Его Императорское Величество, Майкл Дель Самбер

Уже не раз мы бывали в этом кабинете, и заставали необычную пару разумных за самыми удивительными и порой даже ужасными диалогами. Но сегодняшний вечер может перевернуть все наше мнение относительно бывшего дворянина интригана и его друга — сына пастуха. Майкл, в своем обыкновении, сидел за небольшим письменным столом, в простом кабинете обставленным дорогой, но неброской мебелью. И, пожалуй, самая ценная вещь этого кабинета сейчас подвергалась медленному и циничному изничтожению. Император некогда великой страны, держа в одной руке хрустальный бокал, а в другой даже с виду древнюю бутылку, смотрел на то как янтарная жидкость лениво перетекает из одной емкости в другую.

— То что я вижу соответствует, тому что я знаю? — а вот и второй участник бесед.

Появился старик как всегда — сидя в кожаном кресле, одетый в полувоенный камзол. Казалось, его вовсе не беспокоит то, что он в который раз нарушает законы вселенной и неведомым образом проникает в самый защищенный уголок страны.

— Ага, — печально кивнул Самбер и достав второй бокал, наполнил его и протянул товарищу. — Тебе дерево на язык упало, или ты забыл как нормально разговаривать?

Тот, поблагодарив кивком, принял угощение и слегка пригубив напиток, покатал его по деснам, а потом с явным наслаждением отправил в глотку.

— Лучше чем я предполагал, — прокряхтел он. — Глупо было ожидать меньшего от шестидесяти летнего Лагосского. Хотя, думаю если поднапрячь гномов, у них в подземельях можно и получше найти. А насчет оборота — тренирую красноречие.

— Ну извини, — усмехнулся Майкл и развел руками. — Чем богаты, тому и рады. Да, у тебя не получается.

— А учитывая что эту самую бутыль тебе подарили на венчание. И ты божился открыть её только на смертном одре. И хватит уже о моем красноречии, оно весьма…

Император прервал речь волшебника взмахом руки, и, опрокинув бокал, утер губы и спросил:

— Как лекари?

Старик пожал плечами и продолжил неспешно потягивать драгоценную настойку.

— Все то же самое. От Короля ядов нет избавления. Но его мучения скоро прервутся. День, от силы два.

— Не такой я судьбы для него желал, — сокрушенно покачал головой Император.

— Ты блуждаешь в иллюзиях, — сморщился маг так, будто бы его заставили лимонную вытяжку вместо супа хлебать. — Он бы никогда не отказался от престола, как сделал твой мудрый средний сын, правда что-то мне подсказывает что ему общество книг дороже любого людского.

— Можно было попытаться…

— Нет! — рявкнул маг, раздражаясь тому, что они каждый день возвращаются к этой теме. — Константину не повезло родится третьим, но его путь уже написан кровью нашей и наших врагов!

— Думаешь я не понимаю?! — от рыка Майкла задрожали стекла. — И все же он был мне сыном. Скажи мне, старый друг, ты приложил к этому руку?

Маг вновь пожал плечами, и пролевитировав к себе бутылку, налил еще.

— В каком-то роде — да. Мы оба знали какую жизнь ведет твой отпрыск, и чей-либо приход по его душу был только вопросом времени. Я же просто не стал мешать, да и другим не позволил. Но все это не умоляет суровой реальности, если бы не таинственный "помощник", нам бы пришлось его убирать самим. Еще раз тебе повторяю — он бы не отказался от своего права первого сына.

Самбер вонзил пальцы в густые волосы, будто пытаясь вырвать их вместе со скальпом.

— И все же…

— Не стоит, друг, не стоит, — на миг в глазах мага промелькнуло сочувствие. — Как бы это ни звучало — но такая ситуация пошла нам на пользу. Теперь путь к престолу открыт для Константина, а самых умных и не надежных людей можно будет занять поисками убийцы. Когда жнец все таки явится по душу твоего отпрыска.

— А как же насчет врат, кто же их теперь откроет, если Тайс погиб? — усмехнулся Майкл.

— Это сделаю я, — твердо заявил старик.

— Но ты же должен был остаться и помочь Константину!

— Что ж, — развел руками маг. — Видимо мы будем оба наблюдать с небес на земную возню.

Император грязно выругался. По плану сорвать печати должен был "сильнейший маг столетия", заплатив за это жизнью, теперь же все пойдет совсем по другой тропинке.

— Да и к тому же, — улыбнулся волшебник. — Даже гибель этого "Санты", имеет свой смысл. В конце концов не наша вина что он не мог справится с собственной силой, ему не хватало ни внутреннего стержня, ни храбрости, даже банального ума. Я тебе уже рассказывал, как пытался научить его хоть чему-нибудь, что знал сам. Но все на что он был способен, это создать простенькое колдовство, и влить в него титаническое количество энергии. Просто очередной тролль с дубиной.

— И тем не менее, за его смерть ты расплатишься своей жизнью.

— Значит такова воля Судьбы, — в третий раз пожал плечами волшебник. — За этот сезон она продвинула нас дальше чем все наши поползновения за последних двадцать лет. Да и не уверен я, что моя помощь понадобилась бы Константину.

— И смерть тебя совсем не страшит? — прищурился Майкл.

— Так же как и тебя, — кивнул его собеседник.

— Срок?

— Через полтора года золотая нить выведет копателей к вратам. И полагаю смерть двухсот человек должна тебя волновать больше, чем гибель двоих заигравшихся смертных.

— Это ты сейчас о моем сыне и своем ученике, или он нас с тобой?

— Не знаю, — подмигнул ему маг. — Может о всех сразу?

Самбер рассмеялся только им понятной шутке и добавил себе в бокал настойки.

— Значит мне остался год, а тебе полтора? — как бы невзначай поинтересовался он.

— Получается так.

— Что ж, — кивнул Майкл. — Значит у нас еще есть достаточно времени что бы осушить все мои запасы. А если поднапрячь лекарей то и до твоих доберемся.

На этих словах старик встал и поднял бокал.

— Тогда — За сияние бесконечной империи! — произнес он древний, забытый тост.

— За сияние! — Император так же встал и они чокнулись.

Что ж, на этом нам стоит покинуть этот кабинет, и отправится на восток. В конце концов караван уже далеко, а догонять торговцев, это, я вам скажу, развлечение исключительно для грабителей.

Тим

— Да не жалей его! — кричали где-то слева.

— В корпус пробивай, в корпус! — доносилось справа.

— Руки выше, руки! — это уже вообще с какой-то неизвестной стороны.

Увернувшись от прямого в голову, я чуть присел и выстрелил правой рукой в печень противника. Тот же, будто не заметив моего выпада, попытался перехватить руку, благо я вовремя одернул её и сделал два шага назад. Вообще, если честно я уже жалею что позволил втянуть себя в эту забаву охранников каравана, хотя какой там караван. Так, небольшая торговая компания — четыре повозки, семнадцать человек торговцев, да дюжина охраны. И вот, изнывая от скуки, эти самые охранники решили сходится раз на раз, ставки — по две серебрухи с брата. Зрители тоже не с хуторка, так что устроили тотализатор. И сегодня утром, Лохматый, который чуть ли не сезонный оклад спустил на ставках, попросил у меня помощи в этом серьезном вопросе. А помощь заключалась в следующем — выйти в круг и накостылять парню, на которого все обычно и ставят. И если вы помните, у меня у самого с деньгами туго, так что я даже и думал то недолго. Буквально сразу согласился. А зря, возможный золотой прибыли уже обернулся для меня помятыми ребрами, синяком расплывающемся на левой скуле, и рассеченной бровью. А все эти дрянные правила — ногами не бить, в эти же ноги не бросаться, побеждает тот кто стоит, или тот кто сможет десять секунд удержать противника на земле. Боксеры, блин, темных богинь им на любовное ложе.

Хлесткий хук вывел меня из прострации и я снова закружил вокруг этого Тоби. А с виду обычный мужик, разве что жилистый, но удар такой, что если мне еще один в голову прилетит, чувствую до Алиата я буду добираться исключительно зигзагами. Тоби сделал полушаг и уже направил очередной "пушечный выстрел", прямо мне в глаз. Увы и ах, резко присев, я успел провести три быстрых, но не сильных удара ему в корпус, после чего снова отпрыгнул назад и в который раз закружил против часовой стрелки.

— Да завали ты этого кролика! — донеслось с крыши дилижанса.

Ну да, я уже минут пять только и делаю, что бегаю по кругу и обрабатываю противника быстрыми очередями. Самому тоже достается, но, чувствую, в партере меня ожидает разве что нокаут. А этому "Рокки", кстати, все ни по чем, что бью, что не бью, он даже не запыхался. Вот опять вперед попер. Чуть пригнувшись страж провел серию ударов, обрушившихся на мой блок, как таран на крепостные вороты. Руки отозвались тупой болью, но я стерпел. Тут же, не меняя позиции, Тоби резко выбросил левую руку вперед, но не доводя десяти сантиметров, вернул её в оборону, а следом уже устремился апперкот правой. Будучи прикрытым ложным выпадом, он вероятнее всего нашел бы свою цель, если бы я вовремя не зазевался. О да, моя растерянность спасла мою головушку. Ведь по идее я должен был сделан шаг влево и увернуться, но я не уследил и уже собирался пропустить левый в голову, но его не последовало. А апперкот рассек пустоту.

Не теряя момента я перенес вес с левой на правую, напряг плечо и с предвкушением направил всю энергию тела в правую руку. Та как плеть надзирателя устремилась в подбородок Тоби, а за пару мгновений до столкновения я сжал кулак и максимально напряг руку. Глупо конечно, а ну как сломаю — не челюсть врагу, а пальцы себе. Но я надеялся что Тоби не я, и ворон не считает. И был прав, тот успел увернуться, но удар был слишком быстр и я все же успел задеть его. Голова чуть качнулась, а я уже отпрыгнул назад. Пару секунд страж дезориентирован. Может мне хватит. Сделав маленькую перебежку, я очутился с противоположной сторону. Вновь перенеся вес с левой на правую, я выполнил классическую тройку. Сначала два кривых по корпусу, а потом попытался прямым левым дотянуться до скулы. Не получилось, Тоби очнулся и впервые на моей памяти сделал шаг назад.

— Ломай его! — надрывался все тот же голос, видимо много поставил.

Тоби кивнул и размазался тенью. Тут же из легких пропал весь кислород, в меня как будто опять врезалась машина. Мы упали и покатились по земле. Я отчаянно старался не дать взять себя на болевой, а страж принял оптимальную позицию. Зажал мне руку, и пытался ей же придушить. Здесь бы я и встретил свой конец, если бы не уроки Добряка. Ох, сколько раз мы с ним так же валялись на песке, и сколько раз я ощущал как рвутся связки от разнообразных болевых. Так что, можно сказать, я оказался в своей стихии. Ударив Тоби головой по носу (грязно конечно, но никто не говорил что так нельзя), я воспользовался секундным замешательством и ужом извернулся. Тут же рука противника оказалась на сгибе моей. Резко встав, я с некоей долей удовлетворения ощутил, как напряглись связки стража, а затем поляну огласил протяжный скрип трущихся зубов. Тоби резко встал вместо со мной, и теперь пытался высвободить руку из болевого. Но чем больше были его усилия, тем сильнее я давил. Одновременно с этим я кружил по поляне, водя его за собой как бычка. Это сбивало его сознание с толку, а оно и так было затуманено болью. Наконец я поймал нужный момент и, войдя в ритм, потянул руку вниз. Используя тело соперника как опору, я резко вскинул ноги, переплетая их на шее противника. Мы упали. Теперь же я не только выламывал ему руку, но и одновременно с этим душил.

— Десять! — раздался крик. — Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Три! Две! Одна!

Я тут же разомкнул тиски и перекатился подальше. Рывком поднявшись на ноги, я помог подняться Тоби.

— Грязно дерешься, — прохрипел он. Я приготовился к мордобою без правил. — Но демонски здорово.

Улыбнувшись, я кивнул:

— Ты тоже меня от души помял.

Пожав руки, мы разошлись. За спиной слышались разочарованные вздохи и звон пересыпаемых монет. И всю эту картину, полную упаднических настроений, разбивали редкие радостные крики тех, кто все же рискнул поставить на телохранителя. Среди них был и Лохматый. Вообще странный малый, как и его брат близнец — Щербатый. Имен я их не знал, но прозвища говорят сами за себя. Первый, из известных лишь ему принципов, не стригся и не признавал гребней, от того ходил как пес после сушки. И, по словам Оргонга, нашего командира, в этом я мог составить ему здоровую конкуренцию, несмотря на то, что мои волосы были в разы короче его, Лохматого, гривы. Что же до щербатого, того так прозвали из-за отсутствия двух верхних передних зубов. Для кого-то эта кличка показалась бы обидной, но только не для Щербатого. Он вообще был какой-то тормознутый, тупил просто жуть, но зато свистеть умел и из арбалета на диво метко стрелял. Брат же его вообще даже камнем в стену Сантоса бы не попал, зато фехтует сносно. Оргонг же, или Орго, мастер на все руки. Он и топором и секирой и бастардом умеет, метательные кинжалы ему сами в ладонь ложатся, а стрела непременно в яблочко попадет. Аж завидки берут. Сам-то я кроме кинжалов да сабель ничем не владею. Лук натянуть, натяну, но скорее себе в ногу попаду чем в цель. С арабелтом порезвее, но с ним разве что зомби не сладит, так что это не в пример. Что же до другой стали, так то не про меня. Если в руки секиру возьму, то в строю мне лучше не стоять, потому как строя не будет, одни лишь трупы, и вероятнее всего — трупы своих. Топором я лишь дрова горазд рубить, а бастард в моей руке больше похож на гулящую девку. Куда ему надо, туда он и "идет". До сих пор не понимаю, как на войне выжил с такими навыками. Видать — Пило и Ко подсобили в вопросе выживания. Другое дело, если в моих руках окажутся сабли или кинжалы. Без ложной скромности заявляю, здесь мне равных нет. Ну, во всяком случае, таких я еще не встречал. Разве что Добряк мог бы поспорить с этим утверждением, но он уже давно в очереди на перерождение.

Наконец за спиной послышались шаркающие шаги, а вскоре показался и сам разумный. Им оказался Лохматый, весело подбрасывающий в воздухе два золотых. Уже и обменять успел, ну жучара. Я протянул руку и изогнул бровь. Телохранитель вздохнул, но монету отдал. Я её тут же попробовал на зуб, а то знаю я этих торговцев. Но вроде обошлось — мягкая.

— Ох и здраво ты его отделал, — соловьем заливался Лохматый. — И в голову его, и в печень. А с ногами-то, с ногами-то, я моргнул, ты раз и наверх, моргнул и ты хоп, уже и к земле его давишь.

Я глубокомысленно кивал на протяжении всего пути до дилижанса. Так я называю эту крытую повозку-карету, уж больно похожа на западного собрата. Хоть сейчас шляпу на голову, револьверы на пояс, и вперед — гоняйся за беглыми преступниками и семейными бандами.

На подходе нас встретил Орго, и судя по его тяжелому, металлическому взгляду голубых глаз, он был явно недоволен. И спустя мгновение на нас обрушилась отборная брань за то что мы такие нехорошие оставили вельможу без части охраны.

— Орго, дружище, — тише, — взмолился Лохматый. — Да чего этому вельме столько народу? Ты оглянись, тишь да гладь.

Командир запнулся на полуслове и даже покраснел. После чего по поляне, на которой остановился наш "караван" пронесся стук, схожий с тем, когда бьют кочан капусты. А подзатыльники у него знатные. Лохматый тут же схватился за ушибленное место и сплюнул.

— А ну живо на вахту! — рявкнул Орго и парень поплелся к своей лошади. Вскочив на седло он убрал монету за пояс и, цокнув языком, подогнал животинку к дилижансу.

Щербатый подмигнул брательнику и вернулся к своему занятию — пялиться на ладных служанок.

— Капитан! — обратил на меня свой взор Орго.

— Да лэр! — крикнул я и вытянулся по струнке.

Наука Пило плотно въелась в подкорку — чем громче крикнул, тем меньше проблем от начальства.

— Приведи себя в порядок и сходи воды набери, — вздохнул тот и ушел куда-то по своим, командирским делам.

Ну, делать нечего, приказ есть приказ. Пожав плечами, я подошел к своему коню, который сейчас мирно пасся на траве. До вахты мне еще далеко — к вечеру только, так что сейчас животинка была не навьючена, а мешки с поклажей лежали под сенью раскидистого, неизвестного дерева. Вот с виду дуб, а почему-то на тополь похож. Вот значит и будет — тубом. Как вы уже поняли, я не избавился от привычки придумывать названия всему новому, что встречаю на Ангадоре.

Туб стоял на отшибе от нашей стоянки, но за вещи я не волновался, воровать никто здесь не станет. А если станет, то лучше ему сразу удавиться. О таком лихаче сразу слух пойдет и больше его ни в один караван не возьмут, а это считай — медленная голодная смерть и нищета. Так что Закон Каравана все соблюдали четко. Подойдя к вещам, я развязал один из мешков и достал оттуда деревянную баночку, обмотанную кожей. Отвинтив крышку набрал на пальцы желтую вязкую жижу, слава всем богам, что без запаха и обильно намазал ею синяки и ушибы. Будучи — занят весьма непростым занятием, я не заметил как рядом со мной оказался еще один человек.

— Помочь? — спросил некто с явным восточным акцентом.

Я вздрогнул от неожиданности. Подняв голову, я приметил одну из служанок вельма. Невысокая ладная девушка со смуглой кожей, черными глазами и такими же волосами.

— Такая страшная? — мило улыбнулась она, заправляя за ушко выбившуюся прядь.

— Чего? — а вы не удивляйтесь что я туплю, меня Тоби отлично приложил.

— Я такая страшная? — улыбнулась Сатия, так её звали. — Просто как к тебе не подойду, ты всегда вздрагиваешь.

Я искренне улыбнулся и поднялся на ноги. Не дело сидеть, если девушка стоит. Хотя Сатия была, вероятнее всего, против, ведь теперь ей приходилось буквально задирать голову.

— Если бы ты подходила, а не подкрадывалась, я быть может и не вздрагивал.

— Ну так что, помочь? — все продолжала она улыбаться.

— Да я уж и сам справился, — пожал я плечами и, схватив рубашку, поднял здоровый бурдюк. — И что-то мне подсказывает, что воду носить ты откажешься.

— А ты бы предложил? — с долей ехидства отозвалась девушка.

— Нет конечно, — усмехнулся я и отправился к реке.

На ходу я обернулся и помахал Сатии рукой, та ответила тем же и, развернувшись, легко покачивая бедрами отправилась к дилижансу. Поудобнее перехватив бурдюк я поплелся через пролесок к реке. Мысли все так же занимала Сатия. Это началось практически с самого начала нашего путешествия. При любой возможности она спешит "помочь", и помощь обычно сводится к простым разговором ни о чем. И, каюсь, я ими откровенно наслаждался. Так приятно, спустя многие года просто болтать с симпатичной девушкой, но видимо ей было этого мало… И чем я ей только приглянулся? Парни крутили пальцем у виска, и недоумевали чего я не "двигаюсь дальше". Даже Орго позволил себе парочку сальных шуточек на эту тему. Я же под таким ракурсом на Сатию даже и не смотрел, внутри поднималось четкое ощущение того, что это будет неправильно. И когда только Питерский студент успел стать таким "правильным моралистом", иногда аж тошно от самого себя становится, но ничего с этим не поделаешь.

А девушка действительно хорошая, добрая такая, и смех у неё красивый, будет банально, но чем-то на журчание ручейка похож. Да и вообще вельме со служанками повезло. Вторая, Лисанда, тоже недурна собой, но слишком уж ответственно подходит к своим обязанностям и с нами, телохранителями, почти не общается. А если и ведет беседу, то исключительно деловую, а еще потом и на Сатию шикает, что та со мной заигрывает. Хотя это и заигрыванием не назовешь, просто болтаем и иногда, когда есть время, бесцельно бродим по лагерю, наслаждаясь обществом друг друга. И, все же, я не понимаю чем ей может приглянуться такой неказистый паренек, да еще и бывший наемник. А про нас молва одна — лихой, или беглый. Ко мне даже собственный отряд с напрягом относится, но я их не виню, да и не пересекаемся мы, насколько это возможно. Теплые отношения у нас не возникли, и теперь исключительно нейтрально-деловые. Но я не напрягаюсь, думаю что дойду с ними до Закатного моря, а там наймусь матросом (благо Добряк обучил) и отправлюсь к архипелагу пяти островов. До Алиата я топтать не собираюсь. Все же пересекать пустыню это как-то затруднительно, да и цель моего путешествия, скорее всего, находится в другом полушарии. Хотя этих бесед и прогулок с Сатией мне будет не хватать, я уж и забыл насколько это приятно.

Зацепившись за сук, я ругнулся, сплюнул, и, поправив бурдюк, побрел дальше. Мазь уже подсохла и застыла коркой, но смывать нельзя, надо еще с часик подержать. Что же до вельможи, или на профессиональном сленге — вельмы, то мы о нем ровным счетом ничего не знаем, даже пола. Но это скорее относится к остальным караванщикам. Я же уже давно вычислил, что мы охраняем девушку. Все же навыки Добряка и личный опыт… ну ладно, не буду красоваться. Просто как-то ночью мне приспичило до ветру, ну и я отправился ведомый одним лишь неизвестным чувством. В итоге наткнулся на полянку где в деревянной бадье стояла нагая леди, одна из служанок, стоя на маленькой скамеечке, поливала ей голову водой, другая растирала тело. Ну а я, а я повел себя как обычный мужичок с хуторка. Застыл на месте и рот разинул.

Ночи здесь светлые, так что я мог не напрягаясь изучить все волнистые изгибы стройного тела, все переливы смуглой кожи, а жгуче-черные волосы казались еще темнее. В какой-то момент одна из девушек обернулась и в ней я узнал Лисанду. Мне тогда пришлось проявить все мастерство Тени, чтобы остаться незамеченным. Нырнув в кусты, я укрылся тенями, да так и просидел до конца омовения. Служанки завернули девушку в какие-то то ли простони, то ли полотенца, захватили бадью, пустое ведерко с водой и удалились. Лишь мельком мне удалось ухватить лицо нашей подопечной. Тонкие, но изящные губы, плавные линии скул, точеный носик и большие, зеленые глаза. Не так красива как Лейла, но боюсь не один мужчина пал под её чарами. Кстати до ветру я так и не сходил. Вернулся в лагерь и лег спать, вот только ехидный Морфей ни как не желал оставлять меня в покое, всю ночь мучил образами да всякими другими, непечатными вещами.

Наконец пролесок закончился и я вышел к реке. Здесь она спокойна и величественна, но уже через километр до вас донесется шум, а еще спустя десять минут ходьбы вы наткнетесь на водопад. И дальше, по ущелью, побежит уже не спокойная и величественная река, а бурный, резвый поток, пороги будут сменяться маленьким перепадами, водовороты, всплесками волн, бьющих о камень. Да и от самого обрыва до реки метров дцать. Так что все сейчас собирают воду в любые емкости, так как пополнить запасы мы сможем еще нескоро.

С приказом Орго я справился всего за полчаса. Для тех, кому кажется, что набрать воды в бурдюк это просто, что ж, не снимайте свои розовые очки и дальше. Для тех же, кто готов трезво взглянуть на реальность, скажу вам честно — каторжная работа. То бурдюк из рук выскальзывает, то скопившийся воздух воду не пускает, то еще какая беда. В общем, полчаса это еще немного, обычно народ только за час управляется. У меня же, за пять лет жизни в лесу, накопился своеобразный опыт и появились характерные умения. И знал я один секрет. Нужно взять камень и чуть придавить горлышко, тогда все будет проще.

Положив бурдюк на берег, я растянулся на песке и закрыл глаза. Солнце грело запарившуюся кожу, сушило мазь и отгоняло назойливую мошкару. Приятный ветер остужал и сберегал от излишнего внимания оранжевого диска. И сам того не замечая я погрузился в сладостную дрему. В конце концов, ничего не произойдет если я пол часика поваляюсь на солнце. Но дрема все глубже и глубже затягивала меня в царство снов, и вскоре я поддался этому зову.

Проснулся резко, разом сбрасывая оковы сна и буквально разрывая видения, погрузился в реальность. Левое предплечье нещадно жгло, а с юга тянулся едкий запах паленого. На небе уже сияли звезды, видимо спал я куда как больше чем час или два. Ощущение неправильности происходящего только усилилось, а жжение на руке стало поистине ужасным. И только тут меня осенило. Татуировка телохранителя! Поднеся к лицу руку, я увидел как густым черным цветом налилось изображение щита и рунной вязи под ним. Сердце пропустило удар. Голову тут же наполнили худшие предположения. Схватив бурдюк и набросив рубашку, я помчался через пролесок.

В этот раз я не спотыкался об корни, сучья не трогали рук и лица. Я бежал как учил Добряк, я бежал как научился сам, но порою как бы быстро ты не бежал, а время все равно быстрее. Вот лицо обдало жаром, а воздух стал жечь легкие. Я выскочил на поляну, и тут же прикрыл глаза. Все вокруг было в огне, горели повозки, пустые сундуки и ящики, даже люди. Но сознание отказывалось принимать происходящее, оно вопило об иррациональности суровой реальности. Ведь откуда, откуда на Сулийской взяться разбойникам, что смогут одолеть дюжину охранников и трех телохранителей. Нет, этого просто не может быть. Здесь могут быть лихие люди, крестьяне с вилами, шатуны, но ни как не организованная банда. И, тем не менее, я видел как повозчик, все еще держал вожжи в руках, но лицо его уже давно застыло, а глаза подернулись мутной пленкой. Он навсегда останется на своем месте, пришпиленный к повозке длинным арбалетным болтом, торчащим из его груди. Я видел как других, пронзенных острой сталью, уже объяли языки пламени, они лизали их со страстью пылкой любовницы. И запах горелого мяса наполнял легкие. Руку снова обожгло, и я обернулся в поисках того, кто мог бы меня призвать. И я его нашел.

Оргонг лежал на земле, его грудь дрожала, рука сжимала рассеченный живот, а из разрубленной ноги толчками била кровь. Я подбежал к нему, на миг его взгляд очистился, сухие губы прошептали:

— Север!

С этим он ушел, грудь замерла, а взгляд помутнел. Я только кивнул и аккуратно опустив голову на землю, обернулся в поисках своих вещей. В голове билась лишь одна мысль "Лишь бы не забрали, лишь бы не забрали". И какого же было мое облегчение, когда в тени туба я обнаружил мешки, заваленные ветками и землей. Буквально подлетев к ним, тут же нацепил сабли, отчего сердце чуть не выпрыгнуло из груди, я не представлял себе то сумасшествие, что накатило бы на меня, если бы их увели. На рубашку легли две перевязи с листовидными ножами, в голенища сапога ухнули кинжалы. За пояс я закрепил две стрелки и еще три ножа. Из одежды я взял лишь то, что было на мне, да накинул куртку с плащом. Остальное оставил. Только лишь сумку с дневником и писчими принадлежностями закрепил на бедре.

Поднявшись, я схватил оставшиеся мешки, и бросил их в пламя. Хоть такой вклад в погребальный костер. Но смотреть на языки пламени, что к небу устремлялись, я не стал. Вместо этого я накинул капюшон и рванул в направлении, что указал Орго. Себя я в произошедшем не винил. Будь я здесь в момент нападения, не многое бы изменилось. Мы были не готовы к бандитам, их вообще кроме как на трактах нигде и нет. Но все же червячок совести точил меня, подобно капле, что камень пробивает. Но сейчас не до этого.

Добежав до леса, я напряг глаза и пошел по следу. Лес это всегда союзник, иногда нейтральный наблюдатель, но никогда не враг. Последнее часто подвергают сомнению, но так поступают лишь недалекие, глупые разумные. Они, будучи уверенны в своем превосходстве, приходят в лес, и начинают вести себя как хозяева. Лес не рад таким гостям, он скрывает от них свои блага и показывает лишь колючие кусты, да берлоги спящих медведей. Вот и сейчас в лесу такие разумные, они не уважают его, и тот подсказывает мне где найти этих невежд.

Вот трава, примятая против ветра, она говорит мне о том что кого-то тащили, причем грубо. Вот кусочек ткани на суку — была борьба. Слишком тихо звучат птицы, прошли давно, но не очень. Слышен вой волка где-то на западе, значит они на северо-востоке. Чуть приплюснутый бугорок, кажется, шли вереницей. С уверенностью охотничьего пса, я перебегал от одной подсказки к другой. Раздавленный жук, сбитый гриб, помятый куст, обломанная ветка, уксусный запах страха и звуки животного мира вели меня к цели. Возможно девушка, подопечная еще жива, и тогда я её попытаюсь спасти, если же нет — сверну на юг и отправлюсь в Рагос. В империи телохранителю, провалившему свое задание, нет места. Мне не дадут работы, а люди будут смотреть исключительно как на лихого наемника. А там и до подставы от государевых людей не далеко, спишут на меня какое душегубство и здравствуй рудник.

На миг я замер, ухнула сова, заворчала лиса — рядом труп. Подбежав поближе, я опознал в нем одну из служанок. Разбитое лицо, изломанные пальцы, порванное платье. Она сражалась, но сражалась не за себя, а за кого-то, её убили, но не притронулись к телу. Значит действительно банда, не стали тратить время на "развлечения". Интересно, что такое везли наши караванщики, что за ними выдвинулась цельная группировка? По хорошему нужно было похоронить девушку, не палить же погребальный костер посреди летнего леса. Но не было времени, я двинулся дальше.

Ночь укрывала меня в тенях, да и я сам был не мальчик в этом вопросе. Звери не видели меня, не чуяли и не слышали. Я знал как надо ходить в лесу, и знал как надо вести себя на охоте. Вскоре смолкли птицы, а следов стало больше, где-то вдалеке слышен шум водопада, они близко, я рядом. Подсказки уже больше не нужны, следы столь явны, что их нашел бы любой, мало-мальски внимательный разумный. Когда же впереди, сквозь рощу показались огни, я понял как глубоко был неправ, когда полагал что за десять минут сна ничего не произойдет. Вся предыдущая декада спокойствия была оправдана лишь одним фактом — нас вели. Вели как овец на убой. Не знаю кто продался или был внедрен — разведчики ли, или главный погонщик, но тем не менее банда была столь нагла, что решила не ходить на добычу, а привести её в логово. Будь ситуация немного другой, я бы восхитился их наглостью, бесстрашием и решительностью. Но времени мало, сейчас они пьяны от крови и добычи. В голову бьет адреналин, и даже отсюда слышны победные крики и перезвон лютен. Они даже не скрываются. Зачем, здесь уже нет власти правителя, только баронов, а им заплати, и делай что хочешь. Может быть, даже скорее всего, я встречу здесь своих собратьев по цеху — наемников, полностью оправдывающих ходящую о нас молву.

Я замер и сосредоточился на метке, я уже достаточно близко к лагерю, если девушка еще жива, метка найдет её. И, быть может, после следующих слов многие из вас проклянут меня, обвинят в малодушии и даже трусости, но часть меня, та самая предательская часть, что есть в каждом человеке, отчаянно желала что бы девушка была мертва. Лишь одно утешало, мне не понадобилось вообще никаких усилий, чтобы заткнуть этот предательский писк. Он сам замолк, когда метка обнаружила цель. Я достал флягу и вылил немного воды на землю. Немного потыкав в неё палкой, валявшейся рядом, я вскоре почерпнул получившуюся жижу и тщательно измазал ею лицо и шею. И лишь потом понял что не охоту иду, а на диверсию. Ругнувшись я помянул недобрым словом вбитые привычки, но смывать было уже поздно. Ну и пусть, если что, будет фактором устрашения. Хотя сам я тоже не бесстрашный герой, но страх, как и всегда, ощущался рядом, но не затапливал сознание, он как верная собака терся об ногу. Но не стоит упиваться этим ощущением, одна ошибка, и страх нападет на меня с силой, неведомой смертным.

Метка вела меня, и я аккуратно обходил лагерь. Всего палаток было около двух дюжин, большая банда, больше полусотни разумных, наверное, действительно наемники. В какой-то момент я запнулся взглядом и напряг зрение. Так и есть, в центре лагеря, у костра находился импровизированный загон, в нем я увидел "наших" торговцев и неизвестных мне людей. Среди них были и женщины, но лучше бы я их не видел. Во мне еще теплилась надежды что большинство наемников так же собраны, дисциплинированны и благородны как и "Пробитые", но последние розовые замки рухнули, когда я увидел то состояние в котором пребывали женщины. Возможно легионеры и правы, когда при первом подозрении вешают наемников на ближайшем суку… А спустя пару мгновений из груди вырвался вздох сожаления. Среди пленников не было ни Сатии, ни вельможи. И если где была вельможа, я уже догадался, то вот со смуглой служанкой все гораздо хуже. Она могла быть в любой из палаток, и найти её теоретически было можно. И тогда передо мной встал выбор. Возможно, вам покажется, что выбор этот тяжел, и вы опять меня проклянете, но на раздумья ушло лишь пару секунд, как я уже двинулся к самому большому шатру, где и должна быть подопечная. И, увы, у меня нет времени чтобы разъяснять вам свою позицию в этом вопросе, но, клянусь всеми богами, когда выпадет спокойный час, я обязательно расскажу почему поступил именно так. Почему вместо практически подруги, отправился спасать незнакомого мне человека.

Тени надежно укрывали меня, когда я почти вплотную подобрался к шатру. Но я не Добряк и не могу ходить в скрыте перед глазами толпы. И хоть здесь была не толпа, а всего двое стражников, но тем не менее, я бы не смог. Слишком пристально они всматриваются во тьму, слишком много света дают четыре факела на треногах. И тогда, я открыл сумку и тихонечко выдвинул дневник. Прошептав нужное заклинание, я раскрыл его и уставился на то, как странницы сами перелистываются, ища нужное место. Наконец их нехитрый танец замер, и я нашел нужный раздел, в котором покоилось всего четыре закладки. Больше мне и не нужно. Взяв две, я зажал их между пальцами и, подождав пока трафареты наполнятся энергией, метнул их к стражникам. По печати на брата. Я ощутил дуновение магии, но вспышек не было, эту печать я придумал специально с такой задумкой, чтобы без всяких спец эффектов.

Не теряя времени, я подошел к охранникам. На миг меня затуманил азарт исследователя, что есть лихорадка любого Чертильщика. Наемники, теперь я уверен что это они, застыли как каменные и лишь глаза их в ужасе уставились на меня. Ну да, оцепенение это та еще неприятность. Но, не стоит терять время даром. Отодвинув шторку, я вошел внутрь. Какая же картина престала передо мной. На шкурах сидел какой-то мужик, с сальными волосами, кривыми пальцами, что ковыряли ножом в зубах и ехидной ухмылочкой. Напротив него стояла девушка, я видел её сбоку, но даже отсюда приметил как грозно блестят её мокрые от слез глаза, и как на щеке красуется красная отметина в форме мужской ладони.

— Лучше сама разденься, если буду раздевать я — тебе это не понравиться, — усмехнулся главарь лихих наемников.

Даже голос у него был какой-то мерзкий, но скорее всего это игра моего подсознания. Девушка хотела сказать что-то в ответ, да и главарь тоже собирался морально уничтожить пленницу, но ни оба обнаружили на сцене нового актера.

— Ты кто такой? — прошипел глава и поднялся со шкур.

— Ты знаешь, — протянул я. В минуты смертельной опасности меня всегда тянет провентилировать легкие и поболтать о том о сем. — В последнее время я задаюсь тем же вопросом.

Но последней фразы главарь не расслышал, да и он вообще уже ничего не услышит. В конце концов, листовидный нож в глазнице, лишает жертву не только слуха, но и всех других чувств. Бандит упал, а я схватил девушку за руку. В её глазах читались смятение, радость, страх, решительность, незаданный вопрос, и еще сотня других оттенков.

— Барышня, — прошипел я, буквально физически ощущая как утекает время. — Вы можете бежать, только честно?

Та отрицательно покачала головой. Кивнув, я подхватил её на руки, девушка охнула от неожиданности, а я почувствовал как запах гари, доносящийся от её волос смешан с другим запахом, запахом каких-то знакомых цветов.

— Значит так, сейчас мы побежим. Ваша задача только держаться, а если боитесь — лучше закройте глаза.

Девушка кивнула, обхватила мою шею и крепко зажмурилась. Что ж, давно я уже не играл в салочки со жнецом, а с женщиной на руках такое будет впервые. Выйдя из шатра, я подмигнул стражникам и припустил на запад. Я бежал как мог, но все же было тяжело, а когда позади послышались крики, и воздух задрожал от свиста стрел, стало еще и страшно. В этот раз страх больше не терся об ногу, он скалил клыки и готовился напасть. Но я не мог бежать, держа на руках девушку, сражаться со страхом, уклоняться от стрел, и еще стараться чтобы дыхание жнеца не коснулась нас. Поэтому я поступил проще — просто проигнорировал этот самый страх.

Деревья оказывались за спиной, а ветки хлестали подобно кнутам, не было времени разбирать дорогу, и я бежал так быстро, как только мог. Удивительно что девушка не открыла глаз, удивительно что не вскричала и не попыталась вырваться. Ведь ей приходилось хуже всего, большинство ударов ветками приходилось на неё, а она молчала и только крепче поджимала губы. Когда, в очередной раз споткнувшись я чудом сохранил равновесие, мне показалось что смерть рядом. А когда просвистевший рядом арбалетный болт, рассек мне правое плечо, я понял как близок к очереди перерождения. Но самые опасные ситуации порождают воистину безумные идеи, которые в такие моменты кажутся верхом благоразумия. Изменив направление, я побежал в сторону, откуда доносился шум водяного потока. Крики приближались, спиной я чувствовал жар факелов, стрел прибавилось. Я уставал и деревья больше не могли служить мне надежным щитом.

Непонятно как, но я, не сбавляя шага, перепрыгнул овраг, и на мгновение крики поутихли. Преследователи бежали толпой, и для них этот маленький овражек оказался серьезным препятствием. Я выиграл пару секунд, и вскоре мы добрались до края нашего марафона. Да-да именно края, потому как внизу, кроме черноты пропасти больше ничего не было.

— Эй, — окликнул я девушку, её одежда была изрезана, а где-то виднелись кровавые царапины. Слова обжигали легкие, а в глазах все плыло. — Как насчет полетать?

Леди открыла глаза, оглянулась, что-то поняла и с ужасом уставилась на меня.

— Ага, я тоже думаю, что немного сошел с ума, — все что смог выдавить я из себя и с разбегу, не разжимая объятий, сиганул в черноту ущелья.

Не знаю сколько длилось наше падение, и что кричала девушка, но все что я мог видеть в тот момент, это два зеленых озера, что затянули меня в свои глубины, намного раньше, чем бурный поток сомкнулся над нашими головами.