– Нет, ну ты можешь делать то не при её детеныше? – возмутился Хаджар, когда Неро, вооружившись мечом, полез на тигра.
– Так, она просила тебя забрать с собой… – Неро окинул взглядом исполинскую тушу. – Шкуру, ядро и прочее.
– Но не при Азреи же!
– Тоже мне, нашлась мамаша! – пыхтел Неро занятый не самой лицеприятной работой. – Слушай, она все равно дрыхнет. Убери её в одежду и помоги мне. Без твоих призрачных ударов я здесь и за месяц не справлюсь!
– Слушай, мы все равно не сможем даже поцарапать эту шкуру.
– Не смогли бы, – Неро очистил лицо от крови. Чужой крови. – Но она перед смертью что-то сделала со своей защитой. Теперь даже мой нож её возьмет.
Хаджар вздохнул. В нем не то чтобы жадность говорила, а скорее уважение к последнему желанию существа, которое спокойно могло его убить. Да и к тому же делала она это вовсе не для него, а для своего детеныша.
Хотя, чего греха таить, Хаджара и самого прельщала перспектива заполучить клинки из её когтей и броню из её шкуры. Изделия получатся явно артефактные и весьма достойного уровня. За такие, наверное, большинство Небесных Солдат глотки бы друг другу повыдирали.
– Погоди тогда.
– Только недолго. Я тут загнусь в одиночку!
Хаджар побродил по оврагу, пока не наткнулся на искомую им траву. Едва ли не везде растущий сорняк, но если к ег соку добавить немного энергии мира, получалось вполне себе сносное снотворное. Таким воры, обычно, сторожевых собак усыпляли.
Чего только не узнаешь, пока бродишь по свету с цирком.
Убедившись в том, что котенок точно не проснется в ближайшие несколько часов, Хаджар убрал его за пазуху. Тот свернулся еще более тугим клубком, от чего груди Хаджара сразу стало теплее. Неплохой меховой валик получился из Азреи…
– Да простят меня боги, – вздохнул Хаджар.
Все же, от подобной работы на душе было нелегко.
Вдвоем они управились к позднему вечеру. Не так уж легко было разделать тушу стадии Древнего. Как, в процессе работы, объяснил Хаджару его приятель, после Вожака шла стадия Короля Зверей. Зверь такого уровня был равен по силе Рыцарю Духа. Но и это был не конец и не вершина в развитии. После Короля Зверей, шел ранг Древнего.
А Древний, в свою очередь, оказывался равен стадии Повелителя у людей. Сам неро говорил, что никогда не верил в существовании подобных созданий. Как они не верил в то, что существовали люди-Повелители. Считал это выдумками из детских баек и легенд.
Вот только этот день сильно изменил его представление о мире. Как и Хаджар, неро теперь чувствовал себя маленькой лягушкой, считавшей свой колодец целой вселенной. А затем её внезапно выкинуло в открытый океан и она поняла, как наивна была прежде.
Вот только Травес был намного сильнее тигрицы. На какой же стадии тогда находился дракон, и как далеко от Хаджара лежала вершина развития искусств?
К моменту, когда в лесу вновь проснулись тени играющиеся с лунным светом, они, наконец, управились. Все в крови, дурно пахнущие, они сидели на краю оврага и смотрели в низ. Там уже занималось пламя.
Они не особо боялись лесного пожара – успели выкопать вокруг оврага траншею и срезать соседние ветки. Но останки тигрицы решили, на всякий случай, предать огню.
Рядом с ними лежали четыре клыка-сабли тигра – самых крепких, острых и больших. Двадцать когтей-копий – самая сложная часть работы. Даже коснуться до них было проблематично.
Несмотря на гибель владелицы, вокруг когтей все еще витала хищная аура. Если бы к ним подошел простой человек, а не практикующий хотя бы стадии Телесных рек – они бы рассекли его на расстоянии в десять шагов.
Благо, что Неро и Хаджар все же оказались на достаточных стадиях развития, чтобы так глупо не умереть.
Что вызывало у Хадажра определенные подозрение и даже искушение.
Он никогда не сканировал Неро. Раньше просто повода не было, а после всего того, что приятель, а теперь, наверное, друг для него сделал… Это было бы слишком низко, почти подло. А Хаджар был кем угодно, но только не подлецом. Особенно по отношению к тем, кто делал ему добро.
Его простой кодекс гласил – сто крат отвечать добром на добро и сто крат злом на зло.
Он не мог позволить себе просканировать друга. Но, боги, как же велики были его подозрения и искушения.
– Да не смотри ты на меня так! Не выйду я за тебя!
– Кому ты нужен, бабник, – засмеялся Хаджар, пытаясь очистить руки от крови.
– А чего пялишься тогда?
– Да вот понять не могу, какая у тебя стадия.
Неро посмотрел на товарища, потом на когти и вздохнул. Только сейчас он понял, как сильно лопухнулся.
– Знаешь, я тебе доверяю, офицер. Но, предупреждаю, дружить я не умею – не было никогда у меня друзей.
Неро внезапно плюнул на ладонь и протянул её Хаджару.
– Ты это чего? – спросил принц. – За каким демоном мне твоя слюна?
– Ты с какой ветки упал, Хадж. Или в твоей деревни обычая нет.
– Обычая плевать на урки? Нет, у нас народ чистоплотный. Или ты так хочешь непрямо со мной поцеловаться.
Неро скривился.
– Даже одна мысль об этом отбивает у меня желание оказываться с кем-то в постели на ближайшую неделю. А ты знаешь, что для меня за пытка провести ночь без женщины.
– Ну тогда и вытри свою культю. Не буду я в твоей слюне мыться.
– Вот чего ты обижаешь сразу, Хадж? – произнес Неро притворно плачущим голосом. – Обычай у нас такой.
– Где?
– Где, где. Во всем Лидусе! И империи, наверное. В общем, побратимство скрепляют кровью. А дружбу слюной. Ну, если намерения серьезны.
– Намерения серьезны… – повторил Хаджар. – А ты меня точно замуж сейчас не зовешь?
– Нет, не зову. И если ты еще дурака валять продолжишь, то я тебе так тресну, что никто не позовет.
Хаджар засмеялся. Он плюнул на ладонь, и они ударили по рукам.
Для Хаджара Неро стал первым другом в его обеих жизнях. Это было чертовски приятное чувство.
– Формирование, – тихим голосом произнес Неро. Будто боялся, что его услышат. – Стадия Зерна.
– Твою мать…
– Ты мою маму не трогай!
– Да я образно, – отмахнулся Хаджар. – Ты мне в спаррингах поддавался, что ли?
– Нет! – Неро едва по земле кулаком не ударил. – И вот это меня напрягает. А ну колись, друже, ты как таким вырос? Чем кормили? Нет, ты Един с мечом и все такое, но у меня энергии вдвое больше твоей!
Хаджар посмотрел в сторону поднимающейся на небо луны. Она была прекрасна.
Из-за пазухи высунулась белая мордочка и зевнула.
Демоны, котенка ведь кормить чем-то нужно! А чем ему кормить детеныша тигра стадии Древнего?
– Кровь у меня не совсем человеческая, – ответил Хаджар.
– Наследство что ли?
– Чего?
– Деревенщина необразованная, – вздохнул Неро. – Короче, по легендам, а я после сегодняшнего вечера в них верю, когда-то давно сильные звери принимали облик людей и ходили среди нас. Ну и, понятное дело, вечерами они не просто так в постели валялись. Потом рождались всякие люди с кровью “не совсем человеческой”. Первые из таких поколений, в ком была половина крови зверя, становились легендарными личностями. Силы в них было немерено и по стадиям развития они прыгали как дети по лестнице.
Ну, Хаджар не знал какой процент крови дракона циркулирует по его венам.
– Потом, конечно, – продолжал Неро. – в роду Наследство ослабевало. А за тысячи лет сходило на нет. Разве что в ком-нибудь иногда просыпалось. Ну, как в тебе в данном случае. А, кстати, чье Наследство у тебя?
– Бабушка говорила, что драконье.
Неро пару раз хлопнул веками, а потом грязно выругался.
– Я тебе клянусь, Хаджар, что никогда об этом никому не расскажу, – на полном серьезе произнес Неро. В подтверждении своих слов он махнул ножом по ладони, и вступившая кровь вспыхнула золотым свечением. Он принес клятву на крови и теперь, если он её нарушит, то сгорит в таком же пламени. – Но, демоны и боги, больше никогда и никому об этом не говори. Если не хочешь, чтобы тебя пустили на ингредиенты.
– А то я прям бегая и кричу на каждой площади.
– Вот и не кричи!
Они помолчали. Котенок мяукал все громче. Хаджар достал из кармана кусок вяленого мяса.
– Котятам сперва надо… – Неро неверующе смотрел на то, как котенок схватил мясо и нырнул обратно в одежды. – … молоко…
– Удобно, – протянул Хаджар. – Надо в лагерь возвращаться. Мне этой ночью тебя догонять еще по стадиям.
– И как ты собираешься это сделать?
– Ну, добычу мы сейчас поделим. Все ядра забирай себе, но тигриное, прости, оставлю. Не в личных целях – может Азреи потом поможет. Выкуплю у тебя…
– У тебя денег даже на пиво нет, – напомнил Неро.
– Одолжу, – процедил Хаджар. – одно ядро вожака. Отдам армии коготь из своей доли. За него не меньше полусотни очки получу. Куплю аренду свитка медитации и при помощи ядра прорвусь за ночь на стадию Формирования.
Неро покивал головой, потом хлопнул себя по лицу и тяжело вздохнул.
– Я знаю в Весеннем отличного ученого. Он лечит умственные болезни. Тебе подсказать направление?
– Чего тебе не нравится в моем плане?
– Для начала – все, – и Неро показательно набрал побольше воздуха в грудь. – Для начала – ничего выкупать не надо. Мы же друзья или где. Просто теперь ты без всяких если отправляешься со мной к девушкам после битвы. Не хочу, чтобы мой друг был девственником. Это же какой позор на мою голову!
Хаджар поворчал, но согласился.
– А теперь, по существу. Зачем мы будем светить добычей в армии? Её всю отберут! Даже если не будем, где схороним? Завтра ведь на марш уйдем! И как ты за час выучишь свиток медитации?!
Теперь уже Хаджар набрал в грудь воздуха.
– Добычу светить не будем. Только два Когтя. Один принесешь ты, другой я. Скажем, что нашли в лесу во врем охоты. Остальную добычу схороним у Догара.
– Ты ему доверяешь?
– Как себе, – кивнул Хаджар. За годы жизни уродом он выработал хорошее чутье на людское нутро. И оно пока еще ни разу его не подводило. – Медведь правильный человек. Придется, конечно, взять его в долю, но он много себе не возьмет и нас ни за что не выдаст.
Было видно, что Неро не очень согласен, но спорить не стал. Он не так хорошо знал великана, как его новый друг.
– А что насчет свитка – у меня еще и память хорошая.
Неро опять выругался.
– Вот я не пойму, то ли ты самый невезучий человек, которого я когда-либо встречал, то ли – самый удачливый.
Хаджар пожал плечами.
– Ладно, – отмахнулся Неро и поднялся на ноги. – Самый главный вопрос – как мы это дотащим?
– А вот это, мой друг, правильный вопрос.
И они оба, стоя рядом, пыхтели и терли подбородки пытаясь придумать, как это все оттащить до лагеря. Наконец, Неро осенило и с тех пор Хаджар еще долго будет опасаться любых идей и предложений его друга.
Но, несмотря ни на что, добычу они, все же, до лагеря дотащили и Хаджар отправился за самым важным – свитком медитации и его прорывом на новую стадию.