Небольшая качка, создаваемая ударами волн о борта корабля, не позволяла на долгое время уходить в себя. Вообще, мне стало казаться, что корабль не самое лучшее место для размышлений. Здесь всегда что-нибудь происходит. То какой-нибудь нерадивый матрос не верно выполнит приказ и тут же начнется разве что не вселенское мордование всех и вся, или кто-нибудь сильно проиграется в кости, кто-то не правильно закрепит вант или марсель. В общем, даже в полный штиль, жизнь на судне бьет ключом. Но сейчас меня это не сильно заботило, сейчас меня волновал предстоящий разговор с капитаном пиратов.

— Можешь заходить, — оповестил меня старпом — Джон.

Я кивнул и зашел в открытую дверь. Сам же парнишка, нацепив свою треуголку, отправился строить пиратов, что, кажется, было его любимым занятием. Впрочем, весь экипаж очень любил и уважал этого головореза, демоны их знают почему.

За столом, в большом овальном кабинете, сидел высокий плечистый мужик, изрядно побитый сединой. Впрочем, я бы не советовал вам его недооценивать. Когда мы притащили на судно тушку силха, и я рассказал раз дцать историю героического поступка Мии, то именно капитан освежевал зверя и сдернул шкуру. Я не стану говорить что он сделал это голыми рукам, хотя скорее всего мог, но точность и скорость движений, поражали воображение. Да и к тому же разрезать плотную мышцу такого хищника всего одним движением запястья… Не хотел бы я сражаться с таким монстром, да и, если честно, и разговаривать то я с ним тоже не особо хотел.

— Я слышал у тебя есть разговор? — на удивление, голос у этого орка в человеческой шкуре, был не очень низким, даже — обычным.

— Все верно, — кивнул я.

— Тогда присаживайся.

Я плюхнулся на креслице, стоявшее перед массивным дубовым столом, заваленным бумагами, картами, какими-то приборами, странными на вид талмудами и прочим. Из окна, занимавшего всю заднюю стену, пробивалось солнце. Я невольно задумался — а как там сейчас в Сантосе. Наверно тучи уже затягивают неб, обещая осенние холода и бесконечные дожди. Горожане утепляют здания, кто побогаче — обращаются к магам, кто победнее — используют вату и деревянную стружку. А здесь, на юге, все еще тепло и солнечно, впрочем, здесь всегда так.

— О чем ты хотел со мной поговорить? — спросил капитан, откладывая в строну что-то на подобии астролябии.

Я некоторое время молчал, оглядывая оценивающим взглядом его крупную фигуру, тугие мышцы, бугрящиеся при каждом движении и стальные тросы жил, пересекающие все тело. Нет, у пирата не моет быть такой комплекции. Может быть, у адмирала флота, у генерала первого — штурмового легиона, но не у пирата, пусть и самого грозного судна в Трех Морях.

— Мне любопытно, — протянул я, вытаскивая из кармана печать. Незаметным движением, я положил листочек себе на колено, сжимая его указательным и средним пальцами. — Кто заказал вам похищение Лиамии Насалим Гуфар.

Теперь уже Рурх окинул меня столь же цепким и пристальным взглядом, как и я его. Некоторое время он размышлял над чем-то, круча в руках гусиное перо, которым делал пометки в судовом журнале. На картах, вроде как, чертят стилусами.

— Ты ведь уже об всем догадался, не так ли? — с прищуром спросил он, не переставая крутить перо. Я же сжимал закладку.

— Это все что я хотел услышать, — ответил я, поднимаясь с кресла.

Я осторожным шагом, не расслабляясь, двинулся к выходу, но на самом пороге, меня окликнул потяжелевший голос Рурха.

— Ты же понимаешь, что я отпускаю вас, только потому что ты спас нас в шторм?

— Что ж, — произнес я, держа закладку на виду. — Тогда, я полагаю, нам лучше не стоит встречаться еще раз.

— Полагаю что так.

Я услышал как зашкрябало перо по пергаментным страницам журнала и поспешил выйти в коридор. Там меня уже ждали Пило с Рустом. Они о чем-то увлеченно спорили, но когда завидели старого друга, быстренько свернули свое обсуждение. Видимо обсуждали свои не самые законные дела. Младший, напялив на голову выигранную у Джона треуголку (старпом обладал внушающей коллекцией этих головных уборов), походил на какого-нибудь флибустьера, эпохи Великих географических открытий. Разве что эспаньолки не хватает. Но борода Пило имеет одну неприятную привычку — она постоянно горит. Да-да, мы даже как-то спорили на золотник, что она и без огня загорится. Так оно и было, сидели мы на поляне, ждали распоряжения "в дозор", как вдруг щепка, из соседнего костра, плюхнулась прямо на лицо Младшего. Смеху было… Ну а Руст не изменял себе, шаровары и жилетка на голое тело, где были закреплены десятки листовидных метательных ножей и кинжалов — его всё.

— Поговорили? — спросил Пило.

— Есть такое.

Втроем мы направились на палубу. Ребята выглядели немного огорченными, да и я, наверно, тоже.

— А чего тогда не весел? — будто в подтверждение моих мыслей, поинтересовался Щуплый.

— Сбываются худшие предположения, — вздохнул я.

Мы поднялись по лестнице, окидывая массивный, обитый железом люк, который не разрубишь топором и вышли на палубу. Здесь было хорошо. Несмотря на палящее солнце, дул погожий, северо-западный ветерок, обещая принести с собой дожди, столь долгожданные в этой засушливой местности. Говорят в пограничье с Великими Песками, дожди идут всего в одном сезоне в году. А в самих Великих Песках — пару раз за десятилетие. На эту тему существует множество легенда, которых — увы, я не знал, но Мия обещала рассказать.

Кстати о девушках. Лиамия, сверкая смуглыми стройными ножками, виднеющимися из-под простенького сарафана, стояла сейчас у противоположного бортика, и наверно в тысячный раз пересказывала приятельницам историю победы над "страшным котом". Вокруг столпилось немало пиратов, который после инцидента посматривали на мою спутницу с куда большим уважением и даже опаской. Ну а там, в паре десятков морских миль от нас, виднелась прибрежная полоска. Порт Амхай ждал нас, распахнув свои жгучие, песчаные объятия. Маленькое морское путешествие подходило к концу. У тропа уже лежали три мешка, два походных с нашими вещами и один со шкурой силха, которую Мия собиралась задарить младшему братику. Тут и не поспоришь — имеет право. Впрочем, я не буду скучать ни по вечной качке, ни по крикам чаек, да и вообще — мореходство, как выяснилось, не для меня. Я, как говорится, самый настоящий "сухопутный скилс".

— Расскажешь? — подал голос Пило.

Мы стояли у бортика, неподалеку от основной компании. Иногда я поглядывал как Мия заправляет выбившуюся прядь длинных, смоляных волос за аккуратное ушко, пытаясь понять, как же она все же совладала со зверем и что нас ждет в пустыне.

— Не думаю что это хорошая идея, — покачал я головой. — Вам еще в Нимию возвращаться.

— Считаешь, — протянул Руст, вглядываясь в безмятежную водную гладь. — Если мы узнаем эту страшную тайну, то не вернемся?

— Я в этом уверен.

— Братишка, во что же ты ввязался? — сокрушенно выдохнул Младший.

— В нечто, чего я еще пока до конца не понимаю. Да, я уже выяснил многое, но до сих пор не знаю ответа на вопросы "за чем, почему и для чего".

— А вообще надо ли тебе выяснять это? Слушай, я тебе не мать и не отец, чтобы жизни учить, но все это уже слишком. Не твое это дело, Зануда. Плюнь и уходи. Ты ж всегда хотел все увидеть, все пощупать, а так рискуешь. Зачем?

— Иногда человек должен делать то, что должен, — пожал я плечами. — И я чувствую, что должен все выяснить.

— Погубишь ты себя, — пробурчал Руст. — Как есть погубишь. И мы даже не узнаем где ты пал, чтобы справить нормальный обряд. Будешь вечность в мешке Жнеца сидеть, ждать пока ветра исотрут твои косточки и позволят уйти на перерождение.

— Ну, — хмыкнул я, хлопнув по плечам друзей. — Я всегда знал что умру молодым, холостым и бездетным.

Друзья, вопреки воле, улыбнулись.

— Шутки он шутит, — проворчал все еще ухмыляющийся Младший. — Ты про подарки детям нашим не забудь.

— Обижаешь. Все будет в лучшем виде!

И мы счастливо засмеялись. Все же, иногда нет ничего лучше, чем теплый разговор с друзьями. Полоска земли все приближалась, обрастая контурами, все чаще до нас долетали чайки, крича что-то на своем, раздражающем языке. Удалялись дельфины, не желая подходить к берегу, и все реже качало из стороны в сторону, а чаще будто подталкивало вперед. Начало мельчать.

— Земля в получасовой! — прокричали на бочке.

Это означало что через пол часа на воду спустят шлюпку. Все эти полчаса мы с друзьями решили посвятить пустой болтовне. Они рассказывали какие-то смешные моменты из свей семейной жизни, жили кстати по соседству, в соседних домах. Иногда добавляли что-то из рабочих ситуевин, где, как всегда, в роли плохих парней выступали через чур жадные служивые, а в роли хороших — бедные и несчастные начинающие контрабандисты, лихо развернувшиеся на пост военном пространстве. Вообще, после войн всегда так, кто-то шибко поднимается, сколачивая состояние буквально за пару лет, а кто-то с шумом и треском скатывается в навозную яму. Тем эти самые войны и привлекательны — они единственные способны нарушить статус кво.

Я тоже не отставал и поведал парочку историй о веселой и почти беззаботной жизни в Академии. Потом рассказал о почти завершившимся путешествии вместе с Мией, особым успехом пользовался тот случай, когда девушка бегала по полю, спасаясь от пчел. Еще немного поведал о своих опасениях, насчет тварей из Диких Земель. Тут меня приятно удивил Руст. Он заявил что эти химера и отрыжки бездны, могут бежать не за чем-то, а от чего-то. Под таким углом на ситуацию я не смотрел, и решил обязательно обмозговать ладную теорию.

Но время подходило к концу и вот уже дюжины могучих пиратов, вертят вОрот с цепью, достойной крепостных ворОт, стравливая четерехзубый якорь. С глухим плеском тот погружается в воду, будто говоря о том, что пришло время прощания. Леди офицеры обнимают Мию, помогая ей забраться в шлюпку. Пираты, будто настоящие, неподдельные джентльмены, передают её мешки, правда попутно травля тонны сальных шуточек.

— Пора, — сказал я.

Мы некоторое время постояли, а потом встали в круг, склонив головы в центр и обнявшись за плечи, будто футбольная команда. Раньше в таком кругу стояло шестеро, обсуждая предстоящий рейд или вылазку в тыл. Теперь всего трое.

— Держись там, старик, — хмыкнул Пило.

— Покажи им всем, что значит наемник из Пробитого, — поддакнул Руст.

— А то! — улыбнулся я и сильнее сжал плечи товарищей. — Братцы, через три года, ждите меня у себя, привезу гостинцев детям. Ну а если не будет меня на третий год, в последний день шестого сезона, справьте обряд. Да такой, что бы вся Нимия слышала и неделю не могла прийти в себя! И деткам расскажите о лихом дядьке Зануде, о подвигах его славных, ну и еще чего-нибудь приврите для красивой истории.

— Заметано! — хором ответили друзья.

Мы разорвали круг и я, закинув за плечо свой личный походный мешок, эдакую торбу держащуюся на одной веревке, помахав, не оборачиваясь, рукой, пошел к бортику. Перепрыгнув деревянный барьер, я приземлился в лодке, ничуть ту не покачнув. Скинув мешок, стал стравливать трос, удерживающий нас на весу. Вскоре дно шлюпки коснулось воды и на мгновение возникло ощущение невесомости, которое, впрочем, тут же исчезло. Усевшись на длинной доске, закрепленной на бортиках, я взял в руки весла. Тяжелые, массивные, сбившие бы в кровь ладони любому, кто никогда не держал топора или меча. Так, я лишь почувствовал как зашуршала древесина по дубовой коже, словно покрытой одной большой мозолью.

Я закрутил правое весло, разворачивая лодку, когда же та встала перпендикулярно к берегу, максимально выпрямил руки, сгибая спину, словно взведенный лук, а потом разом выпрямился, подтягивая предплечья к груди. Лодка резко соскочила с месса, резво набирая ходи дальнейшие взмахи я делал плавне и мельче, позволяя инерции выполнять большую часть работа. Корабль медленно и несколько нерешительно отдалялся от нас. Он таял в лучах солнца, отраженных от воды и белые пенные барашки, разбивающие о его древесину, казались золотыми песчинками, выброшенными на поверхность со дна морских глубин.

Когда же корабль уже почти остался в прошлом, я услышал резкий, лихой свист. А потом еще один и еще, и еще. Всего их было четыре. Тогда я улыбнулся, убрал весла и сложив руки колодцем, резко в них дунул, извлекая низкий трубный звук, разносящийся на многие мили вокруг. Я дул так долго, что закружилась голова, вкладывая в это усилие все, что не успел сказать своим друзьям. Когда же в глазах уже закружили хороводы разноцветные круги, то я резко вдохнул. Приходя в себя. Мгновение я смотрел на корабль, зная что кто-то смотрит с него на меня. Потом я буквально услышал как поднимается тяжелая цепь, и скрипит древесина ворота. Пираты подняли свои черные, как безлунная ночь, паруса и развернувшись в другом направлении, отправились в море.

— Ты будешь по ним скучать, — утверждала, а не спрашивала Мия.

Я сделал вид что ничего не услышал и продолжил монотонный труд. Берег приближался неторопливо, со спокойствием и размеренностью Востока. Но все отчетливее до меня доносились причудливые арматы, ухо слышало непривычный, но знакомый язык, и постепенно легкие спирала духота. Совсем скоро наша лодка уже пристала к деревянному настилу, которую неизвестные мне люди, почему-то назвали пирсом. Иногда меня поражают такие выверты, ну почему просто не сказать — деревянный мостик. Нет, надо обязательно придумать причудливое — пирс. А то изобилие терминов на корабле? И каждый раз, когда ты ошибешься с названием, на тебя посмотрят как на главного идиота, и вообще первостепенного врага народа. Нет, решительно надо исправлять эту систему. Куда удобнее было бы так — большой парус, маленький парус, высокая мачта, мачта пониже, нос — задница, круглая хрень с двумя дырочками, квадратная хрень с одной. И, уверяю вас, жизнь сразу бы пошла в гору и люди потянулись бы в море.

Подкатив, или подплыв, не знаю как будет правильней, к этому пирсу, я схватил висящую веревку, обмотал о какой-то выступ на носу, который, небось, тоже в обязательно порядке как-нибудь мудрено обозван и помог Мии подняться на верх. Что удивительно, в этот раз она помощь приняла, а то обычно горделиво фыркала и все делала сама. Видимо близость к дому действительно меняет людей.

— За швартование шлюпки, с вас два дитира, — как из под земли выскользнул чуть полноватый местный служивый. У него была кучерявая борода, высокий лоб, свободные одежды и кривая сабля на боку. Типичный Алиатец.

Я вопросительно посмотрел на Мию, а та лишь показательно крутила головой по сторонам, пряча улыбку.

— Ну все, хватит уже, — вздохнул я. — Переведи чего он хочет.

— Два дитира за остановку, — сия лицом, оповестила меня красавица.

Я лишь скривился, вот надо было мне из себя дурочка строить. Правда в том что девушка думает, что я не знаю её языка, есть свои плюсы, которые пока что перевешивают весь негатив. А

— И сколько это — два дитира?

— Примерно две серебрушки.

Я чуть не сел, это ж какие у них здесь цены, если за остановку лодки, нужно платить две серебряные. Да я за такие деньги неделю в таверне жить буду. Правда на еду не останется, но на теплую постель точно наберется.

— Ой, не делай такие глаза. Просто отдай ему деньги.

— Ага, — пробурчал я и выложил монеты на бочку.

С ощущением, будто руку себе отгрызаю, я смотрел на то как кровно заработанные монетки, пропадают в толстой суме этого служивого. Мое первое впечатление от Алиата в целом, и от порта Амхай в частности, было резко отрицательным. Правильно мне Добряк говорил, здесь одно ворье.

— Пусть свет Ифары освещает вам путь, — учтиво поклонился страж и заложив руки за широкий шелковый пояс, засеменил по направлению к берегу.

Что-то мне подсказывало, даже скорее тонко намекало, что светом Ифары сыт не будешь, да и деньги эта самая Ифара мне вряд ли вернет. Так что теперь я еще питал нелюбовь и к религии темнобородых, смуглокожих аборигенов. Надеюсь у них хоть вино именно такое, как мне нахваливали, иначе я дико разочаруюсь во всей восточной культуре в целом и не стану уделять ей внимания.

— Ну чего ты надулся? — спросила меня Мия, когда я взвалив на себя мешки, словно тягловый мул или ишак, пошел а ней следом.

Не могу сказать что зрелище плавно покачивающихся упругих бедер не было захватывающим, но, признаться, я чувствовал себя неловко.

— У меня такое чувство, что меня обокрали, — продолжал я бурчать.

— Так оно и есть, — хихикнула Мия. — У нас всегда надо торговаться, потому что цену изначально завышают раз в пять.

— А какого демона мы тогда сразу монету выложили?!

— Дочь визиря не опускается до торговли!

Я аж замер на месте, а потом заметил как в манящих зеленых глазах, пляшут те самые демонята.

— Издеваешься? — прошипел я, силясь не улыбнуться. Меня били, моим же оружием.

— Ага, — рассмеялась девушка и показала мне язык.

— Туше. Уела меня, гроза силхов и… сусликов.

— Но они страшные!

— Суслики то? О да, бесспорно, настолько пугающие твари, что я порой ночами спать не могу.

— Я тебе уже говорила, что ты бессердечный варвар?

— Дай-ка подумать, — протянул я, к этому моменту мы уже почти покинули доки и теперь поднимались по лестнице, вырубленной в песчанике. Мия шла впереди, и поднимающиеся на ветру юбки сарафана, открывали потрясающий вид на стройные ножки. — Примерно раз двести.

— Тогда мне надо придумать что-нибудь другое, — девушка нахмурилась, надула губы и застучала указательным пальчиком по подбородку. — Как ты смотришь на НЕ победителя ужасного силха. Или на, спасенного Лиамией Насалим Гуфар от страшной участи кошачьего обеда? А вот еще интересный…

— Все, все, — замотал я головой, поправляя поклажу. — Леди, я склоняюсь перед вашим коварством и воинской доблестью. Прошу, не мучайте меня своими ядовитыми речами.

— Вот видишь, — хихикнула Мия. — Это не так уж и сложно. Скоро и танцевать тебя научу, станешь цивилизованным человеком!

— Ну если танцы это непременное отличие цивилизованности. То ты у нас просто светоч данного вопроса.

Некоторое время мы шли молча, и Лиамия хмурила свои изящные брови. А вокруг уже возрастал город. Его двух, максимум трехэтажные дома из белого известняка, покрытого какими-то листьями. Улочки в основном песчаные, но редко вымощенные красным камнем, похожим на тертый кирпич. То тут, то там, виднелись палатки торговцев, зазывающих покупателей различной стихоплетной рекламой. Бесновались дети, бегающие в толпе и явно спешащие подрезать чей-нибудь тугой кошель. От непривычного, резкого запаха, в котором смешивался пот огромной толпы людей, ароматы переспелых фруктов и ядреных специй, слезились глаза и щипало в носу. А порой резкий свист местного аналога рикши, в маленькой повозке которого находился какой-нибудь богатей или вельможа, заставлял вздрагивать и резче отходить в сторону. Мия же явно чувствовала себе в этой обстановке огромного людского моря, и бесконечного удушающего пекла, как рыба в море. Она безошибочно выбрала направление, ведя нас куда-то. Мне вроде говорили куда, но я забыл. Слишком много дел навалилось да и других проблем.

— Знаешь, — вдруг очнулась Мия. — Иногда я не могу понять, шутишь ты или нет, оскорбляешь или наоборот — отвешиваешь комплименты.

Я только усмехнулся.

— Если бы было иначе, тебе было бы куда скучнее.

Девушка замерла, окидывая меня своим фирменным взглядом, а потом, как всегда, улыбнулась.

— Да. Ты прав, — впрочем Мия тут же нахмурилась и схватила меня обеими руками за локоть. — Так, идем, будем делать из тебя алиатца.

— О боги, — вздохнул я и покорно побрел следом.

Мы дошли до небольшого здания, больше смахивающего на двухэтажную коробку. Двери на входе не было, лишь какая-то тряпка, опять же, наверняка имеющая свое хитрое название, от меня сокрытое. Там, внутри, что удивительно было светло и совсем не душно. Уж не знаю как местные этого добиваются, видимо помогает опыт многих лет жизни в суровых условиях.

Мия быстренько встала на язык с лощеным продавцом, чьи усы можно было вполне спутать с тараканьими. Мне выбрали серые шаровары, в которые могли поместиться восемь пар моих ног, а в коленях, наверно, можно было спрятать как минимум половину казны султана. Свободную шелковую рубаху в тон, со столь же широкими рукавами, ну и неизменный шелковый пояс. Почему-то фиолетовый, шириной в сантиметров двенадцать. Сам пояс был весьма длинным и обматывался вокруг тела несколько раз.

За вещи Гуфар торговалась лихо, даже я так не умею. Сам продавец тоже костей в языке не имел, и умело держался на ровне с визирской дочкой. Заслышав звуки торговли, с улицы стали заходить другие люди, они ничего не покупали, но болели либо за усатого, либо за красавицу. Порой торгующиеся к ним обращались с каким-нибудь вопросом, и покупатели в разнобой голосили. Это было до того не привычно, что я даже не понял что думаю по этому поводу. В конечном счете Гуфар сошлась на пяти дитирах за все. Видимо одежка была не дешевая, но я уже успел оценить её качество. Быстренько переодевшись, и убрав старое обмундирования в мешок, я вышел на улицу. Хотелось бы сказать — вдохнул свежий воздух полной грудью, но нет, ничего подобного. Дышать полной грудью здесь было опасно, можно и легкие пожечь, будешь потом кашлять весь день.

— Я выгляжу как парусная лодка, — вздохнул я.

Приноровиться к этим шароварам было непросто и первые двадцать минут я цеплялся за все за что можно зацепиться. Сейчас же, шел как-то неуклюже, ноги были расставлены колесом, будто я бывалый кавалерийский офицер с двадцатилетнем военным стажем. Не хватает только плюмажа, шашки и штандарта.

— Есть немного, — кивнула Мия. — Ой, смотри, эмфер продают.

И девушка, лавируя между остальными посетителями базара, а весь Амхай это один большой базар, заспешила к маленькой тележке, накрытой тентом. Что такое это таинственное "эмфер", я не знал. У самой же импровизированной лавки стояла старушка, замотанная в серые, плотные тряпки. Её лицо было сокрыто в тени, но на вскидку, той было ни как не меньше, чем ректору Академии. Товар же был какой-то странный, некая фиолетовая жижа в мисочках.

— Здравствуйте бабушка, — вежливо произнесла Мия.

— И тебе не хворать дитя, — проскрипела продавщица. — Далеко путь держишь, маленькая?

— Домой, бабушка, домой.

— Дом это хорошо.

— Наверно, — отчего-то грустно вздохнула Гуфал, я же пыхтел — палило солнце, да и мешки не пухом набиты. — А почем ваш эмфер?

— Пол дитира за миску, деточка.

— Тогда нам две!

С этими словами, Мия, не оборачиваясь, протянула открытую ладошку. Делать было нечего, пришлось распрощаться с серебрушкой. Девушка рассчиталась с бабушкой, попрощалась с ней и чуть ли не пританцовывая, отправилась дальше. Я, как и всегда, пошел следом.

— Нехорошая у тебя судьба, юноша.

Я замер, убедился в том что Мия достаточно далеко и обернулся к продавщице.

— Вы бы, бабушка, свою жижу продавали, и не пудрили народу мозги, — произнес я полушепотом на чистейшем Алиатском.

— Вот я и говорю, — со смешком протянула бабка. — Нехорошая…

Закатив глаза, я заспешил догонять подопечную. Вокруг все сновали люди, и не только. Мне, привычному к Сантосу и ему подобным городам, было сложно понять местную логику. У них, в Амхае, да и вообще в большинстве городов, не существовало такого понятия как тротуар и проезжая часть. Иными словами, народ ходил где хотел, а извозчики ездили где хотели. При этом, количество "аварий" было каким-то образом сведено к минимум. Народ будто кормой чувствовал, когда нужно шарахнуться в сторону от лошади или целой повозки.

— И что это такое, твой эмфер? — спросил я у Мии. — Нет, мне просто любопытно, за что мы отдали целый дитир.

Девушка закатила глаза, и мазнула пальцем по этой фиолетовой жиже, а потом протянула этот палец мне под нос.

— Попробуй, — безапелляционно заявила она.

Я немного смутился и недоуменно изогнул правую бровь. Но девушка лишь снова закатила глаза, а потом нахмурилась. Я уже знал, что в таком случае с ней бесполезно спорить. Пришлось облизнуть пальчик. Выглядело это, мне кажется, несколько сюрреалистично. На вкус жижу была чуть кисловата, но при этом, как бы это сказать — невероятно освежала. Я сразу почувствовал приятную свежесть во рту, да и потом стал меньше исходить.

— И чего он сделан? — удивился я, облизывая губы и чуть хищно посматривая на две миски, в руках девушки.

— Из…

— О, нет-нет-нет, — тут же спохватился я. — Лучше не говори. Не хочу знать. А то узнаю и потом есть отвратно будет.

Мия рассмеялась и подмигнула, мы пошли дальше. Уже спустя четверть часа, наша небольшая компания, оказалась на пороге внушительных размеров здания. Вокруг стояли, будто склоняясь к земле, невысокие двухэтажные коробочки, этот же был настоящим гигантом. В четыре этажа, длинной почти сто метров, вместо крыльца, навес на купольных арках, под которыми стояк столики, а за ними сидят самого различного вида разумные. И гномы, все так же не снимающие тяжелых лат. Я, когда-то, недоумевал как они в жару могут носить железо, а потом выяснил что в их царствах температура чуть ли не под пятьдесят-шестьдесят градусов.

Тут была и парочка орков, неведомо как, забредших в эти места. Огромные махины, сплошь покрытые тугими буграми железных мышц, с огромными челюстями и выступающими клыками с мою ладонь. Ну а их коричневатая кожа, видневшаяся из под нехитрого обмурдирвания, была сплошь покрыта алыми, будто недавно нанесенными, шрамами, в перехлест с черными линиями татуировок.

И конечно ж не обошлось без эльфов всех мастей. Эти парни сидели в разных концах и смотрели друг на друга как на врагов народа, коими и являлись, но нападать не спешили, никому не хотелось нарушать закон гостеприимства. Ну и самая многочисленная прослойка — люди. Хитроватые купцы, звенящие туго набитыми мошнами, лихие наемники, поигрывающие кинжалами, какие-то интеллигенты, авантюристы путешественники, склонившиеся над картой. Кажется, это здание, было своего рода центром жизни Амхая.

Но Гуфар не растерялась, она решительно прошла под арку и направилась к дверям, до боли напоминающим створки Техасского кабака начала девятнадцатого века. Дочь визиря полностью игнорировала завистливые взгляды иных девушек, сидевших в шумных компаниях, пропускала мимо заинтересованные взгляды авантюристов и чуть презрительные эльфов, и будто не замечала порою сальных прищуров торговцев. Да, совсем забыл сказать — в Алите не просто существует, а процветает работорговля. Здесь даже существует город рабов — Сумэн. Приехав туда, вы можете купить любого раба, по вашему карману. От новорожденного ребенка, до древнего старца, а на подпольных торгах, даже разумного не человеческой расы. Мерзко, но что делать. В чужой монастырь со своим уставом…

Внутри здание на поверку оказалось простой таверной. Правда столы здесь были не прибиты к полу. Да и как их прибьешь, если пол сплошь из песчаника. Между стойками ходили рабыни, в тяжелых металлических ошейниках, которые оставят красный шрам, даже если их снять. Так что увидите в Алиате человека, никогда не снимающего белый или черный шелковый шарф или платок с шеи, знайте — бывший раб. Лица у служанок были улыбчивыми, а глаза пустыми, как стеклянные пуговицы, пришитые к миловидным мордашкам. Иной посетитель, уже слишком хорошо принявший местного алкоголя, начинал тискать рабыню, а та как-то сухо и убого смеялась, пытаясь вывернуться, а глаза все так же оставались пустыми.

За стойкой находился грузный, бородатый муж, смотрящий на все происходящее с некой теплотой. Сразу видно — хозяин заведения. Около него, кстати, стояла плошка с серебряными и порой золотыми монетами. Таверны в Алиате, это еще и самые дешевые бордели. Кинул монетку, и можешь вести рабыню наверх, в жилые помещения, кинул монет чуть побольше, и хозяина не будет волновать если рабыня не спуститься вниз. Кинул еще больше и труп несчастной служащие заведения, отнесут к выгребной яме, а тебя пригласят обязательно заходить еще. Поганое место.

Морщась, я все так же "лежал на хвосте" у своей спутницы, которая сейчас двигалась к шумной компании, в самом дальнем углу. Их было около дюжины человек, самой разной наружности, от бандитской, до задумчиво-философской. Компания сидела за двумя сдвинутыми столами, пила и ела, шумно делясь своими шутками, чем взывая взрывы хохота. У многих на коленях сидели рабыни, со спущенными до поясов льняными платьицам, оголяя груди и точеные плечи.

Когда зеленоглазая красавица подошла ближе и уже хотела что-то сказать, её опередил выпивоха, держащий на коленях сразу двух рабынь, кормящих его чем-то вроде винограда. Он хватил маслянистым взглядом девичьи фигурку и пошло ухмыльнулся.

— Прекрасная фехи тоже желает присоединиться?

Мия сморщилась, будто её предложили испорченное яблоко. Она проигнорировала взрыв хота, и повернулась к широкоплечему, бородатому мужику, у которого на поясе висел внушительных размеров ятаган. В руках муж держал карту и что-то на подобии карандаша.

— Не знала, благородный караванщик Михейм, что вашим кехелам, позволено в подобном тоне общаться с плотью от плоти светлейшего Визиря.

В зале повисла тишина, каждый счел своим долгом повернуться к нам. Некто по имени Михейм, поднял голову и сперва с удивлением, а потом с узнаванием посмотрел на Мию. Прошла лишь доля секунды, как мелькнуло оружие караванщика, и у шутника по горлу пробежала красная нить. Раздался натужный хрип, потом глаза бедняги закатилась, и по телу заструился водопад из крови. Рабыни встали, натянули на плечики сарафаны и удалились в глубь здания. Их глаза, все так же были пусты, будто это неживые марионетки, подчиняющиеся кукловоду.

— Унести, — прорычал караванщик. Двое философствующих, оставив кружки с красным напитком, подхватили тело и поволокли его к заднему выходу. Караванщик встал и низко поклонился Гуфар.

— Свет Ифары, благословил мои глаза, — произнес он. — Рад приветствовать вас Лиамия Насалим Гуфар.

— И мне, весьма приятно, — с легким сарказмом произнесла Лиамия.

Нахваталась у меня, понимаешь, а теперь людям дерзит. Ну да ладно, как говориться — с кем поведешься, от того и наберешься. Хоть, если верить этой пословице, то почти за пять сезонов совместных странствий, я уже должен был полюбить самые сумасшедшие танцы и бесконечные наряды, но, такого, слава богам, не произошло. Парадокс однако.

— Окажите ли вы нам честь, благородная тори, присесть за этот скромный стол.

Мия кивнула и села на мигом возникший рядом стул. На рабынь она не обращала внимания, для Алиатцев эти несчастные, просто вещи. Я начал озираться по сторонам, в поисках стула и себе.

— У вас не очень воспитанный раб, — скривился Михейм.

Великих усилий мне стоило не выдать себя, и не обнажить оружие, дабы спросить крови за оскорбление. Но, увы, время для того чтобы показывать свои языковые познания, еще не пришло.

— Он не раб, — прошипела Лиамия. — Это Тим Ройс из Империи, наемник и по совместительству мой телохранитель. Ну и еще — шархан.

Народ, услышав заветное "шархан", побледнел. Мигом, рядом со мной оказался стул. Плюхнувшись на него, я отмахнулся от рабыни и свалил мешки на пол, показательно держа ладони на градах сабель.

— Да, — хмыкнул какой-то молодой парнишка с эспаньолкой. — Повезло тебе Михейм, что он не знает нашего языка.

— Ифар уберегла, — выдохнул караванщик, с опаской поглядывая в мою сторону.

Я не сдержался и как мог — кровожадно ему улыбнулся. Караванщик стал немного белее, и тут же в примирительно жесте, поднял раскрытые ладони. Я лишь неопределенно помахал рукой в воздухе, показывая что мне плевать. Народ в зале уже закончил глазеть на нас и теперь вернулся к своим бесспорно важным делам. В основном пили и щупали рабынь. Кто-то, уже хорошо поддатый, кинув монетку в заветную плошку, двигался на верхние этажи. Мда, немногим отличается от "варварских" заведений. Люди-то, везде одинаковые, да, со своими прибабахами, но одинаковые.

— Мы ждали вас в начале прошлой декады, — повернулся караванщик к красавице, все еще осторожно поглядывая в мою сторону. — И где же ваши служанки? Мне говорили что я должен буду взять к себе вас, с двумя фехи и до десятка телохранителей. А вижу всего одного.

— Возникли проблемы в пути, — чуть грустновато ответила Мия. — На нас напали разбойники и убили всех. Тим Ройс спас меня и выполняя свои обязательства, привел сюда.

— Что ж, наверно мне стоит поблагодарить Великую Ифар, за то что она сохранила вас. И возвести хулу на Презренного Фукхата, за то что тот позволил беде случиться с прекрасными фехи. Я не смею указывать вам, плоть от плоти светлейшего Визиря, но и вам бы следовало отдать почести Ифар. Завтра утром наш караван отходит от стен Амхая к Великим Пескам. Вам сильно повезло, что вы успели добраться вовремя.

— Действительно, видимо светлая богиня приглядывала за нами, — кивнула Мия.

Я еле сдержался, дабы не хмыкнуть. Что-то я не заметил, чтобы хоть кто-то приглядывал за нами. Зато сам успел обзавестись новой цифрой на наемнической татуировке, десятком лишних шрамов и разве что не седыми прядями в шевелюре. А уж сколько нервов измотал. Нет, определенно я не помню никаких богов, богинь или иных божественных существ. Только уйму человеческих стараний и метаний, надо признать, не только моих. Вот ведь странные существа — разумные, свои беды они готовы списать на мистических существ, но и свои же победы, отдают им же на откуп. Никакой самодостаточности.

— Вероятно вы устали за такой длинный переход, — протянул Михейм, кивая тому самому молодому пареньку. Тот мигом сорвался и понесся на верх. — Мой племянник Хасим, подготовит вам комнату. А завтра утром, до рассвета, мы отправимся в путь.

Мия кивнула и ни слова не говоря, отправилась к лестнице. Мне ничего не оставалось, кроме как поднять мешки и поплестись следом. Около лестницы, я остановился и бросил взгляд на зал. Ощущение мерзливости, так и не покинуло меня, прочно засев где-то в подсознании. Но это, лишь небольшой минус в любом путешествии, ты всегда представляешь себе иные страны не такими, какие они есть, а такими, какими ты их хочешь видеть. И даже зная, о рабстве в Алиате и нравах, царящих здесь, я не думал что так остро буду на это реагировать. Удивительно, но для меня, именно Алиатцы являются варварами. Очередной парадокс.

По лестнице из древесины, которой я никогда раньше не видел, мы поднялись на четвертый этаж. Пока мы шли, то до слуха невольно доносились стоны из номеров на втором. Лиамия опять же делала вид, или действительно — не замечала этого. Возможно и мне следовало поступить так же, но видим сказывается усталость от морского путешествие. Когда тебя так качает, сложно погрузиться в свои мысли и отрешиться от реальности.

На четвертом этаже, в коридоре пропахшем сладким, чуть подгниловатым запахом фруктов, находилось не больше восьми комнат. Нас отвели в шестую от входа. Родственник караванщика, сверкая своей белоснежной улыбкой, стреляя глазами в сторону Гуфар, открыл дверь. Помещение оказалось довольно крупным и светлым, с мягким ворсяным ковром на полу, двумя шкафами и двумя кроватями по разным сторонам. Что не приятно, одна стояла около восточной стены, недалеко у двери, а другая под окном. Ну и в от какую мне выбрать, чтобы лучше выполнять свою задачу "телохранения". Вероятно, под окном, так как на дверь я могу наложить печать.

— Если вам что-нибудь понадобиться, — поклонился Хасим, держа руку на сабле, дабы та не выпала из простеньких ножен. — Мы с братьями будем в соседней комнате.

И снова Мия лишь кивнула.

— Ужин вам принесут с первой звездой, — уже почти закрыв дверь, обронил чуть разочарованный мальчишка.

Когда парнишка скрылся за дверью, я свободнее вздохнул и направился к окну. Свалив мешки в шкаф, я плюхнулся на перину, закидывая руки под голову. Мия присела на свою койку. Мы некоторое время молчали, каждый обдумывая что-то свое. Ну, во всяком случае Лиамия точно что-то обдумывала, я же пытался нащупать какую-то мысль, бегающую от меня с ловкостью и увертливостью бывалого таракана. Мне казалось, я все еще что-то упускаю, хоть и выяснил уже многое. Но что-то весьма глобальное, что-то, что я видел а глазах дознавателя из Третьей управы Абеля Рихта, что-то, являющееся решением для всех уравнений, крутящихся вокруг. И это что-то прочно обосновалось за кулисами, не показывая и носа. Спрятанное так и ловко и прочно, что ни одна из ниточек не могла привести к тайному входу в закулисье. Сколько же сил, а главное — времени, нужно было потратить, чтобы так ловко слить все концы в воду? В мутную, пахнущую воду, больше похожую на болотную трясину, в которой можно и утопнуть. Эх, правильно Руст говорил, не на свою пайку я замахнулся. Я же человек маленький, а из-за любопытства, лезу куда не надо.

— Тебе здесь не нравиться, — снова скорее утверждала, чем спрашивала Мия.

— Первое впечатление, может оказаться и ошибочным, — довольно уклончиво ответил я.

— Знаешь. Я думала что буду хвастаться перед тобой Алиатом.

— А что тебе мешает? — усмехнулся я. — Вперед, хвастайся. Я даже рад буду послушать какую-нибудь историю.

— Мне кажется, стоит мне начать и ты снова будешь отпускать свои язвительные шуточки.

— Как вы могли такое подумать, благородная тори! Мне вовсе не хочется покинуть заведение через задний проход, со вторым ртом чуть ниже подбородка.

— Ты из-за этого такой кислый? — вздохнула девушка.

Я немного помолчал, разглядывая как парят кругами две чайки, будто кружась в причудливом танце.

— Если я скажу, что не рад тому, что заканчивается наше небольшое приключение, поверишь?

— Дай-ка подумать, — Мия как всегда постучала пальчиком по подбородку, делая вид что задумывается. — Мне будет весьма приятно, но вряд ли я поверю.

— А нет желания обмануться?

— Только если совсем чуть-чуть.

— Значит мне придется говорить правду?

— Если не хочешь чтобы я всю дорогу напоминала тебе про одного маленького котенка, который жаждал с тобой поиграть, — коварно улыбнулась эта страшная женщина.

— Шантажистка, — хмыкнул я. — Научил, на свою голову. Видимо у меня призвание такое — обучать королевских отпрысков, премудростям простецкой, босой житухи.

— Так ты значит не только меня совратил? — якобы прослезился девушка. — Ах, я так и знала что ты тот еще сердцеед.

— Во первых, — насупился я. — Я даже пальцем к тебе не притрагивался. А во вторых, это был мужик…

— Ты знаешь имперского принца? — почему-то насторожилась Мия.

— Да, Константином кличут, — услышав это, девушка заметно расслабилась. — Вместе служили. Нормальный парнишка, наивный немного, но клинком лихо машет. Не буду хвастаться — но на уровне со мной.

Гуфар улыбнулась, а потом вдруг подскочила на кровати и немного зло посмотрела в мою сторону.

— Ты разговор в сторону не уводи.

Я аж поперхнулся.

— Нет, я определенно жалею, что так много общался с тобой, — чуть ли не всплакнул я, естественно — играя. — А какой раньше доверчивой была…

— Даже не пытайся, — прищурилась девушка, кивая в сторону шкафа, где лежала шкура силха. — Просто расскажи мне в чем дело. А то вдруг ты сорвешься, и порубишь кого-нибудь.

Я вздохнул, проводил взглядом чаек и понял что выкрутиться мне светит.

— Раньше, я как-то не обращал внимания на то, что ты дочь второго человека крупнейшей страны материка. А сейчас, когда из-за одного твоего недовольства лишают жизни, пусть и глупого, но человека, мне становиться не по себе. Это все равно что в той сказке, помнишь — про мальчика который бежал за звездой. Вот только в моем случае, эта звезда прямо рядом сидит, и в её лучах так легко сгореть. А я, если честно, совсем не хочу сгорать, я жить хочу. Ты говоришь что я могу сорваться, и зарубить кого-нибудь, но это скорее меня зарубят, если я буду позволять себе общаться с тобой так же как и раньше. А все эти раскланивания и расшаркивания, не для меня. Я просто не умею этого делать. Да и учиться, опять же, не очень хочется. В конце концов, я свободный человек.

Девушка некоторое время молча на меня смотрела, потом вздохнула и закатила глаза.

— Это была, наверно, твоя самая длинная речь, за все пять сезонов.

— Оцени мои старания, — хмыкнул я. — И вообще, кажется девушки ценят неразговорчивых парней.

— Не разговорчивых — да, — теперь уже хмыкнула Гуфар, понахваталась, темные боги меня забери. — Но не таких, которые даже уже сидя на вертеле, пытаются извернуться. Я же знаю, что ты сказал только половину правды. Может тебя, конечно и стесняет мое положение в обществе, но скорее, ты бы плюнул на это дело. Ведь, если мне не изменяет память, ты шархан, который может отражать молнии. Вряд ли на тебя кто-то косо посмотрит, даже если ты решишь посидеть на ступенях храма Ифары.

— О боги! — воскликнул я. — Кто ты такая, и куда дела Мию?

Девушка продолжала сверлить меня своими зелеными колодцами, полными скепсиса.

— Не получается да? — причмокнул я губами.

— Неа, — улыбнулась та.

— Ну ладно-ладно, уболтала. Я просто, как бы это сказать, не понимаю многих ваших традиций.

— К примеру?

— К примеру рабство, или такое простое отношение к убийству. Хотя в последнем я наверно слицемерил, сам не святой, но все же не до такой степени, чтобы за глупость секирить башку. Но здесь даже не убийство, а невозможность сказать против "высокого слова", уж этого я натерпелся в Академии. Еще и многоженство с многомужеством, вот уж чего мне, Имперскому жителю, не понять. У нас это называют либо изменой, либо наставлением рогов. Да и еще много чего…

Некоторое время мы снова молчали, предаваясь тянущей, чуть свистящей из-за гуляющего в коридоре ветра, тишине.

— Я тебя понимаю, — вздохнула девушка. — Когда я приехала с посольством в Империю, то тоже растерялась. Все было таким новым, таким странным, что мне начало казаться, будто тьма Фукхата потихоньку пожирает меня, топя в каком-то болоте. Только не обижайся. Но действительно, мне тогда казалось что я угодила в плен к варварам. Все такие грубые, резкие и не приятные. Ваше дворяне и аристократы не чтили никого, кроме себя и я все никак не могла понять, почему гвардия их не прибьет. Ваши простолюдины, были слишком свободных нравов и я постоянно ждала что вот-вот, еще чуть-чуть и этого наглого червя прибьют, но нет. Ваши мужчины, как ты говоришь, изменяли своим женам, а те им, и постоянно я слышала рассказы легионеров, о том как она мудрено наставила рога ему, а он, успел спрятать свою любовницу под кроватью от неё. Мне все казалось диким, а потом я привыкла.

— Не знаю, хочу ли я привыкать, — протянул я. — И надо ли мне это в принципе.

— А почему бы и нет?

— Потому что в Алиате я проведу не больше сезона. Переведу дух в Мукнамасе, и сяду на первый парусник, пересекающий Зеленый Океан.

— И ты совсем не будешь задерживаться? — почему-то с легкой печалью в голосе, поинтересовалась красавица.

— Кто знает, не хочу что-либо загадывать, дабы не смешить несуществующих богов.

До самого вечера, мы больше не проронили ни слова. С первой звездой, а в Алиате это где-то начало восьмого, в дверь постучались. Я, держа руку на гарде, открыл тяжелую створку. На пороге стояла пустоглазая рабыня, с большим подносом в руках. Когда я её поблагодарил, то у девушки на миг засветился какой-то огонек в глубине бесцветных, блеклых глаз, но тут же потух. Она сделала глубокий поклон, звеня тяжелым ошейником и отправилась прочь. Почивали нас странной пищей. Здесь было мясо неизвестной мне птицы, по вкусу смахивающей на индейку — слишком жирное и жестковатое. В маленькой плошечке, был темноватый соус, который на поверку, оказался таким острым, что под смех Мии я вылакал целый кувшин воды, правда лучше бы кумыса и молока, они с жаром лучше справляются. На гарнир разнообразные овощи, на которые я смотрел как детектив на подозреваемого, прищурившись, чуть ли не угрожая оружием. Просто они были самой разнообразной расцветки, от фиолетовой, до ярко оранжевой. Мне, привычному к зелени, это было в новинку. Но ничего, схомячил и вроде не подавился. А в глиняном кувшине, на поверку оказалось слабенькое, но недурственное вино.

Когда с ужином было законченно, я положил поднос за дверь, а потом и сам туда был выставлен. Мии, все те же рабыни, принесли бадью с мыльной, теплой водой и начался процесс омовения. Я же в этом время, сидя в коридоре, словно школьник, ожидающий начала урока, занимался столярными работами. В этот раз предо мной стояла задача выточить силха. Не могу сказать что я не мечтал о ритуальном сожжении фигурки, дабы смягчить весь негатив, свалившийся мне на плечи, но получалось что-то совсем не похожее на кота. В конце концов у котов же не может быть пять лап? Не, ну можно конечно пошло пошутить, но настроение не то. Какое-то время я пытался придать пятой лапе форму хвоста, но получилось… В общем, неведомый зверь, который вышел за два часа работы, мог спокойно поселиться в Диких Землях и получить медаль на первенстве самой уродливой химеры года.

Когда уже пошел отсчет третьего часа, из номера вышли служанки, таща за собой бадью с мутноватой водой — на корабле не особо намоешься. За ними следом, семенила совсем девчонка, лет двенадцати на вид. Черные, всклоченные волосы, будто вороны гнездо свили, и пока еще теплящийся в глубине глаз огонек надежды.

— Эй, — прошептал я на Алиатском. Девочка вздрогнула и обернулась, остальные рабыни сделали вид что ничего не заметили и двинулись дальше. — Держи.

Девочка, будто ценнейшее сокровище, приняла у меня из рук деревянного монстрика и тут же спрятала его куда-то под подол рубища, которое заменяло её одежду.

— Спасибо, — одними губами поблагодарила она и побежала за своими сестрами по несчастью.

Бездумно поднявшись, я постучался в комнату и получив разрешение, вошел. Мия уже забралась под одеяло (это я та назвал легкую, даже прозрачную ткань) и свернулась калачиком. На автопилоте я достал из дневника закладку и напитав её силой, швырнул к двери. Та, вместе с куском косяка и стены. Тут же покрылась незримой пленкой, кидающей серебряные отсветы при бликах луны. Потом снял одежду, оставаясь в подштанниках, и сложил её кучкой у изголовья кровати. Под подушку положил кинжал, проверил крепеж на окне и натянул на подоконнике веревочку, к которой подвесил козырный бубенец. Сабли я поставил рядом, чтобы иметь возможность схватить их и тут же нанести удар по неведомому врагу. После чего я, настраиваясь на волчий сон, положил голову на подушку, складывая руки на затылке и посмотрел на потолок. Темный и далекий, он терялся во мраке комнаты, но я знал, что он там все же есть. Так же я знал, что к некоторым вещам невозможно привыкнуть, некоторые вещи, так навсегда и остаются для тебя чужим болотом, в котором нет желания тонуть.

Утром я проснулся резко, одновременно с этим хватая сабли и метая нож в скрипнувшую дверь. Раздался вскрик, а потом понеслась длинная плеяда отборных ругательств. Произносимых почему-то женским голосом. Дверь открылась на распашку, и я увидел миловидную девушку с темными волосами, тонкими изящными бровями, теплым взглядом и аккуратным подбородком. Типичная Алиатка.

— Что за хрень, тьма Фукхата меня ослепи?! — завопила посетительница.

Я с недоумением взглянул на хихикающую Мию

— Она спрашивает, зачем ты ножами кидаешься.

— О, так этот огромный варвар Имперец, — говоря на имперском, чуть скривилась леди, вынимая кинжал из стены напротив. Удивительно. Либо я промазал, либо она увернулась.

— Пять секунд, чтобы ответила кто ты и как дверь открыла, — прошипел я, искря саблями.

— Спокойно великан, — усмехнулась девчушка, хотя скорее молодая женщина — за миниатюрной фигуркой, я не сразу обнаружил что ей за двадцать. — Остынь. Я своя. Иду вместе с караваном в качестве штатного шархана. А зашла вас разбудить, мы скоро отчаливаем. А дверь открывалась просто. Печать конечно мудреная, но топорная. Я нашла место где магии было меньше всего и просто вытащила из стены щепку. Барьер и распалась. Защита явно не твой конек, великан.

Крыть было нечем, а усилившееся хихиканье Мии не обещало ничего хорошего. А я то думал что сварганил идеальную печать, для защиты, а вышло вон оно как, опытный маг меня на раз-два подломил.

— А ты ничего, — вдруг произнесла девушка, цепко окидывая меня своим темнооким прищуром. И только тут я понял что стою в подштанниках. — если в штанах пропорционально росту, можно сказать даже — отлично.

— Если ты в постели так же вынослива как и языком болтать горазда, — скривился я. Настроение стремительно портилось, самооценка выла от нанесенного ей ущерба. — То я бы сказал что ты так себе.

— Мы можем это легко проверить, — покачивая ножиком, произнесла волшебница.

— Боюсь, кому-то все же надо исполнять функции караванного шархана. А я в защите не очень гож.

— Не поняла? — недоуменно выгнула бровь шарханка, или как там это слово склоняется.

Я только усмехнулся.

— Это я о том, — теперь уже с окинул ладную женскую фигурку самым сальным взглядом, на какой был способен такой джентльмен как я. — Что твоя выносливость вызывает у меня подозрения. А в пустыне, как мне говорили, нет пары дней на праздное восстановление.

Девушка некоторое время смотрела на меня жестко, словно хищный зверь на добычу, а потом рассмеялась. Звонко и заливисто.

— Сработаемся великан.

В этот момент мне в спину что-то ударилось, подхватывая это что-то на лету, я понял что это мой сапог. Потом ко мне прилетел его брат-близец, потом шаровары, в это время я уже отступил к двери, потом шаровары, рубаха, пояс и под конец в косяк воткнулась вторая сабля.

— Мне можно переодеться?! — зарычала раскрасневшаяся Мия. — Или вы так и будете здесь торчать?

— Мммм, — промычал я, уворачиваясь от летящего в меня дневника.

После этого я предпочел закрыть за собой дверь. Прислонившись в коридоре к стене, я прикрыл глаза, переводя в дух. В последнее время, мир вокруг слишком сумасшедший. Но не могу сказать, что мне это не нравиться. Легкий привкус опасности, всегда приятно щекочет нервы. Я скинул одежду на пол и стал напяливать штаны. За спиной, через дверь, слышалось недовольное сопение.

— Хочешь помогу? — томно спросила волшебница, с кошачьей грацией придвигаясь ближе.

— В пустыне мужиков мало или у тебя сегодня обострение?

Девушка замерла и сильнее стиснула кинжал.

— Я смотрю у тебя язык неоправданно длинный.

— Смотри куда хочешь, — пожал я плечами и стал заматывать пояс.

В этот самый момент чувство опасности вновь сдавило голову. Я слегка наклонился в лево, и вытянул из воздуха серую полоску стали. На поверку, в моей руке оказался мой же нож, который должен был воткнуться в миллиметре от моего правого уха. Напротив стояла Алиатка и с легкой ноткой уважения посматривала в мою сторону.

— Кажется мы не с того начали, — наконец произнесла она. — Меня зовут Азалия Тамир, шархан песков.

— Тим Ройс, боевой маг, — я не стал акцентировать внимания на том, что у меня всего один класс образования. Да и тот без диплома об окончании — на вручение заветной бумажке, как вы знаете, у меня явиться возможности не было.

Девушка снова хмыкнула и развернулась к лестнице. Небрежно жестом она откинула свои густые волосы и медленно двинулась к концу коридора, плавно покачивая бедрами. У самого выхода с этажа она остановилась, бросила на меня мутноватый взгляд и обронила:

— Точно сработаемся, — после чего поспешила спуститься вниз, скрываясь из поля зрения.

Я лишь устало вздохнул. Все волшебницы военной профессии, это сумасшедшие стервы. Даже Лейла, добрейшей и милейший человек, иногда показывала острые зубы, которыми только глотки драть. Ну а уж про Нейлу и говорить нечего. До сих пор, вспоминая её магию, меня в дрожь бросает и возникает желание спрятаться в овраге. А теперь вот еще одна, Азалия Тамир, полюби её все демоны бездны разом. Прощай уже почти отдохнувшие нервы, здравствуй очередной раунд безумной круговерти. Пожав плечами и помахав в воздухе рукой, словно пытаясь отогнать от себя проблемы, я постучался в дверь. Тишина. Постучался еще раз. Опять тишина. Подозревая худшее, я ворвался в комнату, но меня тут же ослепили. Причем ослепили яростным потоком холодной воды. Утерев лицо, я осмотрелся. Рядом стояла ухмыляющаяся Мия, держащая в руках глиняный кувшин.

— Ты здорова? — ошарашено спросил я. Нет, я понимаю передо мной стоял бы Руст или Пило или Ушастый, светлая ему память, или любой иной из специального отряда наемной армии "Пробитый золотой", тогда и вопроса бы не возникло. Сам виноват — попался на простецкий армейский подкол с водяным ведром, то бишь — кувшином.

— О, мне просто показалось что ты слишком разгорячился на жарком Алиатском солнце. Вот я и решила тебя немного охладить.

Я даже не нашелся что ответить, только где далеко смутно дребезжала догадка, что вроде как утром кувшин был пуст. Хоть фиг его, может рабыни в тот вечер вместе с бадьей второй принесли. Они тут вообще как вездесущие духи, вроде и есть, но фиг заметишь если специально внимание не обратишь.

— Спасибо за заботу, — проговорил я.

— А где эта? — поинтересовалась Мия, сделав ударение на последнем слове.

— Демоны её знают. Она мне нож вернула и удалилась.

С этими словами я подошел к шкафу, вытащил мешки, одновременно с этим взваливая их на спину и повернулся к тори. Та почему-то смотрела в диаметрально противоположную сторону, при этом на щеках был виден легкий румянец а на устах плясала улыбка. Мы вышли из номера, закрывая его за собой и спустились по лестнице в холл. На улице все еще брезжил сумрак. Он вязкой плащаницей окутывал спящий порт, принося с собой прохладу, почти холод. Ночи в пустыни и на её границе, так же холодны, как осенние деньки в Империи или Нимии.

В зале было пусто, и лишь за некоторыми столиками сидели самые нестойкие ребята. Вернее они лежали — лицом в тарелки, кто-то храпел, другие просто замерли, словно каменные изваяния. А вон там, в углу, на подушках, разлеглась целая компания, будто подарки вокруг елки, в качестве которой выступал длинный, пузатенький кальян. Минуя парадный вход, мы прошли к заднему, выводящему во двор. Этот ход выводил к стойлам, служебным помещениям и, что удивительно — выходу из города. У небольшой насыпи, нас уже ждал Хасим. То о чем-то разговаривал с шарханкой, активно жестикулируя. Та лишь поглядывала на него с легкой ноткой пренебрежения. Заметив нас, парнишка успокоился и низко поклонился Мии.

— Приветствую вас, прекрасная тори, — глубоко поклонился Хасим. — Прошу прощения за Азалию. Она воплощает в себе все пороки шарханов, в том числе и непочтением к светлорожденным. Правда и достоинства она воплощает тоже.

— Я не держу зла, — покачала головой Мия. — У меня большой опыт общения с шарханом и Азалия не худший пример.

Ну а мне как всегда отводилась роль декорации, в крайнем случае — тяглового мула. А алиатцы же, улыбнувшись мне, пошли вперед, обсуждая предстоящий поход. Как выяснилось, мы будем двигаться строго на восток, в основном перед рассветом, немного после, а так же ближе к вечеру и часть ночи. Потому как в иное время суток, либо так жарко что можно упасть от обезвоживания, либо так холодно, что можно спокойно превратиться в ледышку. Ох уж эти пустыни, настоящие испытание для любого человека.

Петляя между невысокими жилыми домиками, мы все ближе подбирались к выходу из города. Наконец впереди замочила невысокая стена, без башен, без парапета или навеса, просто каменное строение с массивными воротами, обитыми железными полосками. У входа стояло четверо стражников, в легких кожаных доспехах, которые и от скользящего не всегда уберегут. Впрочем, иное обмундирование, носят лишь местные "легионеры", иначе говоря — армия Сулатната. Да и то, одевают лишь в случае серьезных войн. Вот и получается — имперцам в Алиате не повоевать, а алиатцам — в Империи. Так и стоят две страны, мозоля друг другу глаза. За выход из города с нас взяли по четверти дитира, в итоге получилась ровно одна серебрушка.

За воротами же простиралось обычное пустынное приграничье. Редкие кустарники, налетевший песок, словно ковер укрывший землю, какие-то хитиновые твари, ползающие туда-сюда, и жужжание насекомых. А в редких местах, где нет песка и стремной растительности, под ногами виден камень, белый или серый, но чистый и без влаги, будто отполированный. Наконец, попетляв среди паутины протоптанных дорожек, мы поднялись на холм (скорее земляной вал) с которого открывался потрясающий и, одновременно с этим — ужасающий вид.

Помните, когда-то давно, я называл нашу небольшую торговую группу, из четырех повозок — караваном? Так вот, то была компания единомышленников с парочкой лошадок, потому как то что сейчас находилось под холмом и было настоящим караваном. Среди белых шатров, в окружении лошадей, верблюдов и непонятных мохнатых существ, находилось огромное количество людей. На вскидку, среди гомонящей толпы, в которой то и дело раздавались крики, смех, даже звон стали, находилось примерно сто пятьдесят человек. На удивление, повозок здесь не было, но как я тут же догадался — весь хабар тащили на верблюдах.

Мы стали спускаться ниже, а ощущение было такое, будто ты идешь к морю, медленно погружаясь в холодные воды. Воздух вокруг менялся, становясь более спертым, но не таким сухим и душным. Все чаще до слуха доносились всевозможные лагерные звуки, от стука дерева, до скрипения холщовин и биения плащаниц о ветер. Иногда раздавалось ржание, порой фырканье верблюдов и брань какого-нибудь нерадивого, на которого попал плевок корабля пустынь. Мы шли сквозь лагерь и частенько я ловил на себе и на Мии, заинтересованные и любопытствующие взгляды будущих попутчиков. Они будто приценивались, делали выводы, и вновь погружались в круговерть собственных забот. Один раз, проходя между двух белоснежных, будто открахмаленных шатров, я решил что солнце действительно слишком сильно припекло. Там, рядом с маленькой девочкой, стояла лиса. Наверно ничего необычного в этом нет, разве что лиса была размером с добротного коня, с седлом на спине, мощными лапами, вытянутой мордой и двумя хвостами. Но наваждение прошло, а мы уже спешили дальше, не было возможности дабы обернуться. Так что я решил, что действительно нужно почаще споласкивать лицо хоть чем-нибудь.

— О, а мы вас как раз и ждали! — воскликнул Михейм, от души хлопнув племяша по спине, от чего я услышал треск надсадно скрипящих ребер. — На выходе из города проблем не было? А то в последнее время стражи уж больно охамели.

— Да не, дядька Михейм, — скривился Хасим, потирая спину. — Она как Азалию увидели, так чуть в штаны не наложили.

В этот раз караванщик бил уже не в шутку, и по затылку паренька, я было подумал что голова малого отправиться в свободный полет. Но нет — шея крепко держала.

— Ты бы при светлорожденной тори не выражался, — прошипел местный глава. — Ладно, Азалия, ты мне скажи, это действительно шархан или так — фокусник.

Ах да, забыл сказать — они же как всегда на алиатском "шпрехают", и я опять играю роль декоративного дерева.

— Что-то умеет, — пожала плечами девушка. — В защите, видимо, не очень, а в нападении я его не видела.

— Но все же шархан?

— Несомненно.

— Радует, — кивнул караванщик, почесывая свою бороду. — Два шархана в караване — лучше чем один.

Такой поворот мне не понравился, запрягаться в общую тяглу я не хотел и поэтому обратился к необычно спокойной Мии.

— О чем они? — прошептал я.

— Обсуждают преимущества твоего шарханства, — пожала плечами девушка и потом странновато-хищно, хмыкнула. — Думают, что ты им помогать будешь.

— Тогда передай им, что свои думы они могут запихнуть себе в… самое темное и трудно доступное место.

Лиамия глупо хихикнула, что явно не соответствовало её аристократичному статусу. Миниатюрная волшебница, стоявшая рядом, все это время с прищуром поглядывала на нас, пытаясь уловить хоть что-нибудь из перешептывания.

— Благородный Михейм, — твердо произнесла Гуфар. — Мой телохранитель — это мой телохранитель. Он не станет тратить свою магию на весь караван.

На мгновение в глазах караванщика промелькнула досада, смешанная со злостью, но он только кивнул головой.

— Разумно, — произнес он. — Впрочем — как вы пожелаете. Ну а сейчас, попрошу за мной, мы уже подготовили ваш транспорт.

С этими словами мы обогнули громадный шатер, который служил пристанищем караванщика, и оказались в небольшом загоне. И тогда я понял что мне не показалось. Здесь стояли три громадные лисы, одна рыжая, будто покрытая ржавчиной, а другая или другой, не разберешь, оранжево-белая. А последний был черный как смоль лис — тут уж я не сомневался, слишком он неудачно повернулся к посетителям. Оба зверя обладали мощными лапами и двумя хвостами, каждый из которых жил своей, отдельной жизнью. Зрелище было потрясающим, хотя бы еще и потому, что ни в одном библиотечном бестиарии, коих я прочел бесчисленное множество, я так и не встретил описания и изображения данных существ.

— Что это такое, демоны бездны меня задери? — прохрипел я, приходя в себя от шока.

Мия посмотрела на меня, как на необразованного ребенка.

— Хизы, песчаные духи, — ответила она.

— А, ну тогда да — тогда конечно. Раз песчаные духи, то я все понял.

— Короче, великан, — тяжко вздохнула Азалия. — Это что-то вроде лошади только выносливей, быстрее и неприхотливее.

— А не сожрет?

— По идее не должна, — протянула волшебница и подмигнула. — Но ничего не обещаю.

— Хватит вам уже там балаболить, — немного резко, обрубил наш диалог Михейм. — Заходите в загон прекрасная тори, какой вас выберет, на таком и поедете. А потом и телохранитель ваш себе животинку подберет.

Лиамия, наивная душа, кивнула и уже сделала шаг к загону, как я её остановил, аккуратно схватив за запястье. Девушка в недоумении уставилась на меня, но я лишь покачал головой. Знаю я таких тварей, с виду хомяк безмятежный, а как добычу почует… годзила тушканчиком покажется. Скинув мешки, под всееобщие смешки, я положил руки на гарды сабель и перепрыгнул забор загона. Лисы, вернее две лисицы и один лис, тут же насторожились. Та что "ржавая" поднялась на лапы и уже собиралась было подойти ко мне, как перед прыгнул черный, мягко спружинив на могучие лапы, и оглушительно рыкнул. Лисица тут же вернулась обратно. Смешки смолкли, когда двухвостый, скалясь, развернулся ко мне и чуть присел, готовясь к прыжку. Его глаза сверкали хищным блеском, а могучие мышцы, стянулись словно тугая пружина. Я резким движением вытянул клинки.

— А так должно быть? — тихо спросила Мия у караванщика.

— Хизы весьма своенравны, — скорее всего пожал плечами тот. Мне-то невидно. — Но обычно на людей не нападают. Так что не знаю чем ваш телохранитель разозлил этого черного.

Пока они там языками чесали, мы с лисом стояли друг напротив друга, замерев как скалы, в ожидании громовой бури. Темные глаза твари с серебристым зрачком смотрели на меня неотрывно, не мигал и я. Наконец зверь расслабился, я тоже опустил клинки, он стал медленно подходить ко мне, я же продолжал стоять на месте. Когда расстояние между нами сократилось настолько, что либо он меня лапой перешибет, либо я ему в глаз сабельку засандалю, то зверь неожиданно высунул язык. Он буквально подлетел ко мне, и со всего размаху, если можно так сказать, провел своей шершавой теркой от подбородка до лба. Стоя весь в слюнях, я вспоминал все самые смачные ругательства, а этот демонский отброс, сидел напротив, словно пес и, свесив голову набок, недоуменно смотрел на меня.

— Да-да, — прорычал я. — Я тоже тебе рад. Но без водных процедур можно было обойтись?

Либо тварь была чертовски умна и знала толк в хорошем юморе, либо до омерзения тупа. Стоило мне закончить фразу, как хиз еще раз меня облизал.

— Я же говорила Тим, — хихикнула Мия. — Ты настоящий очаровашка.

— Ага, — пробурчал я. — Еще бы.

Под всеобщий гогот я убрал сабли и потрепал своего нового четвероногого товарища, тот активно завилял хвостами. Что ж, по крайней мере, это будет интересно.

Ночь уже давно спустилась на Великие Пески, принося с собой холод и сухой ветер, несущий с собой небольшие смерчи из песка. Кутаясь в плащ, я сидел у костра, чувствуя как сон медленно одолевает меня, чем несказанно способствовало мирное сопение Мии, пристроившейся рядом. Держась из последних сил, я поднял глаза к небу. Вы когда-нибудь видели звездное небо в пустыне, где жал настолько высок, что воздух чистый, словно очищенный кристалл, а влажность так мало, что облаков здесь не встретишь, даже если будешь искать всю свою жизнь. Если же нет, что ж, могу вам сказать что вы не знаете что такое звезды. На черное покрывало, будто высыпали разноцветные стекляшки. Здесь были фиолетовые, розовые, голубые, темно-синие, синие и еще тысячи и тысячи искр, затерявшихся среди мерного серебряного сияние остальных. А посреди этого безумного великолепия, застыла в неподвижности целая река из хаотично смешанных огоньков, будто кто-то акварельной кистью провел по куполу темного свода. Звезд было так много и сияли он так ярко, что ночная темнота казалось проеденной молью марлей. Да, пожалуй, я не мог и представить что это будет настолько завораживающем зрелищем. Что ж, пожалуй ради одного этого стоило приехать в Алиат.

А вообще путешествие по пустыне не было напряжным. Трогались мы пред рассветом и шли буквально до полудня. Потом, когда солнце начинало нестерпимо жарить, останавливались на привал, растягивая навесы, под которыми каждый занимался своим делом. В основном народ либо спал, либо вкушал эмфер, спасающий от зноя, либо предавался иным праздным занятиям. В моем случае я все больше и больше времени проводил с Мией. Она все же решила начать хвастаться своей родиной, и не забыла рассказать пару тройку, ну может десяток ил два — историй о Великих Песках. Было интересно послушать мудреный восточный фольклор. Так же нас сближало то, что Мия не взлюбила Азалию, а я просто волком выл от надоедливой волшебницы. Миниатюрная шарханка постоянно носилась по всему каравану, выполняя какие-то свои обязанности, но стоило ей оказаться рядом, как она тут же начинала свою новую серию подколов и прочих безобидных развлечений. Пару раз она пыталась вызывать меня на магическую дуэль, еще не сколько — соблазнить, ну право же, на такой жаре как-то не тянет соблазняться. Но все чаще она отпускала колкие шуточки и уносилась на своем белоснежном хизе куда-то вдаль.

Кстати об этих двухвостых лисах. Звери казались весьма воспитанные и действительно неприхотливые. Им хватало пол литра воды в день и немного мяса, чтобы быть свежими и жизнерадостными. Завидую. Мии досталась лисица цвета ржавчины, которой та придумала мудреную кличку. Своего черныше я назвал — Вайт, понимаю, шутка так себе, но что поделать. Вообще, если бы все поло как задумывалось, то хиза бы мне досталось. В загоне их стояло три штуки и они были рассчитаны исключительно на дочь Визиря и её служанок. Но, учитывая обстоятельства, одного из лисов вернули в город, а другого отдали мне. Насовсем. Хизы, так сказать, входили в "стоимость". Я был доволен такому приятному бонусу. Зверь действительно хороший, а уж как он мчит в "галопе"… Тут и лучший Андалузский скакун отдыхает. Правда я на них никогда не ездил, я на Земле вообще к лошадями прохладно относился. Но на Ангодоре без этих животинок или аналогичным им тварям, просто никуда.

В общем, даже как-то и рассказать получается нечего. Путешествие в таком караване, с кучей охранников, которых я насчитал порядка трех дюжин, равносильно перелету в бизнес-классе на лучшем рейсе. Конечно опасность есть, но она настолько мизерна, что на неё просто не обращаешь внимания. (разве что, присутствовала внутренняя опасность, но об этом чуть позже) А уж когда под боком шархан песка, можно и вовсе в небо плевать. Как-то раз, на одном из барханов, размером с пятиэтажный дом, я приметил группу всадников, явно не мирного виду. Схватив оружие, я уж было приготовился к драке, но Азалия спрыгнула на землю, положила руки на песок, что-то там сделала и бархан буквально взорвался, погребая под собой разведчиков кочевых разбойников. Больше за три декады перехода, мы не видели ни одного разумного, кроме тех, что находились в караване. Вот, чувствую, стражам лафа, знай себе — винцо потягивай, да монету получай. Никто в здравом уме не станет бодаться с Азалией, покуда та в окружении своей стихии. Не стал бы и я.

Иногда, правда, становилось совсем туго. Порой бывало так, что солнце жарило настолько нещадно, что было сложно думать, не то что дышать. Конечно, я постепенно привыкал, да и Михейм увело вел нас от оазиса к оазису (эдакие маленькие, диаметром не больше пяти — десяти метров, озерки и бурной растительностью вокруг), но все же если меня в глубокой старости, до которой я скорее всего не до живу, спросят — а что было самым тяжелом в твоей жизни. Я с уверенностью, не колеблясь ни минуты, твердо отвечу — Великие Пески. Пустыня это суровый край, возможно, столь же суровым могут быть только ледники полюсов. Потому что в этих землях, что в тех — жить практически невозможно. Но все же, наш караван двигался все дальше и дальше, приближаясь к столице.

В очередной раз зевнув, я по привычке кинул закладку в костер, и улегся на теплый, но уже остывающий песок. Сон не заставил себя долго ждать и уже скоро окутал меня своим иллюзорным саваном, унося в дали нереальности.

Утром, вернее еще до рассвета, меня наглым образом растолкали и сонного заставили седлать хиза. Мой ленивый Вайт, так же недовольный что его будят в такую рань, седлаться особо не хотел и чуть не сжевал лямку. Благо, рядом стояла Мия и вовремя заметила что я уже в верхних слоях астрала, а черный лис переросток вот-вот схарчит казенную упряжь. Девушка вовремя спасла ситуацию и с трудом вытащив из пасти зверя полоску кожу, я таки справился с заданием. Седло на духа пустыни мало чем отличалось от обычного, разве что у него было четыре специальных ремешка, крепящихся на бедре зверя и идущих до самой дуги. Вроде, при помощи такого нехитрого приспособления, даже если Вайт решит спрыгнуть с семиметрового бархана (а они эти частенько развлекаются) и проехаться по песчаному склону, то ни седло, ни я следом за ним, не слетим в пропасть. Я пока еще не проверял эту характеристику, так как шли по гребням, и ни погонь ни бегства еще не было.

— Сегодня подойдем к Нала-Су, — оповестила меня Азалия, когда поравнялась с Мией. Та, кинув какой-то странный взгляд на волшебницу, громко фыркнула.

— А там кормят? — сонно пробурчал я.

— Нет, здоровяк, вряд ли, — покачала головой шархан песка. — Нала-Су это крупнейший город-оазис Великих Песков. Фактически, у них тут самоуправление, пускают кого захотят. И вот как раз караваны, они пускать не хотят. Сторгуемся с ними за воду, за пару кувшинов эмфера и все. Ну еще может ночку под стенами постоим.

— Тогда мне это не интересно, — отмахнулся я.

Солнце еще не поднялось на горизонте и не окрасило бледнеющее небо в кровавые цвета, но с каждой минутой, все ощутимее испытывался палящий зной. В такой обстановке, я больше всего хотел погрузиться в бадью с ледяной водой и выплывать оттуда, пока кто-нибудь не погасит эту громадную лампочку, по недоразумению названную Солнцем.

— Он часто такой кислый? — перешла на алиатский Азалия, решив помучить Гуфар.

— Только когда голодный, — хихикнула Мия. — То есть — почти всегда.

Я хотел было возмутиться и завести свою привычную шарманку про тяжелую наемническую жизнь, но вовремя вспомнил что "не знаю" языка.

— Слушай, — вдруг протянула миниатюрная дамочка. — А ты не знаешь, чего он меня бегает постоянно?

— Знаю, но меня просили не рассказывать, — огорошила меня Лиамия.

Это чего она такого знает, что я просил её не рассказывать?

— Ой, да ладно тебе, ну как женщина женщине…

Мия некоторое время пристально всматривалась в лицо Азалии, и, о боги, в этих зеленых омутах я заметил отсветы демонической пляски. Ну все, испортил девчонку.

— Ну, слушай. Мой телохранитель когда-то учился в Академии, да-да, в той самой. Но его оттуда вытурили.

— И как это связанно с моим вопросом.

— Да ты не дослушала. Вытурили то из-за другой волшебницы. Там какая-то грязная история была, так что Тим теперь за три мили всех шарханок обходит.

Азалия с легкой грустью посмотрела на моё недоумевающую мордаху, а потом снова повернулась к дочери визиря.

— Не повезло, — покачала она головой и пришпорила, если так можно сказать, своего лиса.

Когда чародейка скрылась в хвосте каравана, Мия изволила долго смеяться. Я же старательно прожигал её своим самым злым взглядом. Почему-то это вызывало у неё еще больше смеха.

— Не поделишься секретом, — прошипел я. — Чего ты её там наплела про меня?

— А почему ты решил что про тебя? — лукаво подмигнула мне демоница.

— Не вчера родился.

— Так ты у нас в возрасте?

— Ты же понимаешь, — самоуверенно хмыкнул я и почесал за ушами лиса, тот замурлыкал, словно кот объевшийся сметаны. — Если мы начнем соревнование кто кого подколет, то тебя ждет верное поражение.

— Это нечестно, — надулась девушка. — У тебя опыта больше.

Я, как мог, сально её улыбнулся.

— А то!

На миг мне показалось что девушка сейчас задохнется, но вот она стремительно покраснела, потом побледнела, а потом приняла свой естественный оттенок. Хамелеон дворцоворощенный.

— Азалия просто спрашивала, почему ты её сторонишься, — проворчала себе под нос Лиамия.

— И что же ты на придумывала?

— Ничего я не придумывала, — пожала плечами Мия. — Или ты так горишь желанием познакомиться поближе с этой ведьмой?

— Слова то какие знаешь, — хмыкнул я. — Ладно, главное что она больше не будет меня донимать. Но с тебя должок.

— Почему это с меня?!

Я достал дневник, загадочно ухмыльнулся и погрузился в дебри собственных измышлений. К моменту, когда я добрался до неких вычислений, солнце уже поднялось над золотыми гребнями пустыни и потихоньку стало поджаривать все и вся. Редкие скорпионы спешили забраться под неизвестно откуда взявшийся здесь камень или спрессованный песчаный навес. Ящерки выкапывали себе небольшие ямки, куда резво устремлялись дабы спастись от зноя. Редкие кактусы, размером с фонарный столб, как-то скукоживались и разве что не втягивали свои легендарные колючки. Воздух стал таким сухим, что дышать не через влажную тряпку, было практически невозможным. Кожа мигом лишилась всех запасов влаги и любое прикосновение к ней, вызывало массу не самых приятных ощущений. И тем не менее, я старался не обращать на это внимания, в какой-то мере, это даже получалось.

Я уже не особо следил за тем, как мы длинной вереницей, словно муравьи добытчики, идем по гребням. Иногда, бывало, проход был такой узкий, что спешившись, приходилось ставить ступни слово модель на подиуме, что было крайне затруднительно в таких-то шароварах. Порой, кто-то, схватив солнечный удар, терял сознание и скатывался под откос. Если рядом была Азалия — возвращала обратно мановением руки, да что там, казалось сам песок, на заботливых руках, возносит бедолагу к вершине гребня. Если не было рядом шарханки, было два варианта. Первый — несчастному помогала его семья или друзья-знакомые. И второй — если это не какой-нибудь важный "гость" или "переплативший" его так и оставляли внизу. Караван не мог позволить себе задерживаться, и часто народ говорил что таких вот "даренных" забирают духи, либо что они в такой круговерти, наверняка сломали голову и беспокоиться не о чем. Признаться меня мало волновала судьба сорвавшихся, скажу более — мне было плевать. Конечно это не особо приятно, но за время путешествие таким образом мы потеряла всего четверых.

На этом перечень погибших не заканчивался. Маленького мальчика, не уберегла собственная семья, и его ночью ужалил скорпион. Три дня лихорадки, а затем смерть от удушья, я этого не видел — Азалия рассказывала. Еще она сетовала на ограниченных родственников, которые не позволили облегчить страдания малютки и добить его. Как оказалось, от яда семести, коричневого скорпиона, нет лекарства и только когорта из сильных магов целителей, могут спасти ужаленного.

Были погибшие и среди тех, кто слишком уж сильно экономил спасительный эмфер, такие погибали либо от обезвоживания, либо от солнечного удара. Скажу я вам, зрелище не из приятных. Даже не стану описывать. Ну и еще, пару дней назад, в караване произошло уж очень дикое событие. Столько трупов за день, это, если цинично, местный рекорд. История же, банальна как трактирская байка. Один торговец, надо заметить — вполне приятный мужчина еще даже без седины в волосах, напился и не нашел ничего лучше, как снасильничать чью-то девку. В самый ответственный момент, торговца прирезал толи муж, толи жених этой самой девки. Труп номер один. Скорее всего это был муж, так как он не сразу понял что женщина не по своей воле ушла в чужую палатку, поэтому мужик, с горяча, прирезал еще и её. Труп номер два. Спустя час, в палатку ворвались воины или по местному — кехелы, под предводительством караванщика и Азалии. Был суд и было дело, по решению которого, мужа казнили за то, что он убил свою жену. Труп номер три. На этом бы истории, куда более трагичной чем небезызвестная трагедия Шекспира, закончится, но у торговца была жена. Не стерпев позора, она сиганула вниз с гребня. Труп номер четыре. В общем, после этого, я бы десять раз задумался, чтобы присоединяться к каравану, будучи обычным человеком. Не магом, воином, странником, наемником, а самым обычным. Рисковое занятие.

Но вот солнце уже жарит, а значит пора останавливаться. Караван сошел в низину, скрывшись в тени и стал разворачивать навесы. В нашем с Мией случае, как это неудивительно, навес разворачивала именно она. Потому как я, в науке куда как превосходящей по сложности установку палатки, так и не преуспел. То у меня палка из песчаной лунке выпадал, то лунка кривой выходила, то я расстояние не так рассчитывал, то лучи солнца пробивались. В общем, это оказалось не так просто, как может показаться. Когда с навесом было покончено, на песок, что смешно, постелили ковер, на который я поспешил усесться и, вкушая эмфер, впитывать в себя более углубленные знания о культуре, ценностях и традициях Алиата. А такие вещи, лучше всего постигаются в историях, которые с радостью рассказывала мне Мия. Пожалуй, я бы пересказал вам парочку, будь у нас чуть больше времени.

Когда солнце уже потихоньку скрывалось на западе, караван оперативно тронулся с места. Вайт, которого я успел неплохо изучит за эти дни, издав утробный рык, стал скакать вокруг хиза Мии. Брачный сезон у бедолаги что ли? Хотя вроде не весна, впрочем, кто их, этих сказочных созданий, разберет, селекционера под рукой все равно нет. Дальнейший наш путь можно описать так — скука и уныние. Под светом загоравшихся звезд, будто светлячков прикрепленных к черному покрывалу, постепенно кутаясь в шелк, спасаясь от замерзающего воздуха, среди коричневых, в свете луны, барханов, мы медленно двигались куда-то на восток. Как и пару сезонов назад, я уже хотел было кинуть монетку в песчаную бездну и пожелать чего-нибудь эдакого, но в этот самый момент, по небу прокатилась упавшая звезда. Оставляя за собой яркий белый росчерк, она мигом скрылась в лучах заходящего солнца. Она падала всего краткий миг, столь мелкий, что его не хватило бы и на один удар сердца. И судя по тому, что караван все так же окутывал легкий ветерок шепотков и тихих переговоров, безо всяких охов и ахов, то красавицу, заметил лишь я. Наверно, вы скажите что нет лучше момента, чтобы загадать то, для чего я собирался кидать монету, но неожиданный вопрос "чего бы пожелать?" поставил меня в не менее неожиданный тупик. Нет, вы не подумайте, я все так же хотел увидеть весь Ангадор и отыскать заветную землю с парящими островами, но впервые в моей жизни встал закономерный вопрос — "а что дальше?". На кругосветное путешествие у меня уйдет не больше трех с половиной лет, после чего, я приду в Нимию, как и обещал друзьям. А что же меня будет ждать после этого? Ответа я не находил. Возможно, я так и не нашел себя ни среди магов, ни среди солдат-наемников, путешественник да — пока выходит неплохой. Но нет хуже и безотраднее занятия, чем путешествие без цели, без, пусть и эфемерного, но "приза", на границе с финишной чертой.

Мысли не столько печальные, сколько тяжелые, в своей неожиданности, стали погружать меня в пучину самокопания, в которую я не погружался ни разу в жизни. Признаюсь, и в этот раз мне не удалось нырнуть так глубоко, чтобы отыскать хоть что-то. Так что, я решил позволить себе воспользоваться привилегией всех детей и всех глупцов — не думать о завтрашнем дне. Это было легко, а главное весьма незатруднительно, просто забыть о границе в три с половиной года, и продолжать наслаждаться жизнью. В этот самый момент, на небе снова засветилась дорожка упавшей звезды. Теперь народ не зевал и весьма бурно охал и ахал, попутно замолкая, загадывая самые заветные желания. На какой-то миг, общей мании поддался и я, но вряд ли мое желание хоть когда-нибудь сорвется с моих же уст. Потому как оно было загадано так глубоко и так внезапно для меня, что, увы, я даже не смог его осознать, не то что запомнить.

Благо, времени чтобы опять погружаться в бездну собственных мыслей, у меня уже не нашлось. Прямо перед нами, из ночной мглы, выросли стены древнего города. Это не были каменные, или деревянные стены, скорее они были созданы магией, спрессованным песком и известником. От этого создавалось впечатление, будто стоишь перед пять метрами из чистого, белого золота. Массивные ворота, почему-то зеленого цвета, были так же созданы при помощи чародейства и неизвестной мне породы дерева. На четырех башнях, расположенных по углам чудного строения, горели жаркие костры, выхватывая из мглы, фигуры дозорных. Сам город был сокрыт от нашего взора, вокруг Нала-Су не было ни единого бархана, на который можно было бы взобраться и осмотреться. Город располагался посреди озера из песка. Но даже на таком расстоянии. Я ощущал как полегчал воздух от влаги оазиса, как свободнее стало дышаться благодаря растительности, скрытой стенами, как спокойнее бьется сердце и постепенно уходит страх перед Великими Песками. Это место, крупнейший оазис, умиротворяло, будто действительно было единственным островком жизни на многие мили вокруг.

Вскоре караван собрался приблизительно в полукилометре от стен и стал разбивать ночлежку. Солнце уже скрылось, но луна, огромная, полная луна, светила так ярко, что можно было различить часового, идущего по парапету. Михейм, собрав своих приближенных кехелов, отправился на торговые переговоры, оставив за главного Хасима. Прыткий юноша, тут же начал суетиться по лагерю, слишком рьяно выполняя возложенные на него обязанности.

Когда Мия закончила с навесом, я уже почти напоил хизов, у которых явно с календарем не все в порядке, ошиблись они с датой начала брачного периода. Потрепав за ушами Вайта, который тихо, но беззлобно рычал на меня, будто прося поскорее свалить, я решил последовать совету лиса и отошел к навесу. Привычно развалившись на странноватом ковре, вновь открыл дневник.

— Что это за книга? — спросила Мия, расчесывая длинные, черные волосы.

— Мой дневник, — пожал я плечами.

— Дневник? — переспросила удивленная тори.

Я скептически посмотрел на красавицу, а потом покачал головой.

— Не в том смыл, о котором подумала ты. Это дневник волшебника. Здесь у меня исследования, наработки, записи о окружающем мире, несколько набросков и прочее.

— И что, все маги ведут такие записи?

— Умные — да.

Кто-то хмыкнул, и в этом смешке, я различил знакомый, но уже порядком надоевший, голосок.

— А я, значит, глупая, — протянула Азалия, поводя оголенным плечиком.

— Тебе виднее, — пожал я плечами.

— Никогда не думал, что найдется смельчак, который осмелиться так разговаривать с прекрасной Аалией, — это уже Хасим, покачивая свое саблей, зашел к нам на огонек.

— Может он не смельчак, — ядовито улыбнулась шарханка. — А дурак.

— Вполне возможно, — кивнула Мия, лукаво сверкая глазами.

— Тогда это все объясняет, — поддержал игру племянник караванщика.

Я уже собирался высказать все что я думаю по этому поводу, но вдруг смутное, нехорошие предчувствие, заставило меня замереть на пару мгновений. В этот самый момент, когда я изображал из себя вековую скалу, в лагере послышалось недовольное фырканье двухвостых лисов, ржание лошадей и какие-то утробные завывания верблюдов. Вайт, мой новый товарищ, вдруг присел и зарычал, прикрывая собой испуганную самку. Хасим и Азалия переглянулись и выпрыгнули из шатра, меньше через долю секунды, до слуха донеслись человеческие крики, больше похожие на истошные вопли.

— Сиди здесь! — резко бросил я Лиамии, и схватив сабли, буквально вылетел из-под навеса, чуть не сбив миниатюрную волшебницу.

В лагере творился настоящий хаос, все метались, что-то орали и причитали. Люди натыкались друг на друга, падали, поднимались и бешено вертели головами, пытаясь найти укрытие от невидимой напасти. Я сперва подумал что кто-то, из великих магов, посетил эту задницу мира и смагичил всеобщее безумие, но на стенах города зажигались сигнальные огни и уже от сюда я слышал как скрипят дуги арбалетов, поют тетивы луков и визжат колки взводящихся баллист. Вайт, все так же яростно рычал, его хвосты встопорщились и были похожи на клыки демона, готово разорвать глотку врагу. Остальные звери, облегчив желудок, пытались выдернуть свою перевязь из крепко вбитых и хитро закрепленных колышков. Каждое движение четвероногих, говорило о том, что они мечтают поскорее сбежать от сюда, причем участь сдохнуть от жары в пустыне их прельщает больше, чем что-то иное. Я не знал что это — "иное", но тут я почувствовал дикий, первобытный ужас, и лагерь на мгновение окутала тень, по ушам резанул звук, словно огромная летучая мышь хлопнула крыльями, тень пропала, ужас нет.

Закинув голову назад, я заметил как в вышине, летает огромная тварь. Размах её крыльев был так велик, что под ними могли спрятаться до сто человек. Длинное, туловище, было размером с половину нашего каравана, когда он вытягивался в цепочку. Четыре лапы, мощные и массивные, как стенобитные тараны легионеров. И четкие очертания головы, превосходящей по своим габаритам, крепостную башню. Вдруг эта неведомая тварь, взмыла к звездам, а потом камнем рухнула на землю. Упав на четыре лапы, она рыкнула с такой мощью, что я не удивился когда по левой щеке, от уха и до подбородка, побежала струйка крови. Земля содрогнулась, будто от удара метеорите, многие упали, кони потерли сознание, хизы испуганно завыли.

— Что это за отрыжка бездны?! — проорал я.

— Повелитель небес, — отчетливо, но с обреченностью смертника, проговорил Хасим.

И мне уже не нужно было других слов. Мгновение, и на бугорчатой морде, увенчанной восьмью длинными, как сосны, рогами, появляются два громадных, желтых глаза с вертикальными зрачками. На мощных лапах, сверкают, отливая сталью, бритвенные когти, свободно рассекающие даже лучшую гномью броню. Хвост, увенчанный шипами, может легко проломить любую стену, не встретив при этом никакого сопротивления. И когда открылась пасть, полная гигантских клыков, пасть, которая, казалось, может проглотить солнце, я понял кто это. Из черного провала, высунулся раздвоенный, змеиный язык, а потом глаза резанула ослепительная вспышка. Громадный поток оранжевого пламени, уже был готов накрыть наш лагерь, превратив его в пепел, но Азалия упала на песок и коснулась его ладонями. Из носа у неё била кровь, а по бледности она могла поспорить с первым снегом. Перед тварью возникла огромная стена песка, закрывавшая собой небо. Но даже через такую преграду, ощущался жар преисподней, развернувшейся на забытой богами земле. Через пару секунд, Азалия рухнула, потеряв сознание, а стена песка, обратилась в стену из мутного стекла, разбитого всего одним громогласным рыком.

Да, это был дракон. По преданиям стариков и байкам Добряка, этих тварей осталось на Ангадоре по штуке на кровного принца, как раз чтобы те совершили великий подвиг и завоевали сердце какой-нибудь прекрасной дамы. Один из дюжины, громадный как круизный лайнер, свирепый как тысяча безумных демонов, равный по силе богам и древним героям — один из последних Повелителей Неба.

— Невозможно, — прошептали сзади.

Я обернулся и увидел Мию, её дрожащие руки и глаза, полные ужаса, мигом отрезвили затуманенный рассудок.

— Я велел тебе не высовываться! — гаркнул я.

Девушка лишь обреченно покачала головой.

— От него не спастись.

Я снова посмотрел на буйствующего дракона, который словно поленья, раскидывал отважных кехелов, которые пытались пронзить его лапы своими копьями. Изломанные тела, до безумия храбрых людей, изломанными куклами взмывали в воздух и оставляя за собой россыпь алых капель крови, сверкающих в свете звезд, как самые отборные рубины, падали на землю. Я увидел как дракон, заглатывает сразу двух лошадей и те пропадают в его пасти, оглушая округу своим испуганным ржанием. В этот момент, со стены Нала-Су, взвилась игла с серебряным наконечником, она прочертила воздухе красивую дугу и впилась в спину твари. Дракон вскинул голову и вновь зарычал, двухметровый заряд баллисты, глубоко вошел в тушу крылатого. Как бы ни был свиреп и могуч это зверь, как бы ни был он страшен, но он лишь созданное природой, смертное существо. А все что смертно, однажды встретит свой конец.

— Хасим, — я вздернул за шиворот паренька, сидевшего сейчас на коленях и обнимавшего себя за плечи. Его щеки, блестели от пары мокрых дорожек, и его страх, словно отборная вонь, заставлял меня сморщиться. — Хасим! Забери тебя бездна!

Я с размаху отвесил юноше звонкую оплеуху. Тот вроде пришел в себя.

— Что я должен делать? — пробормотал он, внушая некое уважение.

— Следить за ней, — я всунул руку Мии, в ладонь племянника караванщика. Парень тут же оживился, и кивнул мне головой.

— Что ты собираешься делать? — спросила Лиамия, хватая меня за локоть.

Я обернулся и не сдержал улыбки.

— Реванш у тебя брать.

С этим словами я в два прыжка подлетел к своему хизу. Тот все так же рычал, заслоняя спиной лису, цвета ржавчины. В глазах Вайта, плескался звериный ужас и точно такая же решимость, загнанного в угол хищника. Черный дух пустынь, отчаянно боялся золотистого духа небес, но не отступал, а был готов сражаться до последнего вздоха, пока еще может рвать клыками и драть лапой. Пожалуй, одно только это зрелище, вселяло в меня уверенность. Нет-нет, вовсе не в победу, а в то что и я могу справиться с давящем чувством страха и ужаса. Впрочем, мне помогало и то ощущение, сопровождающее меня в каждый бой. В этот раз, оно было сильнее чем когда-либо, оно рвалось утопить меня в себе, захлестнуть своей волной и подарить сладостное ощущение безграничных возможностей. Но я не собирался ему поддаваться, и борьба с гогочущим демоном ужаса, лающим псом страха и этой нереальностью, придавало мне сил.

Новый язык пламени вырвался из пасти дракона, сжигая десяток кехелов, обращая их в пепел. Всего за миг, грозные войны, обернулись черными кучками, разогнанными ветром. Вайт взвыл и попятился назад. Он не справлялся. Его звериный разум, свободный и храбрый, не мог одолеть инстинкты, которые молили лиса о бегстве. Я обхватил морду четвероного руками и на мгновение прижался.

— Мы войдем в легенды, братец, — шептал я ему на ухо. — Разве ты не хочешь, чтобы барды веками пели о Вайте, величайшем из хизов?

Мой ровный голос и мерное почесывание, успокоили животное, но я страстно желал обмануться тем, что лис понял мои слова, что он был готов ринуться со мной в смертный бой. Я вскочил на спину хиза, седло валялось на земле, и поэтому я крепче стиснул ноги. Вайт, взвыл как волк, возжелавший броситься на льва и с места взял дикую скорость. Ветер пощечиной обманутой девушки, ударил в лицо, отбрасывая назад отросший волосы. Сердце билось быстро, дыхание с хрипом вырывалось из глотки, по спине катились реки пота, но мне было все равно. Я выхватил клинки, и расставив их в стороны, пустил в них силу. Мгновение, и Лунные Перья заискрились серебряным светом волшебных молний. Вайт несся на встречу громадному дракону так быстро, что за нами оставался искрящийся, магический след. Повелитель небес, открыл пасть, будто приглашая нас во врата бездны, и выдохнул ревущий, метра два в диаметре, поток пламени. Я всем своим телом почувствовал, как напряглись мышцы Вайта, как он на мгновение припал на могучие задние лапы, как стиснулись его челюсти, хрустя клыками. А мгновением позже мы взмыли в небо. Под нами ревело пламя, над нами сверкали равнодушные звезды, и в пяти метрах от нас первобытной яростью сверкали глаза дракона. Я ослабил хватку и одним движением вскочил на спину Вайта, опираясь о его мощное тело одними ступнями. Огненное горизонтальное торнадо, ослабло и вовсе прекратилось, в этот самый момент, напрягая ноги, я оттолкнулся от хиза. Лис, получив столь мощный толчок, сбитой птицей упал на землю, но не растерялся, а начал по кругу обегать дракона, своим лаем и рычанием привлекая внимание. Я же летел над землей, влекомый инерцией и собственной силой, до дракон оставалось не больше метра. Но я знал что не допрыгну, что сверзнусь чуть ли не с четырех метровой высоты, прямо на твердую землю. Недавний песок, обернувшийся стеклом, мигом сломает мне ноги и закончу смертью бесславной и не один бард не будет помнить имени Тим Ройс. И в этот самый момент, я почувствовал твердую опору под ногами. Вернее, я ощутил, что стоит мне пожелать и она там будет. Сознание вопило о том что это бред, вызванный горячкой боя, но я доверился своей интуиции. Я вновь напряг мышцы ног и сделал толчковое движение. Удивительно, но мне почудилось, будто я оттолкнулся от батута. Я легко спружинил еще выше в воздух, и еще быстрее полетел на встречу твари. И когда оставалось не больше полуметра, мне оставалось лишь замахнуться саблями, окутанными серебряными молниями. И в миг, когда мы столкнулись, я со всей силой и почти звериной яростью, вонзил их в шею дракона. Тело мигом обжог горячий чешуйчатый панцирь. Кожа мигом высохла, от жара идущего от тела твари, а брызнувшая на руки ярко-красная кровь, показалась кипятком. Крылатый зарычал и попытался стряхнуть меня, вероятно приняв за букашку, но я держал. Прижавшись всей массой к живому огню, игнорируя боль, я держал. Молнии шипели и искрились, причиняя боль зверю, он мотал своей громадной башкой так яростно, что окажись мы в лесу, он повалил бы не один десяток деревьев, но я держал. И даже когда Повелитель небес, стал изрыгать из глотки пламя, обращая его к небу, я держал.

Тогда дракон вдруг напрягся, взмахнул своими огромными крыльями, и мы взмыли в воздух. Ветер бил в глаза, жар нестерпимо обжигал тело, кровь шпарила не хуже пролитой банной бадьи. А тварь бесновалась. Она хлопала крыльями и кружилась в воздухе. Порой она с невообразимой скоростью взмывала в небо, и я буквально слышал, как трещат мои пальцы, державшие рукояти сабель, как плачут жилы, натянутые струнами лютни. А мгновением позе, тварь падала вниз, словно коршун завидевший добычу. И тогда воздух битой выбивало из легких, сознание пыталось отправиться к морфею, испугавшись диких перегрузок. Порой дракон начинал крутиться как швейный валик, и тогда звездное небо и стеклянная земля, смешивались передо мной в одно сюрреалистичное пятно, сломанного калейдоскопа. И все же я держал, держал, будто прощенный грешник, схватившийся за нить, спущенную в ад Буддой. Но дракон не растерялся, если так можно сказать про эту тварь. Он вдруг резко взмахнул крыльями и мы стали быстро подниматься к небесам. Мы устремились к звездам и все сложнее мне было дышать. Земля и Нала-Су, превратились лишь в размазанные точки где-то у подножия. И если бы не жар дракона, воздух вокруг вмиг выморозил бы мне легкие, да и меня самого.

Дышать становилось все труднее, а когда-то далекие звезды, приближались все быстрее. Вскоре, мы достигли такой высоты, что поравнялись с луной. И на её фоне, были виден лишь черный силуэт взбешенного дракона, и лишь изредка можно было увидеть отсвет сабель. И я понял, что таким образом мне бой не выиграть. Тогда, вы тащив правую саблю, я напряг все мышцы тела, буквально утопая в собственной боли, и резко дернувшись вверх, вонзил окутанное молниями Лунное перо, в шею зверя. Подтянулся, вытащил левую, и воткнул еще выше. Я взбирался по гигантской, могучей шее, больше похожей на жерло вулкана, как когда-то по мачте корабля угодившего в шторм. Шаг за шагом, движение за движением, игнорируя жар преисподней, который заставил бы вспотеть и демонов, игнорируя страшную, рвущую боль в руках и плечах. Не обращая внимания, на то как кружится голова, как сложно дышать, втягивая воздух одновременно ртом и носом, потому как по другому — никак. Позабыв о ярости ветра, с силой хлещущего мне в лицо, срывая кожу и ослепляя глаза. Лишь воля — лишь движение. Раз за разом, удар за ударом, я двигался все выше, даже не слыша страшных рыков дракона, лишь ощущая телом его сердцебиение, сравнимое с подземными точками при землетрясении. Все выше, все ближе.

В какой-то миг, мне почудилось, что я увидел невысокие деревья, но мигом позже, опознал в них рога твари. Уже почти у цели, осталось совсем чуть-чуть. Руки дрожали, легкие ревели, так и тянуло закашлять, ослабить хватку и упасть подбитым соколом в освещенную луной, серебристую пропасть, но я не сдавался. Я отчаянно не хотел сдаваться. Страх, он рвал меня на части, отчаяние топило в своей эфемерной безысходности и ужас топтал меня подобно взбешенному слону. Но все же, у меня еще были силы, чтобы бороться с этой тройкой предателей. Я сделал еще один рывок и вновь подтянулся. А потом, когда я оказался прямо на макушке крылатой твари, я заметил как распахнул крылья дракон и как замер он, зависая в воздухе. Лютый холод сковал меня, тот самый холод, окутывающий любого умирающего. Седой Жнец вновь встал рядом, с охотой занося свое оружие. И не стал его разочаровывать. Разом вонзив их в череп Повелителя небес, с таким усилием, будто пробиваю стену Харпудова гребня, я отпустил молнии. Тело крылатого изогнулось дугой, в последний раз из пасти вырвался утробный рык, а потом крылья дракона повисли безвольным тряпьем и мы устремились к земле.

Голова была пуста. Это было такое состояние, когда нырнув в воду, поворачиваешься лицом к поверхности и медленно погружаясь ко дну, смотришь на далекое солнце, мерцающие где-то, казалось бы, в другом мире. Так же и я, смотрел бездумно на отдаляющиеся звезды, танцующие с луной. Воздуха была так мало, и сознание настолько померкло, что мне казалось будто это тысячи маленьких, мерцающих человечков, кружатся вокруг прекрасной леди, в шелковом платье. Свист ветра обернулся чудесной музыкой, а вырывавшиеся хрипы, ударами барабанов. Вскоре, я почувствовал как медленно погружаюсь в сладостную дрему. Земля была так близко, а звездный танец так далеко, но я не боялся, лишь сильнее закутывался в теплое "спокойствие". Интуитивно я ожидал сокрушительного удара, но за пару мгновений до удара, меня будто подхватили чьи-то руки. Я повернул голову вниз и увидел песчаное покрывало, медленно опускающие меня на землю.

Рядом стояли какие-то люди, среди которых я познал бледную Мию, Хасима с глазами размером с золотник, караванщика, пребывающего в шоке и Азалию, вытиравшую кровь и гордо зыркавшую на всех — надо будет сказать ей спасибо, спасла меня.

— Тим, Тим! — крикнула Мия, опускаясь рядом со мной.

— Я тебя прекрасно слышу, — пробормотал я, прикрывая глаза.

Рядом тут же послышалось чье-то тихое рычание, и я, открыв правый глаз, увидел своего храброго Хиза. Он наклонил ко мне голову, втянул воздух раздувшимися ноздрями и радостно лизнул меня.

— Умылись, — проворчал я, укладываясь на бок. — Можно и спать.

— Тим, эй… Тиии…

— Велика…

— Эээй…

Голоса звучали все тише и даже несколько дальше, а я спокойно засыпал, позволяя себе забыться.

Мы сидели у костра, хотя, назвать эту огромную поленницу костром, пламя которой вздымалось на пару метров к небу, было бы большим оскорблением. Скорее это был рукотворный пожар. Перед нами, на маленьких столиках, стояли самые разные явства, а музыканты, играя на странных инструментах, то и дело весело смелись и сверкали глазами. В Нала-Су был праздник. В мою честь между прочим. Вообще впервые кто-либо устраивает такую гуляния в мою честь, признаться — это неловко, даже не очень-то и приятно. Да и поспать мне не дали. Разбудили уже на следующий вечер. Азалия все сверкала глазами и буквально нарывалась на комплименты. Понятное дело, мне таки пришлось её поблагодарить за спасение. Причем делал я это с неподдельной искренностью — одного взгляда на расплющенное и изломанное тело дракона, хватило чтобы воображение живо нарисовало картину того, что могло произойти с моей, менее плотной тушкой.

Кстати, как вы уже возможно догадались, нас впустили в Нала-Су и даже расквартировали весь караван. Городок был приятный. Он утопал в зелени, а по центру находилось огромное озеро, полное пресной воды. Рядом с водоемом находилась большая поляна с песчаным кругом в центре. Как я узнал позднее, эта поляна была местной площадью, а на песчаном круге, по праздникам, разжигали этот огромный костер.

— Мое слово! — рыкнул огромный, седовласый муж, бывший здесь мудрецом (мэром, если по нашему). Ростом он был под два двадцать, а объем его живота, некогда бывшего мощным торсом бывалого вояки, мог вместить в себя до пяти бочек вина.

Музыканты притихли, за столом смолкли разговоры и звон посуды. Мудрец поправил свой шелковый пояс, которым опоясал длинные одежды, похожие на те, что носят бедуины. Впрочем, мы сейчас все был одеты в такое, и все были похожи на бедуинов. Отсветы костра играли на лице старца, и причудливая игра теней, дополняла его образ. Как обычно — празднование проходило ночью.

— Мое слово! — снова произнес мудрец, чьего имени я так и не запомнил. — Все вы знаете, почему мы сегодня празднуем. Но я все равно это скажу — мы празднуем потому что намедни, когда тьма Фукхата накрыла священный Нала-Су, с запада пришел воин, принесший с собой свет Ифар. Он сразил Повелителя небес и спас наших стариков, жен, дочерей и сыновей. Спас всех нас!

Народ одобрительно застучал кубками о столы. Я даже покраснел. Рядом сидела Мия и хитренько подмигивала, толкая меня локтем в бок, и попутно переводя все, что говорит мудрец. Я же смотрел в стол и старательно пытался провалиться под землю. Тут мудрец повернулся ко мне и почему-то лукаво, но по доброму улыбнулся.

— Я стоял на стене, и смотрел как на черном хизе, мчится некто. Сперва я решил что это очередное отродье тьмы Фукхата, но потом этот некто взлетел вместе с хизом над ревущим пламенем. Когда же дух пустыни упал на землю, некто оттолкнулся от воздуха, будто от растянутой парусины. Его сверкающие, как небесные молнии, клинки, вонзились в тело Повелителя небес. И когда они взмыли с драконом в небеса, я понял как наши тенесы (барды), будут называть спасителя Нала-Су. Этого безумного воина, незнающего страха перед Повелителем, быстрого словно ветер, с оружием отлитым из небесного серебра, тенесы назовут Безумным Серебряным Ветром. И сотни лет песни о Ветре будут петь под сводами дворцов и шатров, а Нала-Су никогда не забудет сего подвига.

Народ снова застучал кубками, хлопать здесь не было принято. Я уже даже не старался прятаться, просто отрешился от происходящего и смотрел на то как искры вылетают из костра и парят подобно светлячкам.

— А сейчас, давайте праздновать!

Сотни глоток громогласного что-то выкрикнули, и музыканты снова начали играть. Многие люди встали и подойдя на максимально близкое расстояние к огню, принялись танцевать. Кто-то плясал в парах, другие, в основном девушки, кружились одни, выписывая какие-то фигуры своими длинными платками. Некоторые кружились в хороводе, вокруг жаркого пламени. Неудивительно, что поднялась и Мия. Она держала в руках сиреневый платок и так же кружилась в отсветах пламени. Иногда она пригибалась к земле и скрещивала руки так, чтобы ткань казалось вспрахнувшей бабочкой, иногда, будто замирала, поводя платком, и тогда он превращался в воздушного змея, свободно рассекающего небесное пространство. Вскоре запела местная вокалистка, и её глубокий мелодичный голос, стал ритмично подгонять танцующих. Народ подпевал, создавая целый хор из голосов, и многие в такт хлопали ладонями по коленям. Сам того не замечая, я присоединились к ним. Вдруг рядом со взрослыми, появились маленькие дети, которые смеялись и скорее корчились под музыки, нежели танцевали. У всех это вызывало добрый, веселый смех, в том числе и у меня. Отвлекшись, я не сразу заметил, как быстро рядом со мной оказалась прекрасная дочь визиря. Она накинула мне на шею платок, и потянула на себя.

— Идем танцевать, — улыбалась она.

— Я не умею, — как обычно попытался отвертеться я.

— А я научу, — как обычно, ответила она.

Поддавшись легкому настроение, чудом выжившего смертника и вина, бившего в голову, я поднялся на ноги. Мы подошли к костру и Мия протянула мне один конец платка, я взялся за него и девушка тут же стала ходить кругами, плавно перетекая из одного положения в другое, будто вода. Я поворачивался вслед за её движениями и никак не мог оторваться взгляда от прекрасный зеленых очей и манящих губ. А дочь визиря с грацией, сравнимой лишь с кошачьей, по спирали придвигалась все ближе и ближе, вдруг она резко дернулась, и крутанулось юлой. Платок, а следом и моя рука, плотно прижали девушку ко мне. Мия застыла прислонившись к моей груди, и я уже не мог сказать что было жарче, её прикосновения, дракон, или пламя всего в паре метров от нас. Я наклонился, чтобы вдохнуть почему-то смутно знакомый цветочный аромат её волос, но Ламия, лукаво рассмеявшись, быстро выпорхнула из объятий, который сама и создала. Впрочем, прекрасная тори не отпустила платка. Её горящие демоническим пламенем, зеленые глаза, будто говорили — "поймай меня". И я тут же понял смысл танца. После этого, движениям в такт музыки, не отпуская платка, я пытался снова заключить девушку в объятия, а та, заливаясь звонким смехом, прытко уворачивалась, так же держа платок. Сумасшедший, стремительный и захватывающий танец одурманивал меня, но еще больше сознание туманили, частые, на короткие прикосновения тори, которая на миг поддавшись, позволяла себя поймать, но потом снова вырывалась как ласточка из тесной клетки. Музыка звучала все громче, заглушая бешено бьющееся сердце, краски померкли, исчезло небо, люди и любые мысли. Лишь треск костра, песня на чужом, но известно мне языке и Мия, за которой я гонялся, словно за ветром, а он, дразня, порой прикасался и тут же пропадал. Будто звезда на небосклоне, которую можно увидеть, но до которой никогда не добежать, даже если потратить на это всю жизнь. Будто человек, из другого мира. Но вот Лиамия замерла, и вновь крутанулась юлой, но в этот раз прижалась ко мне не спиной, а мягкой, упругой грудью. Её лицо застыло в паре сантиметров от моего. Руки обвили тонкую талию тори, все еще держа платок. И зеленые глаза, с расширившимся зрачком, смотрели на меня с легким испугом, но решительно и непреклонно. Её губы, манящие, обещающие какое-то удивительное наслаждение, оказались сильнее воли, перед которой не устоял сам Повелитель Неба. Я не понял что произошло, но через мгновение, осознал себя целующим дочь визиря. В то же мгновение, я уже буквально слышал визг девушки, её звонкую пощечину, и стремительный полет ятагана, прекращающий мой жизненный путь, закончившийся глупо и бесславно. Но… Ничего этого не произошло. Мия лишь крепко обняла меня, так же как и я, не отпуская платок и страстно ответила на поцелуй. Закрывая глаза, я успел увидеть что мы стоим по ту сторону от костра, где танцующих почти не было и нас никто не видит. Это должно было обрадовать меня, но почему-то мне было все равно. Сладкие, чуть пухловатые губы Мии, действительно дарили удивительное наслаждение. И тут, произошло то, о чем я скорее всего буду еще долго жалеть и яростно проклинать.

Голову будто пронзили тысячи раскаленных игл, я разорвал объятия и упал на колени, сжимая виски.

— Тим! — раздался крик, но я его уже почти не слышал.

Вернулась та боль, которая впервые дала о себе знать на острове, прямо перед лицом смертельно опасного силха. Правда в это раз она была в десятки раз сильнее, и последнее что я успел почувствовать, перед тем как утонул в вихре бездны, это как из носа забила кровь. В прошлый раз такого не было…

Я долго выплывал из давящего, холодного омута. Я будто взбирался на вершину горы, или стремился пронзить темные воды глубокой впадины. Это было сложно и почти нереально. Но все же я открыл глаза. Я лежал на подобие кровати, под крышей какого-то дома. Рядом сидела Мия теребящая в руках платок и прикусывающую губу. Чуть дальше, шептались мудрец, Азалия и караванщик.

— Ты очнулся! — вскрикнула Мия.

Мне на миг показалось что она хочет меня обнять, но все же она лишь дернулась и застыла на месте. Тут же к кровати переместились шептавшиеся.

— Что с тобой было здоровяк? — спросила шарханка.

— Это лучше вы мне расскажите, — произнес я, как и в прошлый раз, приступ боли не оставил за собой никаких последствий.

— Плоть от плоти светлейшего визиря, в своей благосклонности, подарила тебе танец, — четко проговорил Михейм, которого параллельно переводила волшебница. — Вы скрылись за костром, а мгновением позже прекрасная тори закричала. Мы сорвались с места и увидели как ты корчишься на земле. Из носа, глаз, рта и ушей текла кровь, и многие подумали что это Фукхат накрыл тебя своим темным саваном, в отместку за содеянное. Но через десяток секунд ты вздрогнул и затих, потеряв сознание. Азалия погрузила тебя в чародейский сон и мы доставили тебя сюда.

— Сколько я пролежал?

— Ровно один цикл, — ответила Лиамия. — Пару минут назад, был закат.

Я лишь удрученно покачал головой. Чтобы это не было, но оно становиться сильнее, и воздействует на организм куда как хуже. В прошлый раз я очнулся сразу же, и не валялся в беспамятстве. Дела принимают скверный оборот, и самое поскудное — я не знаю где этот поворот вообще берет начало.

— Так все же, здоровяк, что с тобой было? — так и не отстала Азалия.

— Магическое истощение. Дракона завалить это не куропатку из лука сбить.

Мою фразу быстренько перевели, и народ согласно закивал головами. Только Гуфар смотрела на меня с подозрением. Она помнила прошлый мой "приход" и, вероятно, понимала, что я чего-то недоговариваю. Но вся соль в том, что я сам не знал что это такое, поэтому и объяснить ничего не мог.

— Собирайся, — бросил я Мии, поднимаясь с кровати. — Мы уходим в Мукнамас.

— Что? — взвилась Азалия. — До столицы еще два дня перехода, как вы туда доберетесь? Ты вон, день назад, извивался словно червяк на костяном крючке!

Я напрочь проигнорировал шарханку. Затянув шелковый пояс и повесив на него ножны с клинками, я повернулся к Лиамии. Та, видимо решив в кое-то веки меня послушаться, резво собирала наши походные мешки.

— Да куда же вы отправитесь, — причитал караванщик. Я его понимаю. Видимо хотел что-то поиметь с доставки дочери визиря. А сам сейчас сорвать караван не может, там народ либо в полном невминозе после гульбищ, либо еще в себя не пришел, после нападения крылатой твари. — Ночь в песках ходить — Фукхата дразнить. Замерзните и не заметите.

Выслушав очередной перевод, уже проклиная себя за то что не рассказал народу о том что знаю их язык, я повернулся к мудрецу.

— Принесите мне два флакона с кровью дракона.

Мия быстренько растолковала местному управленцу, чего от него хотят.

— Так надо сначала её собрать, потом с тушкой разобраться, за пару дней только управимся. А вам там уже и не надо будет — с караваном уйдете.

Я только вздохнул и помассировал переносицу.

— Послушайте, уважаемый, я прекрасно знаю, что вы направили целый отряд, чтобы он освежевал и растерзал тушку Повелителя Небес. Сам видел как они работают. И клянусь вашими и своими богами, что мне нахрен не сдался никакой из органов или что-то иное, по праву принадлежащие мне. Хотите продать торговцам редчайшие алхимические ингредиенты? Вперед и с песней, хоть захлебнитесь в золоте. Но если вы сейчас же не принесете мне полпинты крови, то я буду медленно и с чувством показывать всем желающим и нежелающим, как именно разобрался с драконом.

В этот раз переводила Азалия, и уже спустя четверть часа я держал в руках два маленьких кувшинчика, который обычно используют для хранения огнеопасных масел. В этих самых кувшинах, плескалась горячая кровь небесного странника. Достав свой дневник, я долго и вдумчиво листал его, ища нужные мне закладки. Наконец я наткнулся на две, уже пожелтевшие, истлевшие бумажки. Когда я впервые открыл в библиотеке бестиарий, то даже не задумывался что подобный эксперимент, может мне когда-нибудь пригодиться в реальном походе. Одну из закладок, так и оставил лежать среди страниц, а вот другую привычно зажал между указательным и средним пальцем. Мгновение, и вот в ладони у меня лежит перламутровый пепел. Разделив на две кучки, я пересыпал его в кувшины. Потом тщательно взболтал каждую емкость и протянул лишнюю Мии.

— Твое здоровье, — хмыкнул я и чокнувшись со спутницей, опрокинул в себя почти двести грамм драконьей крови.

Ощущения были такие, словно я в двадцатиградусный мороз, влил себе в глотку рюмку хорошего коньяка. Пробрало мгновенно, и по телу тут же заструились потоки жара. Мне показалось, что температура в комнате подскочила градусов на двадцать. Стало ощутимо жарко. В это же время, Мия с легким скепсисом, выпила и свою порцию, после чего её глаза заблестели, как драгоценные камни на солнце.

— Мы уходим, — отрезал я повернулся к выходу, пропуская вперед девушку.

Лиамия Насалим Гуфар

Они мчали всю ночь, а хизы были только рады такой сумасшедшей гонке, с неведомым преследователем. Сперва тори интересовалась у своего телохранителя — к чему такая спешка, но тот только пожимала плечами и отвечал что не знает. И девушке стоило бы как всегда рассердиться на беспардонность наемника, но она лишь согласно кивала. Да и как тут будешь сердиться на человека, которого намедни сама же и поцеловала. Да, поцелуй. Он крепко засел в памяти девушки, и каждый раз вспоминая тот танец и мимолетные прикосновения, девушка невольно улыбалась.

— Стой, — вдруг произнес Тим.

Лиамия натянула поводья хиза, и они затормозили. Вокруг была лишь долина из песка — столичное приграничье, а барханы уже были оставлены далеко за спиной. Великие Пески заканчивались, но Мия, несмотря на это, испытывала лишь разочарование. Она не могло не признаться себе, что не хочет, чтобы это путешествие, полное волнующих воспоминаний, заканчивалось. И, скорее всего, она не хотела так скоро расставаться с одним беспардонным и наглым варваром.

— Что случилось? — спросила девушка, без тени тревоги в голосе. Она была уверенна в своем защитнике.

Тим легко спрыгнул на землю, привычно потрепав Вайта (кличка то странная какая), потом он вдруг вытащил из мешка плащ и накинул его на себя, полностью скрыв фигуру и лицо.

— Говори сама, — услышала дочь визиря, и уже хотела спросить с кем, но тут на горизонте показались всадники.

Они быстро приближались, поднимая клубы песчаной пыли, и уже через десяток минут, девушка различила пять силуэтов. Когда же всадники остановились, Гуфар была поражена. Она видела перед собой пятерку аристократов. Эти гордые, прямые осанки, уверенные в себе глаза и красивые, правильные черты лиц, это могли быть только высокорожденные. На породистых лошадях сидела Имперская знать. Прекрасная девушка с блондинистыми волосами, парнишка с рыжими волосами и чуть бесшабашной улыбкой, еще одна леди с черными, но не такими как у Лиамии, волосами и холодным взглядом. Здесь был и другой парень, средней комплекции и всклоченной каштановой шевелюрой. А последней была и вовсе темная эльфийка, красивая, но надменная, её красные глаза беспристрастно и отстраненно взирали на происходящее, а белые волосы были уложены в сложную прическу, которая совсем не растрепалась при скачке.

— Ламия Насалим Гуфар, дочь светлейшего Визиря? — спросил огневолосый, на ломанном алиатском. Явно заученная фраза.

— Да, — кивнула Мия, её нравилось это сокращение, оно было… теплым. — Я знаю ваш язык, можете перейти на Имперский.

Аристократ счастливо улыбнулся и тут же спешился, за ним поспешили и остальные. Парни дружно поклонились девушке, а леди лишь кивнули. Что ж, даже северные варвары, знают что-то о приличиях. Хотя если посмотреть на Тима, то не удивишься когда кто-нибудь из них начнет вытирать руки об волосы.

— Мы — Дирг ним Гийом, Рейла эл Гийом, Лизбет Норман, Кандид Густаф и Хара сиФель — практиканты из Имперской Академии. Наш лейтенант — Чико Брайна, передал нам задание — встретить и сопроводить дочь светлейшего Визиря.

Девушка была бы рада, целых пять магов, а вместе с Тимом — шесть, с таким подспорьем и на край света не страшно, вот только стены Мукнамаса, если напрячь зрение, можно уже и отсюда увидеть. Что-то здесь было не так.

— Спасибо, но я ничего об этом не слышала. У меня уже есть телохранитель и он отлично справляется со своими обязанностями. Мы не нуждаемся в вашей помощи.

— Ох, видимо это какая-то ошибка в посольстве, — покачал головой нерастерявшийся рыжий. — Но вы ведь согласитесь, если мы составим вам компанию?

Девушка дернулась от этих слов, будто кто-то замахнулся на неё пылающей сталью. Похожие слова она уже слышала в Долине Древних Королей, и ничем хорошим это не закончилось

— Нет. Нам было бы спокойней, если бы вы сели на лошадей и отправились вперед. Мы двинемся следом, когда вы скроетесь из виду.

Тим одобрительно мыкнул из-под своего капюшона. Надо же, обычно он только язвит или критикует, хотя если к этому привыкнуть, а Мия уже привыкла, то это даже забавно. А уж когда он пытается выглядеть злым и страшным, то не рассмеяться невозможно. Лиамия вздрогнула, когда почувствовало в воздухе что-то странное. Инстинктивно девушка прижалась к телохранителю, зная что он её защитит.

— Не советую тебе этого делать, — легко, без тени волнения, произнес Тим.

Рыжий тут же опустил руку, вокруг которой уже мерцало синее свечение.

— И почему же? — с легкой ноткой насмешки, спросил Дирг ним Гийом. А его спутники в это время, старательно растягивали линию, впрочем не пытаясь взять парочку в кольцу. И длинные тени, сливались в черное полотно, на фоне поднимающегося на востоке солнца.

— Потому что водные заклинания в пустыне, скорее тебе навредят чем нам.

— О, — почесал макушку шархан. — Ведь верно. Слушай, мистер Плащ, давай ты отпустишь девушку, а мы тебя с миром отпустим. Зачем нам тут трупы?

— Да, — протянул Тим. — Трупы действительно никому не нужны. Слушай, рыжее чучело, тебе твой лейтенант пакет из посольства передал или все на словах?

— Я понятию не имею зачем ты это спрашиваешь, и не знаю с какой стати я должен тебе отвечать, но… Все было на словах.

— Это хорошо, — облегченно вздохнул варвар.

— С чего бы это?

— Да вот, думаю что если на словах, то вы господа, доверчивые и наивные олухи. А если бы был пакет, стал бы считать вас как минимум подонками.

Воздух ощутимо задрожал, некто Кандид, сверкая серыми глазами, был готов убить Тима на месте, но что-то его сдерживало. Три волшебницы, так же проявляли явную агрессию, но пока не спешили атаковать. Ситуация становилась все опаснее, но Гуфар была все так же спокойна. Она чувствовала себя в полной безопасности.

— Не понял, — прорычал рыжий и Лиамия поразилась тому как это рычание, похоже на то, как ворчит Ройс.

— А тебе и не нужно, меньше знаешь — крепче спишь.

Последняя фраза, произвела эффект разорвавшейся гранаты. Рыжий, уже готовый к броску, вдруг застыл на месте и пораженно распахнул глаза. Блондинка ахнула и прижала ладонь ко рту, а холодная брюнетка, вздернула тонкую бровь.

— Ройс? — спросил рыжий. Теперь Лиамия окончательно потеряла связь с реальностью.

Тим откинул капюшон плаща и явил свету свою извечную наглую улыбку.

— Здорово швабра. Привет Лейла, и… тебя кажется Лизбет звать да? Тебя бы я лучше не встречал. Как жизнь Кандид? Все так же не поменял свое дурацкое имя? А вас, миледи, я не знаю, и, если честно, знать не очень хочу.

Народ все еще безмолвствовал, а Тим явно наслаждался происходящем.

— Тим Ройс — все такой же невежа, — наконец нарушила тишину Рейла или Лейла, почему-то тепло улыбаясь

— Деревенщина, — беззлобно фыркнула Лизбет.

— Полюби меня темные богини, — выдохнул рыжий. — А мы тебя обыскались в Сантосе. Куда ты пропал то?

— Да знаешь, — протяну Тим. — Решил проветриться немного.

— Нормально ты проветрился, аж до Алиата загулял.

— Так получилось, — развел руками варвар.

— Вы еще долго будете обмениваться любезностями? — прошипела темная эльфийка, искря своими багровыми глазищами. — Или уже объясните в чем дело?

— Ах да, — прокашлялся Дирг. — Хара, знакомься, это Тим Ройс, наш товарищ, сокурсник, и немного бешенный чертильщик. Тим Ройс — это Хара" си" Фель.

— Здорова, — кивнул Ройс. Эльфийка пренебрежительно скривилась. — Ладно, господа, давайте-ка вы послушаетесь мой подопечную и пришпорите коней. Обещаю, вечерком посидим с вами в таверне, я вам кое-что расскажу, вы мне кое-что расскажите. Ну и так далее.

— Идея конечно хорошая, — кивнула вдруг надменная брюнетка. — Но ты же понимаешь как сильно я хочу тебя убить? А тут такой момент подходящий.

— Но-но-но, я бы попросил. А дедушке ты потом скажешь? Что славный малый Тим Ройс жил-жил и помер?

— А я ему голову твою в корзинке привезу, вот он обрадуется.

— Радость его будет сильнее, если вместе с головой прибудет тело.

— Я в этом не уверена, но если ты так хочешь. То вместе с головой привезу и тело — по частям.

— Мне кажется, что пока ты меня будешь пилить, то из лесу выпрыгнет страшный волк и тебе будет не на ком поплакаться.

— Хм, возможно, но если мне не на ком будет поплакаться, то тебе не у кого будет списывать лекции.

— Да я…

— Хватит! — хором гаркнули Дирг и Рейла. Теперь Мия хотя бы знала, откуда у её спутника такой опыт в словесных перепалках.

— Ничего не меняется, — выдохнул Дирг а блондинка согласно кивала головой. — Ни минуты без склоки не можете.

— Она первая начала, — притворно детским голосом, выкрикнул Тим.

— Дружище, кончай паясничать. У нас тут серьезный вопрос.

Тим тут же скинул беззаботную маску и его серые глаза, вновь потяжелели.

— Рыжий, никакого вопроса нет. У вас есть вариант — свалить отсюда, а потом выслушать мои объяснения. Хотя, если честно, я не многое смогу рассказать. Скорее — почти ничего.

— А с какой стати нам сваливать? — впервые подал голос некто Кандид. — Нас тут пятеро, а ты один!

Казалось, высокий варвар и рыжий аристократ, не замечают что происходит вокруг, они лишь смотрели друг другу в глаза. Тим вытянул руку и задвинул Мию себе за спину.

— Не стоит Тим, — покачал головой рыжий. — Просто отойди. Ты же знаешь — у нас приказ.

— Когда это аристократы, стали слушаться приказов?

— Мы сами подписались на практику, а значит не можем пойти против слова лейтенанта — это равносильно измене Императору.

— Константин отмажет, плюс вы на чужой земле. Просто сделайте вид, что не заметили нас и все.

— А это уже идет в разрез с понятиями о чести. Как потом главе рода в глаза смотреть?

— Дерьмовая у вас честь, дружище. Вы даже не понимаете что делаете.

— Это ты не понимаешь что творишь! Ты идешь против своего государя! Да если кто узнает — тебя повесят на первом же суку.

— К демону государя. Он твой император! Не мой! Не стоит мне говорить кому я служу, а кому нет! Тим Ройс служит только себе, и ты прекрасно это знаешь!

— Тим, — несколько жалобно протянула блондинка. — Одумайся.

Но парни так и не замечали никого, кроме друг друга.

— Кандид правильно сказал, — покачал головой рыжий. — Нас пятеро, ты один. Даже если бы мы согласились не применять магию. На мечах, я смог бы задержать тебя на достаточное время. У тебя нет ни шанса.

— Не вынуждай меня дружище, — тихо произнес Ройс. — Я никогда не дрался с друзьями и не хочу приобретать такой опыт.

— Никакой драки не будет. Мы просто вырубим тебя, а потом будем отсыпать золото Чико, чтобы тот не сдал тебя. Правда не знаю, сколько месяцев тебе придется таскать булочки из столовой, чтобы замолить вину перед девчонками.

Тим несколько печально улыбнулся. Он посмотрел на восходящее солнце и себе под ноги, где тени сливались в черное полотно.

— Почти восемь сезонов, я не применял это искусство, да и вообще, не хотел его больше когда-либо применять. Знаешь, приятнее использовать нечто свое, пусть и плохонькое, но свое, нежели полагаться во всем на науку наставника. Без этого, начинаешь чувствовать себя свободнее.

— О чем ты?

— Самый длинные тени, друг мой, на рассвете.

В этот самый момент, Тим просто исчез. Он буквально растворился, нырнул в тень на земле или испарился, девушка не знала как назвать то что произошло. А мгновением позже, телохранитель материализовался за спиной темной эльфийки, она уже почти обернулась, вынимая короткие ножи, но тут же рухнула закатив глаза. Потом мелькнула черная, размытая тень, и следом на песке оказалась блондинка. Рыжий уже поднял свой меч и ринулся вперед, но спустя всего лишь миг, Тим будто выплыл из тени у него за спиной и ребром ладони ударил по шее. Дирг упал. Еще мгновение и вновь телохранитель исчез в тенях, и оказавшись перед брюнеткой, просто ударил её по вискам, аккуратно и не сильно, но и этого хватило чтобы она упала на песок. Последним остался ошарашенный Кандид, о так и стоял, вылупив свои серые глаза. Тим одним движением что-то выхватил из кармана и кинул в парня. Глаза того закатились, а вместе с ним на песок упал маленький камешек.

— Никогда он мне не нравился, — хмыкнул Тим.

— С ними все в порядке?

— Да. Очнутся как припечет, еще и в погоню бросятся.

Несмотря на веселый тон варвар тяжело дышал, и по его лицу катились капли крови.

— Тим, у тебя по всему Ангадору друзья?

— Да нет, — пожал плечами Ройс. — Просто Ангадор, видимо, маленький.

— Может это неподходящий момент — но почему ты никогда не использовал этот стиль?

— А что ты о нем знаешь? — с подозрением спросил Тим, сбрасывая плащ в сумку, подвешенную за седло его Хиза.

— Что его используют Тени, — спокойно произнесла Мия.

— И ты не боишься меня? Я же жестокая Тени, убийца и все такое.

— Когда надо будет бояться — ты мне скажи, ладно? — подмигнула Лиамия.

Она доверяла этому человеку, и даже окажись тот демоном, это бы не изменило её отношения.

— Не вопрос, — улыбнулся Ройс, помогая забраться на хиза девушке. — А не использовал — потому что фигня это все. В бою не поможет. А ребят одолел, только потому что они не знали что я так умею, ну и эффект неожиданности.

— Ты им не рассказал? — удивилась девушка и вдруг догадалась почему. — Ты не верил что они поймут.

Парень пожал плечами, запрыгивая на своего Вайта.

— А те — которые с пиратами, они знают?

— Скорее всего — да, — чуть подумав, ответил Ройс. — Думаю, догадались уже после первых месяцев совместной службы.

— А мне бы ты рассказал? — сама не зная зачем, спросила девушка.

Тим кинул на неё быстрый, какой-то новый, странный взгляд.

— А ты бы захотела знать?

И не дожидаясь ответа, Тим хлопнул по крупу рыжего хиза и он сорвались с места, направляясь к стенам Мукнамаса. Девушка, из-за сильной скачки, так и не успела ответить, а сероглазый мужчина, казалось, не хочет слышать этого ответа. Не хочет, каким бы он не оказался.