Небольшая качка, создаваемая ударами волн о борта корабля, не позволяла на долгое время уходить в себя. Вообще мне стало казаться, что корабль — не самое лучшее место для размышлений. Здесь всегда что-нибудь происходит. То какой-нибудь нерадивый матрос неверно выполнит приказ, и тут же начнется разве что не вселенское мордование всех и вся, то кто-нибудь сильно проиграется в кости, кто-то неправильно закрепит вант или марсель. В общем, даже в полный штиль жизнь на судне бьет ключом. Но сейчас меня это не сильно заботило, сейчас меня волновал предстоящий разговор с капитаном пиратов.

— Можешь заходить, — оповестил меня старпом Джон.

Я кивнул и зашел в помещение. Сам же парнишка, нацепив треуголку, отправился строить пиратов, что, кажется, было его любимым занятием. Впрочем, весь экипаж очень любил и уважал этого головореза, демоны их знают почему.

За столом в большом овальном кабинете сидел высокий плечистый, изрядно поседевший мужик. Впрочем, я бы не советовал вам его недооценивать. Когда мы притащили на судно тушку силха и я рассказал раз тридцать историю героического поступка Мии, то именно капитан освежевал зверя и сдернул шкуру. Я не стану говорить, что он сделал это голыми рукам, хотя, скорее всего, мог, но точность и скорость движений поражали воображение. Да и к тому же разрезать плотную мышцу такого хищника всего одним движением кисти… Не хотел бы я сражаться с таким монстром, да и, если честно, разговаривать-то я с ним тоже не особо хотел.

— Я слышал, у тебя есть разговор? — На удивление, голос у этого орка в человеческой шкуре был не очень низким, даже обычным.

— Все верно, — кивнул я.

— Тогда присаживайся.

Я плюхнулся в креслице, стоявшее перед массивным дубовым столом, заваленным бумагами, картами, какими-то приборами, странными на вид талмудами и прочим. Из окна, занимавшего всю заднюю стену, пробивалось солнце. Я невольно задумался: а как там сейчас в Сантосе? Наверное, тучи уже затягивают небо, обещая осенние холода и бесконечные дожди. Горожане утепляют здания, кто побогаче — обращаются к магам, кто победнее — используют вату и деревянную стружку. А здесь, на юге, все еще тепло и солнечно, впрочем, здесь всегда так.

— О чем ты хотел со мной поговорить? — спросил капитан, откладывая в сторону что-то наподобие астролябии.

Я некоторое время молчал, окидывая оценивающим взглядом его крупную фигуру, тугие мышцы, бугрящиеся при каждом движении, и стальные тросы жил, пересекающие все тело. Нет, у пирата не может быть такой комплекции. Возможно, у адмирала флота, у генерала первого штурмового легиона, но не у пирата, пусть и самого грозного судна трех морей.

— Мне любопытно, — протянул я, вытаскивая из кармана печать; незаметным движением положил листочек себе на колено, сжимая его указательным и средним пальцами, — кто заказал вам похищение Лиамии Насалим Гуфар.

Теперь уже Рурх окинул меня столь же цепким и пристальным взглядом, как и я его. Некоторое время он размышлял над чем-то, крутя в руках гусиное перо, которым делал пометки в судовом журнале. На картах вроде как чертят стилосами.

— Ты ведь уже обо всем догадался, не так ли? — с прищуром спросил он, не переставая крутить перо.

Я же сжимал закладку.

— Это все, что я хотел услышать, — ответил я, поднимаясь с кресла.

Осторожным шагом, не расслабляясь, я двинулся к выходу, но на самом пороге меня окликнул потяжелевший голос Рурха:

— Ты же понимаешь, что я отпускаю вас только потому, что ты спас нас в шторм?

— Тогда, я полагаю, нам лучше не стоит встречаться еще раз, — произнес я, держа закладку на виду.

— Полагаю, что так.

Я услышал, как заскребло перо по пергаментным страницам журнала, и поспешил выйти в коридор. Там меня уже ждали Пило с Рустом. Они о чем-то увлеченно спорили, но, когда завидели старого друга, быстренько свернули свое обсуждение. Видимо, обсуждали свои не самые законные дела. Младший, напялив на голову выигранную у Джона треуголку (старпом обладал внушительной коллекцией этих головных уборов), походил на флибустьера эпохи Великих географических открытий. Разве что эспаньолки не хватает. Но борода Пило имеет одну неприятную привычку — она постоянно горит. Да-да, мы даже как-то спорили на золотой, что она и без огня загорится. Так оно и вышло. Сидели мы на поляне, ждали распоряжения «в дозор», как вдруг щепка из соседнего костра плюхнулась прямо на лицо Младшего. Смеху было… Ну а Руст не изменял себе: шаровары и жилетка на голое тело, где закреплены десятки листовидных метательных ножей и кинжалов — его всё.

— Поговорили? — спросил Пило.

— Есть такое.

Втроем мы направились на палубу. Ребята выглядели немного огорченными, да и я, наверное, тоже.

— А что тогда невеселый? — будто в подтверждение моих мыслей, поинтересовался Щуплый.

— Сбываются худшие предположения, — вздохнул я.

Мы поднялись по лестнице, откидывая массивный, обитый железом люк, который не разрубишь топором, и вышли на палубу. Здесь было хорошо. Несмотря на палящее солнце, дул погожий северо-западный ветерок, обещая принести с собой дожди, столь долгожданные в этой засушливой местности. Говорят, в пограничье с Великими песками дожди идут всего один сезон в году. А в самих Великих песках — пару раз за десятилетие. На эту тему существует множество легенд, которых, увы, я не знал, но Мия обещала рассказать.

Кстати о девушках. Лиамия, сверкая смуглыми стройными ножками, виднеющимися из-под простенького сарафана, стояла сейчас у противоположного бортика и, наверное, в тысячный раз пересказывала приятельницам историю победы над «страшным котом». Вокруг столпилось немало пиратов, которые после инцидента посматривали на мою спутницу с куда большим уважением и даже опаской. Ну а там, в паре десятков морских миль от нас, виднелась прибрежная полоска. Порт Амхай ждал нас, распахнув свои жгучие песчаные объятия. Маленькое морское путешествие подходило к концу. У трапа уже лежали три мешка, два походных с нашими вещами и один — со шкурой силха, которую Мия собиралась подарить младшему братику. Тут и не поспоришь — имеет право. Впрочем, я не буду скучать ни по вечной качке, ни по крикам чаек, да и вообще мореходство, как выяснилось, не для меня. Я, как говорится, самый настоящий «сухопутный скилс».

— Расскажешь? — подал голос Пило.

Мы стояли у бортика, неподалеку от основной компании. Иногда я поглядывал, как Мия заправляет выбившуюся прядь длинных смоляных волос за аккуратное ушко, и пытался понять, как же она все-таки совладала со зверем и что нас ждет в пустыне.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал я головой. — Вам еще в Нимию возвращаться.

— Считаешь, — протянул Руст, вглядываясь в безмятежную водную гладь, — если мы узнаем эту страшную тайну, то не вернемся?

— Я в этом уверен.

— Братишка, во что же ты ввязался? — сокрушенно вздохнул Младший.

— В нечто, чего я еще пока до конца не понимаю. Да, я уже выяснил многое, но до сих пор не знаю ответа на вопросы «зачем, почему и для чего?».

— А вообще надо ли тебе выяснять это? Слушай, я тебе не мать и не отец, чтобы жизни учить, но все это уже слишком. Не твое это дело, Зануда. Плюнь и уходи. Ты же всегда хотел все увидеть, все пощупать, а так рискуешь. Зачем?

— Иногда человек должен делать то, что должен, — пожал я плечами. — И я чувствую, что должен все выяснить.

— Погубишь ты себя, — пробурчал Руст. — Как есть погубишь. И мы даже не узнаем, где ты пал, чтобы справить нормальный обряд. Будешь вечность в мешке Жнеца сидеть, ждать, пока ветра перетрут твои косточки и позволят уйти на перерождение.

— Ну, — хмыкнул я, хлопнув по плечам друзей, — я всегда знал, что умру молодым, холостым и бездетным.

Парни вопреки воле улыбнулись.

— Шутки он шутит, — проворчал все еще ухмыляющийся Младший. — Ты про подарки детям нашим не забудь.

— Обижаешь. Все будет в лучшем виде!

И мы счастливо засмеялись. Все же иногда нет ничего лучше, чем теплый разговор с друзьями. Полоска земли все приближалась, обрастая контурами. Все чаще до нас долетали чайки, крича что-то на своем раздражающем языке. Удалялись дельфины, не желая подходить к берегу. Все реже качало из стороны в сторону, а чаще — будто подталкивало вперед. Начало мельчать.

— Земля в получасовой! — прокричали на бочке.

Это означало, что через полчаса на воду спустят шлюпку. Все эти полчаса мы с друзьями решили посвятить пустой болтовне. Они рассказывали какие-то смешные моменты из своей семейной жизни — жили, кстати, рядом, в соседних домах. Иногда добавляли что-то из рабочих ситуевин, где, как всегда, в роли плохих парней выступали чересчур жадные служивые, а в роли хороших — бедные и несчастные начинающие контрабандисты, лихо развернувшиеся на поствоенном пространстве. Вообще после войны всегда так: кто-то шибко поднимается, сколачивая состояние буквально за пару лет, а кто-то с шумом и треском скатывается в навозную яму. Тем эти самые войны и привлекательны — они единственные способны нарушить статус-кво.

Я тоже не отставал и поведал парочку историй о веселой и почти беззаботной жизни в Академии. Потом рассказал о почти завершившемся путешествии вместе с Мией: особым успехом пользовался тот случай, когда девушка бегала по полю, спасаясь от пчел. Еще немного поведал о своих опасениях насчет тварей из Диких Земель. Тут меня приятно удивил Руст. Он заявил, что эти химеры и отрыжки бездны могут бежать не за чем-то, а от чего-то. Под таким углом на ситуацию я не смотрел и решил обязательно обмозговать данную теорию.

Но время подходило к концу, и вот уже дюжина могучих пиратов вертят ворот с цепью, достойной крепостных ворот, стравливая четырехзубый якорь. С глухим плеском тот погружается в воду, будто говоря о том, что пришло время прощания. Леди-офицеры обнимают Мию, помогая ей забраться в шлюпку. Пираты, будто настоящие, неподдельные джентльмены, передают ей мешки, правда попутно травя тонны сальных шуточек.

— Пора, — сказал я.

Мы некоторое время постояли, а потом встали в круг, склонив головы в центр и обнявшись за плечи, словно футбольная команда. Раньше в таком кругу стояли шестеро, обсуждая предстоящий рейд или вылазку в тыл. Теперь — всего трое.

— Держись там, старик, — хмыкнул Пило.

— Покажи им всем, что значит наемник из «Пробитого золотого», — поддакнул Руст.

— А то! — улыбнулся я и сильнее сжал плечи товарищей. — Братцы, через три года ждите меня у себя, привезу гостинцы детям. Ну а если не будет меня на третий год, в последний день шестого сезона, справьте обряд. Да такой, чтобы вся Нимия слышала и неделю не могла прийти в себя! И деткам расскажите о лихом дядьке Зануде, о подвигах его славных, ну и еще что-нибудь приврите для красивой истории.

— Заметано! — хором ответили друзья.

Мы разорвали круг, и я, закинув за плечо свой личный походный мешок, эдакую торбу, держащуюся на одной веревке, помахав, не оборачиваясь, рукой, пошел к бортику. Перепрыгнув деревянный барьер, я приземлился в лодке, ничуть ту не покачнув. Скинув мешок, стал стравливать трос, удерживающий нас на весу. Вскоре дно шлюпки коснулось воды, и на мгновение возникло ощущение невесомости, которое, впрочем, тут же исчезло. Усевшись на длинной доске, закрепленной на бортиках, я взял в руки весла. Тяжелые, массивные, сбившие бы в кровь ладони любому, кто никогда не держал топор или меч. А так я лишь почувствовал, как зашуршала древесина по дубовой коже, словно покрытой одной большой мозолью.

Я закрутил правое весло, разворачивая лодку. Когда же та встала перпендикулярно берегу, максимально выпрямил руки, сгибая спину, словно взведенный лук, а потом разом выпрямился, подтягивая предплечья к груди. Лодка резко соскочила с места, резво набирая ход, и дальнейшие взмахи я делал плавней и мельче, позволяя инерции выполнять большую часть работы. Корабль медленно и несколько нерешительно отдалялся от нас. Он таял в лучах солнца, отраженных от воды, и белые пенные барашки, разбивающиеся о его древесину, казались золотыми песчинками, выброшенными на поверхность со дна морских глубин.

Когда же корабль уже почти остался в прошлом, я услышал резкий, лихой свист. А потом еще один, и еще, и еще. Всего их было четыре. Тогда я улыбнулся, убрал весла и, сложив руки колодцем, резко в них дунул, извлекая низкий трубный звук, разносящийся на многие мили вокруг. Я дул так долго, что закружилась голова, вкладывая в это усилие все, что не успел сказать своим друзьям. Когда же в глазах закружили хороводы разноцветные круги, то я резко вдохнул, приходя в себя. Мгновение я смотрел на корабль, зная, что кто-то смотрит с него на меня. Потом я буквально услышал, как поднимается тяжелая цепь и скрипит древесина ворота. Пираты подняли свои черные, как безлунная ночь, паруса и, развернувшись в другом направлении, отправились в море.

— Ты будешь по ним скучать, — утверждала, а не спрашивала Мия.

Я сделал вид, что ничего не услышал, и продолжил монотонный труд. Берег приближался неторопливо, со спокойствием и размеренностью востока. Но все отчетливее до меня доносились причудливые ароматы, ухо слышало непривычный, но знакомый язык, постепенно легкие спирала духота.

Совсем скоро наша лодка пристала к деревянному настилу, который неизвестные мне люди почему-то назвали пирсом. Иногда меня поражают такие выверты. Ну почему просто не сказать — деревянный мостик. Нет, надо обязательно придумать причудливое «пирс». А то изобилие терминов на корабле? И каждый раз, когда ты ошибешься с названием, на тебя посмотрят, как на главного идиота и вообще первостепенного врага народа. Нет, решительно надо исправлять эту систему. Куда удобнее было бы так — большой парус, маленький парус, высокая мачта, мачта пониже, нос — задница, круглая хрень с двумя дырочками, квадратная хрень с одной. И, уверяю вас, жизнь сразу бы пошла в гору, а люди потянулись бы в море.

Подкатив или подплыв — не знаю, как будет правильней, — к этому пирсу, я схватил висящую веревку, обмотал о какой-то выступ на носу, который небось тоже в обязательном порядке как-нибудь мудрено обозван, и помог Мии подняться наверх. Что удивительно, в этот раз она помощь приняла, а то обычно горделиво фыркала и все делала сама. Видимо, близость к дому действительно меняет людей.

— За швартование шлюпки с вас два дитира, — как из-под земли выскользнул чуть полноватый местный служивый. Кучерявая борода, высокий лоб, свободные одежды и кривая сабля на боку. Типичный алиатец.

Я вопросительно посмотрел на Мию, а та лишь показательно крутила головой по сторонам, пряча улыбку.

— Ну все, хватит уже, — вздохнул я. — Переведи, чего он хочет.

— Два дитира за остановку, — сияя лицом, оповестила меня красавица.

Я лишь скривился. Вот надо было мне из себя дурачка строить. Правда, в том, что девушка думает, будто я не знаю ее языка, есть свои плюсы, которые пока перевешивают весь негатив.

— И сколько это — два дитира?

— Примерно две серебрухи.

Я чуть не сел. Это ж какие у них здесь цены, если за остановку лодки нужно платить две серебряные монеты! Да я за такие деньги неделю в таверне жить буду. Конечно, на еду не останется, но на теплую постель точно наберется.

— Ой, не делай такие глаза. Просто отдай ему деньги.

— Ага, — пробурчал я и выложил монеты на бочку.

С ощущением, будто руку себе отгрызаю, я смотрел на то, как кровно заработанные монетки пропадают в толстой суме этого служивого. Мое первое впечатление от Алиата в целом и от порта Амхай в частности было резко отрицательным. Правильно мне Добряк говорил — здесь одно ворье.

— Пусть свет Ифары освещает вам путь, — учтиво поклонился страж и, заложив руки за широкий шелковый пояс, засеменил по направлению к берегу.

Что-то мне подсказывало, даже скорее тонко намекало, что светом Ифары сыт не будешь, да и деньги эта самая Ифара мне вряд ли вернет. Так что теперь я еще питал нелюбовь и к религии темнобородых, смуглокожих аборигенов. Надеюсь, у них хоть вино именно такое, как мне нахваливали, иначе я дико разочаруюсь во всей восточной культуре и не стану уделять ей внимания.

— Ну что ты надулся? — спросила Мия, когда я, взвалив на себя мешки, словно тягловый мул или ишак, пошел за ней следом.

Не могу сказать, что зрелище плавно покачивающихся упругих бедер не было захватывающим, но, признаться, я чувствовал себя неловко.

— У меня такое чувство, что меня обокрали, — продолжал я бурчать.

— Так оно и есть, — хихикнула Мия. — У нас всегда надо торговаться, потому что цену изначально завышают раз в пять.

— А какого демона мы тогда сразу монету выложили?!

— Дочь визиря не опускается до торговли!

Я замер на месте, а потом заметил, как в манящих зеленых глазах пляшут те самые демонята.

— Издеваешься? — прошипел я, силясь не улыбнуться. Меня били моим же оружием.

— Ага, — рассмеялась девушка и показала мне язык.

— Туше. Уела меня, гроза силхов и… сусликов.

— Но они страшные!

— Суслики-то? О да, бесспорно, настолько пугающие твари, что я порой ночами спать не могу.

— Я тебе уже говорила, что ты бессердечный варвар?

— Дай-ка подумать, — протянул я. К этому моменту мы уже почти покинули доки и теперь поднимались по лестнице, вырубленной в песчанике. Мия шла впереди, и поднимающийся на ветру подол сарафана открывал потрясающий вид на стройные ножки. — Примерно раз двести.

— Тогда мне надо придумать что-нибудь другое. — Девушка нахмурилась, надула губы и застучала указательным пальчиком по подбородку. — Как ты смотришь на непобедителя ужасного силха? Или на спасенного Лиамией Насалим Гуфар от страшной участи кошачьего обеда? А вот еще интересней…

— Все-все, — замотал я головой, поправляя поклажу. — Леди, я склоняюсь перед вашим коварством и воинской доблестью. Прошу, не мучайте меня своими ядовитыми речами.

— Вот видишь, — хихикнула Мия. — Это не так уж и сложно. Скоро и танцевать тебя научу, станешь цивилизованным человеком!

— Ну если танцы — это непременное отличие цивилизованности… То ты у нас просто светоч.

Некоторое время мы шли молча, и Лиамия хмурила свои изящные брови. А вокруг уже возрастал город. Его двух-, максимум трехэтажные дома из белого известняка, покрытого какими-то листьями. Улочки в основном песчаные, редко — вымощенные красным камнем, похожим на тертый кирпич. То тут, то там виднелись палатки торговцев, зазывающих покупателей различной стихоплетной рекламой. Бесновались дети, бегающие в толпе и явно спешащие подрезать чей-нибудь тугой кошель. От непривычного резкого запаха, в котором пот огромной толпы людей смешивался с ароматом переспелых фруктов и ядреных специй, слезились глаза и щипало в носу. А порой резкий свист местного аналога рикши, в маленькой повозке которого находился какой-нибудь богатей или вельможа, заставлял вздрагивать и резче отходить в сторону. Мия же явно чувствовала себе в этой обстановке огромного людского моря и бесконечного удушающего пекла как рыба в море. Она безошибочно выбрала направление, ведя нас куда-то. Мне вроде говорили куда, но я забыл. Слишком много дел навалилось, да и других проблем хватало.

— Знаешь, — вдруг очнулась Мия, — иногда я не могу понять, шутишь ты или нет, оскорбляешь или, наоборот, отвешиваешь комплименты.

Я только усмехнулся:

— Если бы было иначе, тебе было бы куда скучнее.

Девушка замерла, окидывая меня своим фирменным взглядом, а потом, как всегда, улыбнулась.

— Да. Ты прав. — Впрочем, Мия тут же нахмурилась и схватила меня обеими руками за локоть. — Так, идем, будем делать из тебя алиатца.

— О боги! — вздохнул я и покорно побрел следом.

Мы дошли до небольшого здания, больше смахивающего на двухэтажную коробку. Двери на входе не было, лишь какая-то тряпка, опять же наверняка имеющая свое хитрое название, от меня сокрытое. Там, внутри, что удивительно, было светло и совсем не душно. Уж не знаю, как местные этого добиваются, видимо, помогает опыт многих лет жизни в суровых условиях.

Мия быстренько нашла язык с лощеным продавцом, чьи усы вполне можно было спутать с тараканьими. Мне выбрали серые шаровары, в которые могли поместиться восемь пар моих ног, а в коленях, наверное, можно было спрятать как минимум половину казны султана. Подобрали свободную шелковую рубаху в тон, со столь же широкими рукавами, ну и неизменный шелковый пояс. Почему-то фиолетовый, шириной сантиметров двенадцать. Сам пояс был весьма длинным и обматывался вокруг тела несколько раз.

За вещи Лиамия торговалась лихо, даже я так не умею. Сам продавец тоже костей в языке не имел и умело держался наравне с дочкой визиря. Заслышав звуки торговли, с улицы стали заходить другие люди, они ничего не покупали, но болели либо за усатого, либо за красавицу. Порой торгующиеся к ним обращались с каким-нибудь вопросом, и покупатели вразнобой голосили. Это было до того непривычно, что я даже не понял, что думаю по этому поводу. В конечном счете Мия сошлась на пяти дитирах за все. Видимо, одежка была недешевая, я уже успел оценить ее качество. Быстренько переодевшись и убрав старое обмундирования в мешок, я вышел на улицу. Хотелось бы сказать — вдохнул свежий воздух полной грудью, но нет, ничего подобного. Дышать полной грудью здесь опасно, можно и легкие пожечь, будешь потом кашлять весь день.

— Я выгляжу как парусная лодка, — вздохнул я.

Приноровиться к этим шароварам было непросто, и первые двадцать минут я цеплялся за все, за что можно зацепиться. Сейчас же шел как-то неуклюже, ноги были расставлены колесом, будто я бывалый кавалерийский офицер с двадцатилетним военным стажем. Не хватает только плюмажа, шашки и штандарта.

— Есть немного, — кивнула Мия. — Ой, смотри, эмфер продают!

Девушка, лавируя между остальными посетителями базара, а весь Амхай — это один большой базар, заспешила к маленькой тележке, накрытой тентом. Что такое таинственный «эмфер», я не знал. У импровизированной лавки стояла старушка, замотанная в серые, плотные тряпки. Ее лицо было сокрыто в тени, но навскидку ей было никак не меньше, чем ректору Академии. Товар же был какой-то странный, некая фиолетовая жижа в мисочках.

— Здравствуйте, бабушка, — вежливо произнесла Мия.

— И тебе не хворать, дитя, — проскрипела продавщица. — Далеко путь держишь, маленькая?

— Домой, бабушка, домой.

— Дом — это хорошо.

— Наверное, — отчего-то грустно вздохнула Мия, я же пыхтел — палило солнце, да и мешки не пухом набиты. — А почем ваш эмфер?

— Полдитира за миску, деточка.

— Тогда нам две!

С этими словами Мия, не оборачиваясь, протянула открытую ладошку. Делать нечего, пришлось распрощаться с серебрухой. Девушка рассчиталась с бабушкой, попрощалась и, чуть ли не пританцовывая, отправилась дальше. Я развернулся, чтобы отправиться следом.

— Нехорошая у тебя судьба, юноша.

Я замер, убедился, что Мия достаточно далеко, и обернулся к продавщице.

— Вы бы, бабушка, свою жижу продавали и не пудрили народу мозги, — произнес я полушепотом на алиатском с ощутимым акцентом.

— Вот я и говорю, — со смешком протянула бабка. — Нехорошая…

Закатив глаза, я поспешил догнать подопечную. Вокруг сновали люди, и не только. Мне, привычному к Сантосу и ему подобным городам, было сложно понять местную логику. У них в Амхае, да и вообще в большинстве городов, не существовало такого понятия, как тротуар и проезжая часть. Иными словами, народ ходил где хотел, а извозчики ездили где хотели. При этом количество «аварий» было каким-то образом сведено к минимуму. Народ будто кормой чувствовал, когда нужно шарахнуться в сторону от лошади или целой повозки.

— И что это такое, твой эмфер? — спросил я у Мии. — Нет, мне просто любопытно, за что мы отдали целый дитир.

Девушка закатила глаза и мазнула пальцем по этой фиолетовой жиже, а потом протянула этот палец мне под нос.

— Попробуй, — безапелляционно заявила она.

Я немного смутился и недоуменно изогнул правую бровь. Но девушка лишь снова закатила глаза, а потом нахмурилась. Я уже знал, что в таком случае с ней бесполезно спорить. Пришлось облизнуть пальчик. Выглядело это, мне кажется, несколько необычно. На вкус жижа была чуть кисловата, но при этом, как бы это сказать, невероятно освежала. Я сразу почувствовал приятную свежесть во рту, да и по том стал меньше исходить.

— Из чего он сделан? — удивился я, облизывая губы и чуть хищно посматривая на две миски в руках девушки.

— Из…

— О нет-нет-нет, — тут же спохватился я. — Лучше не говори. Не хочу знать. А то узнаю — и потом есть отвратно будет.

Мия рассмеялась и подмигнула. Мы пошли дальше. Уже спустя четверть часа наша небольшая компания оказалась на пороге внушительных размеров здания. Вокруг стояли, будто склоняясь к земле, невысокие двухэтажные коробочки, это же было настоящим гигантом. В четыре этажа, длиной почти сто метров, вместо крыльца — навес на купольных арках, под которыми стоят столики, а за ними сидят самого различного вида разумные. Здесь были и гномы, все так же не снимающие тяжелых лат. Я когда-то недоумевал, как они в жару могут носить железо, а потом выяснил, что в их царствах температура чуть ли не под пятьдесят — шестьдесят градусов.

Тут была и парочка орков, неведомо как забредших в эти места. Огромные махины, сплошь покрытые тугими буграми железных мышц, с массивными челюстями и выступающими клыками с мою ладонь. Ну а их коричневатая кожа, видневшаяся из-под нехитрого обмундирования, была сплошь покрыта алыми, будто недавно нанесенными, шрамами вперехлест с черными линиями татуировок.

И конечно же не обошлось без эльфов всех мастей. Эти парни сидели в разных концах и смотрели друг на друга как на врагов, коими и являлись, но нападать не спешили, никому не хотелось нарушать закон гостеприимства. Ну и самая многочисленная прослойка — люди. Хитроватые купцы, звенящие туго набитой мошной, лиховатые наемники, поигрывающие кинжалами, какие-то интеллигенты, авантюристы-путешественники, склонившиеся над картой. Кажется, это здание было своего рода центром жизни Амхая.

Но Мия не растерялась. Она решительно прошла под арку и направилась к дверям, до боли напоминающим створки техасского кабака начала девятнадцатого века. Дочь визиря полностью игнорировала завистливые взгляды иных девушек, сидевших в шумных компаниях, пропускала мимо заинтересованные взгляды авантюристов и чуть презрительные — эльфов, будто не замечала порой сальноватых прищуров торговцев. Да, совсем забыл сказать — в Алиате не просто существует, а процветает работорговля. Здесь даже есть город рабов — Сумэн. Приехав туда, вы можете купить любого раба по вашему карману. От новорожденного ребенка до древнего старца, а на подпольных торгах — даже разумного нечеловеческой расы. Мерзковато, но что делать. В чужой монастырь со своим уставом не полезешь.

Внутри здание на поверку оказалось простой таверной. Правда, столы здесь были не прибиты к полу. Да и как их прибьешь, если пол сплошь из песчаника. Между стойками ходили рабыни в тяжелых металлических ошейниках, которые оставят красный шрам, даже если их снять. Так что увидите в Алиате человека, никогда не снимающего белый или черный шелковый шарф или платок с шеи, знайте — бывший раб. Лица у служанок были улыбчивыми, а глаза — пустыми, как стеклянные пуговицы, пришитые к миловидным мордашкам. Иной посетитель, уже слишком хорошо принявший местного алкоголя, начинал тискать рабыню, а та как-то сухо и убого смеялась, пытаясь вывернуться, но глаза все так же оставались пустыми.

За стойкой находился грузный бородатый мужчина, смотрящий на все происходящее с некоей теплотой. Сразу видно — хозяин заведения. Около него, кстати, стояла плошка с серебряными и порой золотыми монетами. Таверны в Алиате — это еще и самые дешевые бордели. Кинул монетку — и можешь вести рабыню наверх, в жилые помещения, кинул монет чуть побольше — и хозяина не будет волновать, если рабыня не спустится вниз. Кинул еще больше — и труп несчастной служащие заведения отнесут к выгребной яме, а тебя пригласят обязательно заходить еще. Поганое место.

Морщась, я все так же «лежал на хвосте» у своей спутницы, которая сейчас двигалась к шумной компании в самом дальнем углу. Их было около дюжины человек, самой разной наружности, от бандитской до задумчиво-философской. Компания сидела за двумя сдвинутыми столами, пила и ела, шумно делясь своими шутками, вызывающими взрывы хохота. У многих на коленях сидели рабыни в спущенных до пояса льняных платьицах, оголяющих грудь и точеные плечи.

Когда зеленоглазая красавица подошла ближе и уже хотела что-то сказать, ее опередил выпивоха, держащий на коленях сразу двух рабынь, кормящих его чем-то вроде винограда. Он хватил маслянистым взглядом девичью фигурку и пошло ухмыльнулся:

— Прекрасная фехи тоже желает присоединиться?

Мия сморщилась, будто ей предложили испорченное яблоко. Она проигнорировала взрыв хохота и повернулась к широкоплечему бородатому мужику, у которого на поясе висел внушительных размеров ятаган. В руках муж держал карту и что-то наподобие карандаша.

— Не знала, благородный караванщик Михейм, что вашим кехелам позволено в подобном тоне общаться с плотью от плоти светлейшего визиря.

В зале повисла тишина, каждый счел своим долгом повернуться к нам. Некто по имени Михейм поднял голову и сперва с удивлением, а потом с узнаванием посмотрел на Мию. Прошла лишь доля секунды, как мелькнуло оружие караванщика, и у шутника по горлу пробежала красная нить. Раздался натужный хрип, потом глаза бедняги закатилась, по телу заструился водопад из крови. Рабыни встали, натянули на плечики сарафаны и удалились в глубь здания. Их глаза все так же были пусты, будто это неживые марионетки, подчиняющиеся кукловоду.

— Унести, — прорычал караванщик.

Двое философствующих, отставив кружки с красным напитком, подхватили тело и поволокли его к заднему выходу. Караванщик встал и низко поклонился леди.

— Свет Ифары благословил мои глаза, — произнес он. — Рад приветствовать вас, Лиамия Насалим Гуфар.

— И мне весьма приятно, — с легким сарказмом произнесла Лиамия.

Нахваталась у меня, понимаешь, а теперь людям дерзит. Ну да ладно, как говорится — с кем поведешься, от того и наберешься. Хотя если верить этой пословице, то почти за пять сезонов совместных странствий я уже должен был полюбить самые сумасшедшие танцы и бесконечные наряды, но такого, слава богам, не произошло. Парадокс, однако.

— Окажете ли вы нам честь, благородная тори, присесть за этот скромный стол?

Мия кивнула и села на мигом возникший рядом стул. На рабынь она не обращала внимания, для алиатцев эти несчастные — просто вещи. Я начал озираться по сторонам в поисках стула для себя.

— У вас не очень воспитанный раб, — скривился Михейм.

Великих усилий мне стоило не выдать себя и не обнажить оружие, дабы спросить крови за оскорбление. Но время показывать свои языковые познания еще не пришло.

— Он не раб, — прошипела Лиамия. — Это Тим Ройс из Империи, наемник и по совместительству мой телохранитель. Ну и еще — шархан.

Народ, услышав заветное «шархан», побледнел. Мигом рядом со мной оказался стул. Плюхнувшись на него, я отмахнулся от рабыни и свалил мешки на пол, показательно держа ладони на гардах сабель.

— Повезло тебе, Михейм, что он не знает нашего языка, — хмыкнул какой-то молодой парнишка с эспаньолкой.

— Ифар уберегла, — выдохнул караванщик, с опаской поглядывая в мою сторону.

Я не сдержался и — как мог кровожадно — ему улыбнулся. Караванщик стал немного белее и тут же в примирительном жесте поднял раскрытые ладони. Я лишь неопределенно помахал рукой в воздухе, показывая, что мне плевать. Народ в зале уже закончил глазеть на нас и вернулся к своим бесспорно важным делам. В основном пили и щупали рабынь. Кто-то, уже хорошо поддатый, кинув монетку в заветную плошку, двигался на верхние этажи. М-да, немногим отличается от «варварских» заведений. Люди-то везде одинаковые, да, со своими прибабахами, но одинаковые.

— Мы ждали вас в начале прошлой декады, — повернулся караванщик к красавице, все еще осторожно поглядывая в мою сторону. — И где же ваши служанки? Мне говорили, что я должен буду взять к себе вас с двумя фехи и до десятка телохранителей. А вижу всего одного.

— Возникли проблемы в пути, — чуть грустновато ответила Мия. — На нас напали разбойники и убили всех. Тим Ройс спас меня и, выполняя свои обязательства, привел сюда.

— Что ж, наверное, мне стоит поблагодарить великую Ифару за то, что она сохранила вас, и возвести хулу на презренного Фукхата за то, что позволил случиться беде с прекрасными фехи. Я не смею указывать вам, плоть от плоти светлейшего визиря, но и вам бы следовало отдать почести Ифаре. Завтра утром наш караван отходит от стен Амхая к Великим пескам. Вам сильно повезло, что вы успели добраться вовремя.

— Действительно. Видимо, светлая богиня приглядывала за нами, — кивнула Мия.

Я еле сдержался, дабы не хмыкнуть. Что-то я не заметил, чтобы хоть кто-то приглядывал за нами. Зато сам успел обзавестись новой цифрой на наемнической татуировке, десятком лишних шрамов и разве что не седыми прядями в шевелюре. А уж сколько нервов измотал! Нет, определенно я не помню никаких богов, богинь или иных божественных существ. Только уйму человеческих стараний и метаний, надо признать, не только моих. Вот ведь странные существа разумные — свои беды они готовы списать на мистических существ, но и свои же победы отдают им на откуп. Никакой самодостаточности.

— Вероятно, вы устали за такой длинный переход, — протянул Михейм, кивая молодому пареньку. Тот мигом сорвался и понесся наверх. — Мой племянник Хасим подготовит вам комнату. А завтра утром, до рассвета, мы отправимся в путь.

Мия кивнула и, ни слова не говоря, отправилась к лестнице. Мне ничего не оставалось, кроме как поднять мешки и поплестись следом. Около лестниц я остановился и бросил взгляд на зал. Ощущение гадливости так и не покинуло меня, прочно засев где-то в подсознании. Но это лишь небольшой минус в любом путешествии: ты всегда представляешь себе иные страны не такими, какие они есть, а такими, какими ты их хочешь видеть. И даже зная о рабстве в Алиате и нравах, царящих здесь, я не думал, что так остро буду на это реагировать. Удивительно, но для меня именно алиатцы являются варварами. Очередной парадокс.

По лестнице из древесины, которой я никогда раньше не видел, мы поднялись на четвертый этаж. Пока мы шли, до слуха доносились стоны из номеров на втором. Лиамия то ли делала вид, то ли действительно не замечала этого. Возможно, и мне следовало поступить так же, но, видимо, сказывалась усталость от морского путешествия. Когда тебя так качает, сложно погрузиться в свои мысли и отрешиться от реальности.

На четвертом этаже, в коридоре, пропахшем сладким, чуть гниловатым запахом фруктов, находилось не больше восьми комнат. Нас отвели в шестую от входа. Родственник караванщика, сверкая белоснежной улыбкой, стреляя глазами в сторону Мии, открыл дверь. Помещение оказалось довольно просторным и светлым, с мягким ворсистым ковром на полу, двумя шкафами и двумя кроватями по разным сторонам. Что неприятно, одна стояла около восточной стены, недалеко от двери, а другая — под окном. Ну и какую мне выбрать, чтобы лучше выполнять свою задачу «телохранения»? Очевидно, под окном, так как на дверь я могу наложить печать.

— Если вам что-нибудь понадобится, — поклонился Хасим, держа руку на сабле, дабы та не выпала из простеньких ножен, — мы с братьями будем в соседней комнате.

И снова Мия лишь кивнула.

— Ужин вам принесут с первой звездой, — уже почти закрыв дверь, обронил чуть разочарованный мальчишка.

Когда парнишка скрылся за дверью, я вздохнул свободнее и направился к окну. Свалив мешки в шкаф, плюхнулся на перину, закидывая руки под голову. Мия присела на свою койку. Мы некоторое время молчали, каждый обдумывал что-то свое. Ну, во всяком случае, Лиамия точно что-то обдумывала, я же пытался нащупать какую-то мысль, бегающую от меня с ловкостью и увертливостью бывалого таракана. Мне казалось, я все еще что-то упускаю, хоть и выяснил уже многое. Но что-то весьма глобальное, что-то, что я видел в глазах дознавателя Третьей управы Абеля Рихта, что-то, являющееся решением для всех уравнений, крутящихся вокруг… И это «что-то» прочно обосновалось за кулисами, не показывая и носа. Спрятанное так ловко и прочно, что ни одна из ниточек не могла привести к тайному входу в закулисье. Сколько же сил, а главное — времени нужно было потратить, чтобы так ловко слить все концы в воду? В мутную, пахнущую воду, больше похожую на болотную трясину, в которой можно и утопнуть. Эх, правильно Руст говорил, не на свою пайку я замахнулся. Я же человек маленький, а из любопытства лезу куда не надо.

— Тебе здесь не нравится, — снова скорее утверждала, чем спрашивала Мия.

— Первое впечатление может оказаться и ошибочным, — довольно уклончиво ответил я.

— Знаешь, я думала, что буду хвастаться перед тобой Алиатом.

— А что тебе мешает? — усмехнулся я. — Вперед, хвастайся. Я даже рад буду послушать какую-нибудь историю.

— Мне кажется, стоит мне начать, и ты снова будешь отпускать свои язвительные шуточки.

— Как вы могли такое подумать, благородная тори! Мне вовсе не хочется покинуть заведение через задний ход, со вторым ртом чуть ниже подбородка.

— Ты из-за этого такой кислый? — вздохнула девушка.

Я немного помолчал, разглядывая, как парят кругами две чайки, будто кружась в причудливом танце.

— Если я скажу, что не рад тому, что заканчивается наше небольшое приключение, поверишь?

— Дай-ка подумать… — Мия, как всегда, постучала пальчиком по подбородку, делая вид, что задумалась. — Мне будет весьма приятно, но вряд ли я поверю.

— А нет желания обмануться?

— Только если совсем чуть-чуть.

— Значит, мне придется говорить правду?

— Если не хочешь, чтобы я всю дорогу напоминала тебе про одного маленького котенка, который жаждал с тобой поиграть, — коварно улыбнулась эта страшная женщина.

— Шантажистка, — хмыкнул я. — Научил, на свою голову. Видимо, у меня призвание такое — обучать королевских отпрысков премудростям простецкой, босой житухи.

— Так ты, значит, не только меня совратил? — якобы прослезилась девушка. — Ах, я так и знала, что ты тот еще сердцеед.

— Во-первых, — насупился я, — я даже пальцем к тебе не притрагивался. А во-вторых, это был мужик…

— Ты знаешь имперского принца? — почему-то насторожилась Мия.

— Да, Константином кличут. — Услышав это, девушка заметно расслабилась. — Вместе служили. Нормальный парнишка, наивный немного, но клинком лихо машет. Не буду хвастаться — но на уровне со мной.

Леди улыбнулась, а потом вдруг подскочила на кровати и немного зло посмотрела в мою сторону:

— Ты разговор в сторону не уводи.

Я даже поперхнулся.

— Нет, я определенно жалею, что так много общался с тобой, — чуть ли не всплакнул я, естественно играя. — А какой раньше доверчивой была…

— Даже не пытайся, — прищурилась девушка, кивая в сторону шкафа, где лежала шкура силха. — Просто расскажи мне, в чем дело. А то вдруг ты сорвешься и порубишь кого-нибудь.

Я вздохнул, проводил взглядом чаек и понял, что выкрутиться мне не светит.

— Раньше я как-то не обращал внимания на то, что ты — дочь второго человека крупнейшей страны материка. А сейчас, когда из-за одного твоего недовольства лишают жизни пусть и глупого, но человека, мне становится не по себе. Это все равно что в той сказке, помнишь — про мальчика, который бежал за звездой? Вот только в моем случае эта звезда прямо рядом сидит, и в ее лучах так легко сгореть. А я, если честно, совсем не хочу сгорать, я жить хочу. Ты говоришь, что я могу сорваться и зарубить кого-нибудь, но это скорее меня зарубят, если я буду позволять себе общаться с тобой так же, как и раньше. А все эти раскланивания и расшаркивания не для меня. Я просто не умею этого делать. Да и учиться опять же не очень хочется. В конце концов, я свободный человек.

Девушка некоторое время молча смотрела на меня, потом вздохнула и закатила глаза:

— Это была, наверное, твоя самая длинная речь за все пять сезонов.

— Оцени мои старания, — хмыкнул я. — И вообще, кажется, девушки ценят неразговорчивых парней.

— Неразговорчивых — да, — теперь уже хмыкнула Лиамия. Понахваталась, темные боги меня забери. — Но не таких, которые, даже уже сидя на вертеле, пытаются извернуться. Я же знаю, что ты сказал только половину правды. Может, тебя, конечно, и стесняет мое положение в обществе, но скорее ты бы плюнул на это дело. Ведь, если мне не изменяет память, ты шархан, который может отражать молнии. Вряд ли на тебя кто-то косо посмотрит, даже если ты решишь посидеть на ступенях храма Ифары.

— О боги! — воскликнул я. — Кто ты такая и куда дела Мию?

Девушка продолжала сверлить меня своими зелеными колодцами, полными скепсиса.

— Не получается, да? — причмокнул я губами.

— Не-а, — улыбнулась та.

— Ну ладно-ладно, уболтала. Я просто, как бы это сказать, не понимаю многих ваших традиций.

— К примеру?

— К примеру, рабство или такое простое отношение к убийству. Хотя в последнем я, наверное, слицемерил, сам не святой, но все же не до такой степени, чтобы за глупость секирить башку. Но здесь даже не убийство, а невозможность сказать против высокого слова, уж этого я натерпелся в Академии. Еще и многоженство с многомужеством, вот уж чего мне, имперскому жителю, не понять. У нас это называют либо изменой, либо наставлением рогов. Да и еще много чего…

Некоторое время мы снова молчали, предаваясь тянущей, чуть свистящей из-за гуляющего в коридоре ветра тишине.

— Я тебя понимаю, — вздохнула девушка. — Когда я приехала с посольством в Империю, то тоже растерялась. Все было таким новым, таким странным, что мне начало казаться, будто тьма Фукхата потихоньку пожирает меня, топя в каком-то болоте. Только не обижайся. Но действительно, мне тогда казалось, что я угодила в плен к варварам. Все такие грубые, резкие и неприятные. Ваше дворяне и аристократы не чтили никого, кроме себя, и я все никак не могла понять, почему гвардия их не прибьет. Ваши простолюдины были слишком свободных нравов, и я постоянно ждала, что вот-вот, еще чуть-чуть — и этого наглого червя прибьют, но нет. Ваши мужчины, как ты говоришь, изменяли своим женам, а те им, и постоянно я слышала рассказы легионеров о том, как она мудрено наставила рога ему, а он успел спрятать свою любовницу под кроватью от нее. Мне все казалось диким, а потом я привыкла.

— Не знаю, хочу ли я привыкать, — протянул я. — И надо ли мне это в принципе.

— А почему бы и нет?

— Потому что в Алиате я проведу не больше сезона. Переведу дух в Мукнамасе и сяду на первый парусник, пересекающий Зеленый океан.

— И ты совсем не будешь задерживаться? — почему-то с легкой печалью в голосе поинтересовалась красавица.

— Кто знает. Не хочу что-либо загадывать, дабы не смешить несуществующих богов.

До самого вечера мы больше не проронили ни слова. С первой звездой, а в Алиате это где-то начало восьмого, в дверь постучались. Я, держа руку на гарде, открыл тяжелую створку. На пороге стояла пустоглазая рабыня с большим подносом в руках. Когда я ее поблагодарил, у девушки на миг засветился какой-то огонек в глубине бесцветных, блеклых глаз, но тут же потух. Она сделала глубокий поклон, звеня тяжелым ошейником, и отправилась прочь. Потчевали нас странной пищей. Здесь было мясо неизвестной мне птицы, по вкусу смахивающей на индейку, но слишком жирное и жестковатое. В маленькой плошечке плескался темноватый соус, который на поверку оказался таким острым, что под смех Мии я вылакал целый кувшин воды, правда, лучше бы кумыса или молока, они с жаром надежнее справляются. На гарнир — разнообразные овощи, на которые я смотрел, как детектив на подозреваемого, прищурившись, чуть ли не угрожая оружием. Просто они были самой разнообразной расцветки, от фиолетовой до ярко-оранжевой. Мне, привычному к зелени, это в новинку. Но ничего, схомячил и вроде не подавился. А в глиняном кувшине на поверку оказалось слабенькое, но недурственное вино.

Когда с ужином было закончено, я положил поднос за дверь, а потом и сам туда был выставлен. Мии все те же рабыни принесли бадью с теплой мыльной водой, и начался процесс омовения. Я же в это время, сидя в коридоре, словно школьник, ожидающий начала урока, занимался столярными работами. В этот раз передо мной стояла задача выточить силха. Не могу сказать, что я не мечтал о ритуальном сожжении фигурки, дабы смягчить весь негатив, свалившийся мне на плечи, но получалось что-то совсем не похожее на кота. В конце концов, у котов ведь не может быть пять лап? Нет, ну можно, конечно, пошло пошутить, но настроение не то. Какое-то время я пытался придать пятой лапе форму хвоста, но получилось… В общем, неведомый зверь, который вышел за два часа работы, мог спокойно поселиться в Диких Землях и получить медаль на первенстве самой уродливой химеры года.

Когда уже пошел отсчет третьего часа, из номера вышли служанки, таща за собой бадью с мутноватой водой, — на корабле не особо намоешься. За ними следом семенила совсем девчонка лет двенадцати на вид. Черные всклоченные волосы, будто вороны гнездо свили, и пока еще теплящийся в глубине глаз огонек надежды.

— Эй! — прошептал я на алиатском. Девочка вздрогнула и обернулась, остальные рабыни сделали вид, что ничего не заметили, и двинулись дальше. — Держи.

Девочка, будто ценнейшее сокровище, приняла у меня из рук деревянного монстрика и тут же спрятала его куда-то под подол рубища, которое заменяло ей одежду.

— Спасибо, — одними губами поблагодарила она и побежала за своими сестрами по несчастью.

Бездумно поднявшись, я постучался в комнату и, получив разрешение, вошел. Мия уже забралась под одеяло (это я так назвал легкую, даже прозрачную ткань) и свернулась калачиком. На автопилоте я достал из дневника закладку и, напитав ее силой, швырнул к двери. Та вместе с куском косяка и стены тут же покрылась незримой пленкой, кидающей серебряные отсветы при бликах луны. Потом снял одежду, оставаясь в подштанниках, и сложил ее кучкой у изголовья кровати. Под подушку положил кинжал, проверил крепеж на окне и натянул на подоконнике веревочку, к которой подвесил козырный бубенец.

Сабли я поставил рядом, чтобы иметь возможность схватить их и тут же нанести удар по неведомому врагу. После чего, настраиваясь на волчий сон, положил голову на подушку, складывая руки на затылке, и посмотрел на потолок. Темный и далекий, он терялся во мраке комнаты, но я знал, что он там все же есть. Также я знал, что к некоторым вещам невозможно привыкнуть, некоторые вещи так навсегда и остаются для тебя чужим болотом, в котором нет желания тонуть.

Утром я проснулся резко, одновременно с этим хватая сабли и метая нож в скрипнувшую дверь. Раздался вскрик, а потом понеслась длинная плеяда отборных ругательств. Произносимых почему-то женским голосом. Дверь открылась нараспашку, и я увидел миловидную девушку с темными волосами, тонкими изящными бровями, теплым взглядом и аккуратным подбородком. Типичная алиатка.

— Что за хрень, тьма Фукхата меня ослепи?! — завопила посетительница.

Я с недоумением взглянул на хихикающую Мию.

— Она спрашивает, зачем ты ножами кидаешься.

— О, так этот огромный варвар — имперец, — говоря на имперском, чуть скривилась леди, вынимая кинжал из стены напротив.

Удивительно. Либо я промазал, либо она увернулась.

— Пять секунд, чтобы ответила, кто ты и как дверь открыла, — прошипел я, искря саблями.

— Спокойно, великан, — усмехнулась девушка, хотя скорее молодая женщина — за миниатюрной фигуркой я не сразу обнаружил, что ей хорошо за двадцать. — Остынь. Я своя. Иду вместе с караваном в качестве штатного шархана. А зашла, чтобы вас разбудить, мы скоро отчаливаем. А дверь открывалась просто. Печать, конечно, мудреная, но топорная. Я нашла место, где магии было меньше всего, и просто вытащила из стены щепку. Барьер и распался. Защита явно не твой конек, великан.

Крыть было нечем, а усилившееся хихиканье Мии не обещало ничего хорошего. Я-то думал, что сварганил идеальную печать для защиты, а вышло вон оно как, опытный маг меня на раз-два подломил.

— А ты ничего, — вдруг произнесла девушка, цепко окидывая меня своим темнооким прищуром. И только тут я понял, что стою в подштанниках. — Если в штанах — пропорционально росту, можно даже сказать — отлично.

— Если ты в постели так же вынослива, как и языком болтать горазда, то я бы сказал, что ты так себе, — скривился я. Настроение стремительно портилось, самооценка выла от нанесенного ей ущерба.

— Мы можем это легко проверить, — покачивая ножиком, произнесла волшебница.

— Боюсь, кому-то все же надо исполнять функции караванного шархана. А я в защите не очень гож.

— Не поняла? — недоуменно выгнула бровь шарханка, или как там это слово склоняется.

Я только усмехнулся.

— Это я о том, — теперь уже я окинул ладную женскую фигурку самым сальным взглядом, на какой был способен такой джентльмен, как ваш покорный слуга, — что твоя выносливость вызывает у меня подозрения. А в пустыне, как мне говорили, нет и половины дня на праздное восстановление.

Девушка некоторое время смотрела на меня жестко, словно хищный зверь на добычу, а потом рассмеялась. Звонко и заливисто.

— Сработаемся, великан.

В этот момент мне в спину что-то ударилось. Подхватывая это «что-то» на лету, я понял, что это мой сапог. Потом ко мне прилетел его брат-близнец, потом — шаровары, в это время я уже отступил к двери, потом — ножны, рубаха, пояс, и под конец в косяк воткнулась вторая сабля.

— Мне можно переодеться?! — зарычала раскрасневшаяся Мия. — Или вы так и будете здесь торчать?

— Мм, — промычал я, уворачиваясь от летящего в меня дневника.

После этого я предпочел закрыть за собой дверь. Прислонившись в коридоре к стене, я прикрыл глаза, переводя дух. В последнее время мир вокруг слишком сумасшедший. Но не могу сказать, что мне это не нравится. Легкий привкус опасности всегда приятно щекочет нервы. Я скинул одежду на пол и стал напяливать штаны. За спиной через дверь слышалось недовольное сопение.

— Хочешь, помогу? — томно спросила волшебница, с кошачьей грацией придвигаясь ближе.

— В пустыне мужиков мало или у тебя сегодня обострение?

Девушка замерла и сильнее стиснула кинжал:

— Я смотрю, у тебя язык неоправданно длинный.

— Смотри куда хочешь, — пожал я плечами и стал заматывать пояс.

В этот самый момент чувство опасности вновь сдавило голову. Я слегка наклонился влево и вытянул из воздуха серую полоску стали. На поверку в моей руке оказался мой же нож, который должен был воткнуться в миллиметре от моего правого уха. Напротив стояла алиатка и с легкой ноткой уважения посматривала в мою сторону.

— Кажется, мы не с того начали, — наконец произнесла она. — Меня зовут Азалия Тамир, шархан песков.

— Тим Ройс, боевой маг. — Я не стал акцентировать внимание на том, что у меня всего один класс образования. Да и тот без диплома об окончании — на вручение заветной бумажки, как вы знаете, у меня не было возможности явиться.

Девушка снова хмыкнула и развернулась к лестнице. Небрежным жестом она откинула свои густые волосы и медленно двинулась к концу коридора, плавно покачивая бедрами. У самого выхода с этажа она остановилась, бросила на меня мутноватый взгляд и обронила:

— Точно сработаемся, — после чего поспешила спуститься вниз, скрываясь из поля зрения.

Я лишь устало вздохнул. Все волшебницы военной профессии — это сумасшедшие стервы. Даже герцогиня Лейла, добрейший и милейший человек, иногда показывала острые зубы, которыми только глотки драть. Ну а уж про Нейлу и говорить нечего. До сих пор, вспоминая ее магию, я ощущаю дрожь и инстинктивное желание спрятаться в овраге. А теперь вот еще одна, Азалия Тамир, полюби ее все демоны бездны разом. Прощай уже почти отдохнувшие нервы, здравствуй очередной раунд безумной круговерти. Пожав плечами и помахав в воздухе рукой, словно пытаясь отогнать от себя проблемы, я постучался в дверь. Тишина. Постучался еще раз. Опять тишина. Подозревая худшее, я ворвался в комнату, но меня тут же ослепили. Причем ослепили яростным потоком холодной воды. Утерев лицо, я осмотрелся. Рядом стояла ухмыляющаяся Мия, держа в руках глиняный кувшин.

— Ты здорова? — ошарашенно спросил я. Нет, я понимаю, если бы передо мной стояли Руст, или Пило, или Ушастый, светлая ему память, или любой иной из специального отряда наемной армии «Пробитый золотой», тогда и вопроса бы не возникло. Сам виноват — попался на простецкий армейский подкол с водяным ведром, то бишь кувшином.

— О, мне просто показалось, что ты слишком разгорячился на жарком алиатском солнце. Вот я и решила тебя немного охладить.

Я даже не нашелся что ответить, только где-то далеко смутно дребезжала догадка, что вроде как вчера кувшин был пуст. Хотя демон его знает, может, рабыни вместе с бадьей второй принесли. Они тут вообще как вездесущие духи, вроде и есть, но фиг заметишь, если специально внимание не обратишь.

— Спасибо за заботу, — проговорил я.

— А где эта? — поинтересовалась Мия, сделав ударение на последнем слове.

— Демоны ее знают. Она мне нож вернула и удалилась.

С этими словами я подошел к шкафу, вытащил мешки, взвалил их на спину и повернулся к тори. Та почему-то смотрела в диаметрально противоположную сторону, при этом на щеках был виден легкий румянец, а на устах плясала улыбка. Мы вышли из номера, закрыли за собой дверь и спустились по лестнице в холл. На улице все еще брезжил сумрак. Он вязкой плащаницей окутывал спящий порт, принося с собой прохладу, почти холод. Ночи в пустыне и на ее границе так же холодны, как осенние деньки в Империи или Нимии.

В зале было пусто, и лишь за некоторыми столиками сидели самые нестойкие ребята. Вернее, они лежали лицом в тарелках. Кто-то храпел, другие просто замерли, словно каменные изваяния. А вон там, в углу, на подушках, разлеглась целая компания, будто подарки вокруг елки, в качестве которой выступал высокий пузатенький кальян. Минуя парадный вход, мы прошли к заднему, выводящему во двор. Этот ход вел к стойлам, служебным помещениям и, что удивительно, к городским воротам. У небольшой насыпи нас уже ждал Хасим. Он о чем-то разговаривал с шарханкой, активно жестикулируя. Та лишь поглядывала на него с легкой ноткой пренебрежения. Заметив нас, парнишка успокоился и низко поклонился Мии.

— Приветствую вас, прекрасная тори, — почтительно сказал Хасим. — Прошу прощения за Азалию. Она воплощает в себе все пороки шарханов, в том числе и непочтение к светлорожденным. Правда, и достоинства она воплощает тоже.

— Я не держу зла, — покачала головой Мия. — У меня большой опыт общения с шарханами, и Азалия — не худший пример.

Ну а мне, как всегда, отводилась роль декорации, в крайнем случае — тяглового мула. Алиатцы, улыбнувшись мне, пошли вперед, обсуждая предстоящий поход. Как выяснилось, мы будем двигаться строго на восток. В основном перед рассветом, немного после, а также ближе к вечеру и частично ночью. Потому как в иное время суток либо так жарко, что можно упасть от обезвоживания, либо так холодно, что можно спокойно превратиться в ледышку. Ох уж эти пустыни, настоящее испытание для любого человека.

Петляя между невысокими жилыми домиками, мы все ближе подбирались к выходу из города. Наконец впереди замаячила невысокая стена, без башен, без парапета или навеса, просто каменное строение с массивными воротами, обитыми железными полосками. У входа стояли четверо стражников в легких кожаных доспехах, которые и от скользящего удара не всегда уберегут. Впрочем, иное обмундирование носят лишь местные легионеры, иначе говоря — армия султаната. Да и то надевают лишь в случае серьезных войн. Вот и получается: имперцам в Алиате не повоевать, а алиатцам — в Империи. Так и стоят две страны, мозоля друг другу глаза. За выход из города с нас взяли по четверти дитира, в итоге получилась ровно одна серебруха.

За воротами же простиралось обычное пустынное приграничье. Редкие кустарники, налетевший песок, словно ковер, укрывший землю, какие-то хитиновые твари, ползающие туда-сюда, и жужжание насекомых. А в редких местах, где нет песка и стремной растительности, под ногами виден камень, белый или серый, но чистый и без влаги, будто отполированный. Наконец, попетляв среди паутины протоптанных дорожек, мы поднялись на холм (скорее земляной вал), с которого открывался потрясающий и одновременно с этим ужасающий вид.

Помните, когда-то давно я называл нашу небольшую торговую группу из четырех повозок караваном? Так вот то была компания единомышленников с парочкой лошадок, потому как то, что сейчас находилось под холмом, и было настоящим караваном. Среди белых шатров, в окружении лошадей, верблюдов и непонятных мохнатых существ находилось огромное количество людей. Навскидку гомонящая толпа, в которой то и дело раздавались крики, смех, даже звон стали, насчитывала примерно сто пятьдесят человек. Повозок здесь не было, но, как я тут же догадался, весь хабар тащили на верблюдах.

Мы стали спускаться ниже, а ощущение было такое, будто ты идешь к морю, медленно погружаясь в холодные воды. Воздух вокруг менялся, становясь более спертым, но не таким сухим и душным. Все чаще до слуха доносились всевозможные лагерные звуки, от стука дерева до трепета плотной ткани. Иногда раздавалось ржание, порой фырканье верблюдов, слышалась брань какого-нибудь нерадивого, на которого попал плевок корабля пустыни. Мы шли сквозь лагерь, и частенько я ловил на себе и на Мии заинтересованные и любопытствующие взгляды будущих попутчиков. Они словно приценивались, делали выводы и вновь погружались в круговерть собственных забот. Один раз, проходя между двух белоснежных, будто открахмаленных шатров, я решил, что солнце действительно слишком сильно припекло.

Там, рядом с маленькой девочкой, стояла лиса. Наверное, ничего необычного в этом нет, разве что лиса была размером с добротного коня, с седлом на спине, мощными лапами, вытянутой мордой и двумя хвостами. Но наваждение прошло, а мы уже спешили дальше, не было возможности обернуться. Так что я решил, что действительно нужно почаще споласкивать лицо хоть чем-нибудь.

— О, а мы вас как раз и ждали! — воскликнул Михейм, от души хлопнув племяша по спине, отчего я услышал треск надсадно скрипящих ребер. — На выходе из города проблем не было? А то в последнее время стражи уж больно охамели.

— Да нет, дядька Михейм, — скривился Хасим, потирая спину. — Они как Азалию увидели, так чуть в штаны не наложили.

В этот раз караванщик бил уже не в шутку и по затылку паренька. Я было подумал, что голова малого отправится в свободный полет. Но нет, шея крепко держала.

— Ты бы при светлорожденной тори не выражался, — прошипел местный глава. — Ладно, Азалия, ты мне скажи, это действительно шархан или так — фокусник?

Ах да, забыл уточнить — они же, как всегда, на алиатском шпрехают, и я опять играю роль декоративного дерева.

— Что-то умеет, — пожала плечами девушка. — В защите, видимо, не очень, а в нападении я его не видела.

— Но все же шархан?

— Несомненно.

— Радует, — кивнул караванщик, почесывая бороду. — Два шархана в караване — лучше, чем один.

Такой поворот мне не понравился. Запрягаться в общее ярмо я не хотел и поэтому обратился к необычно спокойной Мии.

— О чем они? — прошептал я.

— Обсуждают преимущества твоего шарханства, — пожала плечами девушка, странновато-хищно хмыкнув. — Думают, что ты им помогать будешь.

— Тогда передай им, что свои думы они могут запихнуть себе в… самое темное и труднодоступное место.

Лиамия глупо хихикнула, что явно не соответствовало ее аристократичному статусу. Миниатюрная волшебница, стоявшая рядом, все это время с прищуром поглядывала на нас, пытаясь уловить хоть что-нибудь из перешептывания.

— Благородный Михейм, — твердо произнесла Мия, — мой телохранитель — это мой телохранитель. Он не станет тратить свою магию на весь караван.

На мгновение в глазах караванщика промелькнула досада, смешанная со злостью, но он только кивнул головой.

— Разумно, — произнес он. — Впрочем, как вы пожелаете. Ну а сейчас попрошу за мной, мы уже подготовили ваш транспорт.

С этими словами мы обогнули громадный шатер, который служил пристанищем караванщика, и оказались в небольшом загоне. И тогда я понял, что мне не показалось. Здесь стояли три громадные лисы. Одна рыжая, будто покрытая ржавчиной, а другая или другой, не разберешь, оранжево-белая. А последний был черный как смоль лис — тут уж я не сомневался, слишком он неудачно повернулся к посетителям. Все звери обладали мощными лапами и двумя хвостами, каждый из которых жил своей отдельной жизнью. Зрелище было потрясающим хотя бы еще и потому, что ни в одном библиотечном бестиарии, коих я прочел бесчисленное множество, я не встретил описания и изображения данных существ.

— Что это такое, демоны бездны меня задери? — прохрипел я, приходя в себя от шока.

Мия посмотрела на меня, как на необразованного ребенка.

— Хизы, песчаные духи, — ответила она.

— А, ну тогда да, тогда конечно. Раз песчаные духи, то я все понял.

— Короче, великан, — тяжко вздохнула Азалия, — это что-то вроде лошади, только выносливей, быстрее и неприхотливее.

— А не сожрет?

— По идее, не должна, — протянула волшебница и подмигнула. — Но ничего не обещаю.

— Хватит вам уже там балаболить, — немного резко обрубил наш диалог Михейм. — Заходите в загон, прекрасная тори. Какая вас выберет, на той и поедете. А потом и телохранитель ваш себе животинку подберет.

Лиамия, наивная душа, кивнула и уже сделала шаг к загону, как я ее остановил, аккуратно схватив за запястье. Девушка в недоумении уставилась на меня, но я лишь покачал головой. Знаю я таких тварей: с виду хомяк безмятежный, а как добычу почует… Годзилла тушканчиком покажется. Скинув ношу, под всеобщие смешки я положил руки на гарды сабель и перепрыгнул через забор загона. Лисы, вернее, две лисицы и один лис, тут же насторожились. Та, что «ржавая», поднялась на лапы и уже собиралась было подойти ко мне, как вперед прыгнул черный, мягко спружинив на могучие лапы, и оглушительно рыкнул. Лисица тут же вернулась обратно. Смешки смолкли, когда двухвостый, скалясь, развернулся ко мне и чуть присел, готовясь к прыжку. Его глаза сверкали хищным блеском, а мышцы стянулись, словно тугая пружина. Я резким движением вытянул клинки.

— А так должно быть? — тихо спросила Мия у караванщика.

— Хизы весьма своенравны, — скорее всего, пожал плечами тот, мне-то не видно. — Но обычно на людей не нападают. Так что не знаю, чем ваш телохранитель разозлил этого черного.

Пока они там языками чесали, мы с лисом стояли друг напротив друга, замерев, как скалы в ожидании громовой бури. Темные глаза с серебристыми зрачками смотрели на меня неотрывно, не мигал и я. Наконец зверь расслабился, я тоже опустил клинки. Он стал медленно подходить ко мне, я же продолжал стоять на месте. Когда расстояние между нами сократилось настолько, что либо он меня лапой перешибет, либо я ему в глаз сабельку засандалю, зверь неожиданно высунул язык. Он буквально подлетел ко мне и со всего размаху, если можно так сказать, провел своей шершавой теркой от подбородка до лба. Стоя весь в слюнях, я вспоминал все самые смачные ругательства, а этот демонский отброс сидел напротив, словно пес, и, свесив голову набок, недоуменно смотрел на меня.

— Да-да, — прорычал я. — Я тоже тебе рад. Но без водных процедур можно было обойтись?

Либо тварь была чертовски умна и знала толк в хорошем юморе, либо до омерзения тупа. Стоило мне закончить фразу, как хиз еще раз меня облизал.

— Я же говорила, Тим, — хихикнула Мия, — ты настоящий очаровашка.

— Ага, — пробурчал я. — Еще бы.

Под всеобщий гогот я убрал сабли и потрепал своего нового четвероногого товарища, тот активно завилял хвостами. Что ж, по крайней мере, это будет интересно.

Ночь уже давно спустилась на Великие пески, принося с собой холод и сухой ветер, пригоняющий небольшие смерчи. Кутаясь в плащ, я сидел у костра, чувствуя, как сон медленно одолевает меня, чему несказанно способствовало мирное сопение Мии, пристроившейся рядом. Держась из последних сил, я поднял глаза к небу. Вы когда-нибудь видели звездное небо в пустыне, где воздух чистый, словно очищенный кристалл, а влажности так мало, что облаков здесь не встретишь, даже если будешь искать всю свою жизнь? Если нет, что ж, могу вам сказать: вы не знаете, что такое звезды. На черное покрывало будто высыпали разноцветные стекляшки. Здесь были фиолетовые, розовые, голубоватые, темно-синие, синие и еще тысячи и тысячи искр, затерявшихся среди мерного серебряного сияния остальных. А посреди этого безумного великолепия застыла в неподвижности целая река из хаотично смешанных огоньков, будто кто-то акварельной кистью провел по куполу темного свода. Звезд было так много, и сияли они так ярко, что ночная темнота казалась проеденной молью марлей. Да, пожалуй, я не мог и представить, что это будет настолько завораживающим зрелищем. Ради одного этого стоило приехать в Алиат.

А вообще путешествие по пустыне не было напряжным. Трогались мы перед рассветом и шли буквально до полудня. Потом, когда солнце начинало нестерпимо жарить, останавливались на привал, растягивая навесы, под которыми каждый занимался своим делом. В основном народ либо спал, либо вкушал эмфер, спасающий от зноя, либо предавался иным праздным занятиям. Лично я все больше и больше времени проводил с Мией. Она все же решила начать хвастаться своей родиной и не забыла рассказать пару-тройку… ну, может, десяток или два историй о Великих песках. Было интересно послушать мудреный восточный фольклор. Также нас сближало то, что Мия невзлюбила Азалию, а я просто волком выл от надоедливой волшебницы.

Миниатюрная шарханка постоянно носилась по всему каравану, выполняя какие-то свои обязанности, но стоило ей оказаться рядом, как она тут же начинала новую серию подколов и прочих безобидных развлечений. Пару раз она пыталась вызвать меня на магическую дуэль, еще несколько — соблазнить, ну право же, на такой жаре как-то не тянет соблазняться. Но чаще отпускала колкие шуточки и уносилась на своем белоснежном хизе куда-то вдаль.

Кстати об этих двухвостых лисах. Звери оказались весьма воспитанные и действительно неприхотливые. Им хватало пол-литра воды в день и немного мяса, чтобы быть свежими и жизнерадостными. Завидую. Мии досталась лисица цвета ржавчины, которой та придумала мудреную кличку. Своего черныша я назвал Вайтом. Понимаю, шутка так себе, но что поделать. Вообще, если бы все пошло так, как задумывалось, то хиза бы мне не досталось. В загоне их стояло три штуки, и они были рассчитаны исключительно на дочь визиря и ее служанок. Но, учитывая обстоятельства, одну из лис вернули в город, а другую отдали мне. Насовсем. Хизы, так сказать, входили в «стоимость». Я был рад такому приятному бонусу. Зверь действительно хороший, а уж как он мчит в «галопе»… Тут и лучший андалузский скакун отдыхает. Правда, я на них никогда не ездил, я на Земле вообще к лошадям прохладно относился, но на Ангадоре без этих животинок или аналогичных им тварей просто никуда.

В общем, даже как-то и рассказать, получается, нечего. Путешествие в таком караване, с кучей охранников, которых я насчитал порядка трех дюжин, равносильно перелету в «бизнес-классе» на лучшем рейсе. Конечно, опасность есть, но она настолько мизерна, что на нее просто не обращаешь внимания (разве что присутствовала внутренняя опасность, но об этом чуть позже). А уж когда под боком шархан песка, можно и вовсе в небо плевать. Как-то раз на одном из барханов размером с пятиэтажный дом я приметил группу всадников явно не мирного вида. Схватив оружие, я уж было приготовился к драке, но Азалия спрыгнула на землю, положила руки на песок, что-то там сделала — и бархан буквально взорвался, погребая под собой разведчиков кочевых разбойников. Больше за три декады перехода мы не видели ни одного разумного, кроме тех, что находились в караване. Вот, чувствую, стражам лафа, знай себе винцо потягивай да монету получай. Никто в здравом уме не станет бодаться с Азалией, покуда та в окружении своей стихии. Не стал бы и я.

Иногда, правда, становилось совсем туго. Порой бывало так, что солнце жарило настолько нещадно, что было сложно думать, не то что дышать. Конечно, я постепенно привыкал, да и Михейм умело вел нас от оазиса к оазису (эдакие маленькие, диаметром не больше пяти — десяти метров, озерца с бурной растительностью вокруг), но все же если меня в глубокой старости, до которой я, скорее всего, не доживу, спросят: а что было самым тяжелым в твоей жизни, я с уверенностью, не колеблясь ни минуты, твердо отвечу: Великие пески. Пустыня — это суровый край; возможно, столь же суровыми могут быть только ледники полюсов. Что в этих землях, что в тех жить практически невозможно. Но все же наш караван двигался все дальше и дальше, приближаясь к столице.

В очередной раз зевнув, я по привычке кинул закладку в костер и улегся на теплый, но уже остывающий песок. Сон не заставил себя долго ждать и уже скоро окутал меня своим иллюзорным саваном, унося в дали нереальности.

Утром, вернее, еще до рассвета меня наглым образом растолкали и сонного заставили седлать хиза. Мой ленивый Вайт, тоже недовольный, что его будят в такую рань, седлаться особо не хотел и чуть не сжевал лямку. Благо рядом стояла Мия и вовремя заметила, что я уже в верхних слоях астрала, а черный лис-переросток вот-вот схарчит казенную упряжь. Девушка вовремя спасла ситуацию, и, с трудом вытащив из пасти зверя полоску кожи, я таки справился с заданием. Седло для духа пустыни мало чем отличалось от обычного, разве что у него четыре специальных ремешка, крепящихся на бедрах зверя и идущих до самой дуги. Вроде при помощи такого нехитрого приспособления, даже если Вайт решит спрыгнуть с семиметрового бархана (а они этим частенько развлекаются) и проехаться по песчаному склону, ни седло, ни я следом за ним не слетим в пропасть. Я пока еще не проверял эту характеристику, так как шли по гребням и ни погонь, ни бегства еще не было.

— Сегодня подойдем к Нала-Су, — оповестила меня Азалия, когда поравнялась с Мией.

Та, кинув какой-то странный взгляд на волшебницу, громко фыркнула.

— А там кормят? — сонно пробурчал я.

— Нет, здоровяк, вряд ли, — покачала головой шарханка песка. — Нала-Су — это крупнейший город-оазис Великих песков. Фактически у них тут самоуправленине, пускают кого захотят. И вот как раз караваны они пускать не хотят. Сторгуемся с ними за воду, за пару кувшинов эмфера, и все. Ну еще, может, ночку под стенами постоим.

— Тогда мне это неинтересно, — отмахнулся я.

Солнце еще не поднялось на горизонте и не окрасило бледнеющее небо в кровавые цвета, но с каждой минутой все ощутимее испытывался палящий зной. В такой обстановке я больше всего хотел погрузиться в бадью с ледяной водой и не выплывать оттуда, пока кто-нибудь не погасит эту громадную лампочку, по недоразумению названную солнцем.

— Он часто такой кислый? — перешла на алиатский Азалия, решив помучить тори.

— Только когда голодный, — хихикнула Мия. — То есть почти всегда.

Я хотел было возмутиться и завести свою привычную шарманку про тяжелую наемническую жизнь, но вовремя вспомнил, что «не владею» языком.

— Слушай, — вдруг протянула миниатюрная дамочка, — а ты не знаешь, почему он от меня постоянно бегает?

— Знаю, но меня просили не рассказывать, — огорошила меня Лиамия.

Это что она такое знает, что я просил ее не рассказывать?

— Ой да ладно тебе, ну как женщина женщине…

Мия некоторое время пристально всматривалась в лицо Азалии, и, о боги, в этих зеленых омутах я заметил отсветы демонической пляски. Ну все, испортил девчонку.

— Ну слушай. Мой телохранитель когда-то учился в Академии, да-да, в той самой. Но его оттуда вытурили.

— И как это связано с моим вопросом?

— Да ты недослушала. Вытурили-то из-за другой волшебницы. Там какая-то грязная история была, так что Тим теперь за три мили всех шарханок обходит.

Азалия с легкой грустью посмотрела на мою недоумевающую мордаху, а потом снова повернулась к дочери визиря.

— Не повезло, — покачала она головой и пришпорила, если так можно сказать, своего лиса.

Когда чародейка скрылась в хвосте каравана, Мия изволила долго смеяться. Я же старательно прожигал ее своим самым злым взглядом. Почему-то это вызывало у нее еще больше смеха.

— Не поделишься секретом, — прошипел я, — что ты ей там наплела про меня?

— А почему ты решил, что про тебя? — лукаво подмигнула демоница.

— Не вчера родился.

— Так ты у нас в возрасте?

— Ты же понимаешь, — самоуверенно хмыкнул я и почесал за ушами лиса, тот замурлыкал, словно кот, объевшийся сметаны, — если мы начнем соревнование, кто кого подколет, то тебя ждет верное поражение.

— Это нечестно, — надулась девушка. — У тебя опыта больше.

Я самодовольно улыбнулся:

— А то!

На миг мне показалось, что девушка сейчас задохнется, но вот она стремительно покраснела, потом побледнела, а потом приняла свой естественный оттенок. Хамелеон дворцоворощенный.

— Азалия просто спрашивала, почему ты ее сторонишься, — проворчала себе под нос Лиамия.

— И что же ты напридумывала?

— Ничего я не придумывала, — пожала плечами Мия. — Или ты так горишь желанием познакомиться поближе с этой ведьмой?

— Слова-то какие знаешь, — хмыкнул я. — Ладно, главное, что она больше не будет меня донимать. Но с тебя должок.

— Почему это с меня?!

Я достал дневник, загадочно ухмыльнулся и погрузился в дебри собственных измышлений. К моменту, когда я добрался до неких вычислений, солнце уже поднялось над золотыми гребнями пустыни и потихоньку стало поджаривать все и вся. Редкие скорпионы спешили забраться под неизвестно откуда взявшийся здесь камень или спрессованный песчаный навес. Ящерки выкапывали себе небольшие ямки, куда резво устремлялись, дабы спастись от зноя. Редкие кактусы размером с фонарный столб как-то скукоживались и разве что не втягивали свои легендарные колючки. Воздух стал таким сухим, что дышать не через влажную тряпку было практически невозможно. Кожа мигом лишилась всех запасов влаги, и любое прикосновение к ней вызывало массу не самых приятных ощущений. Тем не менее я старался не обращать на это внимания, в какой-то мере это даже получалось.

Я уже не особо следил за тем, как мы длинной вереницей, словно муравьи-добытчики, идем по гребням. Иногда встречался такой узкий проход, что, спешившись, приходилось идти по ниточке, что было крайне затруднительно в таких-то шароварах. Порой кто-то, схватив солнечный удар, терял сознание и скатывался под откос. Если рядом была Азалия — возвращала обратно одним пассом; да что там, казалось, сам песок на заботливых руках возносит бедолагу к вершине гребня. Если шарханки рядом не наблюдалось, оставалось два варианта. Первый — несчастному помогали его семья или друзья-знакомые. И второй — если это не какой-нибудь важный гость или переплативший, его так и оставляли внизу. Караван не мог позволить себе задерживаться, и часто народ говорил, что либо таких вот «дареных» забирают духи, либо они в такой круговерти наверняка сломали шею и беспокоиться не о чем. Признаться, меня мало волновала судьба сорвавшихся, скажу более — мне было плевать. Конечно, это не особо приятно, но за время путешествия мы таким образом потеряли всего четверых.

На этом перечень погибших не исчерпывался. Маленького мальчика не уберегла собственная семья, и его ночью ужалил скорпион. Три дня лихорадки, а затем смерть от удушья, я этого не видел — Азалия рассказывала. Еще она сетовала на ограниченных родственников, которые не позволили облегчить страдания малютки и добить его. Как оказалось, от яда коричневого скорпиона нет лекарства, и только когорта сильных магов-целителей может спасти ужаленного.

Были погибшие и среди тех, кто слишком уж экономил спасительный эмфер: такие погибали либо от обезвоживания, либо от солнечного удара. Скажу я вам, зрелище так себе. Даже не стану описывать. Ну и еще пару дней назад в караване произошло очень уж дикое событие. Столько трупов за день — это, если цинично, местный рекорд. История же банальна, как трактирная байка. Один торговец (надо заметить, вполне приятный мужчина еще даже без седины в волосах) напился и не нашел ничего лучше, как снасильничать чью-то девку. В самый ответственный момент торговца прирезал то ли муж, то ли жених этой самой девки. Труп номер один. Скорее всего, это был муж. Он не сразу понял, что женщина не по своей воле ушла в чужую палатку, поэтому мужик сгоряча прирезал еще и ее. Труп номер два. Спустя час в палатку ворвались воины, или по-местному кехелы, под предводительством караванщика и Азалии. Был суд, по решению которого мужа казнили за то, что он убил свою жену. Труп номер три. На этом бы истории, куда более трагичной, чем небезызвестная трагедия Шекспира, закончиться, но у торговца была жена. Не стерпев позора, она сиганула вниз с гребня. Труп номер четыре. В общем, после этого я бы десять раз подумал, прежде чем присоединяться к каравану, будучи обычным человеком. Не магом, воином, странником, наемником, а самым обычным. Рисковое занятие.

Но вот солнце уже жарит, а значит, пора останавливаться. Караван сошел в низину, скрывшись в тени, и стал разворачивать навесы. В нашем с Мией случае, как ни странно, навес разворачивала именно она. Потому что я в этой науке, по сложности весьма превосходящей установку палатки, так и не преуспел. То у меня палка из песчаной лунки выпадала, то сама лунка кривой выходила, то расстояние не так рассчитывал, то лучи солнца пробивались. В общем, это не так просто, как может показаться. Когда с навесом было покончено, на песок, что смешно, постелили ковер, на который я поспешил усесться и, вкушая эмфер, впитывал в себя более углубленные знания о культуре, ценностях и традициях Алиата. А такие вещи лучше всего постигаются в историях, которые с радостью рассказывала мне Мия. Пожалуй, я бы пересказал вам парочку, будь у нас чуть больше времени.

Когда солнце уже потихоньку скрывалось на западе, караван оперативно тронулся с места. Вайт, которого я успел неплохо изучить за эти дни, издав утробный рык, стал скакать вокруг хизы Мии. Брачный сезон у бедолаги, что ли? Хотя вроде не весна, но кто их, этих сказочных созданий, разберет, селекционера под рукой все равно нет. Дальнейший наш путь можно описать так — скука и уныние. Под светом загоравшихся звезд, напоминавших светлячков, прикрепленных к черному покрывалу, мы медленно двигались куда-то на восток среди коричневых в свете луны барханов, постепенно кутаясь в шелк и спасаясь от замерзающего воздуха.

Как и пару сезонов назад, я уже хотел было кинуть монетку в песчаную бездну и пожелать чего-нибудь эдакого, но в этот самый момент по небу прокатилась упавшая звезда. Оставляя за собой яркий белый росчерк, она мигом скрылась в лучах заходящего солнца. Она падала всего краткий миг, столь мелкий, что его не хватило бы и на один удар сердца. Судя по тому, что караван все так же окутывал легкий ветерок шепотков и тихих переговоров, безо всяких охов и ахов, красавицу заметил лишь я. Наверное, вы скажете, что нет лучше момента, чтобы загадать желание, ради которого я собирался кидать монету, но неожиданный вопрос «чего бы пожелать?» поставил меня в не менее неожиданный тупик. Нет, вы не подумайте, я все так же хотел увидеть весь Ангадор и отыскать заветную землю с парящими островами, но впервые в моей жизни встал закономерный вопрос — «а что дальше?». На кругосветное путешествие у меня уйдет не больше трех с половиной лет, после чего я приду в Нимию, как и обещал друзьям. А что же меня будет ждать после этого? Ответа я не находил. Возможно, я так и не нашел себя ни среди магов, ни среди солдат-наемников. Путешественник — да, пока выходит неплохой. Но нет хуже и безотраднее занятия, чем путешествие без цели, без пусть и эфемерного, но приза на границе с финишной чертой.

Мысли, не столько печальные, сколько тяжелые в своей неожиданности, стали погружать меня в пучину самокопания, в которую я не погружался ни разу в жизни. Признаюсь, и в этот раз мне не удалось нырнуть так глубоко, чтобы отыскать хоть что-то. Я решил позволить себе воспользоваться привилегией всех детей и глупцов — не думать о завтрашнем дне. Это было весьма незатруднительно — просто забыть о границе в три с половиной года и продолжать наслаждаться жизнью. В этот самый момент на небе снова засветилась дорожка упавшей звезды. Теперь народ не зевал и бурно охал и ахал, попутно замолкая, загадывая самые заветные желания. На какой-то миг общей мании поддался и я, но вряд ли мое желание хоть когда-нибудь сорвется с моих же уст. Потому как оно было загадано так глубоко и так внезапно для меня, что я даже не смог его осознать, не то что запомнить.

Благо времени снова погружаться в бездну собственных мыслей у меня уже не нашлось. Прямо перед нами из ночной мглы выросли стены древнего города. Это не были каменные или деревянные стены, скорее их создали магией, спрессованным песком и известняком. От этого создавалось впечатление, что стоишь перед пятью метрами из чистого белого золота. Массивные ворота почему-то зеленого цвета были также созданы при помощи чародейства и неизвестной мне породы дерева. На четырех башнях, расположенных по углам чудного строения, горели жаркие костры, выхватывая из мглы фигуры дозорных. Сам город был сокрыт от нашего взора, вокруг Нала-Су не было ни единого бархана, на который можно было бы взобраться и осмотреться. Город располагался посреди озера из песка. Но даже на таком расстоянии я ощущал, как полегчал воздух от влаги оазиса, как свободнее стало дышать благодаря растительности, скрытой стенами, как спокойнее бьется сердце и постепенно уходит страх перед Великими песками. Это место, крупнейший оазис, умиротворяло, будто действительно было единственным островком жизни на многие мили вокруг.

Вскоре караван собрался приблизительно в полукилометре от стен и стал разбивать ночлежку. Солнце уже скрылось, но луна, огромная полная луна, светила так ярко, что можно было различить часового, идущего по парапету. Михейм, собрав своих приближенных кехелов, отправился на торговые переговоры, оставив за главного Хасима. Прыткий юноша тут же начал суетиться по лагерю, слишком рьяно выполняя возложенные на него обязанности.

Когда Мия закончила с навесом, я уже почти напоил лис, у которых явно с календарем не все в порядке, ошиблись они с датой начала брачного периода. Потрепав за ушами Вайта, который тихо, но беззлобно рычал на меня, будто прося поскорее свалить, я решил последовать совету лиса и отошел к навесу. Привычно развалившись на странноватом ковре, вновь открыл дневник.

— Что это за книга? — спросила Мия, расчесывая длинные черные волосы.

— Мой дневник, — пожал я плечами.

— Дневник? — переспросила удивленная тори.

Я скептически посмотрел на красавицу, а потом покачал головой:

— Не в том смысле, о котором подумала ты. Это дневник волшебника. Здесь у меня исследования, наработки, записи об окружающем мире, несколько набросков и прочее.

— И что, все маги ведут такие записи?

— Умные — да.

Кто-то хмыкнул, и в этом смешке я различил знакомый, но уже порядком надоевший голосок.

— А я, значит, глупая, — протянула Азалия, поводя оголенным плечиком.

— Тебе виднее, — пожал я плечами.

— Никогда не думал, что найдется смельчак, который осмелится так разговаривать с прекрасной Азалией. — Это уже Хасим, покачивая своей саблей, зашел к нам на огонек.

— Может, он не смельчак, — ядовито улыбнулась шарханка, — а дурак.

— Вполне возможно, — кивнула Мия, лукаво сверкая глазами.

— Тогда это все объясняет, — поддержал игру племянник караванщика.

Я уже собирался высказать все, что думаю по этому поводу, но вдруг смутное, нехорошее предчувствие заставило меня замереть на пару мгновений. В этот самый момент, когда я изображал из себя вековую скалу, в лагере послышались недовольное фырканье двухвостых лисов, ржание лошадей и какие-то утробные завывания верблюдов. Вайт, мой новый товарищ, вдруг присел и зарычал, прикрывая собой испуганную самку. Хасим и Азалия переглянулись и выпрыгнули из шатра. Меньше чем через долю секунды до слуха донеслись человеческие крики, больше похожие на истошные вопли.

— Сиди здесь! — резко бросил я Лиамии и, схватив сабли, буквально вылетел из-под навеса, чуть не сбив миниатюрную волшебницу.

В лагере творился настоящий хаос: все метались, что-то орали и причитали. Люди натыкались друг на друга, падали, поднимались и бешено вертели головой, пытаясь найти укрытие от невидимой напасти. Я сперва подумал, что кто-то из великих магов посетил эту задницу мира и смагичил всеобщее безумие, но на стенах города зажигались сигнальные огни, и уже отсюда я слышал, как скрипят дуги арбалетов, поют тетивы луков и визжат колки взводящихся баллист. Вайт все так же яростно рычал, его хвосты встопорщились и были похожи на клыки демона, готовые разорвать глотку врагу. Остальные звери, облегчив желудок, пытались выдернуть свою перевязь из крепко вбитых и хитро закрепленных колышков. Каждое движение четвероногих говорило о том, что они мечтают поскорее сбежать отсюда, причем участь сдохнуть от жары в пустыне их прельщает больше, чем что-то иное. Я не знал, что это — «иное», но тут я почувствовал дикий первобытный ужас, и лагерь на мгновение окутала тень, по ушам резанул звук, словно огромная летучая мышь хлопнула крыльями. Тень пропала, ужас — нет.

Закинув голову назад, я заметил, как в вышине летает огромная тварь. Размах ее крыльев был так велик, что под ними могли спрятаться до ста человек. Длинное туловище было размером с половину нашего каравана, когда он вытягивался в цепочку. Четыре лапы, мощные и массивные, как стенобитные тараны легионеров. Четкие очертания головы, превосходящей по своим габаритам крепостную башню. Вдруг эта неведомая тварь взмыла к звездам, а потом камнем рухнула на землю. Упав на четыре лапы, она рыкнула с такой мощью, что я не удивился, когда по левой щеке от уха до подбородка побежала струйка крови. Земля содрогнулась, будто от удара метеорита, многие упали, кони потеряли сознание, хизы испуганно завыли.

— Что это за отрыжка бездны?! — проорал я.

— Повелитель небес, — отчетливо, но с обреченностью смертника проговорил Хасим.

И мне уже не нужно других слов. Секунда, и на бугорчатой морде, увенчанной восьмью длинными, как сосны, рогами, появляются два громадных желтых глаза с вертикальными зрачками. На мощных лапах сверкают, отливая сталью, бритвенные когти, свободно рассекающие даже лучшую гномью броню. Хвост, увенчанный шипами, может легко проломить любую стену, не встретив при этом никакого сопротивления. И когда открылась пасть, полная гигантских клыков, пасть, которая, казалось, может проглотить солнце, я понял, кто это. Из черного провала высунулся раздвоенный змеиный язык, а потом глаза резанула ослепительная вспышка. Громадный поток оранжевого пламени уже был готов накрыть наш лагерь, превратив его в пепел, но Азалия упала на песок и коснулась его ладонями. Из носа у нее била кровь, а по бледности она могла поспорить с первым снегом. Перед тварью возникла огромная стена песка, закрывавшая собой небо. Но даже через такую преграду ощущался жар преисподней, развернувшейся на забытой богами земле. Через пару секунд Азалия рухнула, потеряв сознание, а стена песка обратилась в стену из мутного стекла, разбитого всего одним громогласным рыком.

Да, это был дракон. По преданиям стариков, этих тварей осталось на Ангадоре по штуке на кровного принца, как раз чтобы те совершили великий подвиг и завоевали сердце какой-нибудь прекрасной дамы. Один из дюжины, громадный, как круизный лайнер, свирепый, как тысяча безумных демонов, равный по силе богам и древним героям, — один из последних повелителей неба.

— Невозможно, — прошептали сзади.

Я обернулся и увидел Мию. Ее дрожащие руки и глаза, полные ужаса, мигом отрезвили затуманенный рассудок.

— Я велел тебе не высовываться! — гаркнул я.

Девушка лишь обреченно покачала головой:

— От него не спастись.

Я снова посмотрел на буйствующего дракона, который, словно поленья, раскидывал отважных кехелов, пытавшихся пронзить его лапы копьями. Изломанные тела до безумия храбрых людей взмывали в воздух и, оставляя за собой россыпь алых капель крови, что сверкали в свете звезд, как самые отборные рубины, падали на землю. Я увидел, как дракон заглатывает сразу двух лошадей и те пропадают в его пасти, оглушая округу испуганным ржанием. В этот момент со стены Нала-Су взвилась игла с серебряным наконечником. Она прочертила в воздухе красивую дугу и впилась в спину твари. Дракон вскинул голову и вновь зарычал. Двухметровый заряд баллисты глубоко вошел в тушу крылатого. Как бы ни был свиреп и могуч этот зверь, как бы ни был он страшен, но он — лишь созданное природой смертное существо. А все, что смертно, однажды встретит свой конец.

— Хасим! — Я вздернул за шиворот паренька, сидевшего сейчас на коленях и обнимавшего себя за плечи. Его щеки блестели от пары мокрых дорожек, а его страх, словно отборная вонь, заставлял меня морщиться. — Хасим, забери тебя бездна!

Я с размаху отвесил юноше звонкую оплеуху. Тот вроде пришел в себя.

— Что я должен делать? — пробормотал он, внушая некое уважение.

— Следить за ней. — Я всунул руку Мии в ладонь племянника караванщика.

Парень тут же оживился и кивнул.

— Что ты собираешься предпринять? — спросила Лиамия, хватая меня за локоть.

Я обернулся и не сдержал улыбки:

— Взять у тебя реванш.

С этим словами я в два прыжка подлетел к своему хизу. Тот все так же рычал, заслоняя спиной лису цвета ржавчины. В глазах Вайта плескались звериный ужас и точно такая же решимость загнанного в угол хищника. Черный дух пустыни отчаянно боялся золотистого духа небес, но не отступал, а был готов сражаться до последнего вздоха, пока еще может рвать клыками и драть лапой. Пожалуй, одно только это зрелище вселяло в меня уверенность. Нет-нет, вовсе не в победу, а в то, что и я могу справиться с давящим чувством страха и ужаса. Впрочем, мне помогало и то ощущение, что сопровождало меня в каждом бою. В этот раз оно было сильнее, чем когда-либо, оно рвалось утопить меня в себе, захлестнуть волной и подарить сладостное осознание безграничных возможностей. Но я не собирался ему поддаваться, и борьба с гогочущим демоном ужаса, лающим псом страха и этой нереальностью придавала мне сил.

Новый язык пламени вырвался из пасти дракона, сжигая десяток кехелов, обращая их в пепел. Всего за миг грозные воины обернулись черными кучками, разогнанными ветром. Вайт взвыл и попятился назад. Он не справлялся. Его звериный разум, свободный и храбрый, не мог одолеть инстинкты, которые молили лиса о бегстве. Я обхватил морду четвероногого руками и прижался.

— Мы войдем в легенды, братец, — шептал я ему на ухо. — Разве ты не хочешь, чтобы барды веками пели о Вайте, величайшем из хизов?

Мой ровный голос и мерное почесывание успокоили животное, но я страстно желал верить, что лис понял мои слова, что он готов ринуться со мной в смертный бой. Я вскочил на спину хиза; седло валялось на земле, и поэтому я крепче стиснул ноги. Вайт взвыл, как волк, возжелавший броситься на льва, и с места взял дикую скорость. Ветер пощечиной обманутой девушки ударил в лицо, отбрасывая назад отросшие волосы. Сердце билось быстро, дыхание с хрипом вырывалось из глотки, по спине катились реки пота, но мне было все равно. Я выхватил клинки и, расставив их в стороны, пустил в них силу. Мгновение, и Лунные Перья заискрились серебряным светом волшебных молний. Вайт несся навстречу громадному дракону так быстро, что за нами оставался искрящийся магический след. Повелитель небес открыл пасть, будто приглашая нас во врата бездны, и выдохнул ревущий, метра два в диаметре, поток пламени. Я всем своим телом почувствовал, как напряглись мышцы Вайта, как он припал на могучие задние лапы, как стиснулись его челюсти, хрустя клыками. И тут же мы взмыли в небо. Под нами ревело пламя, над нами мерцали равнодушные звезды, в пяти метрах от нас первобытной яростью сверкали глаза дракона. Я ослабил хватку и одним движением вскочил на спину Вайта, опираясь о его тело одними ступнями. Огненный горизонтальный торнадо ослаб и вовсе затих. В этот самый момент, напрягая ноги, я оттолкнулся от хиза.

Лис, получив столь ощутимый толчок, сбитой птицей упал на землю, но не растерялся, а начал по кругу обегать дракона, своим лаем и рычанием привлекая внимание. Я же летел над землей, влекомый инерцией и собственной силой. До дракона оставалось не больше метра. Но я знал, что не допрыгну, что рухну с четырехметровой высоты прямо на твердую землю. Недавний песок, обернувшийся стеклом, мигом сломает мне ноги. Я закончу бесславной смертью, и ни один бард не будет помнить имени Тим Ройс.

И вдруг я почувствовал твердую опору под ногами. Вернее, ощутил, что стоит мне пожелать — и она там будет. Сознание вопило о том, что это бред, вызванный горячкой боя, но я доверился своей интуиции. Я вновь напряг мышцы ног и сделал толчковое движение. Удивительно, но мне почудилось, будто я оттолкнулся от батута. Я легко спружинил еще выше в воздух и еще быстрее полетел навстречу твари. И когда оставалось не больше полуметра, мне надо было лишь замахнуться саблями, окутанными серебряными молниями.

В миг, когда мы столкнулись, я со всей силой и почти звериной яростью вонзил их в шею дракона. Тело мигом обжег горячий чешуйчатый панцирь. Кожа высохла от жара, идущего от тела твари, а брызнувшая на руки ярко-красная кровь показалась кипятком. Крылатый зарычал и попытался стряхнуть меня, вероятно приняв за букашку, но я держал. Прижавшись всей массой к живому огню, игнорируя боль, я держал. Молнии шипели и искрились, причиняя боль зверю, он мотал своей громадной башкой так бешено, что, окажись мы в лесу, он повалил бы не один десяток деревьев. Но я держал. И даже когда повелитель небес стал изрыгать из глотки пламя, обращая его к небу, я держал.

Тогда дракон вдруг напрягся, взмахнул своими огромными крыльями, и мы взмыли в воздух. Ветер бил в глаза, жар нестерпимо обжигал тело, кровь шпарила не хуже пролитой банной бадьи. А тварь бесновалась. Она хлопала крыльями и кружилась в воздухе. Порой она с невообразимой скоростью взмывала в небо, и я буквально слышал, как трещат мои пальцы, державшие рукояти сабель, как плачут жилы, натянутые струнами лютни. А мгновением позже тварь падала вниз, словно коршун, завидевший добычу. И тогда воздух битой выбивало из легких, сознание пыталось отправиться к Морфею, испугавшись диких перегрузок. Порой дракон начинал крутиться, как швейный валик, и тогда звездное небо и стеклянная земля смешивались передо мной в одно сюрреалистичное пятно сломанного калейдоскопа.

И все же я держал, держал, будто прощенный грешник, схватившийся за нить, спущенную в ад Буддой. Но дракон не растерялся, если так можно сказать про эту тварь. Он вдруг резко взмахнул крыльями, и мы стали быстро подниматься к небесам. Мы устремились к звездам, и все сложнее мне было дышать. Земля и Нала-Су превратились лишь в размазанные точки где-то у подножия. И если бы не жар дракона, воздух вокруг вмиг выморозил бы мне легкие, да и меня самого.

Дышать становилось все труднее, а когда-то далекие звезды приближались все быстрее. Вскоре мы достигли такой высоты, что поравнялись с луной. На ее фоне был виден лишь черный силуэт взбешенного дракона, и лишь изредка можно было увидеть отсвет сабель. И я понял, что таким образом мне бой не выиграть. Тогда, вытащив правую саблю, я напряг все мышцы тела, буквально утопая в собственной боли, и, резко дернувшись вверх, вонзил окутанное молниями Лунное Перо в шею зверя. Подтянулся, вытащил левую и воткнул еще выше. Я взбирался по гигантской могучей шее, больше похожей на жерло вулкана, как когда-то карабкался по мачте корабля, угодившего в шторм. Шаг за шагом, движение за движением, игнорируя жар преисподней, который заставил бы вспотеть и демонов, игнорируя страшную, рвущую боль в руках и плечах. Не обращая внимания на то, что кружится голова, что сложно дышать, втягивая воздух одновременно ртом и носом, потому как по-другому нельзя. Позабыв о ярости ветра, с силой хлещущего мне в лицо, срывающего кожу и ослепляющего глаза. Лишь воля, лишь движение. Раз за разом, удар за ударом я двигался все выше, даже не слыша страшных рыков дракона, лишь ощущая телом его сердцебиение, сравнимое с подземными точками при землетрясении. Все выше, все ближе.

В какой-то миг мне почудилось, что я увидел невысокие деревья, но вскоре опознал в них рога твари. Уже почти у цели, осталось совсем чуть-чуть. Руки дрожали, легкие ревели, так и тянуло закашлять, ослабить хватку и упасть подбитым соколом в освещенную луной серебристую пропасть, но я не сдавался. Я отчаянно не хотел сдаваться. Страх рвал меня на части, отчаяние топило в своей эфемерной безысходности, ужас топтал меня, подобно взбешенному слону. Но все же у меня еще были силы, чтобы бороться с этой тройкой предателей. Я сделал еще один рывок и вновь подтянулся. А потом, когда я оказался прямо на макушке крылатой твари, то заметил, как распахнул дракон крылья и замер, зависая в воздухе. Лютый холод сковал меня, тот самый холод, окутывающий любого умирающего. Темный Жнец вновь встал рядом, с охотой занося свое оружие. И я не стал его разочаровывать. Разом вонзив сабли в череп повелителя небес, с таким усилием, будто пробиваю стену Харпудова гребня, я отпустил молнии. Тело крылатого изогнулось дугой, в последний раз из пасти вырвался утробный рык, а потом крылья дракона повисли безвольным тряпьем и мы устремились к земле.

Голова была пуста. Это было так, словно, нырнув в воду, поворачиваешься лицом к поверхности и, медленно погружаясь на дно, смотришь на далекое солнце, мерцающее где-то, казалось бы, в другом мире. Я бездумно смотрел на отдаляющиеся звезды, танцующие с луной. Воздуха было так мало, и сознание настолько померкло, что мне казалось, будто тысячи маленьких мерцающих человечков кружатся вокруг прекрасной леди в шелковом платье. Свист ветра обернулся чудесной музыкой, а вырывавшиеся хрипы — ударами барабанов. Вскоре я почувствовал, как медленно погружаюсь в сладостную дрему. Земля была так близко, а звездный танец — так далеко, но я не боялся, лишь сильнее закутывался в теплое спокойствие. Интуитивно я ожидал сокрушительного удара, но за пару мгновений до него меня будто подхватили чьи-то руки. Я повернул голову вниз и увидел песчаное покрывало, медленно опускающее меня на землю.

Рядом стояли какие-то люди, среди которых я опознал бледную Мию, Хасима с глазами размером с золотник, караванщика, пребывающего в шоке, и Азалию, вытиравшую кровь и гордо зыркающую на всех, — надо будет сказать ей спасибо, спасла меня.

— Тим! Тим! — крикнула Мия, опускаясь рядом со мной.

— Я тебя прекрасно слышу, — пробормотал я, прикрывая глаза.

Рядом тут же послышалось чье-то тихое рычание, и я, открыв правый глаз, увидел своего храброго Вайта. Он наклонил голову, втянул воздух раздувшимися ноздрями и радостно лизнул меня.

— Умылись, — проворчал я, укладываясь на бок. — Можно и поспать.

— Тим, эй… Ти-и…

— Велика…

— Э-э-эй…

Голоса звучали все тише и дальше, а я спокойно засыпал, позволяя себе забыться.

Мы сидели у костра, хотя назвать костром эту огромную поленницу, пламя которой вздымалось на пару метров к небу, было бы большим оскорблением. Скорее это был рукотворный пожар. Перед нами на маленьких столиках стояли самые разные яства, а музыканты, играя на странных инструментах, то и дело весело смеялись и сверкали глазами.

В Нала-Су был праздник. В мою честь, между прочим. Вообще впервые кто-либо устраивает такую гулянку в мою честь. Признаться, это неловко, даже не очень-то и приятно. Да и поспать мне не дали. Разбудили уже на следующий вечер. Азалия подмигивала и буквально нарывалась на комплименты. Понятное дело, мне таки пришлось ее поблагодарить за спасение. Причем делал я это с неподдельной искренностью — одного взгляда на расплющенное и изломанное тело дракона хватило, чтобы воображение живо нарисовало картину того, что могло произойти с моей менее плотной тушкой.

Кстати, как вы уже, возможно, догадались, нас впустили в Нала-Су и даже расквартировали весь караван. Городок был приятный. Он утопал в растительности, а по центру находилось огромное озеро, полное пресной воды. Рядом с водоемом зеленела большая поляна с песчаным кругом посередине. Как я узнал позднее, эта поляна была местной площадью, а на песчаном круге по праздникам разжигали огромный костер.

— Мое слово! — рыкнул огромный седовласый муж, местный мудрец (мэр, если по-нашему). Ростом он был под два двадцать, а объем его живота, некогда бывшего мощным торсом бывалого вояки, мог вместить в себя до пяти бочек вина.

Музыканты притихли, за столом смолкли разговоры и звон посуды. Мудрец поправил свой шелковый пояс, которым опоясал длинные одежды, похожие на те, что носят бедуины. Впрочем, мы сейчас все были одеты в такое, и все были похожи на бедуинов. Отсветы костра играли на лице старца, и причудливая вязь теней дополняла его образ. Как обычно, празднование проходило ночью.

— Мое слово! — снова произнес мудрец, чьего имени я так и не запомнил. — Все вы знаете, почему мы сегодня празднуем. Но я все равно это скажу — мы празднуем, потому что намедни, когда тьма Фукхата накрыла священный Нала-Су, с запада пришел воин, принесший с собой свет Ифары. Он сразил повелителя небес и спас наших стариков, жен, дочерей и сыновей. Спас всех нас!

Народ одобрительно застучал кубками о столы. Я даже покраснел. Рядом сидела Мия и хитренько подмигивала, толкая меня локтем в бок и попутно переводя все, что говорил мудрец. Я же смотрел в стол и старательно пытался провалиться под землю. Тут мудрец повернулся ко мне и почему-то лукаво, но по-доброму улыбнулся.

— Я стоял на стене и смотрел, как на черном хизе мчится некто. Сперва я решил, что это очередное отродье тьмы Фукхата, но потом этот некто взлетел вместе с хизом над ревущим пламенем. Когда же дух пустыни упал на землю, некто оттолкнулся от воздуха, будто от растянутой парусины. Его сверкающие, как небесные молнии, клинки вонзились в тело повелителя небес. И когда они взмыли с драконом в небеса, я понял, как наши тенесы — так у них называются барды — будут называть спасителя Нала-Су. Этого безумного воина, не знающего страха перед повелителем, быстрого, словно ветер, с оружием, отлитым из небесного серебра, тенесы назовут Безумным Серебряным Ветром. И сотни лет песни о Ветре будут петь под сводами дворцов и шатров, а Нала-Су никогда не забудет сего подвига.

Народ снова застучал кубками, хлопать здесь было не принято. Я уже даже не старался прятаться, просто отрешился от происходящего и смотрел на то, как искры вылетают из костра и парят, подобно светлячкам.

— А сейчас давайте праздновать!

Сотни глоток громогласно что-то выкрикнули, и музыканты снова начали играть. Многие люди встали и, подойдя максимально близко к огню, принялись танцевать. Кто-то плясал в парах, другие, в основном девушки, кружились одни, выписывая какие-то фигуры своими длинными платками. Некоторые кружились в хороводе вокруг жаркого пламени. Неудивительно, что поднялась и Мия. Она держала в руках сиреневый платок и так же кружилась в отсветах пламени. Иногда она пригибалась к земле и скрещивала руки так, чтобы ткань казалась вспорхнувшей бабочкой, иногда будто замирала, поводя платком, и тогда он превращался в воздушного змея, свободно рассекающего небесное пространство. Вскоре запела местная вокалистка, и ее глубокий мелодичный голос стал ритмично подгонять танцующих. Народ подпевал, создавая целый хор из голосов, и многие в такт хлопали ладонями по коленям. Сам того не замечая, я присоединился к ним. Вдруг рядом с взрослыми появились маленькие дети, которые смеялись и скорее кривлялись под музыку, нежели танцевали. У всех это вызывало добрый, веселый смех, в том числе и у меня. Отвлекшись, я не сразу заметил, что рядом со мной оказалась прекрасная дочь визиря. Она накинула мне на шею платок и потянула на себя.

— Идем танцевать, — улыбалась она.

— Я не умею, — как обычно, попытался отвертеться я.

— А я научу, — как обычно, ответила она.

Поддавшись легкому настроению чудом выжившего смертника и вину, бившему в голову, я поднялся на ноги. Мы подошли к костру, и Мия протянула мне один конец платка. Я взялся за него, и девушка тут же стала ходить кругами, плавно перетекая из одного положения в другое, будто вода. Я поворачивался вслед за ее движениями и никак не мог оторвать взгляд от прекрасных зеленых очей и манящих губ. А дочь визиря с грацией, сравнимой лишь с кошачьей, по спирали придвигалась все ближе и ближе. Вдруг она резко дернулась и крутанулась юлой.

Платок, а следом и моя рука, плотно прижали девушку ко мне. Мия застыла, прислонившись к моей груди, и я уже не мог сказать, что было жарче — ее прикосновения, дракон или пламя всего в паре метров от нас. Я наклонился, чтобы вдохнуть почему-то смутно знакомый цветочный аромат ее волос, но Лиамия, лукаво рассмеявшись, быстро выпорхнула из объятий, которые сама и создала. Впрочем, прекрасная тори не отпустила платок. Ее горящие демоническим пламенем зеленые глаза будто говорили: «Поймай меня». И я тут же понял смысл танца.

После этого, двигаясь в такт музыке, не отпуская платка, я пытался снова заключить девушку в объятия, а та, заливаясь звонким смехом, прытко уворачивалась, так же держа платок. Сумасшедший, стремительный и захватывающий танец одурманивал, но еще больше сознание туманили частые, но короткие прикосновения тори, которая, на миг поддавшись, позволяла себя поймать, но потом снова вырывалась, как ласточка из тесной клетки.

Музыка звучала все громче, заглушая бешено бьющееся сердце, краски померкли, исчезло небо, пропали люди и любые мысли. Лишь треск костра, песня на чужом, но известном мне языке и Мия, за которой я гонялся, словно за ветром, а он, дразня, порой прикасался и тут же пропадал. Будто звезда на небосклоне, которую можно увидеть, но до которой никогда не добежать, даже если потратить на это всю жизнь. Будто человек из другого мира. Но вот Лиамия замерла и вновь крутанулась юлой, но в этот раз прижалась ко мне не спиной, а упругой грудью. Ее лицо застыло в паре сантиметров от моего. Руки обвили тонкую талию тори, все еще держа платок. И зеленые глаза с расширившимися зрачками смотрели на меня с легким испугом, но решительно и непреклонно. Ее губы, манящие, обещающие какое-то удивительное наслаждение, оказались сильнее воли, перед которой не устоял сам повелитель неба. Я не понял, что произошло, но через мгновение осознал себя целующим дочь визиря.

Тотчас я услышал визг девушки, ее звонкую пощечину и стремительный полет ятагана, прекращающий мой жизненный путь, закончившийся глупо и бесславно. Но… Ничего этого не произошло. Мия лишь крепко обняла меня и, не отпуская платка, страстно ответила на поцелуй. Закрывая глаза, я успел увидеть, что мы стоим по ту сторону костра, где танцующих почти нет и нас никто не видит. Это должно было обрадовать меня, но почему-то мне было все равно. Сладкие нежные губы Мии действительно дарили удивительное наслаждение. И тут произошло то, о чем я, скорее всего, буду еще долго жалеть, яростно проклиная сей миг.

Голову будто пронзили тысячи раскаленных игл, я разорвал объятия и упал на колени, сжимая виски.

— Тим! — раздался крик, но я его уже почти не слышал.

Вернулась та боль, которая впервые дала о себе знать на острове, прямо перед носом смертельно опасного силха. Правда, в этот раз она была в десятки раз сильнее, и последнее, что я успел почувствовать, перед тем как утонул в вихре бездны, — это как из носа забила кровь. В прошлый раз такого не было…

Я долго выплывал из давящего, холодного омута. Я будто взбирался на вершину горы или стремился пронзить темные воды глубокой впадины. Это было сложно и почти нереально. Но все же я открыл глаза. Я лежал на подобии кровати под крышей какого-то дома. Рядом сидела Мия, теребя в руках платок и прикусив губу. Чуть дальше шептались мудрец, Азалия и караванщик.

— Ты очнулся! — вскрикнула Мия.

Мне на миг показалось, что она хочет меня обнять, но все же она лишь дернулась и застыла на месте. Тут же к кровати переместились шептавшиеся.

— Что с тобой было, здоровяк? — спросила шарханка.

— Это лучше вы мне расскажите, — произнес я.

Как и в прошлый раз, приступ боли не оставил после себя никаких последствий.

— Плоть от плоти светлейшего визиря в своей благосклонности подарила тебе танец, — четко проговорил Михейм, которого параллельно переводила волшебница. — Вы скрылись за костром, а мгновением позже прекрасная тори закричала. Мы сорвались с места и увидели, как ты корчишься на земле. Из носа, глаз, рта и ушей текла кровь, и многие подумали, что это Фукхат накрыл тебя своим темным саваном в отместку за содеянное. Но через десяток секунд ты вздрогнул и затих, потеряв сознание. Азалия погрузила тебя в чародейский сон, и мы доставили тебя сюда.

— Сколько я пролежал?

— Ровно один цикл, — ответила Лиамия. — Пару минут назад был закат.

Я лишь удрученно покачал головой. Что бы это ни было, но оно становится сильнее и воздействует на организм куда хуже. В прошлый раз я очнулся сразу же и не валялся в беспамятстве. Дела принимают скверный оборот, и самое паскудное — я не знаю, где этот поворот вообще берет начало.

— Так все же, здоровяк, что с тобой было? — так и не отстала Азалия.

— Магическое истощение. Дракона завалить — это не куропатку из лука сбить.

Мою фразу быстренько перевели, и народ согласно закивал головами. Только Мия смотрела на меня с подозрением. Она помнила прошлый мой «приход» и, вероятно, понимала, что я что-то недоговариваю. Но вся соль в том, что я сам не знал, что это такое, поэтому и объяснить ничего не мог.

— Собирайся, — бросил я Мии, поднимаясь с кровати. — Мы уходим в Мукнамас.

— Что? — взвилась Азалия. — До столицы еще два дня перехода, как вы туда доберетесь? Ты вон день назад извивался, словно червяк на костяном крючке!

Я напрочь проигнорировал шарханку. Затянув шелковый пояс и повесив на него ножны с клинками, повернулся к Лиамии. Та, видимо решив в кои-то веки меня послушаться, резво собирала наши походные мешки.

— Да куда же вы отправитесь? — причитал караванщик. Я его понимаю. Очевидно, хотел что-то поиметь с доставки дочери визиря. А сам сейчас сорвать караван не может, там народ либо в полном невменозе после гульбищ, либо еще в себя не пришел после нападения крылатой твари. — Ночь в песках ходить — Фукхата дразнить. Замерзнете и не заметите.

Выслушав очередной перевод, уже проклиная себя за то, что не рассказал народу о том, что знаю их язык, я повернулся к мудрецу:

— Принесите мне два флакона с кровью дракона.

Мия быстренько растолковала местному управленцу, что от него хотят.

— Так надо сначала ее собрать, потом с тушкой разобраться, за пару дней только управимся. А вам там уже и не надо будет — с караваном уйдете.

Я только вздохнул и помассировал переносицу:

— Послушайте, уважаемый, я прекрасно знаю, что вы направили целый отряд, чтобы он освежевал и растерзал тушку повелителя небес. Сам видел, как они работают. И клянусь вашими и своими богами, что мне на хрен не сдался никакой из органов или что-то иное, по праву принадлежащее мне. Хотите продать торговцам редчайшие алхимические ингредиенты? Вперед и с песней, хоть захлебнитесь в золоте. Но если вы сейчас же не принесете мне полпинты крови, то я буду медленно и с чувством показывать всем желающим и нежелающим, как именно разобрался с драконом.

В этот раз переводила Азалия, и уже спустя четверть часа я держал в руках два маленьких кувшинчика, которые обычно используют для хранения огнеопасных масел. В этих самых кувшинах плескалась горячая кровь небесного странника. Достав свой дневник, я долго и вдумчиво листал его, ища нужные закладки. Наконец наткнулся на две уже пожелтевшие, истлевшие бумажки. Когда я впервые открыл в библиотеке бестиарий, то даже не задумывался, что подобный эксперимент может мне когда-нибудь пригодиться в реальном походе. Одну из закладок так и оставил лежать среди страниц, а вот другую привычно зажал между указательным и средним пальцами. Мгновение, и вот в ладони у меня лежит перламутровый пепел. Разделив на две кучки, я пересыпал его в кувшины. Потом тщательно взболтал каждую емкость и протянул лишнюю Мии.

— Твое здоровье, — хмыкнул я и, чокнувшись со спутницей, опрокинул в себя почти двести граммов драконьей крови.

Ощущение было такое, словно я в двадцатиградусный мороз влил себе в глотку рюмку хорошего коньяка. Пробрало мгновенно, по телу тут же заструились потоки жара. Мне показалось, что температура в комнате подскочила градусов на двадцать. Стало жарко. В это же время Мия с легким скепсисом выпила и свою порцию, после чего ее глаза заблестели, как драгоценные камни на солнце.

— Мы уходим, — отрезал я и повернулся к выходу, пропуская девушку вперед.

Лиамия Насалим Гуфар

Они мчали всю ночь, а хизы были только рады такой сумасшедшей гонке. Сперва тори интересовалась у своего телохранителя, к чему такая спешка, но тот только пожимал плечами и отвечал, что не знает. Девушке стоило бы, как всегда, рассердиться на беспардонность наемника, но она лишь согласно кивала. Да и как тут будешь сердиться на человека, которого намедни сама же и поцеловала? Да, поцелуй. Он крепко засел в памяти девушки, и каждый раз, вспоминая тот танец и мимолетные прикосновения, она невольно улыбалась.

— Стой, — вдруг произнес Тим.

Лиамия натянула поводья хиза, и они затормозили. Вокруг была лишь долина из песка — столичное приграничье, а барханы остались далеко за спиной. Великие пески заканчивались, но Мия, несмотря на это, испытывала лишь разочарование. Она не могла не признаться себе, что не хочет, чтобы это путешествие, полное волнующих воспоминаний, заканчивалось. И скорее всего, она не хотела так скоро расставаться с одним беспардонным и наглым варваром.

— Что случилось? — спросила девушка без тени тревоги в голосе. Она была уверена в своем защитнике.

Тим легко спрыгнул на землю, привычно потрепав Вайта (кличка-то странная какая), потом вдруг вытащил из мешка плащ и накинул его на себя, полностью скрыв фигуру и лицо.

— Говори сама, — услышала дочь визиря.

Она уже хотела было спросить с кем, но тут на горизонте показались всадники. Они быстро приближались, поднимая клубы песчаной пыли, и уже через десяток минут девушка различила пять силуэтов. Когда же всадники остановились, Лиамия была поражена. Она видела перед собой пятерку аристократов. Гордая прямая осанка, уверенный взгляд и красивые, правильные черты лица — это могли быть только высокорожденные. На породистых лошадях сидела имперская знать. Прекрасная девушка с блондинистыми волосами, рыжий парнишка с чуть бесшабашной улыбкой, еще одна леди с черными, но не такими, как у Лиамии, волосами и холодным взглядом. Здесь был и другой парень — средней комплекции, с всклоченной каштановой шевелюрой. А последней была и вовсе темная эльфийка, красивая, но надменная. Ее красные глаза бесстрастно и отстраненно взирали на происходящее, а белые волосы были уложены в сложную прическу, которая совсем не растрепалась при скачке.

— Лиамия Насалим Гуфар, дочь светлейшего визиря? — спросил рыжий на ломаном алиатском. Явно заученная фраза.

— Да, — кивнула Мия, ей нравилось это сокращение, придуманное Тимом, оно было… теплым. — Я знаю ваш язык, можете перейти на имперский.

Аристократ счастливо улыбнулся и тут же спешился, за ним поспешили и остальные. Парни дружно поклонились девушке, а леди лишь кивнули. Что ж, даже северные варвары знают что-то о приличиях. Хотя, глядя на Тима, не удивишься, если кто-нибудь из них начнет вытирать руки о волосы.

— Мы — Дирг ним Гийом, Рейла эл Гийом, Лизбет Норман, Кандид Густаф и Хара'си'Фель — практиканты из Императорской магической академии. Наш лейтенант Чико Брайан передал нам задание — встретить и сопроводить дочь светлейшего визиря.

Девушка была бы рада — целых пять магов, а вместе с Тимом шесть, с таким подспорьем и на край света не страшно, — вот только стены Мукнамаса, если напрячь зрение, можно уже и отсюда увидеть. Что-то здесь не так.

— Спасибо, но я ничего об этом не слышала. У меня уже есть телохранитель, и он отлично справляется со своими обязанностями. Мы не нуждаемся в вашей помощи.

— Ох, видимо, это какая-то ошибка в посольстве, — покачал головой нерастерявшийся рыжий. — Но вы ведь не возражаете, если мы составим вам компанию?

Девушка дернулась от этих слов, будто кто-то замахнулся на нее пылающей сталью. Похожие слова она уже слышала в долине Древних Королей, и ничем хорошим это не закончилось.

— Нам было бы спокойней, если бы вы сели на лошадей и отправились вперед. Мы двинемся следом, когда вы скроетесь из виду.

Тим одобрительно хмыкнул из-под своего капюшона. Надо же, обычно он только язвит или критикует. Хотя если к этому привыкнуть, а Мия уже привыкла, то это даже забавно. А уж когда он пытается выглядеть злым и страшным, то не рассмеяться невозможно. Лиамия вздрогнула, когда почувствовала в воздухе что-то странное. Инстинктивно девушка прижалась к телохранителю, зная, что он ее защитит.

— Не советую тебе этого делать, — легко, без тени волнения, произнес Тим.

Дирг тут же опустил руку, вокруг которой уже мерцало синее свечение.

— И почему же? — с легкой ноткой насмешки спросил он. А его спутники в это время старательно растягивали линию, впрочем не пытаясь взять парочку в кольцо. Длинные тени сливались в черное полотно на фоне поднимающегося на востоке солнца.

— Потому что водные заклинания в пустыне навредят скорее тебе, чем нам.

— А ведь верно, — почесал макушку рыжий. — Слушай, мистер Плащ, давай ты отпустишь девушку, а мы тебя с миром отпустим. Зачем нам тут трупы?

— Да уж, — протянул Тим. — Трупы действительно никому не нужны. Слушай, рыжее чучело, тебе твой лейтенант пакет из посольства передал или все на словах?

— Я понятия не имею, зачем ты об этом спрашиваешь, и не знаю, с какой стати я должен тебе отвечать, но… Все было на словах.

— Это хорошо, — облегченно вздохнул варвар.

— С чего бы это?

— Да вот, думаю, что если на словах, то вы, господа, — доверчивые и наивные олухи. А если бы был пакет, стал бы считать вас как минимум подонками.

Воздух ощутимо задрожал. Некто Кандид, сверкая серыми глазами, был готов убить Тима на месте, но что-то его сдерживало. Три волшебницы также проявляли явную агрессию, но пока не спешили атаковать. Ситуация становилась все опаснее, но Мия была по-прежнему спокойна. Она чувствовала себя в полной безопасности.

— Не понял, — прорычал рыжий, и Лиамия поразилась тому, что это рычание похоже на то, как ворчит Ройс.

— А тебе и не нужно. Меньше знаешь — крепче спишь.

Последняя фраза произвела эффект проснувшегося вулкана. Рыжий, уже готовый к броску, вдруг застыл на месте и пораженно распахнул глаза. Блондинка ахнула и прижала ладонь ко рту, а холодная брюнетка вздернула тонкую бровь.

— Ройс? — спросил рыжий.

Теперь Лиамия окончательно потеряла связь с реальностью.

Тим откинул капюшон плаща и явил свету свою извечную наглую улыбку:

— Здорово, швабра. Привет, Лейла, и… тебя, кажется, Лизбет звать, да? Тебя бы я лучше не встречал. Как жизнь, Кандид? Все еще не поменял свое дурацкое имя? А вас, миледи, я не знаю и, если честно, знать не очень хочу.

Народ все еще безмолвствовал, а Тим явно наслаждался происходящим.

— Тим Ройс — все такой же невежа, — наконец нарушила тишину Лейла, почему-то тепло улыбаясь.

— Деревенщина, — беззлобно фыркнула Лизбет.

— Полюби меня темные богини, — выдохнул рыжий. — А мы тебя обыскались в Сантосе. Куда ты пропал-то?

— Да знаешь, — протянул Тим, — решил проветриться немного.

— Нормально ты проветрился, аж до Алиата загулял.

— Так получилось, — развел руками варвар.

— Вы еще долго будете обмениваться любезностями? — прошипела темная эльфийка, искря своими багровыми глазищами. — Или уже объясните, в чем дело?

— Ах да, — прокашлялся Дирг. — Хара, знакомься, это Тим Ройс, наш товарищ, сокурсник и немного бешеный чертильщик. Тим Ройс — это Хара'си'Фель.

— Здорово, — кивнул Ройс. Эльфийка пренебрежительно скривилась. — Ладно, господа, давайте-ка вы послушаетесь мою подопечную и пришпорите коней. Обещаю, вечерком посидим с вами в таверне, я вам кое-что расскажу, вы мне кое-что расскажите. Ну и так далее.

— Идея, конечно, хорошая, — кивнула вдруг надменная брюнетка. — Но ты же понимаешь, как сильно я хочу тебя убить? А тут такой момент подходящий.

— Но-но-но, я бы попросил. А дедушке ты что потом скажешь? Что славный малый Тим Ройс жил-жил да помер?

— А я ему голову твою в корзинке привезу, вот он обрадуется.

— Радость его будет сильнее, если вместе с головой прибудет тело.

— Я в этом не уверена, но если ты так хочешь… То вместе с головой привезу и тело — по частям.

— Мне кажется, пока ты меня будешь пилить, из леса выпрыгнет страшный волк и о тебе некому будет поплакать.

— Хм, возможно. Но если обо мне некому будет поплакать, то тебе не у кого будет списывать лекции.

— Да я…

— Хватит! — хором гаркнули Дирг и Лейла.

Теперь Мия хотя бы знала, откуда у ее спутника такой опыт в словесных перепалках.

— Ничего не меняется, — выдохнул Дирг, а блондинка согласно кивала головой. — Ни минуты без склоки не можете.

— Она первая начала, — притворно детским голосом выкрикнул Тим.

— Дружище, кончай паясничать. У нас тут серьезный вопрос.

Тим тут же скинул беззаботную маску, и взгляд его серых глаз вновь потяжелел.

— Рыжий, никакого вопроса нет. У вас есть вариант — свалить отсюда, а потом выслушать мои объяснения. Хотя, если честно, я немногое смогу рассказать. Скорее — почти ничего.

— А с какой стати нам сваливать? — впервые подал голос Кандид. — Нас тут пятеро, а ты один!

Казалось, высокий варвар и рыжий аристократ не замечают, что происходит вокруг, они лишь смотрели друг другу в глаза. Тим вытянул руку и задвинул Мию себе за спину.

— Не стоит, Тим, — покачал головой рыжий. — Просто отойди. Ты же знаешь — у нас приказ.

— Когда это аристократы стали слушаться приказов?

— Мы сами подписались на практику, а значит, не можем пойти против слова лейтенанта — это равносильно измене императору.

— Константин отмажет, плюс вы на чужой земле. Просто сделайте вид, что не заметили нас, и все.

— А это уже идет вразрез с понятиями о чести. Как потом главе рода в глаза смотреть?

— Дерьмовая у вас честь, дружище. Вы даже не понимаете, что делаете.

— Это ты не понимаешь, что творишь! Ты идешь против своего государя! Да если кто узнает — тебя повесят на первом же суку.

— К демону государя. Он твой император! Не мой! Не стоит мне указывать, кому я служу, а кому нет! Тим Ройс служит только себе, и ты прекрасно это знаешь!

— Тим, — несколько жалобно протянула блондинка. — Одумайся.

Но парни так и не замечали никого, кроме друг друга.

— Кандид правильно сказал, — покачал головой рыжий. — Нас пятеро, ты один. Даже если бы мы согласились не применять магию, то на мечах я смог бы задержать тебя на достаточное время. У тебя нет шанса.

— Не вынуждай меня, дружище, — тихо произнес Ройс. — Я никогда не дрался с друзьями и не хочу приобретать такой опыт.

— Никакой драки не будет. Мы просто вырубим тебя, а потом будем отсыпать золото лейтенанту Чико, чтобы тот не сдал тебя. Правда, не знаю, сколько месяцев тебе придется таскать булочки из столовой, чтобы замолить вину перед девчонками.

Тим несколько печально улыбнулся. Он посмотрел на восходящее солнце и себе под ноги, где тени сливались в черное полотно.

— Почти восемь сезонов я не применял это искусство, да и вообще не хотел его больше когда-либо применять. Знаешь, приятнее использовать нечто свое, пусть и плохонькое, нежели полагаться во всем на науку наставника. Без этого начинаешь чувствовать себя свободнее.

— О чем ты?

— Самые длинные тени, друг мой, на рассвете.

И в этот момент Тим просто исчез. Он буквально растворился, нырнул в тень на земле или испарился, девушка не знала, как назвать то, что произошло. А мгновением позже телохранитель материализовался за спиной темной эльфийки. Она уже почти обернулась, вынимая короткие ножи, но тут же рухнула, закатив глаза. Потом мелькнула черная, размытая тень, и следом на песке оказалась блондинка. Рыжий уже поднял свой меч и ринулся вперед, но спустя всего лишь миг Тим будто выплыл из-за его спины и ребром ладони ударил по шее. Дирг упал. И вновь телохранитель исчез в тенях. Оказавшись перед брюнеткой, просто ударил ее по вискам. Аккуратно и не сильно, но и этого хватило, чтобы она упала на песок. Последним остался ошарашенный Кандид, он так и стоял, таращась. Тим одним движением что-то выхватил из кармана и кинул в парня. Глаза парня закатились, а вместе с ним на песок упал маленький камешек.

— Никогда он мне не нравился, — хмыкнул Тим.

— С ними все в порядке?

— Да. Очнутся, как припечет, еще и в погоню бросятся.

Несмотря на веселый тон, варвар тяжело дышал, по его лицу катились капли крови.

— Тим, у тебя по всему Ангадору друзья?

— Да нет, — пожал плечами телохранитель. — Просто Ангадор, видимо, маленький.

— Может, это неподходящий момент, но почему ты никогда не использовал этот стиль?

— А что ты о нем знаешь? — с подозрением спросил Тим, сбрасывая плащ в сумку, подвешенную к седлу его хиза.

— Что его используют Тени, — спокойно произнесла Мия.

— И ты не боишься меня? Я же жестокая Тень, убийца и все такое.

— Когда надо будет бояться, ты мне скажи, ладно? — подмигнула Лиамия.

Она доверяла этому человеку, и даже окажись тот демоном, это бы не изменило ее отношения.

— Не вопрос, — улыбнулся Тим, помогая девушке забраться на лису. — А не использовал, потому что фигня это все. В бою не поможет. А ребят одолел, только потому что они не знали, что я так умею, ну и эффект неожиданности.

— Ты им не рассказал? — удивилась девушка и вдруг о чем-то догадалась. — Ты не верил, что они поймут!

Парень пожал плечами, запрыгивая на своего Вайта.

— А те, которые с пиратами, — они знают?

— Скорее всего, да, — чуть подумав, ответил Ройс. — Думаю, догадались уже после первых месяцев совместной службы.

— А мне бы ты рассказал? — сама не зная зачем, спросила девушка.

Тим кинул на нее быстрый, какой-то новый, странный взгляд.

— А ты бы захотела знать?

Не дожидаясь ответа, Тим хлопнул по крупу рыжую хизу, и та сорвалась с места, направляясь к стенам Мукнамаса. Девушка из-за сильной скачки так и не успела ответить, а сероглазый мужчина, казалось, не хочет слышать этого ответа. Не хочет, каким бы он ни оказался.