— Боже, Лана, я сейчас язык проглочу, — стонал Артем от невероятного вкуса, поглощая мясо. Он даже не думал, что его лисенок умеет так вкусно готовить.

Его лисенок… Теперь он мог говорить об этом с уверенностью. Ворон пока еще переваривал новую информацию, не зная, как к этому относиться. С одной стороны ликовал, что лиса больше никому не достанется, но с другой был недоволен последствиями, которые касались лично его. Никогда не любил, когда ставят в жесткие рамки. Однако срываться на девушку глупо. Он сам принял это решение, а она не настаивала. И даже если появится возможность повернуть время вспять, то ворон сделает то же самое. Не сможет себе позволить лишиться девушки, от одного взгляда на которую все внутри переворачивается. Любовь ли это? Артем не мог себе ответить на этот вопрос, но подобные эмоции испытывал впервые. А самым удивительным было то, что они перекрывали собой ненависть и желание убить рыжую. Впервые в жизни он смог себя контролировать еще тогда, когда она была ребенком, а теперь и сейчас. Но почему так происходит, понять не мог.

— Жаль только, что с салатом так получилось, — вздохнула Лана с сожалением.

— Это я виноват, не нужно было тебя пугать.

— Что мы будем делать дальше? — перешла к делам рыжая, застав ворона врасплох. Он даже пока и не думал об этом. Столько всего произошло, да и восстановился он еще не до конца. Еще и эти тайны, сны странные. Особенно сегодняшний. Артем никак не мог его понять, но не знал, стоит ли рассказывать о нем лисе.

— Для начала нам обоим нужно прийти в норму, да и тебе одежду раздобыть. Мне, конечно, нравится, как на тебе смотрятся мои вещи, но на улицу ты так не выйдешь. Нас могут искать, поэтому пока отсидимся пару — тройку дней, чтобы все улеглось.

— И куда мы поедем?

— Пока не решил, но что-то мне подсказывает, что для начала нам нужно наведаться в Москву.

— Зачем? — испуганно выпалила Лана. В ее глазах читался ужас.

— Послушай, я понимаю твои страхи…

— Да ничего ты не понимаешь, Артем! Ты хочешь отвезти меня в логово воронов? Тех, кто на интуитивном уровне будет мечтать свернуть мне шею? Лучше убей меня сам! — взорвалась упрямая лиса. И опять эта фраза! Внутри ворона бушевало бешенство. Сколько можно? Он уже ясно дал понять, что не навредит ей, а она все никак не уймется.

— Успокоилась! — не сдержавшись, рявкнул он и стукнул кулаком по столу со всей силы. — Прекрати истерить…

— Я не поеду в Москву, — твердо заявила рыжая, не собираясь уступать, однако теперь смотрела на Артема с еще большим опасением, что окончательно его разозлило.

— А я сказал, что поедешь, — прошипел он с явной угрозой в голосе. Непокорная, упрямая, боится его, но все равно продолжает гнуть свою линию. Эта женщина с ума его сводит.

— Мы можем спорить с тобой до посинения. Я свое мнение сказала. Извини, но я еще пока не готова умирать, а в Москве мне долго не протянуть, — с ледяным спокойствием произнесла Лана, встала со стула и похромала к раковине, чтобы помыть свою тарелку.

— Ты забываешь, что я буду рядом. Тебя никто не тронет. По энергетическим потокам тебя никто не просмотрит, а я никому не скажу…

— А если тебя не будет рядом? — развернулась девушка лицом к ворону. — Если что-то случится, а тебя не будет рядом? Или тебе надоест все это, и ты решишь, что больше не хочешь меня защищать. Что мне делать тогда? Я не наивная глупая девочка, которая поверит, что могучему сильному ворону…

— Мы связаны, Лана. Ты чуть не умерла, когда эту связь попытались разорвать, а ведь ритуал был не завершен. Как думаешь, что случится, если умрет один из нас? Я не могу утверждать этого, но вполне возможно, что второй отправится за ним. А еще, ты, видимо, забыла, что на нас обоих ведется охота. Я узнал, что это какие-то древние, о которых я понятия не имею и это, черт возьми, злит. И они знали, что я тебя не убью. Они хотели избавиться от нас до того, как мы встретимся. Вопрос: почему? Еще и эти сны. Сегодня во сне за мной по лесу гонялись какие-то тени. Они уже почти догнали меня, когда я наткнулся на королевскую кобру. Она будто защищала меня, оградила стеной, за которую не могли просочиться тени, а затем приказала мне смотреть ей в глаза… Я видел какие-то бессвязные картинки, сначала свой дом, где меня ждала мать, затем старый архив, где хранятся древние книги на мертвом языке, и там… Змея показала мне одно место. Там стояла книга, но если не приглядываться, то ее невозможно заметить. Она была заперта магией, и там был какой-то замок странный на ней, не могу объяснить какой формы, а потом перед глазами возник браслет, сплетенный из нескольких тонких цепей, и на нем висел этот ключ. Он похож на маленький круг, но неровный и на нем какой-то рисунок странный выгравирован…

— Артем, — с побелевшим лицом прервала его речь Лана, которая все это время теребила на руке браслет. — Кажется, этот ключ у меня… — растерянно протянула она, демонстрируя свое украшение.

Мужчина тут же подбежал к ней и несколько минут сосредоточено рассматривал браслет рыжей. Все сходилось. Во сне он видел именно его.

— Откуда он у тебя?

— Мне его мама отдала… В тот, последний день, — всхлипнула Лана. Ворон тут же обнял ее и принялся гладить по волосам. Он и сам помнил тот день. Кто ее родители, он, конечно, не знал, но они точно были среди тех лисов, которых убили. Жестоко, хладнокровно и никого не щадя. А ведь Лана знает, что он был там, знает, что принимал в этом участие. От этой мысли внутри мужчины все заледенело. Ведь девушка может сейчас глупостей наделать, вспомнив об этом и сложив два плюс два.

— Мне очень жаль. Лана, я… — не знал он, что сказать в свое оправдание. Как можно объяснить девушке, что возможно убил ее родителей, но при этом не соображал? Даже самому от этих мыслей стало противно, а хватка на талии девушки усилилась от страха, что она захочет сбежать от него.

— Расслабься. Я не собираюсь устраивать истерики, — шмыгнула она носом. — Да, я долго тебя вспоминала после того дня, ненавидела, проклинала, даже мечтала отомстить. Только потом поняла, что легче от этого не станет. Родителей все равно не вернуть, да и я не знаю точно, ты их убил или нет. Да и неважно это. Я не имею права злиться на тебя после того, как ты несколько раз спас мне жизнь, рискуя собственной. Тем более, без тебя я просто не смогу выжить. У меня ведь… У меня даже одежды собственной нет.

— То есть, сейчас ты со мной только потому, что это необходимо? — арктически холодным тоном поинтересовался Артем. Слова лисы задели его за живое. Вот вроде все она правильно говорит. Кто он такой, чтобы она что-то испытывала к нему? Он всегда ценил честность, но сейчас ее ненавидел. Пусть соврет, скажет, что он нужен. Не только как защитник, но и как мужчина. Пусть скажет, что у него есть шанс на искренние чувства с ее стороны, а не просто необходимость.

— Да, — жестоко, но честно ответила лиса, даже не пытаясь отстраниться от него. — Но ты можешь все изменить, — тут же добавила она, прижимаясь к нему сильнее и обнимая в ответ, словно искала защиты и понимания.

Этой фразы ворону было достаточно. Он оценил честность девушки. До этого все пытались произвести на него впечатление, строили из себя влюбленных дев, а на самом деле преследовали лишь меркантильные цели, а теперь он встретил ту, которая ведет себя естественно, не лебезит, не заискивает и не пытается показать то, чего нет. Зато, если он добьется ее, то будет точно знать, что Лана не обманывает и не притворяется.

— Ты что-то знаешь про этот…ключ? — быстро сменил тему Артем, понимая, что сначала нужно во всем разобраться, а потом уже выяснять отношения.

— Нет, мама только сказала, что ни в коем случае нельзя потерять этот браслет. Хотя, зачем? Он же не снимается, я сколько раз пыталась. Все боялась, что потеряю, думала, лучше в шкатулке пусть лежит, но снять его так и не получилось…

— Значит, это был не просто сон. Лан, ты же хочешь разобраться во всем, верно? Тем более мы можем что-то найти по поводу вражды наших ковенов. Ведь действительно, никто из воронов не задумывается о том, почему ненавидит рыжих лис. Мы можем прекратить это…

— А что ты собрался прекращать, Артем? Я последняя рыжая лиса. Воронам больше некого уничтожать, — с горечью протянула Лана, отстранившись от мужчины.

— Возможно, не последняя…

— Что? Не шути так, пожалуйста, — с укором перебила она его.

— Я видел еще кое-что в том сне. Закрытый город, где обитают только рыжие лисы. Он появился после архива. Возможно, в той книге что-то есть об этом. Ты понимаешь…

— Этого не может быть. У меня тоже были сны до этого, и там сказали, что я последняя и должна все исправить, но я не понимаю, как, — растерянно пробормотала девушка, опустив глаза.

— Что-то не сходится. Мы упускаем какую-то важную деталь, — принялся ходить из стороны в сторону Артем, пытаясь хоть что-то понять, но у него было слишком мало информации. — Вот что. Сейчас мы переместимся в гостиную и попробуем объединить всю информацию, может, мы просто что-то упустили. Ты сама дойдешь?

— Да, конечно, только надо здесь убрать и посуду помыть…

— Ты иди, я сам помою. И постарайся без травм, хорошо? — шутливо распорядился ворон и рассмеялся, увидев, как нахмурилась лиса.

— Очень смешно, обхохочешься просто, — съёрничала Лана и, чуть прихрамывая, вышла из комнаты. Ворон открыл воду в кране и уже хотел приступить к мытью посуды, как услышал грохот, а следом за ним жалобное «Ау!».

— Все в порядке, я жива! Просто штанина размоталась, — донеслось из коридора, когда Артем дернулся, чтобы поспешить к ней на помощь.

— Маленькая ходячая катастрофа, — усмехнулся он, сотрясаясь от беззвучного смеха. Вот как можно ее одну куда-то отпускать? Даже там, где это невозможно, найдет во что вляпаться. А с другой стороны и с везением у нее все в порядке. Если бы Артем добрался до нее сразу и понял, кто она, то вряд ли сохранил бы ей жизнь. Ведь ему пришлось некоторое время осознавать, что эта рыжая нужна ему живой.

— И так, что мы имеем, — деловито подводил итоги Артем, записывая все по пунктам на лист бумаги. — Сны, я так понимаю, о том, что произошло далеко в прошлом. Ворон Анте и лиса Рэа, влюбленные друг в друга и планирующие связать свои ауры, но при этом идут против правила о запрете на браки между ковенами. Змеи, которые явно что-то замышляли против, скорее всего, этого Анте, планируя свести его с одной из своих. Но тогда что-то не вяжется. Если такие браки запрещены, то на что они рассчитывали? Также у нас есть какие-то древние, которым конкретно мы с тобой чем-то мешаем. Также в моем сне кобра показывала мне… Не знаю, что это было, но похоже на подсказку в каком направлении двигаться… А тебе, видимо, она же сказала, что ты последняя и должна все исправить. Только что исправить и как, пока непонятно… Может, она имела в виду вражду между нашими ковенами? В любом случае, все пути ведут в Москву. Лан, тебе…

— Ты считаешь, что можно доверять какой-то змее из сна? А если это ловушка? Подумай, Артем, в тех же снах змеи планировали что-то именно в отношении воронов. Тебе не кажется это странным? С чего ты решил, что эта змея хочет помочь, а не наоборот? — перебила его Лана, которой идея о поездке в Москву явно не нравилась.

— Других зацепок у нас нет. Информации слишком мало. В прошлом что-то произошло, из-за чего наши ковены и враждуют. Но мы с тобой никак это не узнаем, если не начнем копать. Тем более, за нами охотятся. И я подозреваю, что как раз из-за того, что именно мы с тобой можем все изменить, раз у тебя есть ключ от какой-то древней книги. Заметь, он, скорее всего, передавался из поколения в поколение, ожидая именно тебя, раз ты его даже снять не можешь. Тем более, есть надежда, что ты осталась не одна. Разве тебе не хочется найти своих…

— Нет, Артем, не хочется, — резко высказалась Лана. — Меня, так называемые, «свои» продали в качестве племенной кобылы. Даже если я их найду, буду чужой и ненужной незнакомкой. Мне это надоело. Я устала, понимаешь? Я просто хочу жить, как обычный человек. Не прятаться и думать о том, как выжить, а чувствовать себя свободной и никому не обязанной, вот только, похоже, мне это не светит.

— Иди ко мне, — притянул ее к себе ворон и обнял в попытке поддержать. Ему было безумно жаль, что лисе пришлось все это пережить и увидеть столько предательства, но ничего поделать с этим не мог. Лана храбрилась. Видно было, что глаза у нее на мокром месте, но девушка делала вид, что спокойна. Она не сопротивлялась. Наоборот, положила свою голову ему на плечо и тяжело вздохнула. — У тебя все это будет, обязательно. Но пока мы не разберемся с этой ситуацией и с древними, которые объявили на нас охоту, это невозможно. Рядом со мной ты будешь в безопасности. Я не позволю никому причинить тебе вред, обещаю. Мы, конечно, можем всю жизнь прятаться и трястись, но разве этого ты хочешь?

— Хочешь сказать, если я решу всю жизнь прятаться и трястись, то ты останешься со мной? — подозрительно протянула Лана.

— Уже сказал. Потому что лучше трястись рядом с тобой и знать, что с тобой происходит, чем трястись за то, жива ты или уже нет. Но я надеюсь на твое благоразумие и жажду приключений. Ты же за этим тогда в клуб пошла? — насмешливо ответил Артем.

— Так это был ты?! — возмущенно воскликнула лиса и пихнула его в плечо.

— Ну, тебе же понравилось? — рассмеялся он в ответ.

— Да у меня тогда чуть крыша не съехала. Я думала, что с ума схожу!

— Не мне же одному такие мысли в голову должны приходить, — расхохотался Артем, глядя на смущенное личико Ланы, которое тут же раскраснелось от смущения. — Поймал…

— Что поймал?

— Ты только что улыбнулась, — тихо произнес ворон, запоминая это мгновение тепла, пробежавшего между ними. — Так…ты поедешь со мной в Москву?

— Ты же не отстанешь, да? — обреченно выдохнула девушка.

— Нет, — честно признался Артем, ожидая ответа. Тащить ее насильно не хотелось, но он уже все решил. Осталось лишь убедить лисенка в том, что она сама приняла это решение. Он в курсе, что рыжие лисы нежно холят и лелеют свою свободу, поэтому и не стал ставить ее перед фактом.

— Хорошо, поеду, — тяжело вздохнув, промямлила она.

— А знаешь, в детстве мама мне рассказывала сказки. В них всегда были принц Анте и принцесса Рэа, только сюжет каждый раз разный, но эти двое неизменно любили друг друга, однако им постоянно кто-то мешал. Что бы они ни делали, вместе быть не получалось. Заканчивалась история всегда тем, что кто-то из них погибал. Я огорчался и спрашивал маму, почему она рассказывает их мне, почему хотя бы раз не может придумать счастливый конец, где эти двое останутся вместе и будут жить долго и счастливо, но она каждый раз отвечала, что из любой истории нужно выносить свой урок. Тогда я стал анализировать все ее рассказы, разбирать по полочкам и пытаться понять, что именно в конкретной истории пошло не так, в какой момент наступила точка не возврата и что можно было сделать по-другому. Я делился своими мыслями с мамой, а она каждый раз загадочно улыбалась и гладила меня по волосам, за какие-то мысли хвалили, а другие разбивала в пух и прах своими аргументами и видением. В какой-то момент она рассказала мне сказку в последний раз. Принц Анте и принцесса Рэа, наконец, остались вместе, преодолев все испытания, и в тот момент я понял, что больше не услышу маминых историй и вынес свой главный урок. Никогда нельзя сдаваться. Стоит один раз опустить руки, и как раз этот миг твоей слабости определит дальнейшую судьбу. Когда я рассказал о своих выводах маме, она улыбнулась, похвалила меня и сказала, что я не увидел самого главного: «если любовь настоящая, то ее не остановят никакие преграды, но лишь в одном случае — не борись с самим собой и двигайся в том направлении, куда зовет сердце. Не обижай любовь и не испытывай на прочность, она выстоит, но никогда уже не станет прежней. Если поймаешь ее, не принуждай, дари свое тепло и получишь в ответ гораздо больше, не предавай ее, цени и борись до последнего вздоха. Лишь тогда докажешь, что достоин ее». Надо же, я до сих пор помню эту фразу, слово в слово…

— Ты думаешь, это совпадение имен неслучайное? У меня почему-то ощущение, что…

— Что мама рассказывала мне эти сказки и заставляла делать выводы не просто так, — продолжил ворон фразу рыжей, которая так уютно ощущалась в его руках, даря странной спокойствие и умиротворение. — Я чувствую, что должен поговорить с ней. Знаешь, она очень мудрая женщина. Мне иногда кажется, что ей не шестьдесят лет, а как минимум тысяча. Я вас познакомлю. Уверен, она тебе очень понравится.

— Артем…

— Прости, рано я об этом заговорил. Давай просто поваляемся на диване и посмотрим какую-нибудь дурацкую передачу об очередном мировом заговоре? Как обычные люди, — быстро перевел он тему, чувствуя, что его спешка приведет к скандалу.

— Звучит заманчиво, — с облегчением выдохнула Лана, которой, по всей видимости, тоже ругаться не хотелось.

Артем включил телевизор на первый попавшийся канал. Там, как по заказу, шла передача об очередном заговоре. Ведуший рассказывал что-то про масонов, иллюминатов, делая предположение, что все они заключили сделку с дьяволом и теперь вовсю готовят мир для прихода антихриста.

Лана незаметно выбралась из его объятий и растянулась на диване, положив голову к Артему на колени, а он пропускал ее огненные шелковистые пряди сквозь пальцы, наслаждаясь моментом и отгоняя от себя мысли о матери, которая точно что-то знает, но все это время молчала. Он обязательно все выяснит, но не сейчас, а когда приедет в Москву. Сейчас он хотел лишь продлить миг блаженства и расслабленной неги как можно дольше.

— Знаешь, я еще никогда не чувствовала себя так спокойно. Как будто, так и надо. Как будто я обычный человек, — тихо призналась Лана. Ворон не видел ее лица, но интуитивно чувствовал, что сейчас ее глаза прикрыты от удовольствия, ей было по-настоящему приятно, как он гладил ее волосы и медленно пропускал их сквозь пальцы.

— Если честно, я тоже, — не остался в долгу Артем, чуть заметно улыбаясь.

— Только люди совсем это не ценят. Считают свою жизнь скучной и не понимают, как хорошо вот так лежать перед телевизором, а кто-то перебирает твои волосы, и весь мир где-то далеко, там, за дверью, и тебя совсем не касается. Ты просто лежишь и ничего не боишься…

— Когда что-то доступно в любое время дня и ночи, перестает быть ценным. Вот увидишь, когда мы со всем разберемся и станем жить, как все, сначала будешь радоваться, наслаждаться каждым мгновением, а потом радость от лежания на диване притупиться, и тебе снова захочется приключений.

— Наверное, ты прав… Это так странно.

— Что именно?

— Я лежу на коленях у страшного могучего ворона, который должен был меня убить, и рассуждаю о том, как мне с ним спокойно лежится на диване. А он в ответ говорит о том, как мы с ним вместе будем жить обычной жизнью и легко реагирует на то, что глупая лиса связала их до конца дней. Согласись, это более, чем странно.

— Да мы с тобой, вообще, явление, неподдающееся какому-либо объяснению. А по поводу связи… Если ты понятия не имела, что делаешь, то я знал, на что иду. Так что это я связал нас, а не маленькая глупая лиса.

— А если бы от этого не зависела моя жизнь, сделал бы это? — внезапно спросила Лана, застав Артема врасплох. О таком раскладе он не задумывался и даже себе не мог ответить на этот вопрос. Да, все произошло очень быстро и, по сути, у него не было выбора, однако ворон не жалел о принятом решении. А если бы ему предоставили выбор, то…

— Вот и я о том же. Сам ты бы никогда не согласился на это. И это нормально…

— Лана…

— Все в порядке, не переживай. Давай просто помолчим?

— Если ты так хочешь, — буркнул Артем. Да, он злился. На себя. Ну что ему стоило сказать, что в любом случае провел бы этот дурацкий ритуал? Он знал, что. Лана с самого начала была честна, а он не имеет права ее обманывать. Любой другой ворон бы уже наврал с три короба и давно бы в постель затащил. Кто бы мог подумать, что Артем Черный будет лежать на диване с девушкой и вести откровенные разговоры, чувствуя себя при этом счастливым юнцом, которому и этого достаточно, лишь бы объект его мечтаний находился рядом.

Артем даже не заметил, как задремал под тихие звуки телевизора, а когда очнулся, на улице уже стемнело. Лана тоже уснула и тихо посапывала. Чтобы не разбудить ее, ворон осторожно приподнял девушку и встал, а затем аккуратно взял ее на руки и отнес в кровать, после чего накрыл одеялом. Сам он спать не хотел, поэтому решил потратить время с пользой. Достал из сумки с вещами ноутбук и залез в интернет, чтобы заказать одежду для Ланы с доставкой. Полночи он выбирал разные кофточки, брючки, джинсы, обувь и даже нижнее белье. Курьер должен был приехать завтра днем. Как раз будет сюрприз. Улыбнувшись своим мыслям, Артем с чистой душой закрыл ноутбук, после чего тихо подошел к кровати и нырнул под одеяло к лисе. Хоть она и просила держать руки при себе, ворон подгреб ее ближе к себе и, уткнувшись ей в шею, тут же уснул. Они же так и не договорились по этому вопросу, значит, имеет право.