Рубашку Алекс нашел в комнате покойного изменщика. Она оказалась велика ему на пару размеров, но за неимением лучшего выбирать не приходилось.

На ходу застегивая пуговицы, парень спустился на крыльцо и довольно резво добрался до машины. Старый фордик недовольно урчал, проявляя свое недовольствие такой нещадной экспулатацией. Двери, кстати, оказались заклинены весьма хитрым способом — при помощи палочек, воткнутых под замки.

Дум в очередной раз кивнул обиженному Керку, сидевшему на ближайшем фонаре.

— Вот и я, — сказал парень, садясь за руль.

— Что. Это. Было?! — обычно бледная Лиза была краснее помидора.

— Ну, знаешь, — Алекс выжал сцепление, включил первую и пикап, в последний раз фыркнув, покатил вниз по склону. — Свет венеры преломился в высоких слоях атмосферы и…

— Ты сейчас Уилл Смита цитируешь?

— А ты начинаешь мне нравиться, — улыбнулся Алекс.

Он надеялся, что это произведет хоть какой‑нибудь эффект, но… Никогда не стоит улыбаться девушке, если только сражался с полтергейстом, после чего тебя вырвало.

— Боже, ты меня убить хочешь?

Лиза открыла бардачок и достала мятную жвачку.

— На, съешь всю пачку.

— Ха — ха, — передразнил Алекс, но взял две пастилки.

Ощущение будто во рту выгуливали огромного пса постепенно прошло. Конечно оно не сменилось лесной свежестью, как уверяли в рекламе, но зубы больше не сводило.

— Знаешь, я начинаю сомневаться в своем решении вытащить тебя из клетки.

— Ну так верни обратно, — окрысился Думский. — Я, если честно, уже давно сомневаюсь в решении прилететь в вашу страну. Лучше бы в Пекин махнул.

— Вот и сидел бы у себя дома. Зачем на другой конец планеты полетел?

Фордик вырулил на узкую проселочную дорогу, и кроме головы заболела еще и пятая точка.

— У меня были свои резоны.

— Вот и терпи тогда.

Девушка отвернулась в сторону и уставилась на дорогу.

— Куда ехать хоть?

— Прямо, — отрубила она. — Как холм увидишь — там налево.

Дум не стал больше донимать Лизу пикировкой. Девушка и так держалась молодцом, хоть и решила превратиться в маленького ежика. Не так уж и просто потерять близкого человека и при этом доверить поиски убийцы, подозреваемому в этом самом убийстве. А если учесть, что она даже не знает о неверности собственного парня в ночь убийства…

Алекс покачал головой и переключил передачу. Трансмиссия затрещала так, будто в механизм попал если не щебень, так мелкий песок. Машина, пусть старая и дряхлая, продолжала покорно тащиться по убогой дороге. Резкий контраст с жилыми кварталами пригорода, и проселочной "трассой" по направлению к школе.

— "Все еще интересно?" — спросил Керк, парящий где‑то в вышине.

Дум кивнул, отчего‑то не сомневаясь, что Дух это увидит.

— "Ну хоть в любознательности тебе не откажешь" — телепатически вздохнула птица. — "Слушай сюда. У смертных есть присказка, что погибший страшной насильственной смертью становиться призраком. А теперь представь, что на земле семь миллиардов людей. Из них в день около десяти тысяч гибнет от голода. Как думаешь — мир светлое место, где страшные смерти происходят редко?"

Да, если задуматься, то в такой логике есть резон. И действительно, призраков тогда получалось бы огромное количество. Особенно в странах третьего мира.

— "Но смертные, надо отдать должное, недалеко отошли от истинны." — продолжил Керк. — "Призраки появляются, когда смертный погибает от сверхъестественного. Его воля, так сказать, синэргируется с волей убийцы и происходит миниатюрный коллапс континуума. Изменение задуманного хода бытия. Короче говоря — тот кто должен был жить, умирает. Но поскольку в программном коде это не записано, то остается его "забагованная" версия в виде слепка души."

Если бы Думский мог говорить, он бы обязательно спросил откуда Керк нахватался таких умных слов.

— "Тебя сильно головой приложили, что ли? Не понимаешь, что это значит?"

И тут Дума осенило. Действительно, если от девочки остался злобный полтергейст, значит лигр не был "обычным" зверем. Насколько вообще подобный гибрид в подобном месте может быть "обычным".

Это, без преуменьшения, была какая‑то магическая тварь!

— "Эврика!" — закаркал Керк, что заменяло ему смех. — "Вижу по твоей физиономии — догадался."

Но зачем тогда кому‑то из магов убивать Метфилдов? Но самое странное — почему выжила подруга Лизы? Её побег еще можно списать на неразумное животное, но на то, чтобы смертный ушел от мага… Алекс был всего пару дней знаком с потусторонним, но уже отчетливо осознавал всю мощь колдунов и ведьм.

— "Ты пока езжай по своим детективным делам, а я слетаю за информацией. И если в полете я вдруг упаду и сдохну, потому что ты решил отбросить коньки… Тебя не спасет даше чешуя Змея! Я найду тебя в любом уголке бездны!"

На этом трансляция закончилась и Керк упорхнул добывать сведения. Где и как — Алекс не знал, да его и не очень интересовало. Все, о чем мог сейчас думать парень — какая‑то древняя писанина в его голове, способная превращать его собственный рот в выхлопную трубу старого Жигули, а руки — в катушки тесла.

— Папа никогда не одобрял мои отношения, — вдруг произнесла Лиза.

Алекс посмотрел в зеркало заднего вида и самому себе закатил глаза. Эти молодые девушки и их любовь. И не важно, что она младше всего года на три. Все равно подросток.

— Он говорил, что моими чувствами просто пользуются.

Дум еле сдержался от одобрительного кивка. Бывалого шерифа не проведет какой‑то пубертатный футболист. Правильно папаша думал.

— А сейчас отец даже не хочет расследовать это дело. Просто спихнул ФБРовцам, а те — полиции Нью — Йорка. Типо раз у убитого бизнес в Яблоке, то им и расхлебывать. Уверена — отец даже на похороны Дина и его семьи не придет.

Алекс обязательно ответил бы что‑нибудь, но он был занят. Не сколько управлением разбитого форда, сколько самокопанием. В данном случае — в самом прямом смысле выражения. Парень сидел и тщательно разбирался в том, что же он там такое намагичил.

Машина вырулила в сторону пролеска и лучи солнца заигрались в золотых волосах леди. Правда парень видел вовсе не это, а старинные желтые страницы. Если бы книга не была нематериальной, Алекс ощутил бы слегка шершавый, слишком холодный для бумаги материал. Была ли это специально приготовленная кожа или иной материал?

— Я даже не знаю, кому могло понадобиться убивать Дина, — Лиза вытерла предательскую слезинку. — Он был замечательным!

Может пергамент? Нет, вряд ли. Впрочем, в данный момент это не очень важно. Алекс, стараясь не обращать внимание на содержание глав, отведенных под жертвенные ритуалы, перелистнул до заклинаний. Их здесь было всего около сотни — не так и много на общем‑то фоне.

— Почему ты молчишь?

— Я? — переспросил Думский, на секунду выныривая из собственной головы. — Нет, что ты! Я не молчу, я тебя слушаю!

Лиза посверлил его взглядом и слегка улыбнулась.

— Спасибо, — почти прошептала она. — С тобой приятно разговаривать.

Итак — парень выиграл еще минут пять свободного времени. Первое, что он отыскал, было заклинание "Negante". Написанное в начале второго века нашей эры и дополненное во время крестовых походов.

Жуткие рисунки пиктограмм, которые в последствии необходимо будет все же рисовать, были дополненные текстом на латыни. Это хорошо, поскольку большая часть, да что там — почти вся книга была на неизвестных Думу языках. Начиная Мандарин и заканчивая наречием какого‑то Ацтекского племени. Так что на расшифровку уйдет явно не один и даже не пять лет.

Благо Алекс свободно владел английским и немецким, умел писать и говорить на арабском и кантонском, читал на французском и испанском, немного знал хинди и фарси, а так же иврит. Последний выучил от скуки, потому что в какой‑то момент его жизни единственной доступной книгой оказалась Тора.

— Дин даже никогда не врал, — Лиза продолжала говорить о покойнике исключительно хорошее. — Наверное, он был идеальным парнем. Может его поэтому и убили? Судьба просто не может себе позволить отдать девушке идеального парня.

Рисунок козла идеально дополнил слова Стронтон, но Алекс и бровью не повел. Он, свернув под эстакаду, продолжил чтение. Что же латиняне писали про "Неганте"? Как выяснилось, это было вполне себе языческим заклинанием.

Неудивительно, что подобное знание появилось именно во втором веке — в эпоху распространения христианства. Если быть конкретным, чары развеивали "святую сущность". И, как это не редко бывает, не только "святую", но и вообще — почти любую. Называлось же колдунство — "Темным Отрицанием". Что, на вкус Алекса, оставалось избыточно пафосным.

— Жаль миссис Метфилд, — продолжила Лиза. — Ты бы знала какой она жизнерадостной была. Совсем не дашь пятьдесят! Боже, она ведь всего месяц не дожила до юбилея…

Второе заклинание, использованное Алексом, оказалось не в пример проще. "Адская молния". Все еще пафосно, но уже намного осмысленнее. Написано в начале семнадцатого века, чтобы… плавить двери сокровищниц. И, опять же, внезапно выяснилось, что оно может несколько больше. К примеру — уничтожать нетелесные сущности, а еще выжигать у попавшего под действие душу. В следствии чего признано "одним из чернейших" и запрещено.

— И маленькая Соя, — Лиза разве что не всхлипнула. — Она была такой красивой и такой смешной.

Кстати, насколько понял Алекс, и "Черная Месса" и "Проводники" являлись созданиями Хартии. Вот только что это за зверь такой и с чем его едят, понять было сложно. То ли группа магов, после очередной стычки, поделила всех на Порядок и Хаос. То ли произошел какой‑то катаклизм и все, сговорившись, дружно подписали соглашения. Придумали себе законы и парней, следящих за их исполнением.

Дойдя до этого момента в предисловии (да — да, у гримория оказалось предисловие), Алекс чуть было не скатился в кювет.

— Я понимаю, тебя это шокирует — но держи машину ровнее, — прокряхтела Лиза, потирая перетянутый ремнем бок.

— Прости, — извинился Алекс. — Но ты продолжай. Лучше выговориться, чем держать все в себе.

Стронтон чуть помолчала.

— Спасибо, — повторила леди. — Ты очень хороший слушатель.

Госп… Алекс припомнил сцену в доме Метфилдов и поспешил исправиться — дьявол! Она даже не представляет, насколько он хорош как слушатель!

И упомянутыми Керком Стражами оказались ни кто иные, как Джины. Те самые из арабских сказок. Вот только вместо того, чтобы жить в лампах и исполнять по три желания, они ревностно охраняли сакральные таинства Хартии. Как при этом появлялись маги Хорты — для парня большая загадка.

— Мы приехали, — неожиданно сказала Лиза.

И действительно, машина, недовольно ворча, остановилась на вершине невысокого холма. Дорога из разбитого асфальта, раскрашенная нелепыми, ярко — белыми полосами, вела прямо к зданию школы.

Невысокое двухэтажное строение, увенчанное весьма условным крыльцом. Ведущий к нему пандус давно и безнадежно растрескался, некультурно выставив на всеобщее обозрение исподнее из арматур. Стены и вовсе угрожали серыми пятнами отсыревшего кирпича. Крыша шелестела жестью на ветру, от чего создавалось впечатление, что эта "избушка" натурально кого‑нибудь съест.

Со стороны парковки, весьма контрастно заставленной старыми и новыми, спортивными машинами, тянулась вереница учеников. Столь же, к слову, контрастная. Видимо правду говорят, что в подобных пригородах живут либо бедные, либо же напротив — совсем не бедные.

— Пойдем, — Лиза уже открыла дверь, как её остановил Алекс.

— А у тебя в школу пропускают каждого желающего?

Не по годам прекрасная глаза округлились, а секундой позже Лиза грязно выругалась. Видимо накладывался отпечаток жизни бок о бок с шерифом.

— Подожди секунду, — попросил Алекс, закрывая глаза.

Не могло же в этом сборнике таинств не найтись подходящего на подобный случай заклинания. Ну там — невидимость, неосязаемость, отвод глаз, смена личины, смена пола… да хоть что‑нибудь.

Думский около десяти минут листал Черную Мессу, но кроме многочисленных кровавых пособий так и не нашел ничего подобного.

— Проклятье, — процедил парень. — Значит эта магия у них разрешена? Чертовы супер — мены.

— Что делать‑то будем? — спросила Стронтон.

— Импровизировать.

Думский открыл дверь и решительно пошел ко входу в школу. Лиза несколько пришибленно семенила следом. Настроение у девушки колебалось не хуже стрелки счетчика Гейгера в Чернобыле. То она была мало чем отличима от Джин, то пародировала комнатную зверушку. Вот и сейчас она, притупив взгляд, покорно шла следом. Неужели на людей настолько сильно действует утрата близкого человека.

Сам‑то Алекс не помнил ни смерти матери, ни, тем более — отца. Всю жизнь парень жил особняком ото всех остальных и так и не успел завести тесных связей. А в ноной стране за пару дней тесными связями не обрастешь.

Поднявшись на крыльцо и убедившись в том, что сериалы и фильмы, в которых подростков играют тридцатилетние актеры, врут, Дум подошел к стойке охраны. Металлоискатель, ленивый пузан в темно — синей форме и явно не пустая кобура. Ну чем не радостное приветствее подрастающего поколения.

— Добрый день, — Алекс сверкнул корочками с правами и карточкой слушателя СПбГУ.

— Не задерживай очередь, — буркнул охранник и продолжил следить за показаниями арки.

Коридор в школе выглядел вполне себе обычным. Разве что по стенам красовались красные шкафчики, а ламинат блестел не хуже кафеля в бассейне. Пахло здесь, как ни странно, хлоркой и еще одним странным оттенком. Алекс не сразу разобрал в нем аромат разбитых мечтаний и несбывшихся надежд. Типичная школа в начале учебного дня.

— Это что сейчас было? — прошипела Лиза, вновь сменившая темперамент.

— Старый студенческий трюк, — пожал плечами Думский. — Я так на сотню другую лекций проходил. В разных институтах. И даже в разных городах!

Стронтон недоверчиво фыркнула.

— Магия, — поморщилась она.

— Никакого обмана! — возмутился Дум. — Главное идти с видом человека, который уверен в том, что ему можно здесь пройти.

— Говоришь как вор.

Дум не стал уточнять, что в своей нелегкой учебной жизни ему приходилось и воровать. Когда денег не хватало на учебники, а к компьютеру не подпускали за очередной вымышленный проступок, Алекс ворочал методички, конспекты и даже научные труды. Последние преимущественно из библиотек, а вот первые два — из сумок студентов.

К чести Думского — он их возвращал. Почти всегда!

— Вряд ли ты так же сможешь попасть в класс, — заметила Стронтон, натянуто улыбаясь приветствующим её людям.

А девушка‑то, оказывается, обладала популярностью. Народ не отпугивало даже наличие родителя в силовых органах. А тинейджеры в таких местах, насколько знал Алекс, больше всего боялись именно департамент шерифа.

Ведь именно эти товарищи в коричневых рубашках и синих штанах могли на раз испортить личное дело. Курил марихуану, занимался сексом в общественном месте, распивал алкоголь и все такое прочее.

— Нам и не нужно попадать в класс, — ответил Алекс. — Опиши своих подруг.

Стронтон ненадолго заудмалась. Подобное свойственно большинству людей, но Думского это раздражало. Все равно как если сам ты пользуешься последним поколением процессоров Intel, а собеседник пытается раскачать старенький Пентиум.

— Мали — высокая шатенка. Очень симпатичная и всегда улыбается. Еще она блюз поет в местном баре. А Кара, — тут Лиза сделала заминку и окинула собеседника оценивающим взглядом. — ты её сразу заметишь… Все парни её сразу замечают.

Алекс не стал говорить, что такое описание поискам мало помогало. В конце концов они идут вместе, и если на горизонте появиться кто‑то из упомянутых леди, Стронтон сразу на неё укажет. Ну, во всяком случае Думский на это очень рассчитывал.

Народ в коридорах потихоньку рассасывался. Кто‑то уходил на верхний этаж, остальные разбредались по аудитории. При этом чувствовалась некая отчужденность. Обычно в школе класс, даже если не очень дружит между собой, всегда кучкуется у дверей кабинета. Здесь же классов, как таковых, не заводилось.

У каждого имелось его собственное расписание, так что в быту было разделение не по "классам", а по "предметам". Немного странно для иностранца, но типично для местных.

Особенно неприятно для слуха Алекса стучали дверцы шкафчиков. Каждый раз на этот звук хотелось обернуться. Студенты же (учениками здесь, вроде, называли только младшеклассников) не обращали внимания. Более того, они не обращали внимания и на бродящих учителей. Среди последних все так же доминировали женщины, но мужчин, все же, было больше чем на родине да и намного моложе.

Наконец на горизонте появилась леди, от которой у Думского захватило дух. Она сидела в классе иностранных языков и непринужденно листала учебник по испанскому. На длинные стройных ноги в черных чулках качалась туфелька на высоком каблуке.

Короткая деловая юбка как бы невзначай открывала безумный вид на округлые, подтянутые бедра. Белая блузка подчеркивала стройную талию, а черные волосы плавно спускались на плечи, обрамляя тонкую шею. Черные очки на миленьком, чуть курносом носу и блеск пуговиц, на вздымающейся в такт дыханию идеальной груди.

Лицом же леди была прекрасна настолько, что могла бы немедленно завоевать подиум недели мод.

— Это не Кара, — вздохнула Лиза.

— Ага, — кивнул Алекс. — Я знаю.

Лишь в последний момент он успел скрыться за углом.

— Мисс Стронтон? — проклятье, даже голос у неё был такой, что в штанах становилось тесновато. — У вас, вроде, не мой урок первым.

— Да, мисс Комеденти, — кивнула блонди. — Я просто показываю школу нашему новенькому.

— "Что?! Она совсем с ума сошла?!" — сердце Алекса бешенно стучалось.

— Ну, пусть зайдет.

Лиза повернулась к Алексу, а тот активно водил ребром по горлу.

— Нет, — немного удивленно протянула девушка. — Он стесняется.

Мисс Комеденти ответила не сразу:

— Ну ладно, — произнесла она. — Может увидимся на днях.

И Алекс потащила Лиза в сторону, стараясь отойти от кабинета как можно дальше. Ситуация не нравилась ему все больше и больше.

— Да что такое? — прошипела блонди, когда они оказались на лестнице.

Народа здесь уже почти не было. Звонок, смахивающий на сирену воздушной тревоги, прозвенел минутой ранее. Студенты разбрелись по классам и "заговорщики" остались одни. Но Думский, все же, решил в этом убедиться и отвел Стронтон в тень. Так ему казалось надежнее.

— Она не человек.

Девушка закатила глаза.

— Да — да, — замахала она рукой. — Все говорят, что она нечеловечески красива.

— Именно! — сквозь зубы прорычал Думский. — Уже видел таких недавно. Их нимфами зовут.

Стронтон сперва засмеялась, а потом, видя серьезное лицо парня, подавилась собственным смехом.

— Ты серьезно? — откашлявшись спросила она.

— Вполне, — кивнул маг. — Я их запах теперь ни с чем не спутаю.

С этими словами Алекс потащил Лизу вверх по лестнице. Если они не обнаружили подруг на первом, стоило понадеяться на второй. Никто, конечно, не утверждал, что в школе окажется хоть одна из подруг, но поиски требовали отправной точки.

— И как же они пахнут?

Алекс не часто в своей жизни был вынужден думать над ответами.

— Обломом они пахнут, — проворчал юноша. — Добротным, мужским обломом.

Лиза фыркнула, но не рассмеялась. Видимо имела хоть немного сострадания, а может просто не очень уловила суть иронии.

Второй этаж мало чем отличался от первого. Коридоры такие же, только зрительно казались шире из‑за отсутствия пресловутых шкафчиков.

— Где здесь обычно собираются посплетничать? — спросил Дум, стараясь передвигаться строго по центру. Так куда меньше шансов, что его обнаружат из кабинетов и аудиторий.

— Девчонки — в туалете у торца.

"У торца" — мысленно повторил Алекс. — "Ну почему обязательно у торца?!"

В классе биологии тинейджеры активно препарировали лягушки и это не внушало особенного оптимизма. Тайком от Лизы, Алекс нацарапал ногтем на ключе от машины несколько иероглифов. Отчего‑то ситуации нервировала его.

Дум даже не знал было ли это связано с нимфой или, все же, лягушкой. Проклятье, может он просто постепенно сходит с ума!

Линолиум под ногами чуть хлюпал, словно жалобно моля наконец перепрошить его. Но проскользивший мимо уборщик вряд ли когда‑нибудь этим займется. Старенький афро — американец, вооруженный желтой тележкой, шваброй и сотней другой средств. Его лицо прикрывала кепка и Дум даже не обратил внимания на дорогие туфли. Слишком дорогие, чтобы принадлежать уборщику…

Вместо того, чтобы смотреть в оба глаза, юноша размышлял над ситуацией с Комеденти. Что нимфа могла забыть в таком захолустье? В последнее время Алекс разучился верить в совпадения. Если она тоже охотиться за Черной Мессой, то сексапильная нимфочка добавляется к и без того немаленькому списку тех, кто хочет его убить.

— Ты далеко собрался?

Алекс обернулся. Лиза стояла около дверей уборной. В очередной раз зависнув, Думский уже начал спускаться по лестнице — дублеру.

— А, ну да, — только и смог промямлить парень.

Хорошо, что его окликнули. Зависая, он мог пройти не только к лестнице, но и спуститься вниз. Там сесть в машину, завести двигатель, доехать до Нью — Йорка и только после этого очнуться. Такая вот особенность абсолютной памяти и высокого уровня интеллекта.

Петли, что странно, скрипнули. Неужели только что прошедший уборщик даже не смазывает железо?

Внутри дела обстояли не лучше и не хуже, чем в любом подобном месте. Длинное зеркало во всю восточную стену. Несколько умывальников, пара сушилок и семь кабинок. Алекс больше привык к писсуарам, но это не та тема, которую можно подробно обсуждать.

Белый кафель, пара окон — полосок во внешней стене и абсолютно нелицеприятное тело по центру. Нет, тело‑то конечно вполне приятное… было… когда‑то. Когда ему еще не всадили пулю в голову, раскроив прелестное личико. Красивая, фигуристая барышня лежала в луже воды, хлещущей из разбитой раковины.

— О бо… — Лиза уже почти сорвалась на крик, но Алекс вовремя зажал ей рот ладонью.

— Ей уже не поможешь. Вот только тело еще даже не начало коченеть — убили не так давно. Так что убийца еще может быть рядом. Если не хочешь, чтобы мы к ней присоединились — сбавь децибелы.

Убедившись в том, что его услышали, Думский убрал ладонь и подошел поближе. В черепе, со староны затолка, застряло несколько керамических осколков. Вокруг них весьма неаппетитно скрутились густые, черные волосы и спеклась кровь. Видимо девушку ударили еще при жизни. Сильно ударили.

Но при этом не разодрали коротку (очень короткую!) мини — юбку и не порвали сетчатые чулки. Тем более не содрали короткий белый топ, обнажавший плоский живот и подчеркивающий соблазнительную грудь.

Явно не изнасилование.

Ну уж а "контрольный" выстрел в голову сразу отметает ссору на почве ревности или страсти.

— Ты чего делаешь? — прошептала Лиза.

Она опять взяла себя в руки и подошла ближе. Удивительная девушка. Вернее — удивительно странная. Впрочем, как и все вокруг мага.

— Тело осматриваю, — буркнул Алекс.

Судя по росту, весу и характерным пото — выделением на лбу и за ушами — именно Кара находилась в ту ночь в комнате Дина. Ну, во всяком случае вкус у изменщика имелся. И красавицу — блонди охмурил и со знойной брюнеткой успел развлечься. Ну или не успел. Все зависело от того, какая по счету это встреча была. Впрочем, Дума опять занесло.

— Мы должны найти убийцу! — возмутилась Стронтон.

— Может и должны, — протянул Дум.

Что‑то по прежнему его напрягало. Тело в туалете, конечно, само по себе не способствует глубинной релаксакции, но здесь было что‑то еще. Что‑то столь мелкое и незаметное, что даже Думский не мог это обнаружить.

— Её допрашивали, — вынес вердикт парень.

— Зачем?

— Не знаю, — покачал головой Алекс. — Но допрашивали жестко. А она не знала, что ответить. Большего сказать не могу — я не патологоанатом.

— А как насчет того твоего трюка? — напомнила блонди.

Алекс посмотрел на красавицу и сглотнул. Такой только по стопам отца и идти. Супер — копом станет.

— Не хочу окончательно поджарить мозг. Он мне дорог.

— Тогда спрячься где‑нибудь, а я позвоню в "911".

С таким заявлением сложно поспорить. Думский, в очередной раз убедившись, что Стронтон достаточно умна, поднялся с корточек. Он уже повернулся ко входной двери, как заметил кое — какую неувязку. А именно — вода вокруг Коры. Лужа растеклась не равномерно. Весьма неравномерно!

— Лиза! — только и успел крикнуть Алекс, но было уже поздно.

Из кабинок одновременно выпрыгнуло три человека. Одного из них Дум уже видел. В тот злополучный вечер в не менее злополучной ломбарде.

Три высоченных, одетых с иголочки, широкоплечих мордоворота зажали их в кольцо. В перед вышел угрожающего вида мужчина, чью правую скулу пересекали шрамы. В правой руке, толщиной достаточной, чтобы ею одной задушить быка, он держал длинный тубус. В левой покоился Десерт — Игл неизвестной Алексу модификации. Вместо магазина у пистолета почему‑то был шестизарядный барабан.

— Мистер Думский, — прозвучал низкий, густой бас.

Алекс дернулся как от пощечины — этот франт выговорил его фамилию без акцента. Вообще без акцента! Люди не умеют говорить без акцента! У каждого есть свой.

— Сэр, — голос Дума дал предательского петуха. — Рад снова с Вами встретиться.

— Лукавите, мистер Думский, — гигант резким движением убрал пистолет и взял Лизу за плечо. Выглядело это угрожающе. — Вы прекрасно знаете, что мы ищем, а мы знаем, что Вы это украли. Нам бы хотелось получить книгу.

Мозг Алекса работал на такой скорости, что на одно слово Искариота приходился целый абзац мыслей. Он сказал украл? Стоит закинуть удочку…

— Сэр, чьего имени я так и не знаю.

— Смит, — перебил франт. — Джон Смит.

Думский скривился — мог придумать и более сложный псевдоним.

— И вот еще, юноша, на случай если вы захотите обратиться к властям.

И Смит протянул удостоверение агента ФБР. Парень мысленно выругался — вот каким фбровцам передал дело отец Лизы. Проклятые фанатики. Неужели их сеть настолько распространена, что свои люди есть даже в такой структуре? В подлинности ксивы, маг не сомневался.

— Так вот, — Дум прокашлялся, сделав вид, что произошедшее не произвело на него впечатления. — Книгу я, естественно, спрятал. Но! Но! Но! — прикрикнул Алекс, заметив как к нему подходят напарники Смита. — я успел прочесть несколько глав и, уверяю Вас, стоит Вам меня коснуться и сперва помру я, а потом сгорит и книга.

Бугаи встали, как вкопанные и синхронно повернулся к главарю. Тот размышлял недолго и вскоре отрывисто кивнул. Искариоты вернулись на исходные позиции. Так Алекс узнал сразу несколько вещей. Для начала — фанатики понятия не имели, что Месса была поглощена. Второе — они уверены, что он как минимум прошедший обучение маг, а не новичок самоучка.

— Весьма странный метод предохранения, — прогремел Джон.

— Наслышан о ваших застенках, — процедил в ответ Алекс. — Нет никакого желания испытывать их на собственной шкуре.

— Маги, — фыркнул один из громил.

Алекс удостоил этого умника снисходительной улыбкой. Нужно же было поддерживать образ.

— Тогда могу предложить Вам торг, юноша, — тон Смита не изменился ни на ноту. — Жизнь этой прелестной леди в обмен на Черную Мессу.

— Могу я поинтересоваться зачем она вам так нужна?

Ответом была тишина. Тянущая, неприятная тишина. Будь здесь часы, бег секундной стрелки отзывался бы ударами набатными колокола. Время, казалось, застыло и замедлило свой бег. Жесткий диск в голове Алекса крутился с такой скоростью, что парень опасался как бы из ушей не повалил дым, а обратная цикличность не создала черную дыру в его затылке.

— Убивайте её.

Лиза вздрогнула, а Смит изогнул левую бровь. Он сжал руку и Стронтон закричала. На кого‑нибудь это произвело бы впечатление, но Алекс по белизне костяшек видел, что созданного давления не хватит, чтобы сломать ключицу.

— Ну? — Алекс блефовал. Блефовал пошло, не имея на руках даже "пары".

— Стоит мне усилить и…

— И Вы сломаете ей ключицу. Кость вопьется в сонную артерию и Лиза истечет кровью. Я знаю анатомию, сэр.

Это длилось недолго. Около тридцати секунд. Может чуть меньше. Наконец Смит, чуть побагровев лицом, разжал хватку. Ну конечно, Искариоты сражались против магов. Но ведь они должны были сражаться за что‑то. Так что очевидной парадигмой их бытья являлась священность жизни смертного. Наверняка в этом правиле были свои исключения, но без необходимости эти фанатики не станут убивать простых людей.

Ситуация оставалось напряженной. Да, Искаориоты не убьют Лизу, но и отпускать они её не сборилась. Алексу надо было придумать выход.

— А вы не глупы, мистер Думский, — огромный франт переместил руку с ключицы, на локоть блонди. — Убийства смертных нам не приятны, но мы не имеем ничего против более… — раздался неприятный хруст и Лиза закричала. — жестких методов ведения переговоров.

Со стороны могло показаться, что Дум внимательно следит за происходящем, играя желваками от бессильной злобы, но это было не так. Его мозг в этот момент работал с безумной скоростью, выделяя из окружающей среды самые разные предметы и проводя безумные вычесления. Импульсом силы можно было разбить трубу и нагреть воды, вызвав струю пара, но это ошпарит леди. А она ему нужна была целой… ну, исключая вывихнутый локоть.

Использовать воду, как проводник тока? Слишком большой риск поджечь здание и привлечь еще больше внимания к своей персоне. Взывать взрыв канализации? Самый безумный из всех вариантов и самый невполнимый.

— Ваше решение, мистер Думский? — сквозь зубы процедил поддельный федерал.

Вот если бы только Лиза умела читать по губам!

Внезапно Алекса осенило — она ведь была дочерью шерифа. А Виндлэйк, так или иначе, но косвенно находился в юрисдикции Нью — Йорка. Следовательно курсы повышения квалификации её отец проходил в Большом Яблоке.

Дум привлек внимания компаньонка и незаметно посигналил большим пальцем и мизинцем. Лиза сперва опешила, а когда опомнилась, то кивнула и послушно зажмурилась.

— Вы знаете, — протянул маг, снимая кварцевые часы с запястья. — у нас в Петербурге сейчас ночь, а какое‑то время мне приходилось подрабатывать фонарщиком.

Закончив цитату, Алекс подкинул часы в воздух и закрыл глаза рукой. Даже так — сквозь одежду, плоть и плотно зажмуренные веки перед глазами расцвела алая пелена. Самодельная световая граната сделала свое дело и фанатики закричали от боли.

Открыв глаза, Дум подхватил с пола рулон туалетной бумаги и швырнул им в лицо Смиту. Тот, будучи дизориентированым, потерял равновесие и упал, освобождая Стронтон от захвата. Блонди пока еще не пришла в себя — она‑то рукой не прикрылась.

— Бежим! — крикнул Алекс, хватая леди за запястье и на ходу выдергивая из кобуры Джона запасной пистолет.

Лиза, словно крот, слепо следовала за магом. Не успели они покинуть злосчастный туалет, как грянул гром.

— Не стрелять! — закричал ослепший Смит.

— Проклятье! — прошипел Алекс, прижимая ладонь к ране на правом плече.

Пуля прошла по касательной, но субтильному парню и этого хватило, чтобы ощутить как жадный метал лизнул кости.

Мазнув кровью по косяку, Дум вывалился в коридор. По иронии судьбы получилось, что теперь не он тащил Лизу, а она его.

Спасение в виде лестницы было уже близко, но путь к нему перекрыли появившееся подкрепление франтов. Видимо прибежали на звук выстрела.

— Вот черт! — выругалась леди, когда в стену рядом с ними впилось несколько дротиков. Такими еще обычно медведей в зоопарках досыпать отправляют.

Алекс, обреченно вздохнув, начал без разбора палить в Искариотов. Вот только левой рукой стрелять парень не умел, а правая висела безжизенной веревкой. В итоге не одна пуля не попала в цель. Правда и этого хватило, чтобы фанатики скрылись с линии огня.

— Дай сюда, — процедила Лиза и выхватила пушку, одним метким выстрелом сбивая крышку с предохранителя пажарной тревоги.

К световой гранате прибавился и эффект шумовой. Школу заполнил звук сирены, а через мгновение заработали опрыскиватели.

— Да шевелись же ты, — кряхтя, Стронтон потащила Алекса вперед по коридору.

Так, оставляя кровавые разводы, они миновали несколько кабинетов, пока не добрались до коричневых дверей с длинными, стальными ручками. Буквально швырнув в них раненного, Лиза сама вошла внутрь и вдела в ручки сквородку, как‑то хитро её закрепив. Этого девушке показалось мало и она попыталась придвинуть к дверям печь для кексов.

— Может поможешь? — от натуги голос леди звучал как из старого приемника.

Алекс очнулся от боли и взмахнул рукой. Лиза вскрикнула от неожиданности, когда тяжеленная печь внезапно ожила и самостоятельно доехала до двери.

— Дай мне тесто, — прошипел Дум.

После того финта с расследованием в доме и борьбой с мертвой девочкой — эта царапина не казалась ему легким ранением. К тому же от крови уже вторая рубашка за день из белой превратилась в бледно розовую.

— Не самое лучшее время, чтобы поесть! — гаркнула Лиза.

Пока Дум отползал в укрытие в виде хромированного ряда духовок Стронтон, приложила к локтю скалку. Она сделала всего одно ловкой движение и Алекс сморщился от очередного хруста и вскрика. Зато рука вернулась к своему обычному виду.

Тесто, — морщился парень. — дай же мне это чертово тесто.

От постоянно лющейся воды начало щипать в глазах и Алекс уже плохо видел, что делала блонди. Но "заказ" он все же получил.

— И что ты с ним..

Договорить Стронтон не успела. Она лишь ошалело смотрела на то, как Думский забил не такую уж поверхностную рану толстой полоской теста. Взяв с разделочной доски гарелку для обжига гренок, парень часто задышал и нажал на кнопку. На миг Думу показалось что от его крика у него порвуться щеки.

Обессилевший, он обронил агрегат.

— Больной идиот!

— Может и больной, — перед глазами все плыло. — но не идиот. Я кровь остановил и обеззаразил, ну и шрам потом бледный совсем будет.

— Косметолог, чтоб тебя…

И вновь леди не суждено было договорить. В двери ударилось нечто тяжелое. Когда же створки не поддались, то зазвучала грубая мужская ругань. Снова грянули выстрелы и на пол сыпануло стекло.

— Прячься! — Алекс утянул Лизу вниз.

Девушка, аккомпанируя канонаде вскриками, уселась рядом, скрывшись за духовками. Наверное не самое надежное укрытие, учитывая наличия рядом газовых вентилей.

— Надолго это их не удержит, — констатировал Дум, смотря в отражение начищенной до блеска сковородки. Её он использовал вместо перескопа.

— Ну так наколдуй что‑нибудь!

Наколдовать… а почему бы, собственно и нет.

— У тебя осталось четыре пули, — произнес Алекс. — постарайся их задержать.

Стронтон опешила, но Дум уже не обращал на неё внимания. Он погрузился в свою память, отыскав там самый темный и самый страшный закуток — Черную Мессу. Вновь зашелестели древние страницы, замелькали жуткие картинки.

— "Не то, и это не то" — мысленно бубнил маг. — "И это не то".

В книге было слишком много неизвестных ему языков, а в тех, что он знал — сложно было найти что‑то подходящее. Впрочем, пару раз Думский даже видел русский текст, но поборол любопытство и не стал вникать в Велесову магию. Все равно рядом не было животных.

Оставалось только одно — воспользоваться арабским.

Когда парень открыл глаза, то увидел Лизу, швырнувшую в сторону входа всю находящуюся рядом кухонную утварь. Видимо патроны закончились уже давно. Двери, правда, все еще держались и перестрелка велась из окон.

— Поползли, — прошептал Алекс, пусть в этом и не было резона.

Стронтон не спрашивали куда и вскоре они уже оказались около встроенной в стену крышки мусоропровода.

— Мне нужна пара секунд.

Алекс достал из кармана платок и надавил на рану. В глазах побелело, но своего он добился — своеобразный мелок напитался алыми чернилами. Когда из коридора послышался командный голос Смита, а в двери перестали колотить, Думский понял, что много времени у него нет. Когда же фанатики спилили первую петель, юноша решил, что пора заканчивать "залипать" и пора действовать. Чертова абсолютная память…

Струи воды несколько мешали, но Дум все же нарисовал нехитрый узор на сухом клочке стены.

— Alairtfaei, jaysh 'amir almayit, — произнес Алекс, чувствуя как к физической слабости прибавляется еще и какая‑то другая. Видимо и в заклинаниях имеется ограниченный запас сил.

— И? — возмутилась Лиза. — Почему ничего не происходит?

— Смотри, — только и ответил Алекс.

Двери уже сняли с петель и отшвырнули в сторону. Первым в помещение вошел коротко стриженный блондин. В руках он держал штурмовую винтовку какой‑то неизвестной Думскому модификации. Уже одна эта неизвестность говорила о многом…

Стоило только дорогим туфлям коснуться кухонной плитки, как все вокруг завибрировало. Затрещали полки, обрушивая на поль мелодичный водопад из вилок, ложек и ножей. Загрохотали бесчисленный подносы, отбивая никому незнакомый марш. С безумным скрипом открывались и закрывались. Густые тени опустились на пол.

Они стекали со стен и потолка, пузырились в плиточных швах, пока не начали вырывать в трехмерное пространство. Сперва появился холм, потом из него вытянулась рука, следом череп, сверкающий багровыми глазами. Это был призванный в мир живых Эмир, давно уже почившей армии. Судя по безумной улыбке черепа (и как он вообще улыбался одними костями) проклятый правитель был рад вырваться из Ада.

Длинный костяные пальцы схватили ногу блондина. Выстрелы, второй, третий, но пули не могли причинить вреда ожившей тени. Она только все быстрее выбиралась из черного бугра — портала. Эдакого нарыва, в котором вместо гноя — вся бездонная пропасть адских чертогов.

— Изыди.

Сверкнуло стальное лезвие. Смит одним взмахом странного меча рассек тень на две половины. Вновь погибший эмир закричал. Он так и не успел насладиться вражеской агонией, как оказался скручен своей собственной. Черный бугор затягивал его внутрь, а Эмир цеплялся черными костьми за пол, крича и оставляя глубокие царапины.

Меньше чем через удар сердца все было кончено — тени втянулись в углы, вернулись на потолок и растворились на полу.

Дум в шоке смотрел на древний клинок. Его внимание привлекла старинная, куда старше чем сам клинок, расплющенная серебрянная монета, увенчавшая рукоять оружия. Сколько там Локсли говорил было мечников — тридцать? Тридцать мечей с тридцатью серебрянными монетами. А что если…

— Алекс! — шикнула Лиза.

Парень очнулся от очередного непроизвольного мозгового штурма. Да уж — не самый подходящий момент, чтобы страдать болезнью сверх концентрации.

Дум втянул сковородку — перископ и вернулся обратно в укрытие.

— Не сработало? — прошептала Стронтон.

— Мистер Думский! — гаркнул Смит, отчего‑то не рисковавшей бегать по кухне. — У вас есть минута, чтобы сдаться добровольно!

— Как видишь, — натянуто улыбнулся Алекс.

— И что нам делать?

Благо на этот вопрос Думский подготовил ответ заранее. Признаться, этот вариант ему импонировал больше, но только потому, что в последние дни юношу потянуло на безумство.

— Знаменитый план "Б", — подмигнул маг. — Как скажу "прыгай" — прыгай в мусорку.

— Чего?

— Я прыгну следом, так что постарайся откатиться в сторону, чтобы я тебе ничего не сломал.

Не став выслушивать пререкания, Думский отполз к духовкам. Довольно странно, что в физическом плане он себя уже чувствовал несколько бодрее. Не на уровне марафонского забега, но из стометровки… двадцать он бы пробежал точно!

Вновь вооружившись сковородками, правда на этот раз двумя, Дум решительно крикнул:

— Мистер Смит?!

— Да, мистер Думский?

В отражении сковородки Искариот уже отдавал приказы подчиненным. Те осторожно и почти бесшумно ступали по полу. Видимо боялись нарвать на какую‑нибудь магическую ловушку или нечто в этом роде.

— Мистер Смит, могу ли я вам предложить обмен?

— Внимательно слушаю, мистер Думский.

Конечно Джон врал. Его отражение, немного покачивая клинком, старательно обшаривало кухню. Благо студентов в школе было немало и готовить надо было много. Так что помещение оказалось довольно таки большим.

— Если я вам отдам книгу, вы оставите меня в покое? — Алекс уже мысленно рассчитывал куда ему нужно положить мокрую тряпку, с какой силой ударить сковородкой и с каким усилием оттолкнуться ногами…

— Конечно. У вас есть наше честное слово!

И почему Думскому не очень верилось слову кого‑либо, состоящего в организации "Искариот".

— Тогда я с радостью назову вам место, где я спрятал гриморий.

Алексу пришлось втянуть "перископ" и ориентироваться на звук. Абстрагироваться от опрыскивателей было не сложно. Куда сложнее вычленить шаги ближайшего фанатика.

Обычный человек положился бы на ощущения и чувства, но Дум привык полагаться на свой мозг. Сила удара должна быть ровно такой, чтобы тяжелый качок покачнулся (пардон за каламбур) на мокром полу и упал в точно рассчитанное место. Так же парень вспомнил расстояние, а так же длинну шагов натренированных бойцов. Шажки были миниатюрные, следовательно нужно подождать всего — лишь…

— Можете смело искать его в своей огромной…

Алекс вылетел из своего укрытие, ударив сковородкой по голове Искариота… Вернее — так он себе это представлял. Но вот только боец действительно был натренирован. Ему ничего не стоило увернуться от выпада и схватить Дума еще в полете. Силы же у этого шкафа было столько, что Алекса банально оторвали от пола.

— Здрасте, — сказал парень и вновь направил в руку свою Волю.

На этот раз вышло все как надо — от удара Искариот полетел точно к выступавшей над полом трубе. Попавшая в неё до этого пуля проскользила прямо по шву сварки, так что падения массивного тела хватило, чтобы разорвать "провод" надвое.

Остальные фанатики уже палили прямо в Алекса, а тот, точно по своим расчетам оттолкнулся ногами и выкрикнул:

— Прыгай!

Лязгнул люк мусоропровода, а Дум приземлился спиной на мокрую тряпку. Будто опытный серфер он поскользил по проходу между духовками, скользя по полу. Над ним будто в замедленной съемке взрывались стеклянные плошки, сыпалась на пол мука, пули вгрызались в бетон. У самого люка Алекс прицелился и швырнул сковородку.

Та, привлекая внимания остолбеневших от удивления искариотов, порхала точнехонько к микроволновке. На излете она ручкой коснулась кнопки "Start". Раздался мелодичный звон, но что было дальше Дум уже не видел. Он сиганул в люк мусоропровода.

Единственное, что не учел в своих расчетах парень — эхо. Грохот от взрыва был такой, что скользящему по воняющему стоку магу показалось, будто бы окружающее железно сомнет его в тонкую лапшу. Горелка, рванувшая в микроволновке, подожгла газ, из трубы, сломанной телом Искариота.

Ну и еще то, что существует понятие разницы в давлении. Так что уже через секунду следом за Алексом по стоку гналось огненное торнадо.

Что‑то неразборчиво и весьма панически крича, Дум вывалился в мусорку. Лиза стояла неподалеку и отряхивалась, а Дум, не заботясь о внешнем виде и запахе, рванул к леди. Он успел грубо её схватить и вместе прыгнуть в сторону черного выхода, как пламя вырвалось на свободу и обнаружило легко доступную пищу — объедки и листы фанерной обшивки.

Алекс, кряхтя, поднялся на ноги, смотря как за дверьми занимается пламя. Кстати со двора была видно как второй этаж тоже занимается огнем.

— Мы что, взорвали школу? — спросила Лиза.

— Скажи круто, да? — адреналин все еще жег кровь Алекса и устами мага говорил сам азарт. — Прям мечта любого школьника — взорвать школу.

На горизонте послышались полицейская и пожарная сирены. А с другой стороны здания — гомон учащихся. Видимо только сейчас они поняли, что тревога была далеко не учебная и теперь тоже с радостью любовались пламенем.

— Нам надо уходить, — опомнился Думский.

Он уже было потащил Лизу вниз по холму, как за спиной раздался до боли знакомый щелчок. Именно с таким помповый дробовик загонят дробь в дуло.

— Вам надо объясниться, — прозвучал еще более болезненно знакомый голос.

Алекс обернулся и помянул черта. Их на мушке держал по нордически статный и красивый молодой мужчина, а рядом с ним стояла нимфа. Та самая нимфа.

— Мистер Дэвнпорт? — удивилась Стронтон. — Мисс Комеденти?

— Так вот как вы выглядите, господин Новенький.

Улыбка у преподавательницы иностранных языков была такой, что становилось не по себе. Хотелось одновременно сорвать с неё одежду и при этом вырвать собственное сердце, галантно поднеся его в дар на блюдечке с голубой каемочкой.

— Нимфа, — процедил Алекс, сгоняя с себя наваждение.

Наверное от Джин ему передалась нелюбовь к представительницам этого весьма соблазнительного народа.

— Довольно грубо, не находите? — на бронзовой коже Комеденти плясали отсветы пламени.

Её иссине — черные глаза словно две большие воронки затягивали внутрь каждого, кто осмелиться окунуться в них. Видно правду говорили старые пуритане — нельзя смотреть в глаза ведьмы. Дум же против воли оказался втянут в противостояние чисто животного желания и собственного разума.

Пылающая школа отошла на второй план. Суровый норд, держащий на прицеле Лизу растворился призрачным пятном. Звуки сирен доносились как сквозь тяжелый, перьевую подушку.

Алекс медленно тонул в глазах нимфы. Та что‑то шептала ему, приближаясь все ближе и ближе. Думский же мог мог только стоять, держа руки по швам как новобранец в армии. Вот только вместо строго сержанта руки к нему тянула настоящая богиня.

Чувство вожделения и страсти было не сравнимо по силе с раболепием, какое он испытывал от заклинания стервы — некромантки. Столь же несравнимо, как вышедшая из под рук хирурга кукла никогда не сравниться с красотой, данной при рождении.

Нимфе было дьявол знает сколько лет и все это время она охотилась. Глубоко водная рыба лудильщик могла бы взять у этой дамы пару уроков на тему как приманивать жертву, дразня огнем в кромешной тьме.

К чести Думского, он пытался сопротивляться. Отчаянно боролся при помощи разума, уговаривая самого себя остать и взять себя в руки. Напоминая что мозг мужчины все же находиться выше пряжки. Вот только чарам, в самом прямом смысле этого слова, было плевать на разум. Они воздействовали на более глубокую сущность — естественное стремление к продолжению рода.

Это дикое чувство, помноженное на неописуемую красоту, сминало разум как тряпку. Комкало ненужным клочком бумаги и отправляло в самый дальний угол. И когда Комеденти почти уже вплотную подошла к Алексу, в нем проснулось что‑то еще.

Что‑то не столь древнее, как фокус нимфы, но черное. Намного чернее впечатанного в душу гримория. Намного более жуткого, чем самый мерзкий и противный мирозданию ритуал, запечатленный на истлевших страницах. И это нечто, голодное как тысяча демонов из самых глубин бездны, жадно потянулось к Комеденти и мир пришел в норму.

Вновь кричали студенты по ту сторону горящего здания. Гудели сирены, чье мигание уже было видно под школьным холмом. Вот только изменилась нимфа. Нет, она оставалось все той же прекрасной леди, вот только исчезла вся её стать. Да и как можно сохранить стать, когда крича от страха, корчишься в агонии на теплой от пожара земле.

— Что ты сделал?! — взревел Дэвенпорт, поднимая дуло дробовика.

— Н — не з — знаю, — отшатнулся Алекс.

Его руки дрожали, в глазах стоял испуг, а по лбу градом катился пот.

— Что ты сделал, чертов маг?!

Когда же Комеденти вскрикнула особо жутко и громко, норд выстрелил. Алекс как в замедленной съемке смотрел, как летит в его сторону дробь. Его разум хоть и устал за сегодняшний безумный день, но работал исправно, пусть и на износ. Как и подобает человеческому организму, в минуту смертельной опасности в кровь выплеснулся адреналин.

Ускорилось восприятие, замедляя темп времени. Но как бы ни было оно быстро, дробь летела быстрее. В голове Алекса шуршали древние страницы, но нужного заклинания оказалось невозможно найти.

Все, что оставалось парню — смиренно принять свою судьбу и спокойно превратиться в не самый аппетитный сыр.

Увы, у судьбы было свое мнение на этот счет. Дробь неожиданно изменила свой курс, ударив не в грудь Алекса, а ему под ноги. И пусть пара снарядов все же задели его ноги, но это было лучше, чем помереть на чужой земле.

— Чертов маг! — Дэвенпорт еще раз вздернул рычаг дробовика.

На этот раз Алекс не считал ворон. Он не собирался размышлять, что спасло его в тот момент. Он лишь взмахнул рукой и оружие врезалось прямо в переносицу норда, отправляя его в скоротечный сон.

Думский, посмотрев на корчившуюся Комеденти, взмахнул рукой и произнес:

— Negante!

Надежда, что заклинание снимает неизвестное проклятье, оправдалась. Когда черное облако, окутавшее нимфу, спало — та больше не орала и не корчилась. Лишь тяжело дышала, будучи не в силах даже поднять веки.

— Бежим, — как‑то испуганно промялила Лиза и потянула Алекса за собой.

Думский, бросив прощальный взгляд на пылающую школу, побежал вниз под холм. Он так и не заметил странного человека в костюме уборщика, но в слишком дорогих туфлях для этой должности. А странный "уборщик", опустив ладонь, с которой сорвалось просто кинетическое заклинание, щелкнул пальцами и растворился, на фоне здания школы. Лишь применяемая им трава говорила о том, что человек не исчез, а следует за Думским…

* * *

Следуя указанием Лиза, Думский вырулил на просеку. Стронтон сказала, что когда‑то здесь жили цыгане. На примерно в начале года, никого не предупреждая, собрали свои вещи и табор, как говориться, ушел в небо. Благо кочевники стояли здесь довольно долго, так что успели приспособить заброшенные охотничьи домишки. В одном из них Алексу и предлагалось "залечь на дно". Парень согласился.

Одновременно с щелчком ручника зазвонил телефон Лизы.

— Да, пап, — лицо девушки даже не дрогнула, а тон был самим спокойствием.

Дум мысленно вздрогнул — из дочери шерифа получится отменный коп… ну или непревзойденная мошенница.

— Нет, пап, меня не было в школе.

Вот так легко соврать. Нет, врать могут все, но чтобы вот так… Была бы у парня шляпа — он бы её непременно снял.

— Серьезно?! Кошмар какой!

Ах это поддельное удивление! Даже профессионал вряд ли бы отличил его от подлинника. Вот и как после такого верить людям? А в частности — женщинам. Тем более — красивым.

— И не поспоришь, — даже смех у неё был естественный. — Действительно отличный день, чтобы прогулять.

Закончив восхищаться компаньоном, Алекс нагнулся и внимательно осмотрел ступню.

— Да, хорошо. Я буду через полчаса максимум, — и Лиза повесила трубку.

Кровь сочилась сквозь штаны, но раны были поверхностные. Не сравнить с плечом, где пуля успела проделать настоящий тоннель.

— Чего сидишь?

— Не хотел портить твое прикрытие хлопаньем двери, — парировал Думский.

Лиза стушевалась на мгновение.

— Я соврала, не потому, что мне это нравится. Просто так надо.

— Как скажешь, — пожал плечами Алекс.

Ему было как‑то все равно. В данный момент Думским думал лишь о том, как бы ему побыстрее добраться до помещения и обработать раны. Возможно это несколько эгоистично, но не стоит забывать, что ранен был только он. Лиза вышла сухой из воды. Ну, если, конечно, не считать её уже высохшего топика, сквозь который когда‑то весьма приятно проглядывал бежевый бюстгальтер.

Алекс покачал головой и вышел из машины — шутки не его стезя.

Самый целый и не покорежнный дом, все еще пригодный для проживания, тем не менее выглядел несколько пугающе. Его стены уже успел завоевать даже не зеленый, а фиолетовый мох. Вороны предпочитали лесным деревьям проросший на косой крыше разлапистый, толстый куст. Так они и сидели на нем, покачиваясь в такт порывам ветра и порой, в попытке сохранить равновесие, распахивали крылья и пронзительно кричали.

Скрипучие доски крыльца при каждом шаге исторгали из недр термитов, муравьев и прочую ползучую живность. Внутри же, кроме одной комнаты и маленькой кухоньки не было больше ничего. Чего и следовало ожидать от стоянки охотников, пусть и переделанной под жилье.

Удивительно, но цыгане при переезде не тронули ни мебель, ни технику. На старой столешнице все так же стоял телевизор, а в другом углу — отключенный от сети, начавший ржаветь холодильник.

— Проклятье, — выругался Алекс, наступив на следы присутствия диких животных. Ведь только дикое животное станет гадить на такой красивый, некогда ворсистый ковер.

— И почему я не удивлена, что ты выбрал именно этот дом.

Лиза от чего‑то мялась на пороге "гостинной", не решаясь зайти внутрь.

— Тебе так нравиться стоят в коридоре?

Дум стряхнул пыль со стула и уселся. Не особо ловким движением, он сорвал с плеча присохшую повязку и зашипел от боли. Тесто хорошо как временаая мера, но из‑за воды и огня оно успело затвердеть. Из‑за этого рана неприятно зудела и постоянно кровоточила.

— Поможешь? — скорее попросил, нежели спросил Алекс.

Лиза горестно вздохнула, обвела помещение взглядом и решительно вошла внутрь.

— Здесь жила цыганская ведьма, — внезапно произнесла она.

Алекс поперхнулся и слишком резко сдернул корку теста. Кровь прыснула как сок из раздавленной дольки мандарина.

— Проклятье, — снова выругался парень. — А раньше ты сказать не могла?

— Да откуда я знала?! — Лиза покопалась в ящичке и выудила оттуда степлер. — Может у вас, у магов, вообще какое‑нибудь тяготение друг к другу.

— Тяготение…

Алекс поймал брошенный ему степлер и, сжав зубы, свел края раны и несколько раз их продырявил. Способ так себе, но за неимением лучшего выбирать не приходилось.

— Ты вообще понимаешь, что натворил?

— Мы натоврили, — напомнил Дум.

— Ты натворил, — поправила Лиза. — Меня в школе не было и вряд ли мисс Комеденти или мистер Дэвенпорт захотят сказать обратное.

Ругаться в третий раз Алексу не позволило самовоспитание.

— Что это вообще за фрукт такой — этот Дэвенпорт? Он меня чуть не продырявил.

— Учитель истории, — пожала плечами Лиза, усаживаясь напротив и включая телевизор. Там как раз шел экстренный выпуск новостей.

— Нехилые у вас учителя, — сглотнул Думский.

— Он бывший морской котик и вообще — помолчи немного.

Диктор освещала события в школе и некоторое время Алекс честно надеялся, на излюбленный "взрыв газа". Правда все надежды развеялись, стоило только на экране появиться его фотографии. Когда же миловидная женщина сообщила, что во взрыве подозревается Александр Думский — русский психопат, подозревающийся так же в совершении массового убийства, Алекс смог только хлопнуть себя ладонью по лицу.

— Ну обалдеть, — вздохнул он. — Я теперь еще и террорист.

— Пошел на повышение, — кивнула блонди.