Удар о поверхность бурного потока был силен, по спине стрельнуло с ужасной силой, но мышцы сберегли кости. А потом, лишь чернота и безумный калейдоскоп из смутных, неясных картинок и целой гаммы чувств и переживаний. Вода несла нас, била с силой ужасной и смертельной, кружила как в безумном танго, то подбрасывала, то спускала вниз, порог следовал за порогом, а я лишь молил богов что бы не врезаться в камень. Повернувшись грудью к течению, я подхватил девушку и поднял её так высоко как только мог. Она еще при падении потеряла сознание и я опасался что леди попросту утонет. И снова поток, нас накрыло с головой и цвета померкли, гул в ушах стоял такой, какой не даст и турбина Боинга, уходящего на взлет.

И лишь мозг пронзила идея, а мышцы уже напряглись дабы выполнить завет, как поток выплюнул нас на поверхность и закружил в этом безумии. Спина болела нещадно, руки, казалось, уже давно одеревенели, но я все держал черноволосую вельможу. Лицо её, то и дело погружалось под воду, но я чувствовал её дыхание и был спокоен. Ну, насколько это вообще возможно — сохранить спокойствие в такой-то ситуации. И снова порог и снова водоворот. Глаза уже мало что видят, мозг отказывается воспринимать реальность. Мгновение и передо мной всплывает образ корня, торчащего из земляного навеса впереди. И в этот миг, палка мне чудится дланью небес, рукой ангела, спустившегося из замка, дабы спасти несчастных. Но поток иного мнения, он относит нас в сторону, и палка остается позади. А когда я вновь выныриваю над поверхностью, недавняя длань Господня кажется мне аспидом смертельным, готовым в любую секунду вонзить свои отравленные клыки в плоть и лишить последней надежды. И во время этой бешенной гонки, когда по пятам за нами летел седой жнец, все, что захватывало мое сознание, это мольба о том чтобы речной дух отвел от нас камни, и утихомирил поток.

Не знаю сколько времени мы так провели, сколько палок, веток и корней хлестали мне по спине. Но в какой-то момент все прекратилось. Пропал гул в ушах, вода больше не резала глаза и не забивалась в нос, мешая дышать. Грудь больше не сдавливала непреодолимая сила, а ноги, до сих пор ватные и безвольные, нащупали дно. С трудом придя в себя, я оглянулся. Мы стояли на отмели, а где-то далеко позади виднелся другой водопад. Удивительно, но во время всей этой вакханалии я не заметил как мы сорвались вниз уже во второй раз. А потом я догадался посмотреть на свою ношу. Вздох облегчения вырвался у меня из груди. Она все еще дышала. Грудь её мерно и безмятежно вздымалась то вверх, то опускалась вниз сохраняя спокойный ритм. В то же время из рук моих резво бежали кровавые струйки, тоже я ощущал на спине и ногах. Все тело было покрыто саднящими царапинами.

Собрав всю свою волю в кулак, я поплелся к берегу. И путь этот, не извилистый, не тернистый, показался мне столь длинным, что в пору было свистнуть и вызвать себе кэбмена. Наконец я преодолел эти несчастные пять метров, осторожно опустил леди на песчаный берег и рухнул на него сам. Желтые песчинки тут же прилипли к одежде, лицу и телу. Я не обращал на это внимания. Морфей, старый пройдоха, отогнал разочарованного жнеца и решил было забрать меня с собой. Титаническим усилием я сбросил оковы подступающего сна и подхватив на руки, которых уже давно не чувствовал, спящую вельможу, понес её в гущу леса. Воздух уже подернулся серебристой дымкой, от влаги слезились глаза, а лицом я ощущал подступающий жар. На востоке всходило солнце. Этот вечно золотой и вечно молодой комочек света, будто бы говорил "Ты жив, ты дышишь". И осознание этого простого факта, что можно дышать не отплевываясь от воды, и не боясь в любой миг быть пронзенным острой скалой, захлестывал меня не хуже чем ревущий поток. На миг я остановился и посмотрел вперед — на восток. Еще одна ночь позади, еще один день впереди. А пока я могу постоять на развилке времени и ухватить кусочек будущего. Впереди меня ждут — Баронства, Королевство Курдмар, Цветущие Холмы, Рассветное Море, Великая Пустыня и в самом конце этого пути, финишной ленточкой, далеким огоньком олимпийского факела, сияет золотом дворцов Алиат. Что ж, моя маленькая Одиссея началась, а ведь сколько раз я себе говорил — будь осторожнее с желаниями парень, но нет…

Ругнувшись, я понес девушку к поляне, что виднелась неподалеку.

Абель Рихт, старший следователь Третьей Управы

По широкому проспекту пронесся протяжный свист, и уже через десяток секунд, около высокой фигуры в сером плаще, остановился небольшой кэб. Фигура юркнула в повозку и вскоре та покатилась в южном направлении. В повозке сидел Абель Рихт, старший следователь Третьей Управы. Заплатив извозчику несколько медных монеток, ищейка направил свои стопы к Академии. На мгновение посмотрев в окно, Абель тут же задернул шторы — у него было ужасное настроение. И нет, это никак не связанно с выговором от начальства и его новым делом. Просто Рихт ненавидел солнце и все что с ним связанно. Днем ему было не по себе. В окружении толп разумных, бесконечных криков и суеты он чувствовал себя чужим. Летом же и вовсе — жутко потел и приходилось постоянно платить за охлаждающие амулеты. Другое дело ночь и сумерки. О, это воистину рай земной для Абеля. Его глаза превосходно видели во мгле, за что сослуживцы и прозвали его — Ищейка. Прохладный ветер обдувает волосы. Звезды, луна и фонари дает достаточно света, а игры теней столь причудливы, что порой Абель может часами наблюдать за этим явлением. Ну и чего греха таить самые ужасные вещи творятся именно ночью, а значит, в это время суток наибольший шанс разгадать очередную загадку.

Да, как бы это глупо не звучало, сын простого ремесленника обожал загадки. Еще в детстве он, в отличие от других детей, играющих на улице в монстров и героев, сидел дома и под светом лучины мог читать, читать и еще раз читать. А когда книги в доме отца закончились, он стал подрабатывать грузчиком на рынке, и за декаду работу мог скопить достаточно, чтобы купить себе истрепанный свиток. А за сезон — даже поддержанную книжницу. Быть может, если судьба иначе повернула ход событий, Абель стал бы не следователем, государевым человеком, а Архивариусом. Но как это часто бывает — у богов были свои планы. В какой-то момент, работая на рынке, Абель услышал протяжный крик. Сам не зная почему, он бросил поклажу и рванул в сторону где слышались звуки борьбы и сыплющихся проклятий. И что же он увидел — три стража избивали своими начищенными сапогами маленького ребенка — басоту. А толпа, толпа просто стояла и смотрела, да еще и наслаждалась шоу.

Абель, за годы работы грузчиком, и помощи в мастерской отца, стал достаточно крепким и сильным юношей. Он налетел на этих стражей и всего за пару минут раскидал их в разные стороны. Но те, увы, позвали подмогу и двоих пацанов скрутили. Затем Абель помнил как попал в застенки Первой Управы. Его редко кормили, и он часто ежился от холода и сырости маленького каменного мешка, по ошибке названного камерой. Прошло четыре дня, и его повели на допрос. В камеру вошло двое стражей и, схватив его за руки, потащили по извилистым лабиринтам коридоров. Кинув бедолагу в кабинет, они быстро удалились.

Рихт до сих пор помнил тот запах смерти и отчаяния, что стоял в этом кабинете, да и сам человек — сидевший за дубовым столом, не внушал ни йоты доверия. Мужчина был коренаст, широкоплеч, но его глаза, стальные с голубоватым отливом, буквально смотрели сквозь Абеля. И юноша чувствовал опасность, исходившую от человека. Тогда мужчина спросил, почему же добрый горожанин, вступился за воришку басоту. И вновь что-то овладело Абелем, тот выпрямил спину и криво усмехнувшись заявил, что басота может и был воришкой, но в том инциденте не виноват. Дознаватель изогнул бровь и спросил что же натолкнуло парня на эту мысль. И тогда Абель выложил все как на духу. Как заметил маленькие свежие царапины и ссадины на ступнях мальчика — это говорило что он из старого района, где уже давно не чинили мощеные улочки. Тот находился на севере, а с северного пути не доберешься "пешком" к девяти в центр Рынка. Значит мальчик бежал бегом, видимо с каким-то поручением. Заметил, как пытается подальше отойти продавец "ограбленного" лотка и как старательно что-то смахивает с прилавка, роняя в суму. Как третий страж держится за карман и с опаской поглядывает на своих сослуживцев. Все это, почему-то, наталкивало Абеля на идею о невиновности мальчика. Пока он не мог собрать гобелен по ниточкам, но это чувство точило его изнутри, и не давало заснуть.

Тогда дознаватель выложил на стол три серебряные монетки. Он сказал что их нашли у басоты, и якобы именно их он стащил с прилавка. Крупная сумма, за такое либо руку по локоть, либо на рудник. Но Абель лишь пожал плечами, и сказал что это прекрасно вписывается в картину которую он обрисовал — мальчика отправили с поручением. После этой фразы они долго играли с дознавателем в гляделки, пока мужчина не хмыкнул. Довольно улыбнувшись, государев человек достал из стола ключ и снял с опешившего Абеля цепи. Затем снова был длинный путь по коридорам, пока Рихта не подвели к другой допросной. Из-за кованной двери доносились страшные крики, плач, а в ноздри бил запах аммиака.

— Этот страж — Тург Тистиан, брал дань с торговцев, — будничным тоном рассказывал Абелю дознаватель, а в это время крики слились в один поток. — За три серебряника в декаду, он гарантировал лавочникам безопасность, басота их не трогала. Пятого дня, он случайно столкнулся с тем мальчиком, когда принимал деньги от торговца. Это заметили его сослуживцы. Тургу пришлось сделать вид что рассыпанные на земле монеты — это неудача воришки. Его хотели забить прямо там, на улице. Но вмешался ты, а мимо проходил мой сотрудник. Удивительно, но ты заметил даже больше чем он. Моему соколу лишь чутье подсказало что, что-то здесь не так.

Наконец крики замерли, а юноша почувствовал как по тускло освещенному коридору пронесся прохладный ветерок — жнец явился за своим. Дознаватель схватил его за плечо и резко развернул его к себе, и приблизился так сильно, что их носы разделяла тонкая полоска воздуха.

— Ты бы не навредил невинному, если бы не был уверен в его виновности? — прошептал мужчина.

Мальчик отрицательно покачал головой. Дознаватель улыбнулся и задал еще один вопрос. В любой истории есть поворотный момент. Деталь, которая решает весь дальнейший сюжет. Таким в Истории Абеля Рихта стал следующий вопрос.

— Ты хочешь стать государевым человеком?

Не трудно догадаться, что на это ответил взволнованный мальчик.

Наконец кэб остановился, и следователь, спустив подножку, выбрался на улицу. На востоке уже поднималось солнце, окрашивая небо в пастельные тона. Абель сплюнул. Он не любил утро, еще больше чем день. Накинув на голову капюшон, пряча лицо в его тени, следователь двинулся к воротам Академии. Пожалуй, стоит рассказать почему эта фигура в сером плаще так уверенно идет к обители магов. Что ж, Абель уже не один год распутывал преступные клубки, и еще ни разу цель не уходил от него. Не важно — будь то черный маг, убийца, вор, насильник, шпион, беглый каторжник. Не имело значение, если есть загадка, Абель разгадывал её. Но все бывает в первый раз, и чуть меньше года назад, осечка случилась и у него. В тот день, во время оперы в Императорском Театре, произошло убийство аристократа. Громкое было дело. Посетителей оперы буквально через сито просеяли, но убийцу не нашли ни тогда, ни после. И лишь один нюанс остался в памяти Абеля. Странность, вызвавшая сомнения. Но из-за клятвы не вредить невиновным, покуда их вина не будет доказана, Абель не мог позволить себе большего. Он и так поддался эмоциям и буквально пытал молодого мужчину. Но все, чего смог добиться — это туманных ответов на четко поставленные вопросы. Это была странность, номер один.

Затем была странность номер два. Непонятно почему в городе случилась настоящая эпидемия отравления Златозмейкой. Абель не получил то дело, но что-то заставило идти по следу. И тот вывел дознавателя к Пяти Ямам, к лавке старухи травницы. Ужасная женщина, но, как оказалось, кроме дешевых трав, сомнительного свойства, ничем не торговавшей. Рихт взял с неё штраф и приказал к лету убраться из его города. Старуха кивнула. Какое-то время на Сантос спустилась тишина, убийцу аристократа все еще искали, но того как будто и не существовало. И лишь Абель чувствовал как завеса тайны приподнимает свой темный саван. Абель ждал, он умел это делать. И вскоре город буквально затопили странности.

Сперва, инцидент в Академии — смерть одного из студиозусов. Сам по себе этот факт ничем не примечателен, лишь за этот год Третья Управа расследовала аж десять подобных случаев. Но вот смерть "сильнейшего мага столетия", когда маги сказали что на той поляне сражались без магии, это уже из области пьяных бредней. Затем, когда Абель хотел побеседовать с "убийцей", ему доложили что последний пропал. Тогда Рихт лишь чудом не сошел с ума. Как мог пропасть подозреваемый из самого охраняемого комплекса во всей Империи? Как, спрашивал он, но ответа не было. А затем случилось страшное — старшего принца отравили, и ни чем-нибудь, а Королем Ядов. Самой страшной отравой, когда-либо созданной разумными. В докладе значилось что отравитель и способ доставки яда неизвестен. Но Абель снова почувствовал как в его груди поднимается то самое чувство, что помогло ему спасти мальчика-басоту. Рихт снова стал ждать. Ждать когда принц умрет. Прошло десять дней и его тело стали готовить к последнему путешествию. Не будем пускаться в пространные объяснения и рассказывать чего стоило Абелю подобраться к трупу. Тщательный осмотр выявил маленький, крохотный порез на лице принца. Азарт погони завладел следователем. Пользуясь своим пропуском, он поднялся в спальню ныне покойного принца и внимательного осмотрел все, что можно было осмотреть. И на одной из стен, что была противоположна окну и кровати, он нашел небольшое углубление, идеально подходящее под характерный кинжал убийцы.

Абель верил — если догадка невозможна, то сложи все странности воедино и самая бредовая идея, будет недалека от истины. Последнее, что требовалось следователю — ключ к мозаике, и за ним он отправился в Академию. Когда-то, будучи еще ребенком, Абель и сам мечтал учиться здесь, мечтал стать магом. Но, тем не менее, он ни разу не пожалел что стал государевым человеком. Загадки были для него всем, они были воздухом, наполнявшим легкие, были кровью, бегущей по венам, были душой, в сердце жившей. И сейчас он, наконец, напал на след, ведущий к разгадке, быть может, тайны всей его жизни. И эта тайна, почему-то, казалось ему куда страшнее и важнее чем три связанных между собой убийства. Нет, за этим было что-то еще, что-то громадное, что-то, для разгадки чего он и пришел в этот мир.

Показав свой медальон двум стражникам на воротах, Рихт с легкой улыбкой наблюдал, как те вздрогнули и тут же бросились открывать створки. Абель прошел на территорию Академии и, не смотря по сторонам, буквально бросился к пятому корпусу, где находился архив и "Отдел студиозусов". Он миновал парк, столкнулся с обнимающейся парочкой, посмотрел на статую девы, застывшей в очень странной позе, и остановился перед одноэтажным зданием. Он отварил дверь, и зашел внутрь. В ноздри ударил характерным запах, а Рихт почувствовал чей-то взгляд на спине. Не обращая на это внимания, он рванул к стойке, выложил медальон на прилавок и разве что не рявкнул на молоденькую сотрудницу.

— Личное дело студиозуса Тима Ройса! Живо!

Девушка разве что в обморок не свалилась и уже спустя мгновение спряталась во тьме стеллажей. Еще пару минут спустя она вернулась с папкой. Это имя Абель запомнил, когда расследовал то дело о смерти "сильнейшего мага". Дрожащими руками, взяв папку, Рихт стал лихорадочно перелистывать пергаментные листы, ища нужный. И вот, он, наконец, наткнулся на лист с портретом. Дыхание перехватило, сердце было готово выпрыгнуть из груди, а ноги чуть ли не подогнулись, когда следователь узнал это лицо. Лицо, что так нагло хамило ему в опере и вызвало столько подозрений, но затем бесследно исчезло. "Странности складываются воедино".

— Я конфискую это! — крикнул Абель и вышел из здания.

Теперь оставалось только идти по следу, и начинается этот след в графстве Гайнессов. Абель уже собирался закрыть папку, где сейчас читал лист "Биография", как его остановил низкий голос.

— Ты ищешь Тима Ройса?

Рихт обернулся и замер. Перед ним стоял разумный с белыми волосами, красными глазами и острыми ушами. Нет сомнений, это был Темный Эльф.

— Да, — ответил ему Абель.

— Тогда я с тобой, — спокойно сказал эльф и прошел прямо.

Сам не зная почему, следователь доверился своему "нюху ищейки" и, кивнув, так же зашагал по дорожке, ведущей к воротам. Осталось немного — тайна непременно откроет свои секреты перед ним. Абель никогда не проигрывает.

Тим, мокрый и сонный

Сняв плащ, я положил его на траву, а на него уже опустил замерзшую девушку. Она вся мелко дрожала и стучала зубами, губы уже посинели от холода, но в сознание она не приходила, да и если честно, приводить её в чувства я не собирался, во всяком случае в ближайшее время. Сняв мокрую куртку с рубашкой, я поблагодарил себя за предусмотрительность — сумка на бедре, где покоился дневник и писчие принадлежности, была непромокаемой и вещи не пострадали. Обратившись к себе, я понял насколько трудно мне дались два проклятья. Что бы "заморозить" охранников я потратил практически все магические силы, оставалась самая кроха, которую я сейчас и намеревался использовать. За пару минут собрав хвороста, я сложил его шалашом, достал из дневника нужную печать и зажав её между указательным и безымянным пальцем — напитал энергией. Когда же трафарет лег на сучья и ветки, те сразу занялись веселым пламенем. Холод потихоньку отступал. Воткнув две палки, я натянул на них мокрую одежду и оставил на просушку. Штаны я снимать не решился, а ну как муравьи закусают. Ну а теперь самая опасная часть, опасная не сейчас, а в ближайшем обозримом будущем.

Подойдя к леди, я бережно поднял её на руки и перенес к костру. Плащ так же повесил на палку, благо он был из особой ткани, и влага его не пропитала, так что должно хватить минуты, чтобы он высох и нагрелся. Что не удивительно, плащ то походный, и был бы он "простым" то первый ливень и здравствуй лихорадка. Ну ладно, будь я в лучшем настроении, то отвернулся бы в сторону или прикрыл глаза, ну а так… демоны с последствиями. Я стянул с девушки мокрое, но относительно целое платьице и, воткнув еще несколько палок, повесил на просушку и его. Под этим самым платьем, у леди оказалось весьма забавное нижнее белье. Ну, забавное для Землянина, а для Ангадорца эти длинные, по колено странные белые штанишки и непонятная маячка, которая юбкой до ягодиц, были сакральнее и возбудительнее чем мини-бикини.

Сняв подсохший плащ, я завернул в него девушку, и вместе с ней подсел к огню. Усадив дрожавшую леди перед собой, я обнял её. Ничто так не согревает как тепло другого человека, прибавим сюда костер и вуаля, через десяток минут губы подопечной налились цветом, она перестала дрожать и задышала ровнее. Не знаю что ей сейчас показывает Морфей, но пусть это будут самые спокойные сны, которые только есть у него в запасниках. Когда она проснется, мне будет не с руки выслушивать крики разъяренной фурии. Хотя их так и так не избежать.

Прошло несколько часов. Солнце уже полностью восстановило свои права и будто доказывая сей факт, светило нестерпимо ярко. Сам того не замечая, я начал поддаваться власти повелителя долины снов. Пришлось оставить девушку одну, и походить по поляне. Найдя несколько нужных травок, я вспомнил что у меня нет котелка, а только фляга, чудом не слетевшая с пояса. Что ж, делать нечего. Засунув два пучка в рот, я старательно их разжевал, а получившийся комочек выплюнул на руку. Потом поднес кулак ко рту, сжал его и выпил темно-зеленую струйку стекающую с руки. По хорошему такой концентрат пить не следует, но меня на вахте сменить некому и спать нельзя. Дня на три такого хватит, а потом придумаю чего-нибудь. Главное на исходе третьего дня, не подохнуть от побочных эффектов, но кто не рискует, того ночью зверье грызет. Когда я вернулся к костру, то не сразу понял, что меня смущает. А потом догадался, девушка смотрела на меня своими большими зелеными глазами, в которых сейчас читались все муки бездны, сдобренные пыточными камерами Третьей Управы. Классный коктейль, если ты мазохист конечно.

— Доброе утро? — спросил я, склонив голову набок.

Тишина и свет грозно горящих глаз были мне ответом.

— Шалом?

Шутку не оценили. Девушка все так же продолжала сверлить меня своими кошачьими гляделками. Пожав плечами, я сел напротив и достав сабли, стали вырисовывать на земле карту. В памяти она была, но так нагляднее, может и маршрут какой выберу. Вот за что люблю свои "походные" ножны — если с силой саблю не дернуть, фиг вытащишь. Умеют же люди делать…

— Кто меня раздел? — натурально прошипела леди. А голос у неё приятный, с легким восточным акцентом.

Я посмотрел на вельможу. Вот ведь женщины странные существа. Мы чуть не погибли, а она об одежке своей беспокоится… Нет, не понять мне женскую натуру.

— Ну я, — пожал я плечами.

— Как ты посмел?! Смерд! — шипела дамочка.

Ну вот, день только начался, а меня уже обзывают. Демоны, ну почему разбойникам так нужно насиловать всех и вся? Почему просто не прирезали и не обобрали? Или хотели восточным соседям в качестве рабов продать? Демоны, какая же сложная штука — жизнь.

— Если бы мог отмотать время назад, — начал я, не отрываясь от черчения карты. — То обязательно оставил бы вас мерзнуть в промокшем платье. А пару дней спустя копал бы вам могилку — лихорадка это та еще дамочка. Впрочем, вы с ней чем-то похожи.

— Промокшем? — недоверчиво переспросила девушка.

Я замер, готовясь к худшему. Не знаю как влияет шок на людей, никогда не видел, но подозревал что именно сейчас с ним столкнусь. На какой-то момент глаза девушки подернулись пленкой, а потом она вскочила, сбрасывая с себя плащ. Её красивые, зеленые глаза метались по поляне, она медленно вспоминала вчерашние события, постепенно смуглое лицо белело, и от неё ощутимо повеяло страхом.

— Сатия! Лисанда! — крикнула она. Голос её был полон надежды и затаенной боли.

В ответ лишь мерно шелестели листья в кронах, а ветер перебирал растрепавшиеся черные волосы. На миг я залюбовался этим ведением, но тут же отогнал от себя замысловатые образы.

— О нет! — ахнула леди и рухнула на колени. Я не знал, что надо делать, и, боясь все испортить, просто продолжал наблюдать. — Мы… мы… мы должны спасти их. Ты должен спасти их!

Я лишь покачал головой. Она даже не помнит, что Лисанда погибла, вероятнее всего защищая свою госпожу. Я промолчал, а девушку снова захлестнули воспоминания. В глазах сперва появился отблеск отчаяния, но потом они загорелись решительным блеском.

— Мы идем спасать Сатию! — крикнула она и снова вскочила на ноги, видимо вспомнила.

Я позволил леди натянуть на себя платье, а потом тоже встал. Девушка с благодарностью посмотрела на меня, но заметив мой чуть извиняющийся взгляд, сменила одобрение на подозрение.

— Что-то не так? — спросила она.

— Да, — кивнул я. — Мы никуда не идем.

— Что?! — вскричала девушка. — Но ведь они погибнут. Мы должны, просто обязаны…

— Успокойтесь, леди, — вздохнул я. — Река унесла нас далеко вниз по течению. И до лагеря идти дня три, а то и все четыре…

— Значит — будем идти! — перебила меня не сдающаяся вельможа.

Снова вздохнув, я продолжил.

— И когда мы дойдем, то увидим лишь пепел от костров, и горку трупов. И, увы, рисковать вашей и своей жизнью, ради похоронного обряда, мне не с руки.

— Трупов?

— Да, — просто ответил я. — И Сатия, и все пленники еще этим вечером встретились со жнецом.

Девушка снова рухнула на колени, сел и я. Не знаю что там за мысли кружатся в её голове, но я был готов к любым неприятностям, связанным с её не желанием принять реальность такой, каковой она и была.

— Нет, нет, — шептала она. — Я видела загон. Они еще живы! Мы не можем уйти без Сатии!

Наверное, смуглянка снова бы вскочила на ноги, но вместо неё поднялся я. Подойдя к леди, я положил руки на хрупкие плечи и заглянул в зеленые омуты.

— Они мертвы, — отчетливо проговорил я. — Смиритесь, миледи. А если хотите кого-то в этом винить — вините меня.

Она некоторое время молчала, а потом произнесла.

— П-почему?

Я сел напротив, спиной к огню, его жар приободрял и давал силы.

— Вы знаете о религии Имперцев?

Леди кивнула.

— Вы знаете о Кровавой Харте?

Вельможа кивнула, но слегка неуверенно.

— Что ж, видимо вы знаете не очень много, — сделал я самый просто вывод. — Раз так, то слушайте внимательно. Харту называют Кровавой, не потому что она покровительствует разбойникам, убийцам, наемникам, ворам и пиратам. А потому что это последняя из богов, кто еще принимает жертвы от своих верующих.

В зеленых глазах теперь плескался страх и недоверия. Я продолжил.

— Когда умирает один вожак, немедленно должен быть выбран другой. Это будет самый сильный, хитрый и подлый, если вопрос касается разбойников. Но мало будет выбора смертных, нового вожака должна признать Харта. И тогда, в ход вступает старый ритуал. Он так и называется, Ритуал Крови. Когда я убил прошлого вожака, то запустил этот механизм. Когда мы ушли от погони, разбойники вернулись в лагерь и тут же выбрали нового предводителя.

— Но ритуал…

— Для ритуала уже все было готово. Вы видели то загон? Хорошо. Пленных, скорее всего, собирались продать в рабство, но разбойникам нужна была кровь… Да, вы правильно все поняли. Всем "лишним" в лагере перерезали горло, а кровь их спустили в бочку. Сперва, в этой крови выкупался будущий вожак, а потом каждый из членов банды взял кубок и выпил полную чарку. И пили они до тех пор пока столитровая бочка не опустела. Вернемся в лагерь и найдем лишь мумии, в том числе и мумию Сатии.

Теперь в глазах миледи плескался ужас и отвращение. Я её понимаю, мне об этом ритуале как-то давно рассказал Добряк, помню, я ему тогда не сразу поверил. Но тем не мене, это была чистая правда. Вглядевшись в красивое лицо, я испугался, что девушка заплачет, но вскоре смятение сменилось еще большим отвращением и даже гневом.

— Почему ты спас меня? Меня, а не Сатию! Ведь вы были близки!

Помните, я собирался ответить на этот вопрос вам? Когда еще только подобрался к лагерю. Что ж, расскажу леди, а вы слушайте внимательно, второй раз повторять не стану.

— Вы правы, — кивнул я. — Вас я не знал, а с ней был близок настолько, насколько могут быть близки незнакомые друг другу люди. И когда я пробрался в лагерь, у меня был выбор — прийти за вами, так как я уже знал, где вы находитесь, либо попытаться отыскать Сатию. Что ж, это попытка могла стоить мне жизни и была обречена на провал. В вашем же случае у меня были весьма большие шансы выжить. Не буду распинаться насчет спасения вашей жизни, признаться, мне было, да и сейчас — несколько наплевать на вас. И тем не менее я заключил договор, по которому должен доставить вас в Алиат. А договор, для людей моей профессии, это даже больше чем "святое". Все что вам нужно знать — я собираюсь его выполнить. Если же вас интересуют мои моральные устои — то я решил спасти две жизни, включаю свою, а не рисковать одной — опять же моей. Так или иначе, Сатия была обречена на смерть, среди такого количества шатров я бы её не нашел, а в рабстве столь красивая девушка долго бы не прожила. Замучили бы её. Так что, смерть прошлой ночью стала для неё избавлением…

Договорить я не успел, щеку сильно обожгло — рука у девушки хоть и была легкой, но пощечина вышла хлесткой.

— Трус! — выплюнула она и отодвинулась подальше, одновременно сбрасывая мой плащ, будто какую-то грязь. И это оскорбление "трус", ударило меня хлеще чем пощечина, да и, пожалуй, — те порки кнутом в графстве Гайнессов, где я провел целый год, тоже были куда как мягче всего одного слова. — Жалкий трус! Можешь и дальше сидеть здесь. Я не верю ни единому твоему слову! Сама спасу её!

Я не был готов к такому повороту, и поэтому девушке удалось добежать до входа в рощу. Но, очнувшись от замешательства, я догнал её и аккуратно ударил в висок. Подхватив падающее тело, вернулся к костру. Быстро его затушив, закутал леди в плащ и, положив буйную на плечо, отправился дальше в лес. Карту так же пришлось затоптать. Погони я не опасался. До дня Харты, праздника когда сама богиня запрещает разбой, осталось не так много и новый вожак, вероятно, наплюет на беглецов и попытается сорвать куш покрупнее. Да и тем более нас с ними разделяет три дня пешего перехода, и часов семь конного. Нет, погони не будет. Что же до Алиата — как говорит любой бывалый путешественник "иди на восток, и придешь в Алиат". Так что я так и поступил, перехватил поудобнее леди, потер ушибленную щеку, и потопал на этот самый восток. По дороге улыбнулся — картина маслом — Шварц и бревно. Разве что леди на плече не совсем бревно, хотя кто её знает, но это уже что-то совсем пошлые шуточки пошли…

Личный Ад Тима — День первый

Я уныло массировал покусанное левое плечо. Да-да, вы все правильно расслышали — именно покусанное. Накануне, идея тащить леди через лес на плече, казалось мне разве что не идеальной. Но это стерва (Норманн по сравнению с ней образ достойного женского поведения), очнувшись, не согласилась с моими методами решения конфликтов, малого того что "испинала" мне весь живот, исколотила спину, "извизжала" уши, так еще и умудрилась как-то изогнуться и укусить плечо. Тут даже моя, истинно джентльменская, натура не выдержала. Нет, я её не скинул на землю, хотя желание определенно было. Аккуратно поставив строптивую леди на землю, я увернулся от нескольких пощечин и дождался пока та выпустит пар. Наконец смуглянка "успокоилась" и презрительно фыркнув пошла вперед. Благо, шла она аккурат в нужном направлении. Что ж, может это и есть — женская интуиция?

Через минут пятнадцать такой ходьбы девушка вскрикнула и чуть не упала. Не знаю зачем, но я успел подхватить её на руки. За что тут же огреб по другой щеке — видно леди не лишена чувства симметрии. Не обращая внимания на такие мелочи, я хлопнул себя по лбу, "принцесса" ведь была без сапожек. Вон, ноги уже кровью пошли. Стянув с себя обувку, я протянул ей, не по ноге конечно, но хоть как-то поможет. Когда та с благодарностью приняла ботфорты, я был готов принести любые дары, любым богам за то, что они не лишили её благоразумия. Но, увы, рядом была глубокая расщелина куда эти сапоги и полетели. Смуглянка вновь презрительно фыркнув и окинув меня взглядом, полным превосходства и злорадства, зашагала дальше. Было бы приятно сказать, что я просто пожал плечами и побрел следом. Увы, у меня нервы не из стали. Поэтому я уронил челюсть на землю, выпучил глаза, а когда до меня все таки дошло что сейчас произошло, я разразился самыми грязными ругательствами которые мне были только известны. Правда делал это весьма тихо, чтобы леди не услышала, принципы джентльмена — это принципы джентльмена. И даже такая "дама" не заставит меня ими пренебречь.

И уже только после этой пламенной речи, я пожал плечами и прибавил шагу. Мне-то что? Есть сапоги, нет сапог — без разницы. Да, боги, исключая прошлый год, будет проще перечислить дни, когда у меня на ногах были эти самые сапоги, а ни когда их не было. Ступни уже давно окостенели, и мне что щебень, что лесной ковер, все одно — легкое покалывание, да и только. Да и по лесу я ходить умел, а вот девушка не умела. И каждые минут двадцать падала. Вернее как — падала. Пыталась это сделать, но я вовремя подхватывал её на руки, за что тут же получал по лицу. Увернуться-то не успевал, мог бы успеть, но тогда пришлось бы её ронять, а это уже вроде как двойная работа. Ну а какой солдат, пусть и бывший, любит двойную работу. Приходилось терпеть. Да и про святость договора я не шутил. Раз уж подмахнул лист, будь добр довести подопечную до Алиата. (Момент слабости при "штурме" лагеря разбойников не идет в общий зачет!)

Первый привал случился когда леди подвернула ногу, в итоге, громко всхлипнув, она уселась на траву и подтянула свои израненные ступни. Но слезу не пустила. Если честно, у меня при виде этой израненной, сжавшейся девушки, похожей на обиженного, выброшенного из дому котенка, сердце кровью обливалось. Так что я сделал то — что сделал бы любой мужчина на моем месте. Снял с себя рубашку, отсек у неё рукава, и нарезал несколько полосок ткани.

Когда же своеобразные бинты были готовы, я побродил по округе и нашел нужные травы, заодно подобрал и коренья с ягодами — будет нам обед. Вернувшись к месту "посадки", я тут же потянулся рукой к лицу. Эта "нечто" решила что ей пора в путь, и попыталась встать, что, по понятным причинам у неё не получилось. Когда же я подхватил, то снова огреб по плечу. Нет, я человек великого терпения, но если так будет продолжаться, я донесу её до Алиата в бессознательном состоянии.

Усадив смуглянку на траву, я положил на тряпки нужные травы и потянулся к её ногам. Та сидела слишком спокойно. Я заподозрил неладное и был прав, стоило мне приблизиться, как её пятка чуть не разбила мне нос.

— Сидите спокойно! — рявкнул я на неё, вкладывая в голос все напряжение и раздражение, скопившееся за день.

Не знаю, какой громкости был крик, но с соседних деревьев слетели испуганные птицы. Девушку не проняло, она продолжила шипеть и брыкаться.

— Клянусь всеми богами, — прорычал я ей в лицо, предварительно схватив за лодыжки. — Еще одно движение, и я вновь вас вырублю.

— Трус, — выплюнула она. — Только и горазд, что на женщин руку поднимать.

Я проигнорировал эти грязные инсинуации и все же забинтовал пострадавшие ноги.

— Даже не пытайтесь встать, — предупредил я, предварительно грозно сверкнув глазами… Надеюсь что грозно… Ну не получается у меня быть злым и страшным!

Но девушка вроде успокоилась, хоть и продолжала свои тщетные попытки испепелить меня взглядом. Закончив с лечением, я подошел к дереву и двумя выверенными движениями, отсек у него пару толстых веток. Мысленно извинившись перед саблями за такое неподобающее воину обращение с оружием, я достал последний уцелевший кинжал и стал вырезать из дерева миски. Благо опыт уже был и это долго времени не заняло. Некоторое время спустя я разделил коренья, ягоды и листья на две порции и рукоятью кинжала размял их до состояния каши. Первую миску, я фиолетово-оранжево-зеленой кашицей я протянул миледи. Та уже было потянулась к ней, как меня озарила шальная догадка. Быстро убрав от неё миску, я процедил:

— Только попробуйте что-нибудь сделать с едой, кроме как съесть её. Будьте уверены, если это произойдет, еду вы впредь будете добывать себе сами!

Девушка окинула меня презрительным взглядом, но еду приняла. Получив в свои руки миску, она с отвращением взглянула на кашу, а потом удивленно спросила.

— А чем мне есть это?

— Руками, — пожал я плечами и в доказательство своих слов, начал трапезу.

Девушка скривилась от отвращения.

— Мужлан!

Боги, как она мне надоела, нет, я решительно не могу это молча терпеть.

— Фифа, — ответил я и с удовлетворением наблюдал за тем, как леди чуть ли не задыхается от возмущения.

— Трус!

— Курица ощипанная.

— Смерд!

— Дура.

Так продолжалось еще минуты две, пока я не решил, что это пора заканчивать. Оставив последнее слово леди, я погрузился в чтение дневника. Перспектива — не спать, меня очень сильно пугала. Я уже думал над тем что бы спать по-волчьи. Но вся фишка в том, что как опасность я леди не воспринимал, и следовательно, не проснулся бы, затей та какую-нибудь пакость. Нет, убить она бы меня не убила, а вот попытаться сбежать могла, ищи её потом по всему лесу. Так что я решил придумать охранную печать, которую мог бы поддерживать хотя бы часа четыре. Для полноценного отдыха мало, но и этого хватит. Что ж, пришло время чертить.

Личный Ад Тима — День второй

Ночь прошла спокойно. Девушка мирно спала, закутавшись в мой плащ. Видимо она решила, что на какое-то время может забыть о глупой гордости и принять от меня этот самый плащ. Я же всю ночь бился над печатью. Без нужной литературы и инструментов это была гиблая затея, и если часть литературы я помнил чуть ли не до запятой, то вот инструменты… так что всю ночь я провел за работой. В итоге мне удалось сделать из палочки, полоски нитки и стрелки, что-то на подобии циркуля. И это — за шесть часов работа! Жуть. С рассветом я поднял девушку, за ночь её ноги зажили и я снял повязки. Увы, я забылся, и как только до коснулся до её кожи, то тут же, с трудом, увернулся от пощечины. Смотав ткань и выкинув травы, я подал девушке деревянную миску. В неё я собрал росы, и, увы, никак не рассчитывал что девушка выпьет эту влагу целиком. Возвращаться к реке я опасался, поэтому придется мне до следующего утра обходиться без воды (воду во фляге я берег как зеницу ока). Но ничего, наученный горьким опытом, в следующий раз я обязательно разделю на две порции. И снова каша, сладковато-горьковатая и снова в путь.

Предварительно я начертил на земле карту и указал девушке где мы, и в каком направлении надо идти. Та было начала спорить, но я просто встал, стер ногой карту и указал в сторону чащи. Выслушав очередную порцию брани, поплелся следом за Принцесской. Так я решил её назвать. Если честно она меня жутко выводила. Надменная, наивная, неоправданно смелая (читай глупая) еще и дерется. Такую только за врага выдавать.

И опять мы шли, и опять она падала, и опять я её подхватывал и огребал по полной программе. Примерно к пяти вечера, когда было сделано уже два привала и две травяные примочки, я решил с ней заговорить. Мы как раз форсировали достаточно свободный участок леса. Деревья стояли свободно друг от друга, виднелись кусты с ягодами, который я потихоньку ощипывал, да и густая трава надежно укрывала корни и камешки.

— Вы неправильно ходите по лесу, — сказал я ей в спину, закидывая в рот очередную сочную ягодку. — Идете как по проспекту, а здесь вам не мощеные улочки.

Девушка ни как не реагировала на слова, даже не обзывалась, но я знал, что она меня слышала.

— Если будете идти правильно, будете меньше падать. Будете меньше падать, быстрее дойдем да и ваши ножки не так сильно пострадают. А то, быть может, доведете их до такого состояния, что ни один лекарь не справится. А там, глядишь, и замуж не возьмут с такими-то ступнями, где шрам на шраме.

Тут леди обернулась, грозно на меня посмотрела и ускорила шаг, отчего чуть не упала. Вздохнув, я догнал её и аккуратно схватил за правую руку, левую остановил около лица.

— Послушайте…

— И не собираюсь, — фыркнула она и попыталась вырвать руки.

— Да послушайте же! — рявкнул я. Вроде успокоилась. — Смотрите внимательно. Расставляйте ноги чуть шире. Правую, не прямо, а прямо и чуть правее, когда идете, переносите вес на неё, потом левую прямо и левее, и вес на неё. И так далее. Войдете в ритм, падать будете меньше, как и запинаться.

Боги, такую простую науку знает каждый деревенский, а ей объяснять надо. Когда с ликбезом было покончено, я отпустил её запястья и указал в нужную сторону. Что бы до её скудного разума дошел смысл сей науки, леди понадобилось еще пару раз оступиться. Но дальше мы пошли намного легче. Ну, хоть какое-то достоинство — учится быстро.

Понадобилось еще два привала, и к вечеру мы проделали внушающий уважение путь. Я видел как каждый шаг причинял её нестерпимую боль, но даже сама мысль о том что бы предложить ей пролежать часть дороги у меня на руках, вызывала немалый ужас. Такого крика мои уши попросту не переживут. Поэтому когда солнце скрылось на западе, а на черном бархате неба рассыпались звезды, я снова замотал ей ноги. Потом собрал коренья, ягоды, листья и сделал кашу. Пока девушка ела, наколдовал костерок. Резерв уже почти полностью восстановился, и я практически не заметил усилия, понадобившегося для того что бы сухие веточки занялись веселым пламенем. Открыв дневник, я приготовился к очередной бессонной ночи, печать ни как не давалась.

Девушка доела, закуталась в плащ и повернулась к лесу передом, а ко мне не самой кошерной частью тела. Тихо трещало пламя костра, пели сверчки, и цикады, ухали совы где-то вдалеке, а я, несмотря на то, что был "накачан" травяным энергетиком, прикладывал некоторое усилия что бы побороть Морфея. В этом мне немало помогал дневник и новая задачка. Необходимые символы я уже набросал, осталось только найти верные круги и выверить нужное расположение всех составляющих, что и есть самая сложная и самая трудоёмкая часть работы. И как раз, в момент, когда вычисления заняли уже три листа, я расслышал мерные всхлипы. Девушка не выдержала и заплакала. Не знаю, но в этот момент я ощутил себя если не скотиной, то существом близким к этому. Может быть я такой слабовольный, но слезы, чьи бы они не были, всегда выводят меня из равновесия. Я знал, что подходить к ней сейчас большая ошибка, но не подходить еще большая.

— Эй, — потрепал я её по плечу.

Я хотел сказать что-то успокаивающее. Хотя, если честно, я не знал что ей сказать, но Принцесска так и не дала мне шанса проявить скудную фантазии.

— Оставь меня смерд! — крикнула она.

Отшатнувшись, я пробурчал себе под нос:

— Курица.

— Неотесанная деревенщина!

И понеслась… Меня хватило на минуту, а потом, привычно оставив за леди последнее слово я принялся за расчеты. До рассвета еще далеко.

Личный Ад Тима — День четвертый

Я уныло плелся следом за леди. По моим приблизительным подсчетам, до деревни оставалось еще дней десять пешего пути. Становилось все хуже. Эффект трав закончился еще вчера, и ночью меня скрутило от побочных эффектов. Голова раскалывалась, живот скручивало дугой, но я терпел и лишь крепче сжимал зубы. Нельзя было показывать слабость перед этой Принцесской. И не из-за того что та бы завалила меня очередным потоком брани и оскорблений, а просто потому что ей и так страшно, куда уж еще добавлять. Утром все было как обычно, мы перекинулись очередными "комплиментами", потом я убрал примочки с её ступней, накормил нас кашей и напоил росой, после чего мы двинулись дальше. От каши уже тошнило, но я не мог пойти на охоту. Даже с моими умениями это заняло бы не меньше трех часов. Я боялся оставлять смуглянку одну на этот срок. В лесу может всякое случится, да и она без царя в голове, а ну как сбежать попробует. Нет, так рисковать я не мог. А ночью меня ждало очередное испытание. Морфей, разозлившись на неверного, решил утроить силы и напал на меня со всей решимостью. Чтобы не поддаться на его усилия, я воткнул стрелку себе в ладонь. Когда я засыпал, то рука опускалась на стрелку и давило, причиняя не малую боль. Понятное дело в такой ситуации не до расчета печати. Так — в пути, под аккомпанемент боли в руке и бесконечных переругиваний прошел еще один день.

Личный Ад Тима — День седьмой

Иногда я жалею, что не дал Санте себя пришибить. Возможно тогда я был бы избавлен от общества этой… этой… не, о женщинах так не говорят.

— А ты уверен что она женщина? — спросил меня трухлявый пень, стоявший рядом.

Я взглянул на шедшую впереди леди. На какой-то миг она почудилась мне буратиной в изорванном платье и темном плаще.

— А кто её знает, — ответил я дереву стоявшему рядом.

— Ну, ты мог бы проверить, — развело она ветвями и усмехнулось дуплом.

Я посмотрел еще раз на девушку, и та превратилась в овцу.

— Неее, — протянул я, обращаясь к дятлу. — Это не ко мне.

Дятел только продолжал мерно стучать по дереву. Стоп, дятел? Мясо! Я тут же схватился за кинжал, но потом понял что это может быть очередной галлюцинацией. Ах да, у меня вторая стадия недосыпа. Повышенная раздражительность, головные боли и галлюцинации. Не знаю, почему у меня они такие сильные, видимо в ягодах, что я съел на кануне, было что-то не то.

— Аууу! — послышался вой вдалеке. Ну вот, теперь еще и слуховые.

Личный Ад Тима — День десятый

Галлюцинации ушли, за ними пришла паранойя. Теперь я уже серьезно опасался любой тени, звука, даже шороха. Мне чудилось, что ветка это змея, готовая к прыжку. Куст казался медведицей, стоявшей на страже потомства. В корягах теперь таились замаскированные крокодилы, а девушка, идущая впереди, теперь казалась разве что не самой Хартой. Я начал сдавать. Ноги казались мне тяжелее Харпуда, цепи гор что в Нимии. Руки были налиты свинцом. Взгляд блуждал как у пьяного, мысли путались, и теперь уже не Принцесска, а я норовил упасть при каждом неверном шаге. Вся левая рука были истыкана и теперь походила на культю малолетки, болеющего ветрянкой. Я сдавал…

— А-а-аууу! — послышалось совсем близко.

Видимо галлюцинации не ушли.

— Что это? — вздрогнула девушка.

— Волки, — пожал я плечами. — Поют, охотничью песню

Я продолжил медленно переставлять ноги, но вскоре натолкнулся на девушку. В её глазах плескался ужас, и тогда меня осенило.

— Вы тоже их слышите? — осенило меня.

— Да.

— Как давно?

— Второй день.

Плохо, очень плохо. Теперь я не мог разобрать где реальность, а где вымысел. Ведь сам я услышал их намного раньше, но тогда почему они не напали раньше? Ведь среди нас уставшая девушка, и полусумасшедший мужик. Мы, по соображениям волков, "слабые особи", они чувствуют нашу усталость, для них мы добыча. Волки не стали бы ждать три дня, они бы напали на следующий, максимум подождали ночь. Ночь… О да. Как же, темные боги меня задери, мне дорога эта леди с её заморочками!

Я вскинул голову, солнце заходило, небо уже стало кроваво-красным, а на востоке виднелись первые звезды.

— Залезайте на дерево, — я кивнул девушке на ближайший ствол, где внизу было достаточно веток.

— Что?! Да как ты смеешь мне приказывать! Жалкий…

— Леди, — устало проговорил я. — Если вы хотите быть загрызенной, причем отнюдь не мной, то смело оставайтесь внизу. Если вам жизнь дорога, делайте, что говорят.

Не знаю, что Принцесска нашла у меня на лице, когда так пристально его рассматривала, но уже через минут пятнадцать сидела на верхнем ярусе. Я прислонился спиной к еще теплой коре. Сняв куртку, я сложил её и закинул на один сук, на другой полетела исхудавшая рубашка. В бою с волками они мне не помощники, а в лесу без одежды человеку не с руки. Я ж не Маугли и не Тарзан. Либо закусает мошкара, ветки изобьют, на жаре пузырями пойду, либо еще беда какая, нет, без одежды никак. Обнажив сабли, я вытащил из кармана позеленевшие полоски ткани, которыми бинтовал ноги смуглянки и старательно примотал рукояти оружия к ладоням. Оставалось только ждать.

— Аа-аааа-уууу! — послышалось ближе.

Ага, они уже близко. Во всяком случае, они чуют мой и девушки страх. Поют "загонную" песню, думают, что мы будем бежать. Ну да, волки не очень-то умны. Намного глупее, чем про них разумные думают.

— Почему ты не лезешь наверх? — послышалось сверху.

— Смысл? — и повторил заученную фразу. — Охотничьи угодья волков распространятся на территорию диаметром в семьдесят пять километров. Центром окружности является их логово. Учитывая нашу скорость, время, когда в первый раз была услышана охотничья песнь и все такое. То мы сейчас примерно в сорока километрах от границы угодий. Учитывая нашу скорость (тут я зевнул), нам потребуется дней десять чтобы покинуть их. Думаю, мои расчеты (снова зевок) наглядно демонстрируют, что нас догонят в любом случае. Лучший вариант — драться сейчас.

— Ауууу-уу-у! — песня атаки будто подтвердила мои слова.

Собирая в кулак оставшиеся волю и силы, я разогнал свое сердце. Пришло время битвы и даже паскудный Морфей увел свои силы в тыл и решил дать мне шанс. Наконец, в ночи я увидел желтые и красные глаза. Волки прятались в кустах и разглядывали меня. Кем же я им казался? Может быть, они видели того, настоящего меня, а не эту не получившуюся фигурку богов. Впрочем, меня это не волновало. Вскоре первые из них вышли на свет. Я сильнее сжал клинки. Дыхание участилось, шум бившегося сердца на мгновение оглушил меня. Вожак пустил в разведку двух самых слабых волков.

Они не больше собак, их клыки желты от трупной гнили, им даже не позволяют питаться свежей добычей. И, тем не менее, они бесстрашно рычат, скаля достойное оружие, в глазах их нет ни грамма страха, только бешенный хищный свет. Как бы я хотел сказать то же самое о себе, но страх липкой жижей облепил мое лицо и спину. Крупные градины пота, скатившись по спине, упали на траву. Это послужило сигналом к атаке. Серая и черная молнии сорвались со своих мест. Первому нападавшему, в его раскрытую пасть, готовую к укусу, я вонзил клинок, тот пронзил тушу и я погрузил оружие по самую гарду. Второй решил атаковать не мое горло, а ноги, ему я просто срубил голову.

— А-а-аууу! — вожак признал меня, сейчас начнется настоящая битва.

На поляну вышли остальные охотники. Крупные самцы, много больше, чем немецкие овчарки, а страх делает их еще крупнее. И среди них — огромный, серый вожак. Альфа-самец, предводитель своих охотников. Скинув с клинка убитую тушу, я наблюдал за тем, как волки запугивали меня, рыча и скалясь. Глупцы, если бы не человеческая воля, я бы уже давно поседел от страха. Но вместе со страхом, появилось какое-то новое ощущение. Такого я еще не испытывал. Это было какое-то разжигающее, сладостное чувство. Оно походило на чувство предвкушения, или скорее на покерный азарт. Не знаю… Оно было новым, а у меня не было времени для скрупулезного анализа.

Еще три молнии рванули ко мне. Один, с белым пятном на морде, повторил участь серого предшественника. С неотвратимостью выпущенного арбалетного болта, он бросился мне на глотку. Ему я рассек пасть, а когда тот падал, то легкий серебряный росчерк, пришедшийся ему на горло, заставил в воздухе сиять алым, красную капель. Второй бросился мне на грудь, его я нанизал на старшую саблю, как свежее мясо на шампур. Но третьему я сделать ничего не смог, и он вцепился мне в ногу. Зашипев от боли, я пробил саблей ему черепушку. Столкнув непострадавшей ногой со старшей сабли агонизирующую тушу, я приготовился.

Прежде спокойный альфа зарычал. Он в гневе. Я смог убить пятерых его охотников. Нет, меня не будут жрать. Если сомкнуться челюсти на глотке, меня будут рвать на части пока на полянке не останется лишь кровавое пятно. Я лишь крепче вжался в дерево. Если то была битва, то сейчас будет охота. И волки не заставили себя ждать, рыча, они всем скопом ринулись в атаку, и лишь вожак стал ходить по кругу, наблюдая за схваткой. Быть может, будь я в другом состоянии, смог бы колдануть чего-нибудь. Но сейчас, когда я даже поток энергии контролировать не в состоянии, это будет просто самоубийственный шаг. Но не время склонять "бы", драка в самом разгаре.

Я резал и бил. Вот я отсек кому-то лапу, что бы обратным движением рассечь морду. Вот другой вцепился мне в руку, его я истыкал саблей, как иголка швейной машинки, строчит материю. Другой когтями изодрал мне пострадавшую ногу, его горячо пылающий правый глаз остудила моя сталь. Каждый взмах моих рук убивал одного из волков. А каждый из их бросков, оставлял на мне кровоточащие раны. Боль застилала взор, страх набирал силы. И был момент, когда он уже почти одолел меня, но это неведомое мне доселе чувство, скомкало страх будто тот был испорченным листом бумаги. И это самое чувство, какая-то дикая смесь азарта, горячки боя и наслаждения битвой, подступило ко мне ближе, и так же вступило в схватку с волками.

Черный хищник нацелился мне в глотку, но встретил лишь скрещенные клинки. Тело его упало, голова покатилась дальше. На поляне было девять волчьих трупов. На мне же не было места, откуда не текла бы кровь. Вновь зарычал вожак и, оглянувшись, я понял — мы остались один на один. Тот медленно кружил предо мной, выбирая момент для атаки. Я же все так же стоял, прислонившись спиной к дереву. Сабли казались мне многотонными, а ноги, даже захоти я, никогда бы не сошли с этого места. Они уже давно пустили корни и прочно вросли в землю Наконец он прыгнул. Стремителен и быстр был тот бросок. Глаза его сверкали золотым огнем, клыки были размером с ладонь. Все его мощное, хищное тело, олицетворяло собой силу и стремление убивать. Серая молния расчертила пространство. Он не думал, не сомневался, не искал свой путь, он просто дрался и в драке находил наивысшее наслаждение. Но как бы он ни был быстр, я был быстрее. Как бы он ни был смел, я был смелее. Как бы он ни был безумен, но я был сумасшедшее любого юродивого. И как бы ни были длинны, остры и опасны его клыки, сколько бы жертв они не подрали, но мои клыки-сабли были длиннее, острее, опаснее и много больше жертв они отправили в мешок седого жнеца. Мы упали. Ноги подвели меня, и я не выдержал натиска. Какое-то время мертвое тело билось, жажда жизни вожака была велика, и он отказывался отправляться на поля вечной охота, оставляя жертву дышать. Но с двумя саблями в теле долго не живут. Вскоре его лапы замерли, пасть издала последний рык, а сердце замерло. В ту ночь я засыпал под теплым меховым одеялом, уходя в страну снов с чувством наслаждения и покоя.

Лиамия Насалим Гуфар

Лиамия спустилась с дерева и с недоверием взглянула на поляну. С высоты, она могла видеть лишь вспышки клинков, отражающих лунный свет. Да слышать рычание зверей. И все же ей, сидевшей на ветке, был страшно как никогда и сейчас она в растерянности оглядывалась, ожидая что этого смерд и хам выпрыгнет откуда-нибудь и в своей обычной манере начнет ей грубить. Но время шло, а мужчина так и не появлялся. Тогда девушка, не понимая зачем, решила сама найти его. Она некоторое время бродила вокруг, пока не замерла от ужаса, коленки её задрожали. Телохранитель лежал под огромным, ненормально большим серым волком. Страх одиночества и осознание того факта что в одиночку шансов на выживание у неё почти нет, заставили девушку приблизитесь. С трудом она оттолкнула тушу волка и прислонила ухо к груди мужчины.

— Тук-тук-тук, — доносилось до её слуха.

Лиамия поразилась тому, как спокойно стучит его сердце. Будто и не было страшной битвы, а спутник просто прилег отдохнуть. И в этот момент луна выглянула из-за тучи и бросила свет своих лучей на тело мужчины. Лиамия охнула, даже в лечебнице сестры, где она частенько бывала, девушка не видела кого-то, кто был бы столь изранен. Вскоре девушка успокоилась.

— Долги всегда надо возвращать, — пробурчала она и сняла платье. Низ его был изрезан и уже бы не пригодился. Так что девушка сняла сорочку, и отрезал подол. Вернув ополовиненное платье на место, девушка тут же взялась за нож. Вскоре на поляну легли ровные полоски. Не то, что те, нарезанные этим невежей.

Лиамия смутно знала о травах, растущих в этих местах, но все же смогла найти нужные. Из стрелки, которую она свистнула у телохранителя дня два назад, он смастерила врачебную иголку. А одну из полосок пустила на нитки. Что ж, пора браться за дело.

Тим

Проснулся я от саднившей боли. Резко открыв глаза, я попытался тут же встать, поскольку, как выяснилось, я полусидел, облокотившись на дерево.

— Не шевелись! — прикрикнул на меня знакомый голос, и кто-то с силой нажал мне на грудь, я вернулся в прежнее положение. — И не шипи — не девчонка.

Когда изображение приняло резкость, я смог четко взглянуть реальности в лицо. Находился я на все той же поляне, только вот тела волков были почему-то свалены в кучу, да — еще кто-то надо мной нависал. Благо сон пошел мне на руку и мыслительный процесс наладился. Смуглянка, прикусив язычок, что-то делала с моим плечом.

— Что вы делаете? — спросил я.

— Штопаю, — буднично заметила она.

Да, действительно штопала. Зашивала особо глубокий укус. Я оглядел свое тело, из одежды на мне остались… ну, так в этом мире называют трусы, но это больше похоже на шорты. Всего же остального я был лишен. Хотя то тут, то там виднелись белые и не совсем, полоски ткани, заменившие, судя по всему, бинты. И тут меня осенило (говорю же, сон пошел на руку). Принцесска умела врачевать! А я все это время возился с ней как… как… не знаю с кем! Еще никогда и ни с кем я так не возился как с ней! Нет, все, баста. Месть и только месть.

— И кто же меня раздел? — ехидно спросил я.

— Я, — пожала плечами девушка, и кивнула в сторону шортиков. — Не бойся, там ничего не пострадало. Я проверила.

Лицо обдало жаром, но я вовремя взял себя под контроль и взмолился, чтобы леди не заметила секундной красноты.

— Что, приятно было когда я вас "лапал", а вы мне пощечины отвешивали? — я решил зайти с другой стороны. — Раз уж могли себя сами подлатать, то к чему был этот еже утренний ритуал с повязками.

— Я не знала нужных трав, а ты не догадался мне их показать. Только недавно я заметила, какие ты собираешь, — все тем же тоном произнесла девушка.

Я не собирался так просто сдаваться, и уже собирался зайти с третьей стороны. Как девушка сделал очередной стежок и, окунув пальцы в миску, где была какая-то жижица, провела этими пальцами по плечу.

— Ауч! — вскрикнул я ни сколько от боли, сколько от неожиданности.

Девушка вздохнула.

— Сиди спокойно! И не шипи, сказала же — не девчонка.

— Да я и сам могу подлатать себя, — недовольно буркнул я.

— Ага, — кивнула леди и кивнула на широкий, уродливый шрам на боку — наследие Мальгрома. — Я уже заметила.

— Это был неудачный раз, — тут же парировал я.

— А другие, значит, были удачными? — с прищуром спросила девушка. — Что ж, поражена твоей безрукостью.

Я чуть не задохнулся от возмущения, но девушка снова не дала мне слова.

— Все, готово! — радостно крикнула она и быстренько забинтовала плечо. Я поразился тому, с какой скоростью и точностью это было сделано. — Теперь как новенький.

Я оглядел этого "новенького", и понял, что времена бывали и получше, но и похуже тоже. Тут же попытался встать, но ноги подвели меня и я рухнул на землю. Девушка вздохнула и подала мне руку. Моему возмущению не было предела.

— Не нужна мне ваша помощь!

Девушка тут же замерла, а потом засмеялась. Сперва, я не понял причину такой реакции, а потом и сам улыбнулся. Как говориться — в чужом глазу соринку, а в своем… Как же часто мы ругаем людей за то, что частенько делаем сами? А вообще, надо отдать должное, врачевать леди умела.

— Спасибо, — сказал я.

Леди прекратила смеяться, и, кажется, покраснела.

— И тебе, — прошептал она.

— М? — ну хоть какой-то укол. О да — я злопамятный.

— Спасибо тебе, — чуть громче произнесла она.

— Ох, прошу прощения миледи, после вчерашнего у меня проблемы со слухом.

— Говорю — спасибо, что дважды спас мне жизнь! — крикнула она.

Я насладился её обиженно-виноватым видом и тут же добил.

— О, да не стоит — это моя работа.

На леди как кушак воды вылили, а потом она снова опасно прищурилась. Натурально кошка.

— Издеваешься да?

Я кивнул. И тут она взяла и пнула меня по больной ноге.

— Эй! — крикнул я. — Раненых бить нельзя!

— Ты вредный, тебя можно.

Я прикрыл глаза. Желания спорить не было, да и не переспоришь эту пресловутую женскую логику. Кто-то присел рядом.

— Лиамия Гуфар, — произнесла она.

— М?

— Что, действительно со слухом плохо?

Я пожал плечами. Солнце приятно грело, а ветерок остужал израненное тело. Жизнь — прекрасная штука, а особенно она прекрасна, когда ты живой.

— Меня зовут — Лиамия Гуфар.

— Тим Ройс, — представился я. — Приятно познакомиться.

Наверно Лиамия кивнула, вот только я этого не видел.

— Давай на "ты"? — попросила она.

— Давай, — легко согласился я.

— Хочу спать, — после минутной паузы сказала Гуфар.

— Я тоже.

— Ты же часов десять спал!

— Все рано хочу.

— Тогда давай спать.

— Давай, — вновь согласился я.

Что-то тяжелое опустилось мне на левое, непострадавшее плечо. И я, недолго думая, положил свою голову на её.

— Тебе не говорили, что ты ужасно наглый деревенщина? — сонно проговорила она.

— Ага, — в тон ей ответил я. — Говорили.

— Дурак, — в привычной манере, обозвали меня.

— Фифа, — ответил я.

— Все равно дурак.

Как обычно, мне первому надоело спорить, поэтому, оставив за ней последнее слово, я отправился к заждавшемуся Морфею. И тот, что удивительно, не мучил меня образами волков, наглых и глупых девушек, или еще какой ерундой. Он вообще меня не мучил, он подарил сон без сновидений, где единственной спутницей была чернота.