26й день месяца Краг, 322й год, предгорье

Перед отрядом высилась горная цепь Резаликс, пугающая острыми, заснеженными пиками, больше похожими на клыки какого-нибудь монстра. Безлошадные "Пни" тащили весь хабар на собственных плечах. Даже Эш не филонил - ему банально запретили использовать магию, чтобы сберечь энергию на случай непредвиденных обстоятельств.

Эх, если бы они только знали, что магик был способен вместе с грузом поднять и самих тернитов, при этом не сильно-то и напрягаясь, они бы, конечно, изменили свое мнение. Впрочем, на этот счет волшебник тоже имел некие сомнения. После перехода по топям Лурка нервы путешественников поистрепались.

Эш не обвинял соратников в малодушии. В конечном счете и его самого несколько напрягли двадцать дней, пятнадцать из которых прошли в бесконечных сражениях. Твари топей словно с ума посходили. Какие бы тропки не выискивал Меткий, какие бы чары не ставила Алиса, но жабьи-воины; крокусы - гуманоидные крокодилы; арахниды - огромные пауки; зекасы - помесь пони и демона; и еще сто и одна тварь - все они неизменно находили отряд.

Каждый день, каждый божий день начинался боем и заканчивался им же. Если бы не лекарские умения Алисы, отряд полег бы еще на границе Лурка, когда нарвался на засаду жабьих воинов. Эти существа, склизкие и бородавчатые, несмотря на перепонки между пальцев уж больно метко кидают отравленные копья.

Эш возблагодарил небеса за то, что Мери весьма прозорливая и расчетливая личность. Купленные в Задастре зелья, выводящие из организма яды, буквально спасли положение и не дали людям помереть.

Как бы то ни было, а в подобных злоключениях имелись и свои плюсы. К примеру Лари неустанно тренировал свои новые умения, поражая ими не столько спутников, сколько тварей, не понимающих откуда к ним пришла смерть. Та же Алиса наконец переборола мандраж при виде раненных и умирающих союзников, а ведь на грани то и дело оказывался тот или иной приключенец. Юная леди ловко и умело сращивала кости, закрывала раны, заговаривала кровь или накладывала усиливающие чары.

Мери за время перехода по топям успела изломать еще две рапиры и одну саблю, попутно проклиная тот день, когда согласилась оптом закупить оружие у не самого известного кузнеца. Вообще в ситуации Березки проглядывался удивительный парадокс. Обычно к моменту, когда кто-то достигает положения Мери, то уже имеет при себе некое уникальное, поражающее воображение оружие. Будь то легендарный клинок из древних былин; посох вырезанный из зачарованного дерева каким-нибудь мудрецом; щит откованный из звездного камня; лук выточенный из рогов повелителя леса; ну или просто оружие, созданное в горне умелого Мастера. Но все это никоим образом не относилось к Березке.

Лидер "Пней" обходилась каким-то ширпотребом, потому как все еще не могла найти себе верного спутника, который бы не сломался в первом же бою. Волшебник сочувствовал своему командиру, вспоминая как некогда и он был в похожей ситуации.

В общем, как вы уже поняли, топи Лурка оказались не самым простым участком и без того сложного маршрута. Теперь же, оставив позади зловоние, зеленый пар, исходящий от прогнивших болот и трясин, а так же все то, чем славен Лурк, "Пни" оказались перед новым испытанием.

Холодные ветра бушевали у перевала, закручивая в небе настоящие бураны. Где-то во льдах путников поджидали ледяные тролли, готовые убить вас лишь чтобы напиться теплой крови и сшить плащ из вашей кожи.

В самых темных пещерах жили огромные саламандры, чье огненное дыхание способно запечь рыцаря в его собственных доспехах. Каменные гиганты, притворившись уступами и тропками, только и ждут чтобы всего одним движением руки превратить потревоживших их покой наглецов в кровавую лепешку. Но даже эти опасности меркнут перед лицом волшебного холода, накрывшего собой некогда обжитую гномами цепь.

- Конечно это просто легенды, - усмехнулся Мервин, помогая Алиса надеть толстенный плащ. - Но поговаривают, что Резаликс стал таким, когда его захватила Ана"Бри - Хозяйка Буранов.

Целительница вздрогнула и испуганно зарылась в меховой воротник.

- А еще говорят что её слуги героты, на самом деле не снежные духи, а бывшие люди. Вернее - мужчины.

- Тогда нам с Алисой это не грозит, - хмыкнула Березка, нацепившая алый плащ с бурой меховой подкладкой.

Отрядные доспехи пришлось зачаровывать Эшу. Волшебник не был силен во всех этих заклинаниях, но сделал что смог. Во всяком случае он все же вдохнул пламя в метал и сталь и теперь "Пням" не грозит превратиться в ледышку или слечь с пневмонией.

- Я бы на вашем месте не зарекался, - Тулепс, сменивший кожаный костюм на подвязанные шкуры, подмигнул Мочалке и подключился к шутке. - Вдруг Ана"Бри сменила ориентацию и теперь разит льдинками сердца девушек.

- Тем более, - засмеялся Лари, предпочитавший любым мехам обычную дубленку. Ну, на то он и мечник чтобы предпочитать теплу маневренность. - У Мери там и так льдина, а не сердце.

Криволапый ловко увернулся от дружеского тычка и поспешил вслед за смеющимися друзьями. У подножия гор остались лишь девушки и цветочник. Один взгляд на волшебника заставлял тепло одетых "Пней" ежится от холода. Магик носил все ту же рубаху, холщовые штаны, сандалии на босу ногу, а за спиной у него развевался штопанный плащ.

- Эш, может все же возьмешь что-нибудь из одежды, - в который раз предложила Алиса.

- Нет, - покачал головой красавец, сильнее прижимаясь к посоху. - Я же волшебник, забыла? Мне ни стужа, ни зной не страшны.

- Но...

- Оставь его, - скомандовала Мери и развернулся к тропе, ведущей в горы. - У него своя голова есть на плечах.

С этими словами Березка вскинула на плечо немалых размеров тюк и пошла вслед за товарищами. Алиса последний раз обернулась и, виновато улыбнувшись, поспешила догонять отряд.

Вы не подумайте, Эш вовсе не альтруист или нечто подобное. Просто правда была в том, что у "Пней" не имелось запасного комплекта теплой одежды, а значит им бы пришлось снимать часть с себя, чтобы согреть магика. Пепел, страдающий таким грехом как гордость, не мог себе позволить такую роскошь.

Убедившись в том, что его никто не видит, магик сложил ладони лодочкой и что-то прошептал. Вскоре в его руках словно зажглось маленькое солнышко. Парень улыбнулся и приложил огненный шарик к сердцу, а спустя всего мгновение юная звезда и вовсе впиталась в кожу юноши. Волшебник отвернул край рубахи и убедился в том, что над его сердцем сияет нарисованное солнце. И пока оно сияло, Пепел чувствовал, как по телу разливается живительное тепло, а изо рта больше не вырываются облачка пара.

- Эй! - крикнул магик, бросившись вдогонку. - Подождите меня! Вы забыли своего карманного шута!

Несколько часов спустя

На перевале бушевала метель. Острые, словно иглы опытной швеи, снежинки то и дело забирались за отворот капюшона, заставляя путников ежится от холода и прикрывать изрезанной лицо перчатками. Вой ветра, играясь со скальным эхом, закладывал уши. Лишенные одного из пяти чувств, путешественники то и дело погружались во власть снежных иллюзий. Среди играющихся смерчей снега, люди видели очертания снежных духов и тварей. Но стоило им испугаться, схватиться за клинки, как очередной порыв ветра развеивал образы, разбрасывая их снежным хороводом.

Обледенелые доспехи и перчатки, ресницы, с поросшими на них снежинками, красные щеки и синие губы, плащи, покрытые тонкой корочкой льда и трещавшая при ходьбе дубленая кожа, вот что за вид имел отряд "Бродячих Пней". Впереди, не утопая в сугробах как остальные, а идя по их гребня, шел Эш.

Держа посох перед собой, он как мог развеивал буран, но силы оказались неравны. Первородную стихию явно поддерживала чья-то магия, и с таким дуэтом даже Пепел справиться не мог. Но все же его пламя создавало небольшую прореху в снежной стене. Небольшую, но достаточную, чтобы Меткий умело прокладывал маршрут даже сквозь такую пургу.

- Что за комедия, - бурчал Лари. - Идем сквозь снега к Огненным горам. По идее мы должны сражаться с ограми и демонами, а не холодом и мор-р-розом.

- Лучше бы поблагодарил природу за такой финт, - хмыкнул Мервин, превратившийся за эти несколько часов в огромный снежный ком. - Или ты хочешь встретиться с кем-нибудь из высших демонов?

Криволапый вздрогнул и синхронно с Алисой покачал головой. Пусть уж лучше дуют морозные ветра, пусть дрожит челюсть, выбивая какой-то причудливый, но страшный ритм. Да, черт возьми, пусть им на голову рухнет лавина! Все это куда как безобиднее даже слабейшего из высших демонов. На этих монстров войной ходят союзы гильдий, насчитывающих до полутысячи тернитов, из которых около сорока магиков-мастеров. И все равно потери порой доходят до нескольких десятков участников похода.

Но, чтобы кто не говорил об этом ужасе, все равно не возможно представить себе ни одного высшего демона, пока не встретишься с ним лицом к лицу. Так некогда поступил Ург Беззубый. Столкнувшись с демоном Фехемом ведьмак смог его одолеть, но теперь в некогда черных волосах красуется седая прядь - знак наивысшей степени ужаса и отчаянья. И чтобы окончательно сформировать картинку - как раз высший демон, по преданиям, выгнал из Огненных гор ифритов, объявив вечно-горящие земли своей вотчинной.

Именно по этой причине Мери потратила баснословную сумму, закупив в Задастре заговоренные стрелы с адамантиевымы наконечниками. Именно поэтому "Пни" искали умелого магика и именно поэтому король отправил несколько отрядов на поиски лекарственного ветка. Опасность столкнуться с высшим демоном внушала не просто страх, она вселяла в сердце животный ужас, который не преодолеть даже самыми великими чарами и крепчайшими зельями.

- Эй! - крикнул Меткий, убирая в походный мешок подзорную трубу. Следопыт крикнул что-то еще, но его голос смешался с визгом ветра.

Эш, наблюдая за этим, никак не мог поверить в то, что в эту металлическую трубку со стекляшками на обеих концах можно увидеть хоть что-нибудь, кроме снега.

- Чего? - переспросила Мери, чей пучок волос хоть и был спрятан под капюшон, но все равно превратился в сверкающую ледяную звезду - словно украшение рождественской елки.

- За поворотом пещера! - во весь голос проорал лучник.

Березка обернулась, вглядываясь в усталые, чуть ли не обмороженные лица спутников и приняла единственное верное решение.

- Переждем метель там!

Народ встретил вердикт бурными овациями. Хотя, скорее всего, они хлопали себя по плечам и ногам вовсе не из радости, а в попытках хоть как-то согреться. Путь до пещеры хоть и не был длиннее двадцати ярдов, но занял около часа. Шедший впереди Тул разгребал завалы при помощи мушкеты, заменившего ему путеводный посох, без которого в горы не сунется ни один нормальный разумный. Увы, к "Бродячим Пням" определение "нормальные" не относилось никоим образом. Эш же, все так же шедший в авангарде, не рисковал растапливать даже неглубокую дорожку, опасаясь взывать обвал или чего хуже.

К пещере Странники добрались в образе снежных духов - с них разве что сосульки не свисали, а уж льда на плащах и доспехах наросло предостаточно. Таким количеством летом можно несколько фунтов мяса в холоде держать.

Первым в черноту провала зашел волшебник. Он что-то прошептал и на конце посоха заплясал маленький, но яркий огонек. Пламя выхватывало из мрака гладкие стены, созданные явно не усилиями природы. Не было ни сталагмитов, ни сталактитов, в чем бы не крылась суть их различий... Пол оказался слишком ровным, а свод слишком далеким. В подобном зале могла бы разместиться небольшая ратуша или...

- Драконья пещера, - выдохнул Мервин, стягивая с головы шапку и выбивая из плаща снег и льдинки.

Обернувшись, защитник увидел оцепеневших друзей, застывших в нелепых позах. Мери пыталась снять с голову ледяную звезду. Лари безуспешно откалывал с гарды морозь, прочно скрепившую клинок с ножнами. Тулепс, чуть ли не пуская слезу, нежно дышал на мушкет, протирая его рукавом ватника. Увы, оружие, после подобного с ним обращения, явно поломалось. Даже с виду одного выстрела простой пулей хватило бы чтобы превратить гладкий ствол в банановую кожуру. Алиса просто терла ладошками щеки и выглядело как всегда милой и очаровательной девчушкой.

Эш же, нисколько не испугавшись заявления, ударил посохом о землю и вместе удара расцвел бутон пламени. Словно бы волшебник зажег костер, вот только хвороста ни у кого не было. Ну, на то он и магик чтобы поражать людей всякими фокусами.

- Не бойтесь, - улыбнулся беззаботный красавец, вычерчивая у входа полосу Круга Стихии. - Драконов здесь уже пару эр не видели.

- Эш дело говорит, - кивнул Мервин, настойчиво расчесывающей бороду, больше походившую на один большой сугроб.

Народ отмер и вернулся к своем делам, что, впрочем, не мешало им с опаской поглядывать на своды и стены. Теперь была понятна и их гладкость, словно какой-то великан ошкурил или отточил. Больше не вызывали подозрений и габариты, да и пол, на котором нет-нет, да проглядывались отпечатки древних монет, тоже открыл свою природу. Пламя дракона выжгло в скале это чудо, его жадность некогда натаскала сюда злата и богатства, а крылья и чешуя обтесали стены и пол.

Вскоре ребята уже развесили одежды у огня, оставив их сушиться на оружие, заменившем вешалки и стойки. Сами приключенцы расселись кружком, а Тулепс, ответственный за провизию, передал каждому несколько хлебных лепёшек, кусочек вяленого мяса и по небольшому бурдюку воды. Благо в заснеженных горах этого добра навалом. Захотел попить - вышел, набрал снега, растопил и пей пока горло не промерзнет.

- Мешки почти пусты, - вздохнул охотник, сворачивая кулем очередную опустевшую торбу. - Если подтянем пояса, может и продержимся недели три.

Народ разом повернулся к магику, успевшему всего за мгновение заглотить и лепешку, и мясо и даже осушить цельный бурдюк.

- А фто я? - прочавкал волшебник. - Не финофатый я.

Мери закатила глаза, остальные только улыбнулись, понимая, что Эш действительно не виноват - путь оказался намного сложнее, чем предполагали при планировании. Даже с учетом немалого НЗ, "Пням" придется постараться, чтобы не помереть с голодухи.

- Обратно пойдем быстрее, - Мери, как и подобает лидеру, пыталась успокоить своих друзей. - Силы беречь не надо будет - пройдемся по Лурку как в старые добрые. Оставим за собой жженую землю и дохлых тварей.

- Так ведь еще лес Теней, - напомнила Алиса.

- А там нам поможет сир Арлун! - мигом нашелся Криволапый.

Правда, в своем энтузиазме Лари имел и некую эгоистичную, меркантильную нотку. Мечник попросту хотел встретиться с автором уникальных умений, надеясь, что это поможет в освоении того, что, однажды, возможно, откроет ему двери Орден Мастеров.

- И то верно! - улыбнулась Мери, благодарная товарищам за то, что они стали поддаваться хандре.

Эш промолчал. Он не мог рассказать о смерти рыцаря. Не то чтобы "Пни" не поняли его рассказ... но пришлось бы слишком многое объяснять. Взято хотя бы сам факт, что "неумеха-дурачок" смог одолеть чемпиона Арены.

- Ну а в проклятые замки мы больше не сунемся, - улыбнулся Мервин.

- Это уж точно! - согласился Лари.

- Даже если там будут отменно кормить? - подмигнула Алиса.

Парни переглянулись и даже Эш присоединился к общему хору:

- Даже если там будут отменно кормить!

Путешественники засмеялись, а Лари даже подавился водой. Доброхотный Мервин тут же ударил друга по спине, от чего Криволапый не только воду не выплюнул, но еще и с душой чуть не расстался. Возмущенный вопль мечника вновь заставил "Пней" беззаботно смеяться над сложившейся ситуацией.

Ребята шутили и общались на самые отстраненные и незначимые темы, но Эш, улыбаясь, неотрывно следил за Алисой. Девушка осматривала пещеру, то и дело ежась и вжимаясь в плечо Лари. Мечник, захваченный диалогом, не замечал настроений подруги, а леди явно чего-то боялась. Волшебник уже хотел было показать какой-нибудь смешной фокус и успокоить жрицу, но та вдруг заговорила.

- Мервин, - произнесла она.

- Да?

- Мервин, ты ведь ходил на дракона?

В пещере повисла тишина. Мочалка, застыв, так и не убрал из бороды гребень. В глазах сурового рыцаря отразился секундный испуг, сменившийся вскоре грустью. Так всегда бывает, когда вспоминаешь нечто, что старательно пытаешься забыть.

- Алиса, - прошипела Мери, гневно сверкая глазами. - нашла время и место, чтобы спрашивать о таком.

- Ой, - жрица прикрыла рот ладошкой, понимая, что её любопытство могло задеть добродушного бородача. - Прости меня Мочалка.

- Брось, - пожал плечами защитник. Он вынул гребень из бороды, отхлебнул воды из бурдюка и с тоской оглядел пещеру. - И ты, Мери, успокойся, ничего страшного в вопросах нет. Да и декорации подходящие - чего бы и не рассказать страшилку у костра. Ну как, ребята, хотите послушать историю?

Народ неуверенно закивал. "Пни" знали, что некогда, еще до присоединения к отряду, Мервин путешествовал в качестве вольного защитника. Это не совсем то же самое что наемник, но близко по смыслу и по духу. И однажды, всего три или четыре года назад, его позвал с собой альянс семи гильдий, решивших поохотиться за драконом и его богатствами.

Мочалка никогда раньше не рассказывал эту историю, но все знали, что у неё не было хорошей, счастливой концовки.

- Это произошло девять лет назад, - в темных глазах рассказчика плясали отсветы костра, а игра теней сделала его лицо еще более мужественным, но в то же время печальным. - Меня тогда позвал старый друг - Ранго Клечатый.

- Клечатый? - переспросил Лари. - Уж не тот ли Клечатый, который какому-то герцогу в лицо плюнул?

- Ага, - улыбнулся Мервин. - он самый. Ковенхольмцы все с прибабахом, а Ранго так вообще шальной был. Но не суть. Я тогда молодой был и... Эш, чего ты так на меня смотришь?

- Да так, - пожал плечами цветочник. - Просто если молодой это сорок лет, то...

- Мне тридцать четыре! - рявкнул Мочалка.

Волшебник поперхнулся и жестом отказался от помощи подорвавшихся доброхотов. Прокашлявшись и отхрипев, магик с удивлением посмотрел сперва на защитника, а потом и на всю компанию. Никто не улыбнулся, не подмигнул и никоим образом не дал понять, что это шутка.

- А я тебе всегда говорила, что борода старит, - хихикнула Мери, что для неё было несколько несвойственно.

- Да ну вас, - отмахнулся бородач, поглаживая пресловутую растительность. - Мне продолжать или вас интересуют еще какие-то подробности?

- Да, продолжай!

- Прости, теперь молчком!

- Но как же...

Договорить Эш не успел, так как Алиса вовремя зажала ему рот ладошкой. Правда вскоре девушке пришлось с криком её отдергивать, когда парень приложился к теплым пальчикам губами и кончиком языка.

- Так вот, - продолжил Мервин. - Нас тогда собралось около четырёхсотен с семи небольших гильдий. Собрались за неделю, прошли краткий курс молодого драконоборца и выдвинулись разве что не с песнями и плясками. Все еще зеленые, многие - вчерашние школяры. Мастеров было всего трое, да и те так себе, не дотягивали до настоящих мэтров. Никто, конечно, не слушал опытных бойцов, твердящих то, что на дракона надо армию собирать. Никто не верил, что дракон может быть страшнее пресловутых демонов. - Мервин снова отхлебнул, утер губы рукавом и сморщился, словно где-то ныла заноза. - До драконьего логова добрались за полмесяца. Организации никакой... всем наживы подавай... Да чего там - ринулись в бой едва отряхнув пыль с доспехов. А он... он... - Мочалка махнул рукой и отвернулся. - Моей задачей было на левом фланге держать, да вот только не удержал я... Испугался и сделал шаг назад, а Клечатый в первой же волне погорел. Даже моргнуть не успел, - уже по ветру пеплом развеян. Потом смутно помню... Крики, кровь, гарь и эти два огромных желтых глаза. Помню как бежал без оглядки - оружие за спиной бросив... Выжило всего семьдесят, но до города добрался только я один. Осталньые от ран в пути скончались...

Алиса тихонько хлюпала носом, остальные сидели белее снега, кружившего хороводы за стенами пещеры. Многие школяры, разинув рты, слушают рассказы бывалых тернитов о драконах, великих демонах, темных тварях и иных Великих Монстрах. Кто-то из них мечтает обрести славу в сражении с подобным созданием, но, как учит история, выживают единицы.

Только тысяча умелых и опытных приключенцев, во главе с не меньше чем сотней Мастеров сможет одолеть дракона. За всю историю безымянного мира был известен всего один человек, ставший исключением из общего правила. По счастливой случайности, именно он слушал рассказ Мервина Мочалки, оберченного всю жизнь тащить на себе груз секундного малодушия.

Пока народ раскладывал спальники, Эш задумчиво поглаживал посох, наблюдая за танцем волшебного пламени. Когда-то давно и он встретил два огромных, сверкающих желтых глаза...

10й день месяца Афир, 312й год, Восточный предел

После сотен боев, где Пепел сражался на самом краю пропасти, за границей которой лишь безвременье забвения, волшебник смог выработать безусловный рефлекс. Стоило малейшей опасности нависнуть над красивым магиком, как тот немедленно приходил в состоянии полной боеготовности. Инстинкт, сравнимый лишь со звериным, не подвел и в этот раз.

Как только сердце пропустило удар, Эш уже оказался на ногах, а в его руках оказался луч солнца. Посох из дерева Арамии откликнулся на призыв и попросту начал выплескивать огненную магию. Магик стал походить на ощерившегося пса, готового к смертельному рывку. Вот только по сравнению с противником, он был скорее не пес и даже не щенок, а муравей, презренный гнус.

Сперва юноша подумал, что он спит и видит страшный кошмар, но спустя мгновение, когда жар чужого пламени опалил лицо, стало понятно, что все это ужасная реальность. Не состоявшийся монах находился в центре огромной пещеры с ровными, оплавленными потолком и сводом, и слишком гладкими стенами. Эш оказался в драконьей пещере...

- Интересно, - пророкотал такой громкий и низкий голос, что парень еле сдержался, чтобы не закричать и не прикрыть уши руками. - Как все интересно.

На свет показалась огромная морда, размером с добротный дом. Увенчанная восьмью рогами, с ржавой гривой, схожей с молодым лесом, с усами-жгутами, длиной в небольшую речку и двумя горящими, оранжевыми глазами. О да, бесспорно, это был дракон. Огромный ленточный дракон, чье тело больше напоминает змеиное и у которого нет крыльев. Но отсутствие этого атрибута всех Огненных Змеев не должно вводить вас в заблуждение.

Его чешуя так крепка и остра, что может поцарапать алмаз. Тело так горячо, что способно растопить ледник быстрее, чем это сделает когорта волшебников, подчиняющих пламя. Его когти больше похожи на копья великанов, клыки на стрелы древних баллист. А пламя... Что ж, о пламени еще рано говорить, потому как такие огромные и могучие драконы как этот вовсе не обычны. Столь старые, что помнят еще первые эры, они обладает своим "цветом". Оранжевым, красным, голубым, черным, желтым - неважно. Их цвет определяет не их силу, а статус. Говорят, что возглавляет эдаких "крылатых старейшин" легендарный Белый Дракон.

- Что за странная еда попалась мне сегодня, - рокотал дракон, извиваясь подобно змее. Слишком большой, слишком могучей, смертельно опасной змее. - Редко в этих горах встретишь еду владеющую силой.

Колени Эша дрогнули, руки затряслись, а на лбу выступила испарина. Юноша знал, что с подобной силой так просто ему не справится. Мощь дракона, особенно древнего дракона, больше чем у какого-нибудь молодого божка.

- Разве вы, о великий и могучий повелитель неба, питаетесь презренными и грязными мужами? - сквозь силу протараторил Пепел. Ему нужно было потянуть время, нужно было немного выждать, чтобы придумать план. Возможно, только возможно, ему удастся выжить. - Я полагал что вы питаетесь лишь чистыми девами или...

Тут парень вовремя прикусил себе язык, чтобы не сболтнуть лишнего и не обернуть лесть колким хамством.

- Козлами, - закончил дракон и магик уж было простился с жизнью, но огненный змей лишь расхохотался. Его громоподобный смех сотрясал стены, заставлял каменный, монолитный свод заходится в плясе достойном разгульной портовой девки. - Скажи мне, червь, как думаешь, сколько много мне нужно козлов или дев в день, чтобы утолить свой голод?

Эш быстро нашел ответ - глядя на тело, длиною в тысячу шагов и шириной в обхват сорока рослых мужчин, он подозревал, что на прокорм ушло бы как минимум все поголовье скота близь окрестностей Восточного Предела. А уж про вышеупомянутых девственниц лучше и не вспоминать. Все население Тринадцати Королевств не наберет нужное количество дев хотя бы для недельного пропитания одного "летуна". А ведь их на землях континента никак не меньше полусотни.

- Вижу, что ты нашел ответ, - прорычал дракон. Каждое его слово сопровождалось огненными сполохами, вырывающимися из клыкастой пасти.

Что должен делать человек в такой ситуации? Как ему поступить? Потерять сознание? Поседеть от страха? Попытаться сбежать, броситься в самоубийственную атаку, просто помереть на месте? Что ж, возможно все это и следует тщательно обдумать, но Эша по жизни вели всего две эмоции, которые жили в нем с самого момента появления на безымянной планете. И одной из этих эмоций оказалось банальное любопытство.

- Но как тогда вы питаетесь, о великий и могучий? - спросил озадаченный волшебник.

Дракон вновь рассмеялся, и парень ловко отбил падавший ему на голову камень.

- Диалог с едой! - рыкнул дракон, выпустив струю пламени. - Как это занимательно! Что ж, от скуки дойдешь и не до такого. Слушай меня, смертный. Драконы не питаются мясом, кровью, листьями и землей, как делаете вы - презренные черви, ползающие на собственном брюхе. Мы питаемся лишь силой! Терной! И, смертный, знай, что для дракона нет большего наслаждения чем отведать силы тех, кого вы называете ма-ги-ка-ми.

Дракон в последний раз сотряс пещеру смехом и наклонился над сжавшимся человеком. Его глаза сияли подобно рассветному Ирмарилу, а с желтых клыков стекала вонючая слюна, более ядовитая, нежели укус чернозмея. Эш понял, что даже вся его энергия не совладает с этим чудовищем, а значит оставалось только одно - понадеется на хитрость, не раз выручавшую генерала на поле брани.

- О великий и могучий, - парень рухнул на колени и вжался лбом в пол. - В своем благородстве ты не ведаешь границ! Твоё пламя горячее света небесного скитальца, твои клыки и когти - острее первой влюбленности, а разум твой чище и яснее родникового ручья.

Дракон замедлился и с любопытством глянул на говорившего.

- Не тяни время, червь! Я съем тебя даже если твои речи будут слаще патоки!

- И в этом нет никаких сомнений, о великий и могучий, - сердце Эша стучало так быстро, что парню показалось будто оно и вовсе делает один длинный, затянувший удар. - Но позволь мне сделать лишь одно предположение.

- Предположение? Хм... Что ж, я давно не вел ни с кем диалогов, так что позволю затянуться этому фарсу еще ненадолго. Да и то что в твоих руках часть Первоцвета заставляет меня испытывать какой-то странный интерес. Говори свое предположение.

Эш собрался с духом, привел мысли в порядок и решил зацепиться за предоставленную ему соломинку. Все равно кроме этой жалкой соломинки у него ничего и не было.

- О великий и могучий, я осмелюсь предположить, что чем больше энергии ты поглощаешь, тем сильнее становишься сам.

- А ты умен... для червя конечно, - дракон, будто действительно был огромной змеей, свился кольцами, уложив могучую голову на не менее могучее туловище.

Эш, приподняв голову, заметил, что в одной из лап монстра сверкает голубая жемчужина таких больших размеров, что она вполне могла бы сойти за ледниковый валун.

- Тогда, о великий и могучий, позволь мне предложить тебе сделку. Ведь если ты сейчас съешь меня, то не станешь сильнее ни на йоту. Как ты справедливо и мудро заметил, я лишь жалкий и презренный черв. Лишь пылинка, по сравнению с твоей властью и силой.

- И ты предлагаешь мне пощадить тебя? Полагаешь что я настолько глуп, чтобы купиться на эти речи?! - от рыка дракона у Эша из ушей потекла кровь, а когда клацнули челюсти над головой, то с кровью смешался и страховой пот.

- Нет, о великий и могучий, - волшебник разве что не распластался на полу в попытке уверить дракона в своей почтительности. - Конечно же ты волен съесть меня в любой момент. Я лишь подозреваю, что именно этот момент не является самым удачным, ведь я так слаб.

Монстр перестал рычать и плеваться огнем. Он вновь свернулся кольцами и уставился на человека.

- Да... возможно ты прав. Ты слишком слаб, чтобы сделать меня сильнее. Насытить - бесспорно, но не более.

Магик молчал, выжидая пока дракон задаст решающий вопрос. Вы не думайте, что древний монстр был слишком глуп или недальновиден, нет, просто все представители его прославились своей алчностью.

- Что ты предлагаешь?

Эш собрался с духом и выпалил:

- Обучи меня!

- Обучить?! - взревело чудовище. - Обучить червяка?!

- Лишь за тем, чтобы потом съесть, - Эш поднялся с земли и оперся на посох, понимая, что в этот раз обратного пути не будет. - Если ты, о величайший и могущественный, обучишь меня всем премудростям магии и власти над стихией, то поглотив подобную энергию и сам станешь еще более грозен и ужасающ.

Дракон резко взвился и вплотную приблизился к человеку. Его клыки оказались у самого лица парня, а едкое дыхание мигом выбило из глаз слезы. Дракон втянул воздух, отчего его ноздри затрепыхались словно паруса галеона.

- Да-а-а, - протянул он. - Я чую огонь в твоем сердце... Хм... В последнее время чернопламенный Ал"Краир позволяет себе слишком много. Он полагает что если я предпочитаю уединение в этом забытом пределе, то значит я ослаб, чтобы биться за территории. Как же он не прав! Как смеет этот уродец, осквернивший тело презренными крыльями, хамить мне?! Что ж, обучив тебя, а потом пожрав, я докажу совету что вовсе не слаб! Слушай же меня, червь! Отныне и впредь ты будешь именоваться учеником великого сидхе, первородного дракона, Синего Пламени, одного из дюжины цветных драконов - мастера Ху-Чина!

Мудрец Ху-Чин изрыгнул столп синего пламени всего за долю секунды выплавившего в стене немалых размеров нишу. Пепел еще не знал этого, но именно в этой нише ему будет суждено провести следующие полгода. А сам дракон, обрадовавшийся тому, что может вскорости увеличить своё могущество и не подозревал, что решил обучать того, кто однажды станет его погибелью. И, если говорить откровенно, именно этот диалог положил начало тому, что сегодня известно, как "Предание о Пепле".

1й день месяца Луст, 322й год, предгорье

Буря стихла на третий день путешествия по перевалу и сейчас отряд наслаждался безмятежным горным пейзажем. Снежный ковер укрыл все щели и острые камни, обернув их словно пушистое и обманчиво теплое одеяло. Легкий ветерок игрался со снежинками, закручивая их в безумных па. Горные пики горделиво вглядывались в гранитное небо, будто вызывая далекую высь на очередной раунд их бесконечной схватки. Порой где-то выл свинг - горный волк размером с хорошую лошадь. Иногда слышался бой барабанов троллей. В такие моменты отряд таился подобно опытным домушникам. Никому не хотелось лишний раз рисковать жизнью.

После ужасного бурана и последовавшего за ним обвала некоторые места разительно изменились, и карта перевала работала плохо. Меткому то и дело приходилось убегать вперед, чтобы посмотреть правильно ли Странники идут или нужно сменить направление.

Эш, глядя на кутающихся в плащ спутников только об одном - о теплом, немного терпком хнесе и столь же теплой или даже горячей аквеллке, встреченной им в балагане. Впрочем, если подумать, то получается, что бывший генерал думал сразу о двух вещах, но спишем подобные причуды на лютый холод.

- Еще пару дней в таком же темпе, - бурчал Мервин с тоской поглядывая на свою некогда пышную бороду. Из-за морозов, ветра и снега она превратилась в огромную сосульку, весело бренчащую о тяжелые латы. - И мне придется менять прозвище.

- Тебе безусловно подойдет Малыш! - воскликнул Эш, причудливо подпрыгивающий на одной ноге. Зачем волшебник это делал не знал никто. Возможно - даже он сам.

- Кто бы говорил, - фыркнула Березка.

- А вот и неправда, - нахмурился низкорослый магик. - Все леди замечают, что я довольно габаритен в специально отведенных для этого местах.

Парни засмеялись, девушки пошли румянцем. Особенно на этом поприще преуспела Алиса. Её красноватые щечки казались чем-то сюрреалистичным на фоне вечной мерзлоты и темных провалов, манящих уставших путников своим обманчивым спокойствием.

Дружеская, необидная перепалка могла бы продолжаться вплоть до Огненных Гор, но вынырнувший из за поворота Меткий одним своим появлением оборвал зарождавшийся спор на довольно таки скользкую тему.

Трудно представить ситуацию в которой бывалый следопыт, известнейший лучник и прирожденный снайпер сравняется цветом с белым покрывалом, укрывшим весь Резаликс. К несчастью, это оказался один из тех моментов, когда Тулепс не мог похвастаться нордической выдержкой.

Побледневший, лицом цвета извести, лучник пытался что-то сказать, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот, рукой указывая куда-то в сторону.

- Что случилось? - спросила обеспокоенная Мери.

- Г-г-г, - заикался следопыт.

- Мы и так знаем какого цвета ситуация, в которую мы вляпались, - отмахнулся защитник.

Увы, подобный каламбур не вызывал даже тени насмешки. Возможно народ попросту не понял смысла столь тонкой шутки.

- Л-л-л, - Тулепс, решив, что заиканием делу не поможешь, добавил в свое представление еще и пантомиму, чем окончательно поверг соратников в полнейшее недоумение.

- Не знал, что в горах водятся обезьяны, - задумчиво протянул Эш, глядя на выкрутасы лучника.

В голове фехтовальщицы что-то щелкнуло, и она переглянулась с Лари, чье лицо стремительно приобретало тот же окрас что и у Меткого. Не прошло и мгновения, как они хором выкрикнули:

- Ледяной Гигант!

Сперва отряд замер, приключенцы застыли не сделав и шагу, а потом, не успело сердце ударить, начались судорожные приготовления. В снег летели мешки и кладь. Каждый спешил вооружиться и принять оборонную стойку. Мервин, разбив кулаком мешающую ему сосульку, поднял щит, спрятав соратников за сиянием Драконьего Крыла. Алиса уже накладывала какие-то чары, призванные сохранить и защитить. Мечники - Мери и Лари, встали по флангам, а их клинки сверкали опасным разноцветием. Тулепс и Эш отошли в тыл. Не то чтобы они были самые трусливые, просто именно там положено стоять стрелкам и магикам.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Каждый в душе надеялся, что Тулепс ошибся, что ему померещилось или с его глазами сыграли злую шутку ветер, снегопад и преломление света. Но в то же время каждый знал, что опытный следопыт никогда не ошибается. Это утверждение подтвердил страшный рык, вслед за которым задрожала земля. Каждый шаг Ледяного Гиганта, пока еще не показавшегося на узкой тропе, отдавался в землю с такой силой, будто где-то включили шахтерный ударный бур.

Снег на земле слегка подпрыгивал и веселый ветер подхватывал его, припорашивая ноги и полы плащей. Впереди, за пропастью, не было видно ничего кроме белой, словно ватной стены, а справа - за поворотом, только черный, нависшей над тропой пик.

- Готовсь! - крикнула Мери и все замерло.

Не было слышно ни рева исполина, не чувствовалась дрожь земли, а недавно танцующие снежинки замерли. В этот момент они стали похожи на напыщенных придворных, прервавших свой танец чтобы посмотреть кто это решил подраться на королевском балу. Дыхание Странников обозначалось небольшими облачками пара и только по ним можно было понять, что путешественники еще не превратились в безжизненные статуи.

И в миг, когда кто-то уже был готов поверить, что беда минует стороной, гору сотряс мощнейший рык, а на черном пике показалась белая рука. Огромная лапища, способная смять осадную пушку в стальной ком, ухватилась за черный камень, одним лишь касанием обращая его в ледяную иглу, устремленную в небо. В след за рукой показалась и необъятных размеров башка. Словно огромной ком снега, увенчанный ледяными рогами и глазницами, затопленными синим мерцанием талой воды. Вечно плачущий монстр, чудовище, чье дыхание способно приморозить ваши кишки к вашему же скелету.

Башка, нависшая над тропой, пристально осматривала перевал, пока не наткнулась взглядом на миниатюрные фигурки Странников.

- Замрите, - шипел Мервин. - Никому не шевелиться.

И никто не сделал ни движение. Не вздрогнул телом, не чихнул или, что страшнее - не свалил в сторону ком снега. Ледяные Гиганты они ведь как пауки. Снежный покров для них словно паутина - стоить тронуть одну "нить" и вся система мигом оповестит хозяина о незваном визитере.

Голова, за которой так и не показалось тело (кроме руки, сдавившей пик) словно нахмурилась и уже начала подаваться обратно, как произошло то, что называют злым роком.

Хлесткий порыв ветра сорвал снежную шапку опрокинув её на ошарашенных "Пней". Голова гиганта задрожала от ярости, глазницы распахнулись, ослепляя своим сиянием, а следом из пасти, больше похожей на ледниковую проталину, вместе с оглушительным рыком вырвалось и ледяное дыхание.

Мочалка что-то выкрикнул и Крыло сменило окрас, становясь золотистым. Синий ветер ударился о выставленный щит и рыцарь закричал. Его буквально протащило по земле около фута, оставляя две глубоких борозды - Мервин так и не поддался, пропахав ногами черные полосы.

Гигант вновь закричал, заставляя далекие склоны дрожать, а потом показался во всей своей смертельной красоте. Пятидесятифутовый исполин чье тело - столпы снега, покрытые сверкающим ледяным панцирем, подобным тому, что защищает всяких тварей, при виде которых многие женщины с визгом забираются на стул. Вот только от этой бестии впору визжать и седым мужам.

У исполина не было никакого оружия, его ему заменяли ледяные когти, увенчавшие огромные лапищи. У него не было и особой магии, кроме чудовищной силы, ледяного дыхания и стопы, способной раздавить конный отряд. Пятьдесят футов льда и снега, четырнадцать тонн древней злобы и небывалой силищи. Вот что преградило "Пням" путь и вот с чем им предстояло сразиться.

Исполин, словно шаловливый ребенок, провел рукой по краю горы собрав небольшой (для него) комок снега. Прицелившись, он с рыком метнул снаряд в сторону презренных букашек, посмевших потревожить его покой.

- Воздух! - завопил Мервин, поднимая щит над головой и меняя положение Крыла с вертикального на горизонтальное.

Ледяная глыба футов пять в поперечнике ударилась о защиту, вбивая Мервина в снег по пояс. Не бросая щита, Мочалка с недовольным бухтением в котором явно распознавались отборнейшие ругательства, пытался выбраться наружу.

Исполин начал готовить свою вторую атаку. Пожалуй, в этот раз он бы смел букашек как... букашек, коими они и являлись. Но будучи столь огромным, исполин не отличался особой поворотливостью.

Мери и Лари, перепрыгнув через откапывающегося Мервина, рванули в атаку. Рапира командира сверкнула багрянцем, и девушка вспорхнула подобно бабочке. Будь рядом художник, он бы запечатлел бескрылую валькирию, взмывшую в стремительном полете. Русые волосы разметались по плечам, карие глаза сверкнули сталью и изогнувшись всем телом леди завершила стремительный выпад.

Такой удар мог бы пробить латный панцирь, усиленный чарами и алхимией; мог бы раскрошить каменную кладку небольшого форта; мог бы рассечь заклинание умелого волшебника, но столкнувшись с ледяным панцирем он лишь выбил несколько искр и оставил длинную царапину. Гигант даже не заметил этого, отправляя в полет очередной ледяной снаряд.

- Алиса! - на выдохе произнес Эш. - Помоги.

Жрица кивнула. Она повернулась к магику и прошептала усиливающее магию заклинание. Её жезл выписал в воздухе причудливую фигуру, оставляя за собой золотистый след, напоминая этим бенгальский огонь.

Пепел не почувствовал особого прилива сил. Когда твоего могущества хватает, чтобы обратить Ледяного Гиганта в талое озеро, усилить тебя могут только чары Верховного Жреца. Волшебник, благодарно кивнув леди, сам произнес короткую формулу и ударил посохом о землю. Цветочник попросил участия Алисы лишь за тем, чтобы его собственные чары не вызвали очередных вопросов и подозрений.

Клинки Лари вспыхнули огнем, превращаясь в два лучика солнца, крепко зажатых в натренированных руках. Сам мечник завис над землей, а потом и вовсе исчез. Криволапый вновь применил свое любимое умение - Звезды Лагуны. Не так давно с его помощью он поразил дендроидов проклятого друида в Лесу Теней. Клинки, усиленные магией Эша и умением мечника, показали себя намного лучше рапиры.

Лари смог подсечь гиганта, разрезав то место, где у нормальных гуманоидов находятся сухожилия. Не знаю анатомию Ледяных Исполинов, но именно этому экземпляру подобный финт не пришелся по душе. Монстр взревел и припал на одно колено.

Мери и Лари тут же ретировались обратно. Не сговариваясь, действуя лишь на одних инстинктах, развитых за годы совместных битв и приключений, они встали рядом с Мервином и одним слитным движением вырвали его из снежного плена.

- Это никуда не годится, - ворчал рыцарь, вновь выбивая из бороды белые хлопья. - Каждый раз когда мы деремся - я стою во льду.

- Судьба... твоя... такая, - с отдышкой ответил Лари.

- Не отвлекайтесь, - прошипела Мери.

Гигант, будто желая добавить весомости словам командира, чуть было не рассек троицу на несколько частей. Ледяные когти сверкнули на солнце и обрушились на головы тернитам. Серой стрелой мелькнул тяжелый, ростовой щит и лед ударился о сталь. От звона у Лари задвоилось в глазах, но пропела тетива и адамантиевая стрела вонзилась в левую глазницу твари.

Монстр закричал и попытался вырвать "щепку", вонзившуюся в его водяной глаз. Увы, пальцами, больше похожими на ледяные деревья, не очень то ухватишься за семнадцати дюймовый снаряд. Чем сильнее гигант старался вытащить занозу, тем глубже загонял её внутрь, причиняя себе еще большую боль. Адамантий жег его подобно раскалённым углям, а рунная вязь на древке, чья магия призвана сковывать движения, лишь нарушала координацию движений, но и этого хватило чтобы гигант обезумел.

Держась за глаз левой рукой, правой он беспорядочно размахивал, пытаясь задеть Странников. Но чем сильнее был замах, тем больше времени у "Пней" оставалось, чтобы увернуться от страшного удара, превращающего стены ущелья в каменное крошево и сотрясавшие весь перевал. Снег беспрестанно сыпался, превратившись в стену белого дождя.

- Да он так лавину запустит! - заорал Мервин, глядя на то, как на самом верху собираются темные облака, бывшие на самом деле снежным валом, спускающимся с вершины.

Тулепс, не отвлекаясь на обсуждение плана, продолжал обстреливать гиганта не позволяя тому отнять вторую руку от лица. Адамантиевые стрелы находили каждую щелочку, забирались в любую прорезь, летели под самыми невероятными углами, но неизменно находили путь, приводивший их к затопленной водой глазнице. Семь снарядов вонзились в глаза Гиганта, ослепив и разъярив его. Он опирался на здоровую ногу и ревел, обращая в лед казалось бы сам воздух.

Огромная рука, украшенная ледяными когтями, оставляла длинные, глубокие борозды на камне и со свистом проходила в каких-то дюймах от щита Мервина. Мочалка не сомневался, что не выдержит мощь прямого столкновения с зачарованным льдом. И все же защитник отряда не сделал ни шагу назад, все так же удерживая щит перед собой. Тяжелая секира покачивалась в правой руке и рыцарь ждал лишь одного - приказа.

Закончив обсуждение, Мери впервые в жизни сделала шаг назад. В этой битве её легкая, молниеносная рапира не принесла бы особой пользы. В этот раз Березка была вынуждена отойти в тыл, позволив соратникам закончить схватку без неё. И этот шаг, да чего там - всего лишь шажок, о, мое вам слово, он дался Мери куда сложнее самой кровавой и страшной бойни. Для некоторых людей отступить перед лицом смертельной опасности было еще страшнее, чем отважно взглянуть в это самое лицо. Не сомневайтесь, предводительница "Бродячих Пней" была именно из таких людей.

- Эш, Алиса, - Мервин натянул тетиву и вокруг стрелы закружился танец призрачных теней. Одно из умений лучников, носившее слишком пафосное название чтобы его упоминать. - Я хочу, чтобы по моему сигналу вы сотворили с этой стрелой все, что сможете.

Магики кивнули и принялись нашептывать заклятья.

- Лари, ты знаешь, что делать.

Мечник не повел и бровью. Он вернул мечи в ножны, скрестил руки перед собой, правую кладя на левую рукоять, а левую, соответственно, на правую. Вокруг его ног вновь зацвел алый бутон, заставивший Эша невольно вздрогнуть. Не так часто Пепел сталкивался с тем, что способно его убить. Но за последние несколько месяцев случаи подобных встреч неприятно участились. Впрочем, об этом цветочник подумает потом, сейчас ему необходимо сосредоточиться на чарах, а как мы знаем чары и заклинания никогда не были его сильной стороной.

- Давай! - выкрикнул Тул, спуская тетиву.

Стрела, закрутившаяся черным буром, полетела прямо в горло гиганту. Первой чары высвободила Алиса и черный покров, окутавший стрелу, засверкал золотистыми искрами. Вслед за "святым" заклинанием на свободу вырвалось и огненное. Пламя яростно взревело и словно недовольно обняла стрелу, заставляя "Пней" сощуриться от сиявшего разноцветия.

Снаряд, сопровожденный и усиленный магией, глубоко прошил ледяное горло и Эш не сомневался, что адамантиевый наконечник показался с другой стороны. Гигант захрипел и затрясся, зажимая обеими руками рану. Это именно то, что требовалось Мервину и Лари.

- Поющий удар! - выкрикнул Криволапый.

Его руки смазались в скоростном выпаде и с лезвий клинков сорвались две алые полоски. Ущелье на миг заполнила странная, чарующая мелодия, но вскоре на смену ей пришел чудовищный треск. Он не дотягивал до метафоры "небо раскололось", но все же был достоин своего законного места в истории.

Мечник тяжело дышал, а по уголку рта резво бежала струйка крови. Впрочем, в этот раз на этом страдания Лари и закончились. Никаких переломов, выкрученных костей, порванных связок и бесчисленных порезов. Видимо безумные тренировки, коими себя истязал Криволапый, даром не прошли.

- Раззудись плечо! - не своим голосом заорал Мервин.

Соперничая с гигантом в широте глотке и глубине легких, Мочалка, продолжая кричать, ринулся в атаку. Крыло Дракона, прикрывавшее отряд, обернулось прозрачной, мерцающей медвежье мордой. Мочалка бежал по снегу со скоростью неприсущей его комплекции и невозможной при полном латном обмундировании. Эш не сомневался в том, что рыцарь применил какое-то умение. Вот только о подобном финте Пепел никогда не слышал и уж точно никогда не был свидетелем тому, что произошло чуть позднее.

Малорослый Мервин, создавший перед собой много футовую медвежью морду, столкнулся с исполином, чью подраненную ногу мгновением раньше перерубил Лари. Раздался глухой, чавкающий звук, а следом гигант покачнулся и потерял равновесие. Разбрасывая в сторону снег, камни и лед, он с ревом рухнул в бездонную пропасть. Крик его еще долго гулял эхом среди скал, а Эш так и стоял пораженный.

"Бродячие Пни" определенно заслуживали свою репутацию, ушедшую далеко вперед их самих. Во всех уголках континента, поминая безумцев, зачастую в качестве примера использовали отряд с забавной, но известной эмблемой. Когда в Лесу Теней Лари прокатился на стреле, Эш счел это не более чем фарсом. Но теперь увидев, как своеобразный маленький Мервин поразил щитом огромного гиганта... Что ж, Пепел был рад тому, что его спутники оказались намного сильнее, чем он считал.

- Делов-то, - сплюнул Мервин, буквально источавший браваду и бахвальство.

"Пни" заулыбались и принялись поздравлять друг друга с победой. Кажется, никого не волновало, что победа получилась Пиррова. Конечно гиганта они завалили, спору нет, но вот вместе с тушей в пропасть улетели и его ледяные слезы, ценящиеся алхимиками унция к десяти золотым.

- Удача на нашей стороне, - Тулепс хлопнул Лари по спине и убрал колчан подальше от Мери.

А ну как начнет пересчитывать и поймет, что на убийство гиганта было потрачено почти десяток дорогущих боеприпасов. Тут если не истерика, то точно марш-бросок до Огненных Гор и сам демон не брат, товарищ и вообще не страшнее белого кролика. В погоне за наживой и прибылью Березка даже самого короля на копье поставит, а потом еще и проценты пожизненно будет требовать.

- Странная какая-то удача, - протянул Эш, почесывая несуществующую бородку.

- Ты-то чем недоволен? - подоспевший Мервин толкнул приятеля в бок и принялся отряхивать мешки от снега.

- Кажется, - хмыкнул магик. - ты зря стараешься

- С чего бы?

Ответить цветочник не успел. Очередной гул ударил по ушам, но в этот раз он был вовсе не животного происхождения, и в этот раз про него можно было сказать - небо треснуло и вселенная рухнула вниз. С гор спускалась лавина, неся в себе не только лед и снег, но и камни, похожие на черные звезды на белом небе. Все равно что "мир наоборот".

Мери что-то прокричала, но её заглушил все нарастающий грохот, куда более страшный нежели гром в самую жуткую грозу. Никто не запаниковал. Мервин, среагировав одним из первых, схватил друзей в охапку и кинул их в снег. Подняв щит над головой, Мочалка не собирался удерживать лавину, он лишь хотел накрыть "Пней" сферой чтобы их банально не раздавило.

Спрятав головы, крепко прижав подбородки к груди, Странники действовали словно опытные альпинисты. Они сложили руки по швам, ноги подтянули к животу и приготовились к круговерти снега и холода. Время шло, секунды двигались медленно, неохотно сменяя одна другую. Сердца стучали все быстрее, изнывая от ожидания страшного удара, но тот все не шел.

Первым голову подняла Алиса и то, что она увидела, навсегда запечатлеется в её памяти. Перед лавиной стоял Эш, чья фигура мерцала то ли от магии, то ли от игры света и теней. Выставив посох вперед, он низвергал на лавину потоки огня. Те словно неприступный волнорез рассекали белое море, не позволяя тому коснутся людей. Пламя столкнулось со льдом, но песни их не было слышно. Возможно её просто заглушал стук крови в висках и скрип зубов как Эша, так и Мервина.

Вскоре все стихло. Только несведущие полагают что лавина бушует дольше, чем несколько мгновений. Она сходит стремительно, утягивая за собой тонны снега, а потом затихает, навсегда меняя рельеф горного склона.

- Как ты? - спросила Мери, отряхиваясь от снега и с тоской глядя на заваленную тропу.

Эш, наученный горьким опытом, уже приготовил отговорку. Цветочник, с наигранной, но вполне себе достоверной тоской протянул ладошку, показывая спутникам горстку пепла.

- Еще один артефакт, - всхлипнул парень, вытирая ладонь о штанину. - А ведь мне его подарил сам Рахит Пелеменный. А знаете за что? А вот я вам не расскажу. Я сегодня вредный и ничего рассказывать не буду.

С этими словами парень выкатил нижнюю губу, сморгнул актерскую слезу и отвернулся, оперевшись на посох.

- Вообще-то я спрашивала, как ты себя чувствуешь, - вздохнула Фехтовальщица.

- По сравнению с зомби - ничего так.

После фразы повисла тишина.

- Чего? - первым сообразил Тулепс.

Эш пожал плечами.

- Не знаю, - ответил он. - Одна моя знакомая так выражается, когда сравнивает самочувствие с трупом.

- И как зовут знакомую? - мигом сориентировался Лари, но тут же стушевался под недовольным прищуром Алисы.

Эш обернулся и взглянул на отряхивающихся снеговиков, постепенно превращающихся в знакомых ему людей. Скажи он им, что эта фраза принадлежит Кэссе Безоружной и либо не поверят, либо засмеют.

- Сие есть тайна тайн, - горделиво произнес магик.

- Вы дальше будете балаболить или уже к делам вернемся? - процедила раздраженная Мери. Народ счел благоразумным все же замолчать. Никому не хотелось злить и без того заведенную Березку, славную своим горячим нравом и рукой, скорой на расправу. - Тул?

Эш уважительно присвистнул, оценив маневр следопыта. Пока все трепались, сгоняя нервное напряжение, Меткий успел смотаться по сугробам за поворот и осмотреться. Обернувшись всего за несколько минут, лучник уже был готов доложить по обстановке.

- Дела наши демонски ужасны, - прокряхтел Меткий, сбивший дыхание на даже с виду непроходимом уступе. Впрочем, там где нормальный человек и иной разумный пройти не сможет, там Меткий лишь то самое дыхание и собьет. Удивительных умений следопыт. - Дороги нет и до весны не будет. Все завалило. Причем хорошо если снегом - лавина могла и камни приволочь.

- Прокопаться сможем? - с надеждой в голосе поинтересовалась Березка.

Меткий размышлял около минуты, чем заставил народ столпиться вокруг него словно вокруг Рождественской елки в ожидании раздачи подарков. Вот только вместо презента, страждущие получили "уголь и гарь".

- За неделю, - сказал Тулепс, а потом и вовсе добил. - Может больше.

"Пни" поникли. Еще вчера утром переход по Резаликс казался туристической прогулкой, а теперь он обернулся очередным испытанием. Новой гонкой со временем, в которой преимущество явно не на стороне смертных.

- Так мы не успеем, - констатировала факт поникшая Алиса.

Народ загрустил. Эш пытался как-то приободрить соратников, но на его кривляния лишь шикали и отмахивались как от надоедливого щенка. Магик в ответ снова насупился и тоже приуныл. Если бы не строгая необходимость скрывать свою личность, за которую объявлена небывалая награда свыше сорока тысяч золотом, он бы в миг освободил проход. Впрочем, в такие моменты Пепла всегда поражала самоотверженность и безрассудство некоторых людей. В данном случае таким человеком стал Лари.

Мечник, отойдя в сторону от спорщиков, достал из вещ-мешка веревку и некое подобие молотка с вытянутым, заостренным концом. Завязав хитрый узел вокруг рукояти, Лари обвязал второй конец вокруг тела, прилепил на ноги какие-то железяки и ни слова не говоря подошел к ледяной горе. Прикинув расстояние парень, все так же сохраняя молчание, вонзил молоток-топор в стену, закрепил его там, подтянулся и буквально пополз наверх.

Эш, уважительно кивнув, дернул за край плаща Мери.

- Чего тебе надо?! - гаркнула командир, но тут же заметила мечника, взбирающегося по стене подобно какому-нибудь насекомому.

Пни один за другим замолкли и неотрывно смотрели на Лари. Вскоре каждый из приключенцев вооружился таким же снаряжением и начал взбираться по ледяной стене.

Несколько часов спустя

- И-раз! - на резком выдохе Мервин, Тулепс и Лари дернули веревку на себя, вытягивая на небольшую площадку Эша.

- Спасибо, - чуть застенчиво улыбнулся парень, но на него все равно смотрели как на врага народа.

Волшебнику не достался комплект скалолазного обмундирования и всю дорогу магика пришлось тащить на буксире. Естественно это не только усложнило и замедлило подъем, но и изрядно измотало нервы всем окружающим. В особенности тем, кто этого самого волшебника тащил.

Возможно, только возможно, ситуация не стала бы столь острой, если бы Эш во время подъема не подбадривал спутников. Хотя, в основном подбадривания сводились к шуткам на счет вельмож и извозчиков, а также всевозможным колкостям и остротам. В общем, мало удивительного в том, что в данный момент Эш пятился от разъяренных "Пней", готовых решить проблемы самым кардинальным образом.

- Стойте, мы же напарники, партнеры, - увещевал Эш, но толку от подобных речей было мало. - Алиса, ну хоть ты им скажи какой я хороший и как они неправы.

Увы, даже жрица как-то слишком недвусмысленно покачивала жезл, будто тот был не атрибутом целителя, а булавой солдата-верзилы. Даже добродушный Мервин, чье сквернословие сквернословием обычно и заканчивалось, и тот обнажил секиру, добавив к её стальному блеску, блеск своих белых будто фарфоровых зубов.

Чего уж говорить про Лари и Мери, относившихся к красивому новобранцу не самым благожелательным образом. Один лишь Тулепс сомневался в намерении скорой расправы над балластом в лице обладателя нищенской одежды и саморезного посоха. Впрочем, его смятение можно списать на то, что лучник никак не мог выбрать какой стрелой поразить парнишку.

Эш, лихорадочно озирающийся по сторонам, в какой-то момент застыл и с неверием уставился за спины ребят. Не то чтобы волшебник не верил в легенды, довольно сложно в них не верить, когда ты сам "живая легенда", но вот такое вот подтверждение древним летописям даже для Пепла оказалось несколько неожиданным.

- Смотрите! - воскликнул волшебник, указывая в противоположную от "Пней" сторону.

- Думаешь мы поведемся на этот трюк? - кровожадно ухмылялась Мери опасно сверкая саблей.

Вряд ли бы Эша убили бы, и скорее всего не побили, но могли хорошенько извалять в снегу, на что огненный магик не мог согласиться. В тот момент, когда Мервин попытался сцапать цветочника, тот, словно по-волшебству, оказался за спинами спутников.

- Верткий зараза! - судя по тону, Тулепс вошел в охотничий раж. - Лови его, пока не ушел.

С каждым последующим словом лучник говорил все тише и тише, пока последний слог и вовсе не сравнялся по громкости с шепотом прячущихся любовников.

- Великих демонов мне в бороду, - просипел Мочалка, машинально расчесывая пресловутую растительность.

На склоне горы, у самого пика, цвело дерево небывалой красоты. Слишком низенькое, чтобы заслужить эпитет "гордое", но столь прекрасное, что он одного взгляда на него перехватывало дыхание. Верхушкой по грудь Эшу, оно поражало воображение, заставляя видеть нечто, чего никак не могло быть в этой безжизненной, ледяной пустыне.

Но тем не менее, вопреки всем законам мироздания, сквозь толщу льда и камня на свет Ирмарила, добирающегося сюда сквозь гробовую крышку облаков, пробилась вишня. Маленькая, но стойкая и сильная, она вошла во многие легенды и предания, а тысячи менестрелей неустанно воспевают красоту именного этого дерева, оставленного здесь в помощь путникам.

Её белые бутоны могли бы стать снежками будь приключенец менее доверчив к собственному зрению. Ветер срывал белые лепестки, кружа их наравне со сверкающими снежинками. Порой, при сильном порыве, ветви скрипели, сбрасывая с себя ледяные наросты. Корни вишни, будто ветви Древа Мира свисали над бездной, пробив гранит и презрев ярость морозной стихии. Черные, словно змеи черно-зубы, они обвили пик, накрепко скрепив его жаркими, неподдающимися холоду обътьями.

- Будь я проклят если это не Арва"Лон, - просипел Лари.

Алиса, подойдя ближе, провела пальцами по обледенелому стволу и дерево словно отозвалось её прикосновению, хотя, пожалуй, этот тихий шепот белых лепестков был слышен лишь Эшу.

Жрица, прикрыв глаза, произнесла по памяти:

На краю прекрасных гор,

Там где вечен Арва"Лон,

Спит несчастный Гревен"Дор,

В сон Ана"Бри погружен.

Эш с улыбкой наблюдал за тем, как в глазах отряда засветилась жажда сокровищ и славы, что в данном случае было практически одним и тем же. Вряд ли среди приключенцев, родившихся близь восточной границы тринадцати королевств найдется хоть один, кто не слышал про древний замок.

- Ну да, волшебное дерево, - кивал пришедший в себя Тулепс, - но чего вы так на него таращитесь?

Волшебник, удивившись, вдруг понял что Меткий-то, как раз, с северных земель и про это диво не сном ни духом.

- Это же Ар"Валон! - не унималась Мери, чьи руки дрожали то ли от предвкушения, то ли от нервов.

- Арва... что? - переспросил лучник.

- Ар"Валон, - поправил Мервин, хоть немного восстановивший душевное равновесие и отошедший от потрясения. - Старое волшебное дерево, оставленное друидами в эру Танцующих Драконов. По легенде, когда Ана"Бри захватила Гревэн"Дор и выгнала из него орден магиков, те, спасаясь бегством, оставили для приключенцев подсказку, путеводную "звезду". Собственно, на старом наречье Ар"Валон и означает "указующий путь".

- Не знал, что ты любишь старые языки, - удивился Эш, так как сам он и на Всеобщем наречии изъяснялся с трудом, не говоря уже про многочисленные диалекты.

Защитник молча развел руками, словно говоря - "такой вот я таинственный и чудесатый".

- Но если он указует путь, - Лари, подошедший к склону, картинно приложил ладонь козырьком и всматривался в ледяную пустошь, изредка разрываемую черными клыками горных пиков. - То куда, демон всех задери, он указывает?! Здесь кроме снега, камня и дерьма Великанов ничего нет!

"Пни", захваченные врасплох появлением кусочка старой легенды, не обратили внимания на ругательства мечника. Народ, не поверив Криволапому, бросился к краю, но так и не увидел величественных шпилей волшебной твердыни, прославленной во многих сказаниях. Внизу, под склоном горы, все так же завывал ветер мечась в черном ущелье.

- Вот так всегда, - вздохнул Меткий. - Поверишь старым легендам, ринешься в бой, а никаких тебе сокровищ.

- Может это и к лучшему, - заметил Мервин. Впрочем глаза Мочалка резко контрастировали с его речами. Даже дурак бы понял, что и рыцарь не прочь поживится в закромах Гревен"Дора. - В конце концов там не только сокровища, но и, если верить тем же легендам, сама Ана"Бри. А у меня, если честно, нет в планах в очередной раз играть роль ледышки.

- Да пропади эти сокровища! - крикнула Березка, сжимая эфес сабли так сильно, что затрещали латунные щитки на рукавицах.

"Пни" переглянулись и все, как один, сделали шаг назад. Если уж их командир отказывается от наживы, то значит там таится такая опасность, перед лицом которой даже жадность Березки пасует. Учитывая, что некогда Мери Березка порывалась устроить охоту на Пепла, то нетрудно догадаться, что строгую леди было не так уж и просто напугать.

- Какие, к демону, сокровища, если в замке есть проход к Огненным Горам!

Ребята с облегчением выдохнули и сделали шаг вперед. Как понял за это время Эш, если Мери и ставила что-то выше наживы, так это свое слово и выполнение миссии. В лепешку разобьется, костьми ляжет, но задание выполнит и вернется с триумфом.

- И вы совсем не боитесь Ана"Бри? - с прищуром спросил волшебник.

- К демону Ана"Бри! - крикнула Березка. - Мы бы могли выиграть две, а то и три недели! - тут Мери выхватила из рук Тулепса подзорную трубу и стала внимательно оглядывать ущелье. - Да где же этот чертов замок...

Эш повернулся к дереву и, что-то прошептав, протянул руку. Очередной порыв ветра сорвал с ветки бутон и принес его в подставленную ладонь волшебника. Лепестки оказались такими теплыми, что ими вполне можно было бы согреться в особо морозную ночь. Магик вздохнул и понял, что не имеет права скрывать это от "Пней". Как бы Эш не боялся ледяной ведьмы, но, кажется, ему придется ступить в её владения.

Коль смел ты и отважен,

Коль бесстрашен и силен,

Ты цветок с собой возьми,

Волшебству позволь себя вести.

Дослушав отрывок поэмы, командир отряда выхватила цветок из рук Эша и стала так яростно его трясти, что парень испугался как бы она, потеряв равновесие, не упорхнула в пропасть. "Пни" же и вовсе не замечали метаний Мери. Они и сами были готовы хоть съесть белый бутон лишь бы только попасть в Гревэн'Дор.

- И почему он не работает? - рычала фехтовальщица.

- Одну секунду, - улыбнулся Эш. - Сейчас все сделаем.

Волшебник подошел ближе. Он немного наклонился так, что его губы чуть не коснулись губ Мери. Леди опешила и даже чуточку покраснела, но вот Эш уже что-то прошептал бутоны и будь Мери проклята, если ей лишь показалось что лепестки качнулись в такт таинственным словам или... Словам.

Эш, прикрыв глаза, набрал в грудь морозного, ледяного воздуха, а потом подул. Ветер закружил, затанцевал играясь со снежинками, отправляя их водить хороводы. Путешественники прикрыли лица, скрывая кожу от порыва, принесшего с собой острые ледяные иголки. Когда же они вновь смогли видеть, то сперва не поверили своим глазам.

Ветер срывал с бутона лепестки, отправляя их порхать над обрывом, но сколько бы он не дул, сколько не бушевал, а те все не кончались. Казалось, что они и вовсе не покидают желтоватого ложа, а будто бы разделяются на мириады белых капель, саваном укрывающих снежные просторы. И по мере того как лепестки танцевали наравне со снежинками пустошь преображалась. Она дрожала и мерцала подобно миражу в пустыне.

Сперва показались высокие шпили, покрытые сверкающими ледяными кристаллами, заточившими в себе радугу и солнечный блеск. Следом за ними путники увидели черный мрамор - сказочный материал, секрет изготовления которого был утерян пару эр назад - аккурат во время падения Лиона - Короля-Мага.

Черный мрамор подобно самой тьме обволакивал древнюю обитель магиков, затягивая в себя не только жалкие крупицы света, заблудившегося в этом снежном гробу, но и взгляды "Пней". От созерцания стен оказалось настолько сложно отвлечься, что приключенцы не сразу заметили изысканные витражи, на веки веков запечатлевшие эпичные сцены подвигов погибшего ордена; статуи прелестных нимф, явно не по задумке скульптуров обзаведшихся ледяными платьями; вечно-зеленые деревья, заточенные в прозрачные башни из снега; прекрасные цветы, теперь напоминавшие поделки из разноцветного стекла.

Все это было настолько прекрасно и ужасно одновременно, что люди просто не знали что думать. Растерянные, они уже не удивлялись тому, как танец лепестков соткал перед ними хрустальный мост. Один его конец лег у ног Мери, все еще сжимавшей белый бутон. Второй же материализовался прямо у ледяных ворот Гревэн'Дора. Мост словно приглашал "Пней" с опрометью броситься в новое приключение, но все же путешественники оказались слишком шокированы чтобы пошевелить хотя бы пальцем, не говоря уже про всю ногу. Первым в себя пришел волшебник.

Когда Эш просил Ар"Валон развеять чары, скрывающие замок, то ожидал увидеть нечто подобное. В древних свитках монастыря Мок-Пу он не раз натыкался на зарисовки этой обители еще в те времена, когда она принадлежала Ордену Павшего Короля. Но... Лион был предан и убит и АнаБри захватила власть этих в землях. Эш должен был догадаться, что ведьма превратит прекрасный сад и замок, достойный всех баллад и песней сложенных о нем, в нечто ужасное. Но все же он не мог представить размаха злодеяний проклятой Сидхе.

Волшебник сильнее сжал посох и первым шагнул на ступени. Эш не был уверен что может на равных бороться с тысячелетней "дворянкой" фейре когда ты находится не только в сердце родной стихии, но и в центре собственной обители. Лед, как и вода, питают не самые теплые чувства к огню, как бы нелепо не звучал подобный каламбур.

И все же волшебник надеялся. На что? Может быть не то, что когда они оставят позади ледяную пустошь, то Эш не будет просыпаться ночью от осознания того что ничего не сделал. Он будет просыпаться лишь от осознания того, что попытался, но у ничего не получалось. Впрочем главное здесь - попытался.

- Куда такой резвый? - раздалось за спиной.

На плечо волшебнику легла тяжелые рука Мервина и вскоре в авангарде шел коренастый рыцарь, закованный в кованную латную броню. Эш чуть улыбнулся - а демон его знает что там будет в этом замке. В конце концов он не один. В этот раз он встретит опасность плечом к плечу с бравыми сорви головами из отряда "Бродячих пней". А этим молодцам и молодкам и сам демон не брат и не товарищ. Никто не заметил как чуть засветился самодельный посох магика.

Пока же наши герои спускаются к древнему оплоту волшебства, мы с вами в предпоследний раз перенесемся в прошлое. Ведь как я уже говорил, не узнав, что было "до" нам никогда не понять почему эта история закончится так, как она закончится.

Когда-то, Восточный предел

Эш сосредоточился и прошептал Слово. Кусок породы, лежавший на коленях волшебника, вздрогнул и пошел рябью. Вскоре на свет показался миниатюрный каменный пони чуть больше дюйма в холке. Животное, созданное магией и волей, встряхнуло головой и широко распахнуло глаза, познавая новый для себя мир. Эш, умевший говорить с камнями, знал что те видят. Вернее "видят" не совсем подходящее слово для описания чувств камня, если у того вообще могут быть чувства. Но все же они слышали, видели и чувствовали.

Время для человека как бурный поток и чем дальше по нему плывешь, тем быстрее его воды и сильнее течение. Для камня время это безмятежное озеро - безграничное и бездонное. Для камня нет ни сейчас, ни потом, ни вчера, ни завтра. Камень не чувствует как люди. Он не знает ни печали, ни радости, ни страданий, ни мечтаний. Для него чувства, как молния в особо тихую грозу - лишь редкая вспышка на фоне мглистого неба.

Сказав Слово, Эш подчинил безмятежное озеро. Он разорвал твердь, проложив водам времени русло. Магик закружил ветра и поднял пороги, ускорив течение и сделав его быстрее мысли. Эш вложил в грудь камня сердце, горячее как сверкнувшая над костром искра; вольное, словно парящий среди гор орел и сильное, подобно вышедшей на охоту львице. И все это было лишь малой частью Слова, сделавшего из камня миниатюрное пони. Столь малой, что её звука вы не услышали бы даже обладай слухом столь чутким, что шепот новорожденного казался бы вам громом богов.

Вот что значит быть Мастером Тысячи Слов. Вот что значит волей, закованной в форму звуков, подчинять саму суть мироздания. Вот что значит...

- Бездарность! - рявкнул Ху-Чин, пребывающий в форме крылатого тигра.

Рык чудовища заставил пони вновь пойти рябью и вернутся к форме камня. Стоило Эшу моргнуть, как дракон уже предстал в образе огромной обезьяны, а меньше чем через удар сердца перед юношей стоял прекрасный принц, словно сошедший с картины какого-нибудь известного художника. Когда

Синий Пламень гневался, то всегда непроизвольно менял свои обличия. Правда не стоило ему об этом говорить. Однажды Эш осмелился указать на данную неловкость за что был наказан так строго, что увидь это Темные Боги, заточенные в темницу Шеркан, взвыли бы от сострадания и заплакали бы кровавыми слезами.

- Шифу, - Эш привычно склонил голову и упер ладони в холодный пол пещеры.

- Сколько раз тебе повторять, червь, - рычание сменилось презрительной язвой, а прекрасный лик принца исказила гримасса отвращения. - С твоих уст должны срываться не звуки и образы, а сила и воля! Что ты молишься как бессильное животное?! Ты должен подчинять, а не просить о снисхождении! Этот пони еще более жалок, чем твоя пародия на "могущество"!

Ху-Чин произнес Слово и от этого Слова дрогнули горы и закричало небо, а из маленькой гальки, презренного осколка родился мустанг. Свободный, огромный, он заржал и встал на задние ноги. Его мышцы перекатывались валунами, черная грива ручьями ниспадала на могучую шею. В прыжке он мог бы преодолеть реку, в голопе обогнать ветер. Сидхе сказал еще Слово и вновь задрожало мироздание когда конь исчез, сменившись цветком вишни мигом унесенным ветром.

- Шифу, - Эш склонил голову еще ниже, коснувшись лбом холодного камня. - Я восхищен вашей мудрость и властью.

Ху-Чин взмахнул рукой показывая, что не желает слушать льстивые и столь же лживые речи. Спустя мгновение принц исчез и дракон принял свой истинный облик. Его рыжая, будто ржавая грива укрыло пол пещеры золотистым ковром и дракон прикрыл глаза. Из огромных ноздрей, больше похожих на кратеры гейзеров, тянулись струи пара - сидхе заснул. На сегодня занятий не будет.

Эш завернулся в изорванные одежды и призывал огонь. Вокруг прекрасного юноши заплясали изменчивые лепестки огня, дарующие хоть какое-то тепло. На Восточный Предел опустился непонятный сезон, принесенный непонятным временем. Волшебник не мог точно сказать когда кончалось вчера, начиналось сегодня и наступало завтра.

Казалось в пещере Синего Пламени стерлись предвечные границы времени. Когда дракон хотел того "сегодня" становилось кратким как щелчок секундной стрелки на неисправном циферблате. Порой Ху-Чин мог так растянуть "сегодня", что Эшу приходилось несколько раз бриться и подвязывать волосы.

И все же, сколь не был бы этот сезон непонятен, но ветер, завывающий снаружи, приносил с собой промозглый холод, привораживающей душу к ледяным костям. Облака, недавно степенно плывущий над острыми горными пиками, неслись словно испуганные животные в джунглях царства Сабса. По ночам, когда они все же наступали, в пещере так гудело, что иногда Эш просыпался от ощущения как кровь из ушей щекочет шею. Ху-Чин же либо не замечал проблем своего ученика, либо ему было глубоко безразлично на судьбу будущей пищи.

За время, проведенное вместе с кровожадным, свирепым и порой безумным сидхе Эш успел обучиться многим вещам. Он научился вкладывать силу в Слова (хоть и не показывал этого учителю), познал секреты пяти форм власти над стихией, даже попытался постичь искусство семидесяти двух превращений и технику "Шага Сквозь Семь Небес", но был жестоко наказан драконом. Эти два таинства оказались доступны лишь полубожественным созданиям и в своем тщеславии Эш чуть не распрощался с жизнью, за что и был наказан. Ху-Чин не мог допустить чтобы пища отошла в мир иной раньше назначенного срока.

Волшебник бросил быстрый взгляд на спящего дракона. Однажды Ху-Чин поймет как силен стал его ученик и тогда не задумываясь сожрет "презренного червя", поглотив при этом всю его силу и приумножив собственное могущество. Не стоит обманываться, бесполезно лелеять иллюзии - Эш не гость Синему Пламени. Несостоявшийся монах лишь игрушка для дракона, всего лишь свинья, которую растят, кормят, но потом все равно зарежут и сожрут.

Дракон, свернувшийся кольцами, всхрапнул поежился и на свет показалась белая жемчужина. В диаметре она достигла двадцати футов и один лишь её осколок мог стоить пол царства и, наверно, даже коня в придачу. Увы, но этот осколок Эш выбросил с горы, моля богов и духов, чтобы дракон не заметил небольшую щербинку на своей драгоценности.

"Видишь эту жемчужину? - спрашивал Ху-Чин".

"Да, - отвечал Эш."

"Немногие из моих сородичей сохранили Жемчуг Ветра, - немного печально вздыхал сидхе. - Они предпочли поглотить могущество, заключенное в нем."

"Но почему же вы не сделали этого?"

"Потому что я не грязный оборванец с Южных Пределов! Я предпочту зачахнуть, чем осквернить себя презренными крыльями!"

От рева дракона в тот день разыгралась такая буря, что Эшу казалось, будто расколются горы. Молнии больше походили на огненный поток, щедро изливаемый раненными небесами.

"Я не понимаю, о ваше мудрейшество."

"В этом жемчуге пленено имя ветра. Именно благодаря ему я могу свободно ходить среди птиц, не оскверняя себя крыльями..."

Эш прервал поток воспоминаний и вновь посмотрел на жемчужину. Сколько имен у ветра? Возможно столько, что для того чтобы их сосчитать не хватит и двух бесконечностей. Впрочем, одна из них оказалось поймано и заточено в белые стены волшебного жемчуга.

Волшебник осторожно поднялся и убедился в том что сидхе спит.. Легким, кошачьим шагом Эш добрался до дальней стены где, закусив губу осторожно, дюйм за дюймом вытащил неумело обожженный булыжник. Засунув руку в нишу, магик вытащил оттуда полотно серого цвета и две металлические спицы.

Усевшись на полу, юноша пошарил рукой в воздухе, словно пытаясь найти тонкую ниточку и как бы это не было странно, но он её все же отыскал. Прозрачная, невесомая, еле ощутимая ниточка вилась в пространстве, порой исчезая, а порой и появляясь. Один её конец был ловко намотан на спицы, лихорадочно плетущие свою нехитрую вязь, второй же отыскался у щербинки на драконьей драгоценности.

Магик, повредив жемчужину, выпустил на волю даже не имя ветра, а лишь отрывки его воспоминаний. Короткие вспышки памяти стол богатой и глубокой, что могла бы вместить в себя историю тысячи эр. Но все же даже этого хватило, чтобы волшебник, взяв в руки воспоминания ветра, сплел из них нить и начал шить плащ. Эш занимался этим почти каждую свободную минутку, потому как только в этом простецком сером плаще видел свое спасение.

***

- Сколько же Слов ты знаешь, червь? - прогремел дракон.

- Тысячу, шифу, - склонил голову волшебник.

Ху-Чин засмеялся и от его смеха вновь дрогнули вековые скалы. Сегодня, если так можно охарактеризовать данный промежуток времени, сидхе почти не учил Эша, занятиям предпочтя беседы. Хотя, если быть до конца откровенным, то все разговоры обычно сводились к унижению двуногих и восхвалению драконов в целом и Ху-Чина в частности. Причем обычно Синий Пламень восхвалял сам себя, не забывая одаривать сородичей гадкими колкостями.

Великий сидхе на поверку оказался самовлюблен до невозможности, а уж скромностью боги его явно обделили. Видимо сочли что на такую тушу этой самой скромности уйдет слишком много, а её и так не хватает в подлунном мире. Так что Короли Неба щедро одарили мудреца Восточного Предела наглостью, хамством, бахвальством и еще многими пороками. Как это обычно бывает, пороков в небесном ларце, откуда боги раздают свои щедроты, куда как больше, нежели добродетелей.

- Даже ребенок в Королевстве Фейре знает слов больше, нежели ты! - смеялся дракон, непроизвольно выдыхая струи синего огня. - Не говоря уже о дворянах и обо мне!

- Я бесконечно восхищаюсь вами, о всезнающий, - лоб Эша в который раз коснулся пола пещеры.

От этих бесконечных поклонов у парня стерлась кожа на лбу, превратившись в неприятное красное пятно. Чтобы скрыть позорную отметину магик создал из камня бандану, коей подвязал отросшие волосы.

- Можешь ли ты говорить с дождем, червь? - спросило чудовище, положив исполинскую голову на свитые кольцами тело.

"Огромная гармошка" - улыбнулся про себя волшебник, а в слух сказал. - Да, могу.

- Король Фейре может говорить с потоками дождя, - ухмыльнулся Ху-Чин. От этой ухмылки иной человек поседел бы и всю жизнь заикался. - Я же могу говорить с каждой каплей.

- Я поражен вашим знанием, о мудрейший, - лоб опять заболел, а кожу засаднило.

- Знаешь ли ты как подчинить себе Лес?

- Знаю.

- Ничего ты не знаешь! Я могу подчинить каждый листок и каждую травинку, но даже это не является истинным знанием!

Эш замерив не веря тому, что слышал. В первые на его памяти дракон отозвался о себе не о как всезнающим и могущественнейшем мудреце, а как о ком-то кому все же ведомы не все секреты мироздания.

- Знал ли ты, червь, что некогда я был покровителем Гиртай - благословенной страны, освещенной лунами Семи Небес?

Эш, догадывавшийся об этом, все же слукавил ответив:

- Нет. Но узнав, я еще больше восхищаюсь вами, о прекраснейших из прекрасных.

- Когда-то, - продолжал Ху-Чин, - этот народ был велик. Когда на западе людские королевства еще были юны, здесь уже возвышались пагоды городов, а стены толщиной могли поспорить с некоторыми горными хребтами. Мудрецы писали трактаты по философии, художники на картинах могли запечатлеть дуновение ветра, волшебники подчинить духов и демонов. Но все прошло. Гиртай, будто неудачно построенная башня, рухнул под собственным весом.

Дракон замолчал, и Эш решил вставить еще одну реплику.

- Мне жаль это слышать, - волшебник не лукавил, ему действительно было жаль Гиртайцев.

Еще некоторое время в пещере висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь завыванием вездесущего ветра. Какое у него было имя? Этого не мог сказать никто - имя ветра изменчивее нрава юной, расцветшей девушки. Мгновение - и вот оно одно, мгновение - и вот другое. Имя ветра не поймать и не отыскать.

Можно лишь прислушаться к нему, попытаться осознать, но все равно остаться с носом. То ли дело имя огня - оно было яростным, ярким и буквально горело в душе Эша. Нет, волшебнику было не понять тех, кто подчиняет формы ветра - для него и этот осколок из жемчужины казался чем-то непостижимым.

- Пришло время преподать тебе мой самый сложный урок, - спокойно, будто и не своим голосом, произнес Ху-Чин. - Послушай же историю, Мастер Тысячи Слов. Послушай и никогда не забывай. События эти произошли в те времена, когда люди звали Королем любого, у кого имелась дубина покрепче. Народ Гиртая праздновал Новый Год и тысячи тысяч лепестков вишни устилали их столицу - Таинственный Город. В это же время на Седьмом Небе, где находится царство богов, шел Вишневый Пир. Всех полубожественных созданий, всех фейре и многих смертных мудрецов позвали туда. Был там и я. В обличии своем я не занимал и мелкой пяди - настолько величественен дворец Яшмового Императора.

Волшебник не рисковал слишком громко выдохнуть чтобы не нарушить стройный рассказ о временах, которые не упоминались даже в самых старых летописях Тринадцати Королевств.

- Прелестные нимфы, от чьей красоты твое сердце разорвалось бы на мелкие осколки, подносили мне Вишневый Нектар. Младшие богини, отличающиеся от духов лиственных деревьев - дриад, лишь наличием разума, услаждали слух песнями столь изысканными, что послушав одну, ты бы лил слезы и морщился от гундежа лучшего придворного менестреля Хрустального леса. Мудрецы же занимали меня беседами. Речи их были столь глубоки и бездонны, что лишь над одним словом ты бы размышлял всю свою жизнь, а истинного смысла так бы и не отыскал. Воистину Вишневый Пир Седьмого Неба стоит того, чтобы жить одним лишь воспоминанием о нем.

Дракон прервался и повернулся в сторону выходу из пещеры. На востоке поднималось солнце. Оно ласкало небо жаркими поцелуями, и небо краснело, будто стеснительный юноша, украдкой сорвавший первый поцелуй самой красивой девочки. Воздух постепенно нагревался, накрывая плечи теплым саваном. Волосы перебирал стихший ветер, играясь с ними подобно любовнице, томящейся в утренней неге. Если и было что-то прекрасное в этой пещере - так это рассветы.

- Тогда же ко мне и подошел бог моего народа. Мудрец Ляо-Фень. Он не был даже приближен к Яшмовому Императору, не занимал небесной должности и не имел связей в магистрате, но где бы он не ступал, каждый подносил ему дары и кланялся, касаясь лбом облаков. Его глаза сияли подобно Миристаль, а улыбка светила ярче полуденного Ирмарила. На каждый дар он отвечал своим - советом столь дельным, что порой мог изменить ход истории, проложить новое русло потокам времени. Я, лишь один из Цветных Драконов и помыслить не мог, что путь небесного мудреца лежал ко мне. Мы сели будто равные и вели беседу. Никогда еще я не вел беседу столь затягивающую и запоминающуюся как эта. Прошло вот уже почти десять тысяч лет, а я помню её будто лишь мгновение назад и мой лоб в прощальном поклоне коснулся облаков.

Кем же мог быть этот Ляо-Фень если даже гордец Синий Пламень склонил перед ним голову? Эш, помнивший статуи в монастыре, не мог поверить что сухонький, слабенький старец мог сокрушить мощь Ху-Чина.

- Под конец нашей беседы, Ляо-Фень сказал, что вскоре наш народ погибнет. Я взбеленился и хотел было сбежать с Вишневого Пира чтобы помочь Гиртайцам, но мудрец остановил меня и подлил еще лепесткового вина. Я не мог поверить своим глазам. Чтобы тебе не рассказывали жрецы, волшебник, а боги смертны. Как только умирают их народы, уходят и они. Но Ляо-Фень не боялся смерти, нет-нет, ни мускула не дрогнуло на его лике. Я счел было это трусостью, хотя в итоге сам очернил себя презренным пороком. Ведь если падет Гиртай, то кто будет приносить мне жертвы, кто увеличит мою мощь и восславит имя? Над кем я буду покровительствовать? Над голыми скалами и разбитыми дорогами?!

Ху-Чин, разгорячившись, не заметил как от его ярости стали оплавляться стены пещеры.

- Ляо-Фень же проигнорировал мои вопросы. Он наклонился ко мне, - дракон, сверкнув янтарными глазами, рассеченными на две половины черным зрачком, наклонился к замершему Эшу. - Он набрал в грудь воздуха, - от вдоха Ху-Чина задрожали мелкие камешки. - И одарил меня, как не одаривал самого Яшмового Императора.

И дракон прошептал древнюю мудрость, ставшую вершиной учения Ляо-Феня, но сокрытую даже от последних монахов горы Мок-Пу. Услышав эти несколько слов, несколько простых, незатейливых слов, Эш побледнел. От страха и осознания у него закружилась голова, а к горлу подступила тошнота. Все стало вдруг таким хрупким, таким неважным, таким одномоментным. Казалось коснись чего-то и оно рассыпется в прах, чихни и разорвешь ткань мироздания.

Пока волшебник дрожал, будучи не в силах оторвать лоб от пола, дракон выпрямился. Кольца развернулись и три мощные лапы легко встали на камень пещеры. Усы-кнуты поплыли по воздуху будто трава на ручье, глаза вспыхнули, а на раздвоенном языке заплясали синие лепестки. Жемчужина, сжимаемая в четвертой лапе, засветилась мерным, голубоватым свечением

- Это был мой последний урок, - пророкотал великий сидхе.

Эш сразу все понял - мудрец всегда знал об успехах волшебника. Вскочив на ноги, бывший генерал не растративший ярости битвы с силой ударил посохом о землю. Плащ, сотканный из воспоминаний ветра, вылетел из стены и лег на плечи юноши. Разноцветные глаза встретились с янтарными и закипела битва, громом звенящая на небесах, земле и воде. Когда же все улеглось, то остались лишь пепел и Пепел.

1й день месяца Луст, 322й год, предгорье

Эш запустил руку в маленький походный мешок, привязанный к поясу, и нашарил там осколок жемчужины. Дракон Ху-Чин - Синий Пламень, Хозяин Восточного Предела, Мудрец, покровитель Гиртай, один из Цветных Драконов, Великий Сидхе. Все эти громкие, говорящие имена будто предупреждали приключенца о силе древнего монстра, и все же Эш одолел его. Жемчуг уколол палец и парень выдернул руку из мешка. Капелька крови, сползшая по заиндевевшей коже, покрылась корочкой льда, а вскоре и вовсе засияла будто недавно ограненный рубин.

Правда в том, что волшебник никогда не побеждал своего учителя. В сражении Эш даже сейчас не смог бы сравниться с великим сидхе. Как же он его одолел? Что ж, этого не знают даже барды, но я по секрету вам расскажу, что Эш пошел на хитрость, граничащую с подлостью - прошлое командора Смрадного легиона давало о себе знать.

- А ведь, если подумать, - бормотание Лари вырвало магика из пучины собственных воспоминаний. - То мы договорились больше не посещать проклятые замки.

- Чисто технически, - протянул Мервин. - Это не проклятый, а заколдованный замок.

- Не вижу разницы!

- Вот они, - вздохнул Тулепс, похлопав мечника по плечу. - Недостатки современных Школ.

- Да ты младше меня на три года! - взбеленился Лари.

Лучник пожал плечами и сочувственно улыбнулся. Народ прыснул, а Криволапый в который раз покраснел от гнева. Эш только покачал головой.

Под ногами хрустел снег. Серое небо, словно кто-то действительно накрыл перевал гранитной крышкой, отталкивало взгляды и непрестанно давило на плечи. Ветер, порой завывающий среди острых пиков, почти не ощущался во владениях АнаБри. Эш бы с радостью развернулся и потратил несколько дней на поиск иного пути, но в этот раз он оказался бессилен повлиять на решение главы отряда. Мери Березка бесстрашно вела подчиненных прямо в логово к ледяной ведьме.

"Пни" шли через замерзший сад и Алиса частенько нервировала Березку тем, что останавливалась около скульптур и долгое время любовалась ими. Собственно и остальные участники похода были не прочь запечатлеть в памяти эти пусть и заколдованные, но прекрасные картины. Многие уже слышали свои имена в очередных слухах, предшествующих балладам. ""Бродячие Пни" в очередной раз подтвердили свое положение отыскав ледяной Грэвен"Дор" будет значится там и привлечет еще больше славы. Конечно никто даже не думал о том, что чтобы получить хоть что-то, нужно сперва банально выжить.

Мало кто из ныне живущих приключенцев сталкивался с великими сидхе, и еще меньше из них могли бы рассказать об этой встрече. Эш мог. И боги и духи ему в свидетеле, волшебник не хотел вновь встречаться с тварями, подобными Ху-Чину.

- Дошли, - выдохнула Мери.

Путешественники подошли к огромным вратам кованным из черного металла. Тяжелые створки, казалось, не открывались последние несколько сотен лет. Ледяная корка, покрывавшая их, наросла толщиною в молодой дуб. И чем выше, тем опаснее сверкали кончики огромных сосулек. Ветер поднял пургу и Эшу показалось будто это вовсе не ледяные наросты, а клыки монстра, гипнозом заведшего людей прямо к себе в пасть.

- И как нам попасть внутрь? - задала риторический вопрос Березка.

Не успел народ предложить свои идеи, как цветок, зажатый в руке Мери, начал подниматься в воздух. Он кружился вокруг своей оси, походя на увлекшуюся танцовщицу, а потом медленно поплыл к исполинскому замку, намертво скрепившему ворота. Белый бутон в какой-то момент застыл. Эш заметил как по лбу Лари катятся крупные градины пота, а костяшки пальцев, до белизны сжавшие эфес клинка, могли поспорить в цвете только с губами, вытянувшимися в тонкую линию. Остальные "герои" тоже были на взводе. Каждый одновременно и страшился и предвкушал приключение в спящем Грэвен"Доре.

"Что ж, - подумал волшебник. - Пусть он и дальше спит. А с ним и Ана"Бри".

И стоило магику подумать об этом, как цветок вновь ожил. Пять лепестков, напоминавших сжатую ладошку ребенка, задрожали. Дар Ар"Валона изменил направление и степенно поплыл ко льду. Эш даже и не надеялся что корка замерзшей воды остановит магию чар-древа и так оно и было. Бутон словно вплавился в ледяную тощу, оставляя за собой узкий тоннель, мигом заполнившийся талой капелью. Когда же цветок коснулся створок и будто впитался в них, то путники чуть не оглохли от скрипа и грохота.

Раскалывался вековой ледяной щит, визжали петли уже давно забывшие что такое масляная смазка. Хрустело то, что некогда называлось брусчатным полом, сейчас же это больше походило на пол какой-то пещеры. Из темных, спящих недр вырвался поток разгневанного ветра. Он поднял пургу и заставил людей согнуться в попытке защитить лицо от острых снежных кинжалов, изорвавших плащи и шерстяные накидки.

- Замечательно, - прохрипел Мервин в который раз сокрушаясь над своей несчастной бородой. - Что может быть ху...

- Не каркай! - хором грохнул отряд, но было поздно.

Огромные сосульки не выдержали подобного обращения и с треском надломились у основания. Больше похожие на заточенные тараны, наросты со свистом ухнули вниз. Эш ударил посохом о землю и на краткий миг отряд закрыла огненная сфера. Спустя меньше чем удар сердца пней окатил прохладный душ.

- З-з-заме-ч-чательно, - зубы Мервина клацали будто пасть оголодавшего вампира. - Ч-ч-то...

И не успел он договорить, как Эш еще раз ударил посохом и "Пни" вскрикнули от сжавших их горячих объятий. Из одежд тут же выпарилась вся влага, а вместе с ней и остатки хорошего настроения. Эш чувствовал себя неуютно под разгневанными взглядами однополчан, но тем, в итоге, оказалось нечего предъявить.

- Пойдемте, - прошипела Мери и приключенцы двинулись внутрь.

Магик наколдовал сферу волшебного огня и та, обогнав шедшего впереди Мервина, стала освещать ребятам путь. Тусклый, рябой свет не мог полностью отогнать тьму и вскоре путь через зал превратился в театр теней.

Древние колонны, уходящие куда-то под необозримо далекий свод, больше похожий на лоскут безлунного ночного неба, искрились ледяными узорами, змеящимися по некогда прекрасному мрамору. Тени, убегая от волшебного огня, прятались в щелях, таились в углах и плясали на щербинках, пугая впечатлительных путешественников. То что мироздание предопределило как безобидный обломок кладки или кусочек старой, как мир, легенды, театр преображал в нечто страшное и неотвратимо смертельное.

Тишина, ласково и бережно взращенная тысячелетиями забвения, еле ощутимо вздрагивала от зубовного скрежета и лязга оружия по металлическим скобам ножен. Больше всех пугалась Алиса. Жрица, похожая на безобидного олененека, жалась к Лари и мечник, пусть и сам оказался не рад экспансии, вынужденно храбрился не давая подруге усомнится в своей отваги. Боялся и сам волшебник.

Некогда, еще сидя на балконе во дворце Мистрита, тогда еще будущий генерал взял в руки сборник старых легенд. Некотрые истории, записанные и бережно переданные потомком, покрылись столь толстым слоем пыли, что даже сотня гномов не смогла бы докопаться до дна. Листая страницы детской книги, чье чтение не подобало высокому чину ученика Первого Придворного Архимага, Эш наткнулся на удивительной красоты историю.

В воображении юноши расцветали неподражаемые образы старых преданий. Конечно все они сводились к избитым "любви", "сострадании", "чести", "верности" и прочим тогда еще непонятным для магика терминам, но от того не становились менее притягательными и красивыми. И среди множества былин и баллад, Эшу запомнилась одна - "Легенда о Короле". Именно в ней сохранились предания о подвигах и славных приключениях Лиона - первого короля-мага. Рожденный в день, когда его деревню сожгли, буквально вывалившийся из умершей утробы, он должен был бы стать самым страшным злом, но судьба уготовила Лиону иной путь.

Вертихвостка, никогда и никому не дающая своей полной благосклонности, провела будущую легенду по тысячам дорог, кидала и швыряла по множеству морей и штормов, даровала и проклятья и прощение, друзей и врагов, любовь и смерть, пока не посадила на престол. И не было ни до ни после времен, когда народ жил бы лучше чем при правлении безродного Лиона. Причем не важно будь ты крон-герцог с родословной уходящей к корню древа эпох или вшивый пастушок, недавно выточивший свою первую свирель, Король-Маг одинаково ревностно заботился обо всех. Но, как говорит любой рассказчик, чей хлеб - его собственные истории, "в любой истории важны лишь начало и конец".

Эш не спорил - начало вышло чарующим, манящем и не оставляющим равнодушным. Что ж, конец получился не хуже. Любой опошлил бы историю, сказав что Короля предала его любимая; сделал бы легенду ложью, нагло утверждая, как некоторые иные, от кого, возможно, вы слышали это предание, будто Лиона погубил его лучший друг; очернил бы себя плебейской выдумкой сказав, что неспящие враги позарились на земли короля. Менестрель мог бы придумать и сказать что угодно, но никто доподлинно не знает кто же предал Короля-мага.

Судьба, в который раз показав свой дикий и необузданный норов, отвернулась от Лиона и тот пал. А его королевство...

Что-то прозвенело, щедро разливая по замерзшим стенам гулкое эхо. Овеянные дыханием мрака и пляшущих теней, они отражали звон, преображая его и углубляя, придавая новое, тяготящее слух звучание.

- Тихо! - шикнула Мери выкидывая в воздух зажатый кулак.

"Пни" вздрогнули и остановились. Мервин поднял щит в безумной попытке защититься "ошметком" металла от полу-надуманного страха.

- Корона Лиона покатилась, - попытался пошутить Лари, но вышло не очень.

- Это же не столица Старого Королевства, - отмахнулся Мервин, через чур сильно подкованный в исторических вопросах. - Просто магический орден.

- Магический орден, в котором Лиона и убили, - шепотом добавил Эш, прижимая к себе посох.

- Не достоверно, - развел руками рыцарь. - Знатоков много и у каждого свое мнение. Некоторые вообще утверждают, что Лион лежит себе спокойно в Кургане Королей.

- В Кургане Королей ты не найдешь даже дохлой мыши, - к спору подключилась и Мери. Видимо так было проще - говорить, а не слушать гнетущую, таинственную тишину и вздрагивать от каждого шороха и слишком громкого вздоха. - Еще первые королевские терниты, почти шесть тысяч лет на лет назад все вычистили.

- Спорь не спорь, а могилу никто в глаза не видел, - подытожил защитник отряда.

- Король Лион, - чуть мечтательно протянула Алиса. - Почти как Король Эголей.

И эту историю помнил Эш. В ней прекрасного короля предал лучший друг и любимая жена. Причем предавали они его в одной постели.

- Только последнего не предавали, - хмыкнул Тулепс.

- Это как посмотреть, - возразил все тот же Мочалка. - Имена Гунивер и Ланалей тебе ни о чем не говорят?

- Ох уж эти заморочки южан, - покачал головой нордический лучник. - Все вы в собственность записываете. И меч у вас у героя именной, и конь бессмертный, и баба верная да послушная.

- Молчи презренный варвар! - засмеялся бородач.

- Сам ты варвар. Ну согрешила девка с рыцарем, и чего теперь? Яду они Королю не подсыпали, врагу тайны не выдавали. У нас на севере как - женщина свободный человек. Ложится с тем, кто ей люб, а кто не люб - тому от ворот в самый дальний поворот.

Эш, слушая привычный спор двух не самых глупых людей, постоянно озирался по сторонам. Лед, как и вода, не лучший сосед существу, носящему в груди Имя огня. Волшебство, греющее сердце юноши, то и дело поддавалось дыханию снежных гор и цветочник начал ощущать как леденеют пальцы. Изо рта вырвалось первое облачко пара.

- А как же брачная клятва? - вскинулась жрица, гневно сверля глазами Меткого.

- А что брачная клятва? Это у вас южан - клятвы. У нас, у северян, кто сильнее тот и достойнее. Эголей, конечно, как правитель вполне приятная личность, но с мечом некоторые и половчее управлялись.

- Логическая неувязка, дружище, - почти плотоядно улыбнулся Мервин. - Сам говоришь, что у вас девки с любым лягут, а теперь утверждаешь, что имеется право сильного.

- Во-первых не с каждым, - тут же набычился Меткий. - Не передергивай мои слова. А во-вторых все предельно логично. Если ты силен, отважен и не прослыл малодушным или жадным, то девушка на тебя глаз положит. А как положит тут и радуйся.

- Ага, знаем-знаем. Сегодня у неё один фаворит, завтра другой. На каждого сильного всегда найдется сильнейший.

- Ты все слишком упрощаешь, - скривился Тулепс, будто только что залпом осушил кружку кислого пива. - Это я так - схематично говорю, а ты к словам цепляешься. Я к чему веду - женщина она не корова и не овца, - в присутствии двух дам никто не решился отпускать по этому поводу даже плоского намека, не то что полноценную шутку. - И не может быть в личной собственности.

- Этого я не отрицаю, - немного подумав, кивнул Мочалка. - Но измена есть измена и синоним ей - предательство. А как говорит один хорошо известный всем персонаж - "Самые темные уголки бездны будут ждать предателей и клятв-отступников".

- Может ты и прав, - вздохнул лучник. - А может и нет.

Мери, сперва поддержавшая спор, теперь поглядывала на отряд не самым теплым взглядом. Диспут на историческую тему, пусть и под "легендарным" соусом еще как никак, но вписывался в обстановку. Но вот диалог "о бабах", пусть и в весьма завуалированной форме, Березка явно не поддерживала. Они же с Алисой себе не позволяют подобных фривольных разговор на весьма скользкие темы.

- "Но проснется однажды спящий Король и поднимет тех, кто вместе с ним в далекий путь, смерти презрев, верно пошел. Преданных и обманутых восстанет предвечный легион. Костяная корона вопьется клыками в мертвую плоть и маршем Пробужденные пройдут по земле. Не плачь Ирмарил, успокой Миристаль, ибо после начала всегда ожидаем конец".

Эш закончил читать строки старой трактирной баллады, и в исполинском коридоре вновь повисла тишина. Каждый, и даже северянин Тулепс, знал финал легенды. Когда распалось Старое Королевство, породив тринадцать новых, Лион заснул вечным сном, рухнув в ласковые объятья смерти. Но однажды, как гласит полузабытое пророчество, Король-Маг проснется. Его жилы наполнятся черной кровью, глаза покроются ледяной коркой, некогда рыжие, будто огненные волосы станут темнее бездны и земля задрожит под его поступью.

Зло всегда живет рядом, поджидая удачного моменты чтобы ударить и затаится. Но великое зло... нет, оно рождается только из великого добра. Тот, кого когда-то звали "Король-Звезда", и чье имя давали собственным первенцам станет ужасом безымянной планеты. Первым и единственным всадником апокалипсиса.

Мерно выстукивал резной посох о ледяной пол древних залов. Некогда здесь, среди высоких колонн, оформленных в виде исполинских фигур великих волшебников, друидов, некромантов, ведунов и магов прошлого; среди баллюстрад, открывающих вид на край мира; среди огромных залов, готовых вместить в себя десятки Мистритских балов; среди всего этого великолепия жили магики прошлого. Они творили волшбу громоздкую и неповоротливую, такую, от которой современный магик скривился бы словно от зубовной боли, но все же та магия была прекрасна.

Орден Грэвен"Дора посвящал себя не сражениям, а наукам, искусству и истории. На стенах, пусть и пошедших трещинами и скрытых в тенях и сейчас можно было заметить запечатленные сцены прошлого. Где-то полководец вел в бой армии, бесстрашно смотря в янтарные драконье глаза. В иных местах закутанная в балахон фигура, вздымая над головой волшебный меч и сферу вызывает дождь, спеша освежить сухие пахоты.

Сейчас же все окутала мгла и лед. Впрочем, где бы не слышался удар резного посоха, там журчала и капель. Талые ручейки спешили куда-то сквозь прорехи, освобождая древний оплот магии от злых чар. Эш осознавал всю опасность своих действий, но в то же время не мог удержаться.

Юноша, всю жизнь ценивший красоту, не мог позволить древнему замку ежится под гнетом колдовства. И пусть изо рта все чаще вырывались облачка пара, а ноги и руки все сильнее покрывались синими пятнами, но огонь, врываясь из под посоха, все так же лизал ледяную корку.

Волшебник мог бы поднапрячься, произнести великое заклинание и попытаться отвоевать Грэвен"Дор у ведьмы, но порой лучше не будить то, что спит. Возможно именно этому и учит баллада о "Короле-Звезде". Учит тому, что порой геройство приводит лишь ко всеобщему горю. Иногда нужно спрятать взгляд и пройти мимо. Что ж, кому как не Пеплу знать о том, что помогая кому-то ты лишь даешь повод иному ненавидеть себя.

- Стой! - шикнул Лари.

- Что на этот раз? - вздохнул Мервин. - Про корону уже шутили. Теперь про ночник?

- Как насчет снежных зомби? - сквозь зубы процедил Тулепс до скрипа натягивая свой ростовой лук.

Вскоре послышался скрежет. Совсем не такой, какой можно услышать если встретишь по пути неряшливого рыцаря, предпочитающего уходу за доспехом, ухлестывание за дамами.

Резкий, высокий, словно стеклянный скрежет постепенно приближался, заполняя собой сверкающую ледяным хрусталем залу. Эш чувствовал как напряглись "Пни", услышал лязг металла, втягиваемого из ножен. Сам волшебник лишь тер ладони, пытаясь согреться и не подпускать все усиливающийся холод.

Наколдованный огонек затрясся, зашелся в безумном танце, но не погас. Чтобы развеять чары Мастера требовалось что-то посильнее нежели мертвые разумные, чьи души давно уже превратились в снег, а глаза - в замерзшие бездонные колодцы.

Вскоре тени словно выплюнули из себя геротов - слуг АнаБри. Некогда бесстрашные, славные герои, сейчас они походили на некоего подобие порождений некромагии. Десятки, сотни геротов волокли по полу обледенелое оружие, издававшее тот самый скрежет. Дворфы и эльфы, люди и тролли, орки и прочие существа - отдавшие свое тепло во власть АнаБри, обретшие вечную жизнь. Вечную жизнь в вечном же услужении. Безвольные куклы, ведомые силами ведьмы.

- Жуть какая, - вздрогнула Мери.

Эш не мог с ней не согласиться. На свет вышел человек. Некогда высокий, стройный и плечистый, сейчас же сгорбленный, посиневший, покрытый инеем и морозлой коркой, он жадно тянулся к единственным источникам тепла в этой обители холода и мрака. Его глаза, покрытые чуть прозрачным льдом, светились расплывающимся синим маревом. И подобных ему в зале столпилось немыслимое множество. Все те, кто некогда презрел опасность, пришли на свой очередной бой. Вот только в этот раз их ведет не жаркое сердце, разгоняющее по венам горячую кровь, а осколок льда безупречной чистоты.

Когда отряд от геротов отделяло не больше пятнадцати шагов, слуги ведьмы вдруг замерли. Они занесли над головой зачарованное оружие и в беззвучных криках раскрыли рты.

Мервин, сжав щит, накрыл товарищей сиянием драконьего крыла. Тулепс уже выцеливал самого опасного из геротов; Мери и Лари обнажили клинки, готовые сразить любого, кто подойдет на расстояние молниеносного выпада. Алиса на распев читала какие-то усиливающие заклинания и то и дело взмахивала жезлом. С каждым таким взмахом один из приключенцев на миг окутывался золотым или бирюзовым свечением.

Один только Эш не готовился к бою, а внимательно следил за тем как растаявшие участки пола вновь покрываются изморозью. Это могло значить только одно...

- Ты пришел, - прозвенел высокий, прекрасный голос. Словно небесная нимфа взяла в руки арфу и начала петь - таков был этот звук. - Как он и сказал - ты пришел.

- Кто это? - процедил Лари, покачивающий в руке клинки.

В этот Эш даже не обратил внимания на багрянец, плещущий по их лезвиям.

- Будь я проклят, если это не Ледяная Ведьма, - сплюнул Мервин, крепче сжавший могучую секиру.

- Слуги мои, - вновь прозвенело в ушах Странников. - Поприветствуйте наших гостей.

Сотни геротов синхронно подняли головы и их глаза вспыхнули. Тьма мигом укрылась по щелям, отступив перед яркой синевой, оставляющей играть на сводах странные лазурные узоры.

"Красиво, - отстраненно подумал волшебник. - Смертельно красиво".

- Чего ты хочешь?! - крикнула Мери.

Эш хотел было сказать фехтовальщице, что с сидхе договориться невозможно, но не успел. Грудь и голову сдавило предчувствие опасности и события понеслись вскачь.

Пепел развернулся на пятках, произнес Слово и ударил посохом о землю. Ураганный порыв ветра, вырывавшийся на свободу, смел "Пней" словно пыль с ветхой книги. Он поднял их над землей, закружил в безумном вальсе и унес в противоположную от геротов сторону. Когда же приключенцы скрылись во тьме, Эш чуть улыбнулся и поднял голову к потолку.

На него падала огромная ледяная клетка. Волшебник не успевал ни произнести заклинание, ни воплотить одну из Форм. Все что он мог, это смело встретить свою судьбу лицом к лицу.

С оглушающим грохотом ледяные клыки впились в каменную кладку, но даже толща черного мрамору не остановила силу великой сидхе. Эш почувствовал как пропала опора из под ног и спиной низ волшебник ухнул в черноту. Прижав посох к груди, Пепел позволил плащу закутать себя и последнее, что волшебник увидел перед тем, как серый лоскут накрыл его лицо, это как в вышине удаляется синий свет сотни пар ледяных глаз.

Некоторое время спустя. Покои АнаБри

Эш сидел в столь тесной клетке, что, пожалуй, от ломоты в пояснице и затекших ног его спасал лишь довольно небольшой рост. Эш мог вытянуть ноги, но тогда приходилось прижимать голову к плечу, он мог расправить плечи, но, как можно догадаться, приходилось чуть сгибать колени. Впрочем, все эти неудобства меркли перед отсутствием в руках верного спутника.

Стоило клетке остановить свой стремительный спуск, как посох, словно по-волшебству (а скорее всего именно по нему) вылетел из рук волшебника и завис в углу покоев. К слову о них.

Если Эш некогда считал что король поселил его в непомерно больших хоромах, то теперь был готов взять свои слова обратно. Ледяные покои оказались больше, чем мог себе вообразить самый амбициозный архитектор. Одна лишь кровать по площади занимала как весь дом Эша. Не говоря уже о будуаре, исполинских шкафах, волшебном окне, открывающим чарующий вид на бесконечную горную цепь. И все бы ничего и покоями действительно можно было бы восхищаться и дальше, но несколько смущал тот факт, что все вокруг искрилось льдом.

Даже занавески на широком балдахине и то были созданы из снежинок, скрепленных нитями, где вместо волокна использовались замерзшие капли воды. Подобная красоты постоянно звенела и бликовала, заставляя плененного магика скрипеть зубами.

Вокруг стоял столь лютых холод, что Эш даже не замечал как дрожит. Куцый плащ и нищенская одежда не могли сохранить даже самую мелкую крупицу тепла. А без своего посоха даже самый великий волшебник становился не более чем обычный разумный. Эш оказался лишен власти над магией и стихией. Имя огня в груди медленно угасало, растрачивая последнии крохи жизни.

- Знаешь, - прозвучал мистично прекрасный голос. Пусть и холодный, безэмоциональный, но непередаваемо певучий. - От человека, носящего прозвище "Пепел", я ожидала более... внушительного образа.

Ана"Бри была столь же прекрасна, как и её голос. Одетая в искрящееся платье, сотканное из ледяного шелка, она вызывала жгучее, иррациональное желание. Иррациональное потому что древняя сидхе оказалась под стать своему замку. Белые волосы, легонько звенящие при ходьбе. Чуть прозрачные тонкие руки, чья кожа больше похожа на хрусталь немыслимой чистоты. Синие глаза, тонкие, белые губы, вместо бровей - россыпь миниатюрных снежных кристаллов. Высокая, даже с виду упругая грудь, длинные ноги с манящими бедрами, так и зовущими пройтись по ним ладонями.

- Хельмер того же мнения, - устало произнес Эш.

- Вонючий горшечник, - фыркнула Ана"Бри. О Боги и Духи, даже это презрительное фырканье больше походило на журчание весеннего ручейка. - Впрочем, я удивлена, что у него присутствует хоть капля вкуса.

- Вы бы сошлись, - заметил Эш и тут же пожалел о сказанном.

- Как смеешь ты?! - взвизгнула ведьма в миг теряя всю красоту и оборачиваясь обледенелой банши. - Что бы, я великая сидхе, властительница Зимнего Сада сошлась с бездарным горшечником, продавшем душу хозяину демонов?!

Волшебник замолчал, наблюдая обратную метаморфозу. Ледяные создания по природе не вспыльчивы и видимо магик действительно зацепил АнаБри раз уж она вышла из себя. Хотя, меньше чем через три удара сердца ведьма вновь предстала в образе божественной красавицы.

- Прости, - улыбнулась она и от той улыбки лед одновременно и таял и нарастал новым слоем. И если вы не волшебник - даже не пытайтесь себе это представить. - Одна лишь обязанность терпеть Повелителя Кошмаров на Вишневом Пиру и то слишком великая цена.

- Ничего страшного, - промямлил Эш.

Он настолько продрог, что язык попросту не ворочался, и из глотки вырывались судорожные хрипы.

- Хмм, - протянула ведьма, сверкнув бездонными очами. АнаБри плавно обошла клетку по кругу, проводя пальцами по ледяным прутья. Платье колыхалось в такт её движениям и линии шелка будоражили кровь. Что ж - хоть какое-то тепло. - Я бы согрела тебя, но увы - не умею.

- Т-ты м-мож-жешь в-в-ве-р-р-н-ну-т-ть м-мне п-п-посох, - Пепел не справился с дрожью и зубы, под аккомпонимент губ, отбили нестройный марш.

Ведьма засмеялась. В другое время волшебник отдал бы многое, чтобы услышать женский смех подобный этому. Но сейчас он лишь скривился и попытался отодвинуться, насколько это было возможным учитывая габариты узилища.

- Огонь и лед прекрасная пара лишь в балладах менестрелей, - прозвенел чарующий голос. - Но я ценю усердия моего соседа по недопущению в Грэвен"Дор сухого ветра и теплых облаков. Так что прости, но мне проше согласиться с его ценой, чем устраивать войну.

- Великая сидхе отступила перед человеком? - в едином порыве выпалил Эш.

АнаБри покачала головой, поражая своим спокойствием. Воистину - ледяной темперамент.

- Ты не выведешь меня из себя, волшебнишко, - улыбнулась ведьма. - Упоминание Кошмара застало меня врасплох, но это был твой единственный козырь.

Эш промолчал - он не знал что карты в принципе раздали. Но раз такое дело, то можно и пораскинуть извилинами. Все древние создания тщеславны и горделивы. Однажды, из-за этого погиб Синий Пламень... Возможно, пришло время и для Ледяной Ведьмы.

- Убьешь?

И вновь этот чарующий, звенящий смех.

- В чем резон убивать тебя?

Эш даже не сразу понял о чем его спрашивают. За годы странствий, спустя сотни различных приключений и злоключений волшебник как-то привык к тому, что его постоянно кто-то пытается убить. А если и не убить, то съесть. Хотя, если зрить в корень проблемы, то это, по сути, одно и то же.

- Эмм, - протянул Эш. - Удовольствие?

На этот раз ведьма лишь иронично изогнула правую бровь и чуть заметно улыбнулась.

- Странных же ты сидхе видел, смертный, раз считаешь что убийство приносит нам удовольствие.

- Синий Пламень, - магик отогнул первый палец. - Кормак Эйхеонский, Супустан, Черный Пламень, Хельмер.

- Кошмар не сидхе! - рявкнула АнаБри и Эш ощутил как на мгновение окрепла его власть над посохом.

"Значит, все же, не такая ты ледяная, - мысленно выдохнул магик."

Фейре в это время прокашлялась, поправила снежную прическу и вновь улыбнулась.

- Ты никогда не бывал в Фэйрэ?

- Стране фей? - переспросил Эш.

- Да.

- Нет, - покачал головой. - Когда-то у меня был пропуск в ваше королевство, но я обменял его на сушеные грибы.

- Сушеные грибы?! - с недоумением в голосе воскликнула АнаБри.

- Ага, - кивнул волшебник. - Пропуск то он, конечно, красивый - изумрудный и все такое, но есть мне больше хотелось, а денег не было.

Ведьма закатила глаза и посмотрела на волшебника с явным сочувствием. Не таким, каким смотрят на голодных и нищих, а таким, каким одаривают калек и умственно-неполноценных.

- Зачем мне убивать то, что я могу заполучить?

Эту улыбку, не принадлежи она ледышке, можно было бы назвать страстной. АнаБри качнула бедрами, пробежалась пальцами по изумительно стройной фигуре и сделала манящие шаг назад - ближе к постели. Эш сглотнул и распахнул глаза. Он знал многих женщин, начиная от обычной служанки и заканчивая королевой, но никогда еще ему не предлагала себя бессмертная.

- О мой измученный, несчастный Пепел, - голос стал глубже, текучее и теплее.

Холод стал постепенно отступать, а АнаБри подходить все ближе. Боги и Духи, её походка напоминала походку Хозяина Кошмаров. Ведьма словно шла по облакам. Несуществующий ветер перебирал густые, белые волосы. Одежды развивались за спиной, обтягивая и без того ярко очерченные линии идеального тела. Сердце волшебника пропускало удар за ударом, дыхание сперло и в мире уже не существовало ничего кроме чарующего голоса и бездонных синих глаз.

- Разве не знаю я о твоей судьбе? - о этот голос... - Не человек и не фейре, гонимый всеми и ото всюду. - о эти глаза... - Без дома и семьи. Без друзей, но с великим множеством врагов. Ты ищешь и не можешь найти... и никогда не сможешь. - как сладки и чарующе её речи... - Так к чему напрасные страдания.

Эш не заметил как руки АнаБри прошли сквозь ледяные прутьи и легли ему на лицо. Сыграло ли шутку воображение или нет, но прикосновение вовсе не леденело и без того синюю кожу. Нет, оно не оказалось теплым, но было каким-то иным. Вроде приятным и в тоже время почти незаметным.

- Всего один поцелуй, - прошептали на ухо. - Один поцелуй и все тревоги уйдут. Ни забот, ни переживаний. Никто не тронет тебя здесь, в моей обители. Только покой, вечный покой...

Её губы оказались так близки и столь маняще, что не нужно было даже наклонять голову вперед. Достаточно лишь захотеть и АнаБри выпьет душу до дна, вместо сердца оставив в груди осколок льда. Эш прикрыл глаза...

Леди вскрикнула и отпрянула, а когда магик открыл глаза то невольно ухмыльнулся. На правой щеке ведьме огнем сияла старая руна. Четыре треугольника скрепленных кругом - единство стихий.

- И действительно, - победно улыбнулся Пепел. - Лед и огонь хорошая пара только в сказках.

Глаза Ана"Бри сверкнули и она в миг растратила всю красоту и изящество. Руки увенчались ледяными когтями, лицо приобрело острые, отталкивающие и неприятные черты, а вместо зубов и вовсе появились острые клыки будто у хищной речной рыбы.

- Ну и сдохни в этой клетке! - закричала сидхе.

По зале прошлась ледяная пурга изрезав. Прутья клетки выстрелили ледяными иглами, сократив и без того небольшое пространство. Пепел же, проигнорировав буран, сложил ноги в какой-то хитроумной позе, прикрыл глаза и принялся вспоминать все изученные в монастыре молитвы. Постепенно он разумом отправлялся на цветочный луг, раскинувший свои разноцветные просторы у подножья гор Мазурмана.

- Думаешь монашьи уловки тебе помогут?!

Ведьма вопила, но её голос доносился до Эша сквозь толщу мутной, грязной воды.

- Я вечность буду любоваться твоими мучениями, червь!

И тут Эш вспомнил дар Небесного Мудреца. Мысль столь глубокую, что смогла заменить волшебнику религию. Эш обдумывал её утром, в обед и с восходом первой звезды. Обдумывал каждый день и каждую ночь, но каждый раз находил все новые и новые глубины, порождая сонмы вопросов, оставляя предыдущие даже без тени ответа.

И в третий раз мир услышал дар Ляо-Феня:

- Что обозримо, то не вечно, - произнес Эш.

Сидхе сразу поняла, что магик намекает на клетку и свой плен.

- Посмотрим что долговечней - моя магия или твоя воля, - фыркнула она.

- Разве можешь ты увидеть мою волю? - спросил Пепел.

Ана"Бри, вероятно, что-то ответила но волшебник этого уже не слышал. Мысленно он лежал в цветах у порога собственного дома. Птицы пели в вышине, а феи аккомпанировали им в качающихся на легком ветру бутонах.

***

Эш давно уже не чувствовал ни рук, ни ног, ни, тем более, самого важного - собственного волшебства. Посох все так же безучастно висел в воздухе в самом дальнем углу ледяных палат. АнаБри, лежа на снежных покрывала в очередной раз предавалась плотским утехам с геротом, обладающим поистине выдающимися первичными мужскими признаками. Бог и Духи, его причиндал вполне сгодился бы в качестве тарана или стенобитного орудия. Не удивительного, что от криков ведьмы дрожали хрустальные окна.

Впрочем, Эш никак не мог сообразить - это она так стонет от удовольствия, или кричит от боли. Не то чтобы магик оказался заклинен на вуайеризме, но последние несколько дней АнаБри только и делала что придавалась усладам на глазах у пленника. Видимо таким образом она хотела сломить волю волшебника, но лишь увеличивала степень отвращения, захлестывающего бывшего генерала.

С очередным стоном АнаБри выпрямилась стрелой и замерла. Спустя несколько минут герот походкой безвольной куклы покинул палаты. Ведьма поднялась, накинула халат, сшитый из мириада льдинок и подошла к клетке. Её белые пальцы пробежали по прутьями, и тихий звон заполнил огромное помещение.

- О мой бедный, несчастный Пепел, - произнесла нынешняя властительница Грэвен"Дора. Она ходила вокруг клетки и с каждым шагом холод отходил, пока не стало относительно тепло. Обалка пара все еще вырывались изо рта волшебника, но ноги и руки неприятно закололо от восстановившегося кровотока. Увы, вместе с кровотоком и недавним зрелищем восстановилось и нечто другое. В штанах резко стало теснее. - Я вижу тебе все же понравился мой небольшой спектакаль.

Эш прикрыл глаза и глубоко вздохнув, резко выдохнул - в голове сразу прояснилось.

- Всего одно твое слово, мой прекрасный волшебник, - продолжала вещать ведьма. - Всего одно слово. Я же вижу - ты хочешь этого.

- Первое чему научили меня монахи - бороться со своими желаниями.

Ана"Бри рассмеялась и на окнах расцвели ледяные узоры. Даже в снежной королеве сохранялось неуловимое, потустороннее притяжение присущее всем фейре.

- Глупый мальчик, - улыбнулась ведьма. Эш дернулся, но перечить не стал. Сидхе даже Князей Эльфов могут если не мальчиками, то юношами называть. - Зачем душить собственные порывы? Желания нужны только чтобы их исполнять.

- Может для вас - фейре, все так и есть. Но у смертных немного иная реальность.

- Глупый, глупый и несчастный Пепел.

И на этом разговор закончился. Ведьма взмахнула рукой и исчезла, обернувшись пургой. Сколько таких разговор уже было? А сколько будет? Эш не надеялся что "Пни" придут за ним. Это казалось столь маловероятным, что волшебник даже не рассчитывал на помощь бывших соратников. Они им не друг и они не обязаны рисковать своими жизнями ради спасения никчемного магика.

До посоха же дотянуться не удавалось. АнаБри больше не поддавалась ни на какие уловки, подначки и издевки. Воистину ледяной темперамент... Каждый раз, когда Эш сталкивался с бессмертными, на его стороне оставались волшебство и хитрость. Сейчас же, лишенный первого, он не мог адекватно воспользоваться вторым. Откровенно говоря, все что мог сделать Мастер - сохранить хорошую мину при не самом лучшем раскладе.

Волшебник покачал головой и вновь обнял себя за плечи, пытаясь сохранить стремительно исчезающее тепло. Вскоре все повторится вновь. Ведьма будет искушать его, обещая забвением покоем и бесконечность в наслаждении. Эш никогда не был подвержен похоти, но последний раз он был с женщиной в шатре Аквелов, и с тех пор минуло уже две полных луны. Немалый срок для любого мужчины. Впрочем, пока что монашеской выдержки хватало чтобы сопротивляться низменным порывам.

Пепел поежился и внезапно почувствовал как что-то крепкое и явно деревянное расцарапало ему бок. На холодный пол, шипя, словно горячее масло, упали алые бусинки крови. Эш осторожно разжал синюшные, немеющие пальцы и засунул руку за пазуху. С легким недоумением волшебник вытащило на свет черную пастушью флейту - подарок Хельмера.

- Могу поклясться, - прошипел парнишка, прикладывая свисток к губам. - Вчера тебя здесь не было.

На первый выдох флейта ответила чавкающим кашлем - будто пыталась фыркнуть в ответ на обвинение.

Эш хотел бы списать тот ужасный звук, что до сих пор витает среди стен Грэвен"Дора, на онемевшие пальцы волшебника, но это была бы сквернейшая ложь. Волшебник так и не освоил даже азы музицирования и простейшая пастушья баллада в его исполнении звучала как хорошо отрепетированная пытка звуком. Благо, слушателей у магика не оказалось, а сам он счел свои труды весьма плодотворными. В своих выводах магик убедился после того, как закончив произведение, наблюдал за тем как рассыпалась флейта.

Инструмент буквально развоплотился на подобии какой-нибудь умертвии. Только черных прах на синих ладонях напоминал о существовании подарка Повелителя Кошмаров. Признаться, некоторое время Эш ожидал любого проявления власти Хельмера. От его триумфального самоличного появления в ледяном замке, до стройного марша сотен тысяч подвластных "великому ужасу" Черных Фей. Но время шло, а Хельмер что-то не торопился на штурм ордена.

Эш вздохнул и вновь принял позу, от взгляда на которую у нормального человека начинали ныть все связки и мышцы тела. У магика после таких посиделок тоже болело все, что могло болеть, но он гордо не показывал виду - все же статус единственного монаха горы Мок-Пу обязывал.

***

К тому моменту как закатный Ирмарил уже обласкал западный край неба, в палату вернулась АнаБри. Ведьма решительной, но все столь же пленящей и плавной походкой подошла к клетке.

- Через несколько часов мой сосед явится сюда, - произнесла сидхе.

Эш промолчал. Хельмер так и не явил своей помощи и все, на что мог надеятся волшебник - так это собственный ум. Увы, магик никогда не слыл умником или просто смышленым парнем.

- У тебя все еще есть шанс, волшебник, - голос её, сладкий и нежный, он заволакивал сознание мешая трезво мыслить. - Одно лишь твое слово и я смогу спасти тебя.

Пепел взглянул в её глубокие, синие глаза и не придумал ничего лучше, кроме как сказать:

- Исполнишь ли ты последнее желание?

На миг лицо АнаБри засветилось победной гордостью, но ведьма быстро вернула доброжелательную, сочувствующую маску.

- Я исполню все твои желания, мой несчастный Пепел.

- Ты поняла о чем я.

- Что ж, - кивнула фейре. - Говори.

- Позволь мне выйти из клетки, - чуть ли не взмолился Эш. - Я не хочу умирать в плену.

- Глупый, - улыбалась она. - Ты не умрешь. Покой - не смерть.

"Покой хуже смерти, - подумал волшебник и промолчал".

Тянулись секунды, сменяясь минутами. АнаБри о чем-то напряжено размышляла, пока, наконец, не пришла к единственно верному (для Эша) решению. Леди взмахнула рукой и клетка взорвалась хороводом снежником. Волшебнику никогда не нравились эти картинные взмахи. По мнению бывшего генерала чувственный, страстный ударом посохом по полу куда лучше отражают волю и эмоции магика. Хотя, возможно, Эш так считал лишь потому, что взмахом руки не мог даже муху убить - сноровки не хватало.

Эш выпрямился и ведьма непроизвольно скривилась - настолько ей был противен хруст суставом и поясницы. Волшебник прокряхтел нечто нецензурное и сморгнул выступившую от боли слезинку. Просидев в одной позе целую неделю, без еды, а вместо воды выпивая по полкружки талой воды, Эш представлял собой еще более жалкое зрелище чем обычно. Сухие, тонкие руки, черные синяки под глазами, впалые щеки, трясущие пальцы и торс, на котором вполне удобно проводить анатомические лекции.

Пепел покачнулся, но Ана"Бри с изящностью придворной леди легко поддержала будущего слугу. Именно этого и добивался волшебник. В этот миг, краткий миг, руки ведьмы оказались заняты пусть и костлявой, но все же не легкой тушкой пленника.

Эш вытянул вперед руку и позвал свою вторую, во всех смыслах этого слова, половинку. Посох вспыхнул словно сухая ветка, еле слышно закричал и рванулся было к товарищу, но его крепко держала магия сидхе.

Глаза Ана"Бри потемнели, и она скинула с себя магика. Эш не успел сгруппироваться и при падении из легких вышибло весь воздух. Волшебник зашелся страшным хрипом, царапая горло и почерневшую от холода грудь.

- Безумец! - ярость ведьма оказалась столь сильна, что некогда прекрасные покои обросли ледяными пиками и иглами, становясь больше похожи на пещеру злой колдуньи. - Я предлагала тебя себя и свое королевство, а ты отказался?!

- Приключения, - процедил Эш.

- Что?!

- Покою я предпочитаю приключения! - выкрикнул Пепел, а губы сами собой сложились в насмешливую улыбку.

Слово огня вспыхнуло, сердце забилось чуть живее и магик смог кинуть в ведьму маленькую, миниатюрную огненную спицу. АнаБри и бровью не повела - чары истаяли не преодолев и пяти дюймов пространства.

- Идиот! - в пещере закружилась метель и очертания ведьмы стали постепенно истаивать все усиливающемся буране. - Ты смеешь издеваться над великой сидхе?! Хозяйкой Зимнего Сада?!

Такой всепоглощающей, леденящей душу ярости Эш не помнил даже во времена ученичества у Синего пламени. Что ж, возможно это как-то связано с тем, что Ана"Бри все же женщина, а у них ели ненависть, то такая, какой и Повелитель Демонов позавидует.

- Умри, червь!

Ана"Бри склонилась над волшебником. Её глаза из темных стали черными, будто два окна в безлунную зимнюю ночь. Слово, страшное, всеобъемлющее Слово зарождалось в легких, стремилось по гортани. Отзвуки его уже плясали на кончике языка ведьмы, и даже они внушали ужас Пеплу, сотрясали вечные стены Грэвен"Дора, порождая эхо звенящее даже на пороге Седьмого Небо.

Будь с волшебником его верный деревянный спутник и быть может, лишь быть может, он смог бы противостоять власти Слова, способного оборвать существование любого смертного существа. Но посох,п усть и рвался на свободу, оказался не свободен преодолеть чары Ледяной Ведьмы. Я бы с гордостью сказал вам, что Пепел был готов встретить смерть без страха, встретить как подобает мужчине.. Что ж, это не так.

Эш закричал с такой силой, на какую никогда не были способны его небольшие легкие. Закричал со всей отчаянностью, со всей самоотдачей на какую только способно создание, стоящее на грани вечной черноты и забвения. Знай Пепел, что мольбы возымели бы эффект, он бы молился всем богам, всем демонам и даже самим Темным, но юноша понимал что это бесполезно.

Боги не спустятся из небесных чертогов ради спасения "левой руки"; духи не явятся на зов одного из немногих смертных, кто умел с ними говорить; да и среди смертных не найдется того, кто рискнул бы своей жизнью ради "демона в человеческом обличии". Как никогда отчетливо Эш понял что безмерно, безумно одинок на безымянной планете, безжалостно опаляемой светом лучезарного Ирмарила.

Первый звук, сорвавшийся с губ АнаБри остановил сердце волшебника и крик потонул в предсмертном хрипе. Вторым она бы разорвала связь души с телом, но вдруг все стихло. Осела метель, пропала пурга, исчез буран и очертания ведьмы проступили сквозь пелену, застилающую взор Пепла.

Сидхе с недоумением смотрела на черное жало, пробившее её затылок и вышедшее через гортань, разрезавшее язык и раздробившее зубы. Адамантиевый наконечник провел древко зачарованный стрелы почти на семь дюймов. Спустя меньше чем мгновение еще одно жало показалось из горла, потом из сердца и, наконец, из солнечного сплетения.

Не прозвучало ни вскрика, ни стона, ни предсмертного проклятья. Глаза АнаБри остекленели, а следом сидхе рассыпалась словно разбитая хрустальная ваза.

Алиса, буквально подлетевшая к Эшу, скороговоркой произнесла целительное заклинание.

- Схххх! - именно с таким звуком несостоявшийся мертвец втянул воздух.

- И чего так кричать? - Лари отчаянно прыгал на правой ноге и страстно дырявил мизинцем левое ухо. - Демон, да у меня контузия!

- Четыре стрелы за раз? - поинтересовалась Мери.

Тулепс лишь с гордостью выпятил подбородок и стукнул себя кулаком по богатырской груди.

- Ненавижу зиму, - проскрипел Мервин, в который раз вынимавший из бороды многочисленные снежинки и льдинки.

"Пни" откровенно говоря валяли дурака, делая вид что только что не одолели великую сидхе. Боги и Духи, да среди Странников, за всю их историю, вряд ли найдется полсотни счастливцев, способных похвастаться подобным подвигом. Убить бессмертного это такое достижение, за которую платят не золотом, а бессмертной славой... Что, если зрить в корень, в конечном счете приносит презренный металл.

- Псх, - прохрипел Эш.

- Что? - переспросила наклонившаяся жрица.

Волшебник собрал оставшиеся силы и выдохнул:

- Посох.

- Да, конечно!

Алиса вскочила, нахмурила тонкие брови и что-то произнесла. Ласточкой взлетел не самый легкий жезл и чары, сдерживающие посох, лопнули будто перетянутая лютневая струна. Эш вытянул руку и меньше чем через мгновение почувствовал приятную тяжесть, пальцы сжали теплую древесину. Сей же миг "Пни" могли наблюдать удивительнейшую метаморфозу. Волшебник словно надувался, мышцы приобретали пусть и не рельефность, но и не вид нищего с какого-нибудь отдаленного хуторка. С щек сошла синюшность и исчезли голодные впадины, круги под глазами словно впитались обратно в кожу.

Эш внешне посвежел, глаза вновь загорелись привычным озорным огоньком, и уже меньше чем через удар сердца магик ловко вскочил на ноги, будто и небыло почти недельного плена. Волшебник обхватил посох, размял пальцы, хрустнул шейными позвонками, подвигал тазом и убедившись в работоспособности тела, удовлетворенно кивнул.

- Это что было? - поинтересовалась Алиса, никогда не слышавшая про подобные чары.

- Секрет, - улыбнулся цветочник.

Право же, не мог ведь он рассказать приключенцы о том, что часть его души навеки заключена в посохе - плата за силу Огнедрева. Пока Алиса пыталась уломать Эша открыть свою тайну, Лари копался в груде льда и снега. Вскоре мечник с геканьем вытащил на свет красную ледышку в форме сердца. Столь красное и столь же чистое, оно напоминало рубин из какой-нибудь закрытое сокровищницы подгорного народца.

- Сердце сидхе! - воскликнула Мери, выхватывая из рук подчиненного ценнейшую добычу. - Мы богаты!

Березка не солгала, упомянув богатство. Трудно даже представить сколько такая добыча может стоить на аукционе коллекционеров. А уж сколько за эссенцию могут предложить многочисленные Ордены Магиков...

- Последнее сердце ушло почти за тысячу золотом! - глаза фехтовальщицы лучились не то жадностью, не то гордостью.

- Тысяча золотых, - прохрипел Мервин. - Со всеми вычетами и издержками - сто пятьдесят золотых на брата.

"Пни" замолчали. Столько опытный путешественник зарабатывает за два, а то и три года напряженного труда, сопряженного со смертельными опасностями.

Эш, почесав макушку, огляделся. Со смертью АнаБри Грэвен"Дор не скинул мрачный, зачарованный сон. Все та же ледяная пустошь и бесконечные пляски неутомимых теней. И, пусть это и только кажется, но где-то там, в глубине древних залов, слышно крики геротов. Потеряв свою хозяйку они из рабов превратились в неупокоенную, вечно терзаемую нежить. Мертвым не место в мире живых, а коридоры наводнены тысячами бродячих покойников.

- Кхм-кхм, - прокашлялся волшебник.

- Что? - спросила Мери.

- Его надо разрушить.

Немая сцена стала ответом на дерзкое предложение. А потом...

- Ты в своем уме?! - взорвалась Березка.

- Не слушайте - его ведьма замучала! - кивал Тулепс.

- Это ж почти состояние! - привычно покраснел Лари.

- Нельзя! - с необычной строгостью гаркнула Алиса.

- Эш прав, - флегматично заметил Мервин, расчесывающей вычищенную бороду. Когда же все, включая магика, с недоумением посмотрели на рыцаря тот закатил глаза и пояснил. - Оглянитесь. Орден все так же заморожен. Убили мы АнаБри или не убили, - это не имеет значения. Когда мы вернемся в город и расскажем Морону о приключениях, что он услышит? Что мы трусливо всадили сидхе стрелу в спину?

- Что мы необычайно везучи? - предположил Криволапый.

- Везучи и бесчестны, - скривился Мочалка. - Все наши враги тут же раздуют бучу, что, мол, так и так, "Бродячие пни" не гнушаются бить врага в спину.

- Мы можем и не отсылать запись, - задумчиво протянула Мери.

- Думаешь сто пятьдесят золотых важнее имени?! - Мервин, кажется, начал распаляться. - Как много отрядов могут похвастаться таким достижением? Не знаете? Ни один, чертов, отряд! Не у всех крупных гильдий на своем счету имеются великие демоны, драконы или сидхе! А у нас может быть!

- Но тысяча - жалко промямлил Тулепс.

- К черту их! - рявкнул Мервин. - Мы в этом походе совсем обезумели! Король нам даст в три раза больше, а как, по-вашему, мы пронесем Ледяное Сердце к Огненной Горе?! Если оно там и не растает, наложив на нас какое-нибудь зловредное проклятье, то точно привлечет всех, кто сможет учуять его магию.

Повисла гнетущая тишина. Эш мог поклясться, что слышал как скрипят мысли в головах Странников. Наконец Мери выдохнула и разжала руку. Сердце со звоном рухнуло на замороженный пол.

- Ты прав Мервин, - произнесла Березка. - Если мы расскажем, как сняли чары с Грэвен"Дора, то удар в спину станет не столь значимым.

- К тому же пусть найдется тот, кто скажет, что никогда не бил тварей исподтишка, - поддакнул Тулепс.

Лари и Алиса чуть ли не со слезами на глазах пытались сохранить присутствие духа.

- Эш, - рыцарь повернулся к немного шокированному волшебнику, не предполагавшему что "Пни" столь легко откажутся от немалых денег. - Ты сможешь разрушить сердце?

- Постараюсь.

Магик подошел к эссенции и встал так, чтобы путешественники могли видеть только его спину. Волшебник, предложив разрушить вместилище силы Ана"Бри преследовал не только благородную цель. В конце концов, если какой-то волшебник, маг, друид, некромант или иной последователь магической стези сумеет поглотить это... Что ж, после того как Эш подлостью одолел Ху-Чина, то по нелепой случайности поглотил эссенцию Синего Пламени.

Перед тем как сделать удар, Эш не мог не задать этого вопроса:

- Зачем вы вернулись за мной?

- Как это - "зачем"? - хмыкнул Лари. - А что еще нужно делать, когда твой друг попадает в беду?

Волшебник резко обернулся. Все они улыбались, улыбались тепло и душевно. Даже Мери... Даже Криволапый...

- Эй, что это у тебя? - прозвучал тоненький голосок Алисы.

- Талая вода.

Эш отвернулся и смахнул соленую каплю, сбежавшую по левой щеке.

Пепел занес посох и силой вонзил его в сердце. Никто этого не заметил, но за миг до удара навершие посоха сверкнуло синим огнем.

"Пни" закрыли уши, пытаясь спастись от оглушительного звона, но тот проникал даже сквозь прижатые ладони. Падали многофутовые сосульки; трескался вековой лед; рассыпались в прах наконец обретшие истинные покой героты. Древняя обитель просыпалась от долго сна. Она встряхивалась и сбрасывала снежные оковы.

Эш, окруживший отряд защитным огненным куполом, размышлял о, без малого, целом мире. Безымянная планеты вновь изменилась. Уже который раз за невообразимо короткий срок пошатнулись тысячелетние устои. Свое слово сказал Первый Мастер, хранящий непоколебимый нейтралитет; вновь зазвучал марш легендарного Хельмера; погиб Эрлнд, обезумевший в своей ярости; а теперь проснулся орден Короля-Мага.

Что-то происходило в безымянном мире. Эш опасался худшего - боги готовились перевернуть страницу мировой летописи. Возможно, только возможно, но приближался конец эры Пьяного Монаха. А как говорят легенды - на стыке двух эр творятся удивительные, но и столь же ужасные дела.