину подвала. Одним взмахом руки. Волной черного тумана. Простым заклинанием.

На такое не была способна магия порядка. Вернее — не так легко, не так естественно, не так… элегантно. Ей бы потребовалось куда больше силы, времени и больше чар, больше движений.

Черная магия — простая и смертельная. Вот и вся философия.

Дальше лекция действительно погрузилась в какие-то дебри черного таинства. На медиа-доске то и дело появлялись новые магические знаки или как их стало модно называть — печати. Народ пыхтел, корпел и постоянно что-то уточнял.

Корнев мысленно себе кивнул — он был не прав. На внешность ведьмы плевать хотел не только он один. Здесь все собрались исключительно ради поглощения знаний.

Магия — мощная наркота.

Спустя четыре часа, с небольшими перерывами, лектор начала отпускать народ.

— Мистер Корнев? — окликнули Томаса.

Тот остановился и повернулся к ведьме.

— У вас есть пара минут?

— Найдется, — он пожал плечами и остановился около выхода.

Ведьма подошла поближе. От неё странно пахло. Чем-то… нет, не гнилым, но неприятно терпким и сладким. Как от недавно выкопанной могилы.

Некромантия? Нет, вряд ли, её запретили почти сразу. Слишком это опасно.

Они стояли некоторое время друг перед другом. Другой бы, спустя такое время без секса, уже бы в бублик завернулся, но Томас оставался холоден. Самоконтроль, одна из первых вещей которой должен научиться черный маг. И пусть Корнев не спец конкретно в этом вопросе, но не обращать внимания на чью-то внешность не так уж и сложно.

— Ты, меня, наверное, не помнишь? — улыбнулась она, заправляя выбившуюся прядь за ухо.

Очень мило, совсем по-домашнему.

— Я бы запомнил, если бы встретил черного мага SS ранга.

— Нам тогда было по одиннадцать лет. Мой отец привозил твоему учителю некоторые… материалы.

Только сейчас Корнев заметил, что она говорит на русском. С акцентом, оставшимся от длительного использования международного, но все еще на русском.

Очередное упоминание Профессора сделало Томаса еще холоднее. Да и тот факт, что она действительно оказалась его ровесницей, не шибко радовал. Может, если не тюрьма, он мог бы сейчас быть с ней на одном уровне…

Хотя, кого он пытается обмануть.

Не мог бы.

— Возможно. У меня остались очень размытые впечатления о том времени, — Томас не был фейри и потому мог легко врать.

Он вспомнил её. Милую, симпатичную девчушку с вечно разбитыми коленками.

— Я очень удивилась, когда увидела твою фамилию в списках, — она все продолжала теребить прядь волос. — Все думала, что ученик Профессора забыл на теории черной магии.

Корнев натянуто улыбнулся. Ему этот разговор нравился все меньше и меньше.

— Знаешь, я в свое время очень хотела попасть хотя бы на одну лекцию Профессора и, раз уж так сложилось, не мог бы ты дать мне пару…

— Простите, мисс Левенштайн, — Корнев небрежно перебил SS мага, что у многих могло бы вызвать инфаркт. — Я вспомнил, что у меня есть очень важное дело. Возможно, как-нибудь в следующий раз.

С этими словами Томас, крутя кольцо на пальце, вылетел из аудитории. Замок казался ему тесным и душным. Стены расплывались и пытались сдавить его в каменных тисках.

Он пролетел через несколько пролетов, толкнул стайку молодых волшебниц и, нахамив какому-то преподавателю, вырвался на улицу.

Небо все же затянуло гранитными тучами. Дул холодный ветер и на брусчатку падали первые капли дождя.

Корнев вздохнул полной грудью.

Стало легче.

Слегка. Чуть-чуть.

Достаточно, чтобы не сделать какую-нибудь глупость, о которой он будет потом жалеть.

Добравшись до лавочки, Томас разлегся на ней и закурил. Почему-то вспомнилось, что он так и не отпраздновал свой выход на свободу. Отличный повод напиться. Но не сейчас, а то скоро на работу.

Официантом…

Может все же напиться?

Мозговой штурм на тему предания себя в жертву зеленому змию прервала группа из пяти магов.

Они буквально окружили небольшую лавочку. Три парня и две девушки. На последних взгляд Томаса задержался чуть дольше, чем следовало бы себе позволять. Первая, высокая, откровенно соблазнительная. Напоказ. Первая мысль, которая возникала при взгляде на эту блондинку — Джессика Рэббит. Та мультяшка из фильма про Кролика Роджера.

Вторая же — обычная, незаметная, средней внешности, среднего роста, средней комплекции, но с удивительно яркими и ясными зелеными глазами.

— Ты ведь Корнев, правильно? — спросила она.

Даже голос у неё был средней.

Томас выдохнул колечко дыма, стряхнул пепел на траву и ответил:

— Не очень хотелось бы, но я.

— Можно потрогать твой меч?

Корнев подавился очередной затяжкой, закашлялся и едва не свалился со скамейки.

— А как же сперва на ужин позвать? Или потанцевать пригласить?

Девушка побагровела, а трое парней сделали синхронный шаг вперед.

Томас закатил глаза.

Когда-нибудь язык доведет его до уютного ящика в трех метрах под землей.