Артем считал секунды и ждал, когда это дурацкое представление закончится. Он не знал, видит ли все это Лана и надеялся, что она сейчас где-нибудь в туалете, закрылась в кабинке и материт его за то, что заставил извиниться перед этими дурами. Он понимал, насколько виноват, но с ними лучше не ссориться. Такие всадят нож в спину и даже глазом не моргнут. Лучше пусть чувствуют свое превосходство, чем будут искать способы насолить. А они точно найдут, учитывая обстоятельства. Еще и Егор… Сегодня он как с цепи сорвался. Будто специально провоцировал. Еще и на Лану так пялился, что хотелось ему шею свернуть.

Красноволосая девушка все извивалась вокруг него, а он даже не замечал этого. Нацепил на лицо дежурную улыбку и молился, чтобы лиса этого не увидела. Как же ворону хотелось все это прекратить. Он пытался защитить лисенка, а в итоге сильно обидел. Простит ли она теперь? В груди все скручивалось в тугой комок. Но он должен был играть эту роль до конца. Никто не должен подумать, что Лана для него важна.

Внезапно музыка резко прекратилась, а танцовщицы разбежались в разные стороны. Все произошло так быстро, что ворон не заметил, как ему в челюсть прилетел удар. Да еще с такой силой, что он не удержал равновесие и упал на пол. Встряхнув головой, ворон потер пострадавшую часть лица и увидел перед собой разъяренного Егора.

— Ты больной? — рявкнул Артем, поднимаясь.

— Ты. Сейчас. Идешь. За мной, — с обидой в голосе отчеканил тот и, развернувшись, пошел к выходу из зала. Судя по всему, к себе в кабинет. Артем огляделся вокруг в поисках Ланы, но той нигде не было видно. Он запереживал. Она ведь могла не выдержать и убежать. Тогда ей грозит опасность. Глупая была идея с этим спектаклем. Может, стоило сразу представить ее, как свою невесту? Но тогда она стала бы легкой мишенью. Ворон совсем запутался. Впервые в жизни он был не уверен в том, что поступил правильно и понятия не имел, что делать дальше. Еще и Егор… Что на него нашло?

— Где Лана? — догнав его, потребовал ответа, схватив за грудки. — Ты с ней что-то сделал?

Тот только схватил ворона за руку и втащил в свой кабинет, после чего с грохотом закрыл дверь.

— Значит, я тебе друг? Брат, да? — вызверился Егор, толкнув Артема в грудь. — Отвечай!

— Да что на тебя нашло?! — ничего не понимая, вскрикнул ворон.

— А то, что ты меня обманул. Специально! Ты перестарался. Хотел доказать мне, что Лана для тебя такая же, как остальные, а в итоге к ней относился гораздо хуже, чем к ним. Думаешь, я такой идиот? Я тебя знаю, как облупленного, неужели ты думал, что я не замечу? Очнись, придурок, она возьмет тебя за яйца, а потом раздавит их. Одумайся!

— Ты что с ней сделал, сука! — взревел Артем, прижав друга к стене и вцепившись рукой тому в горло. — Где она?!

— Всего лишь предложил утешить ее в своей постели, когда тебе надоест с ней возиться…

— Мразь! — гневно бросил Артем и со всей силы двинул Егору в нос. — Если хоть кому-то расскажешь, ты труп, — ядовито выплюнул ворон и помчался за девушкой, костеря себя за то, что не уследил. Только бы успеть до того, как лиса нарвется на неприятности.

— Девушка в белом пальто, рыжая, куда пошла? — вылетев из клуба, спросил он у охранника.

— В ту сторону, к парку.

Артем судорожно прикидывал в уме, как давно она сбежала и где может быть. Вот только не знал, сколько выжидал Егор перед тем, как устроить истерику. Хотя от него это было ожидаемо. Этот твердолобый тип совсем зациклился на своей мести всем женщинам мира, а Лана просто не вписывалась в тот формат, которым он мерил весь женский род.

Чтобы не терять времени, ворон зашел за угол, напустил на себя иллюзию птицы и обратился. Он кружил по окрестностям, просматривая каждый метр в поисках своего лисенка. Сердце в груди гулко билось. Куда же она могла пойти? Все ли с ней хорошо? Пусть злится, кричит, дуется, да что угодно, он ей все позволит, главное, чтобы живая и невредимая нашлась. Артема захватывала паника. Пока он не знал, что с Ланой, не мог даже связно мыслить. Это он во всем виноват. Действительно, перестарался. Так хотел убедить всех, что перегнул палку. Егор был прав. Артем летел над парком, когда увидел знакомое белое пальто и огненную шевелюру на одной из лавок. Лана забралась на нее с ногами и плакала, закрыв лицо руками. Облегченно выдохнув, ворон спустился к ней и принял человеческий облик. Куртку он держал в руках, а вот футболка была порвана его крыльями. Он накинул на себя куртку и присел рядом с лисой, которая его даже не заметила.

— Лисенок…

— Уходи, — шмыгнула носом Лана, даже не повернувшись к нему.

Артем понял, что сейчас разговаривать смысла нет, да и место явно не для выяснения отношений. Поэтому просто подхватил девушку на руки и понес к дороге, где собирался поймать машину.

— Отпусти! Я не хочу! — начала она вырываться, но ворон не отпускал. Понимал, что сейчас никакие слова не помогут. Главное, добраться до дома, а там уже он позволит ей все.

— Дома, пожалуйста, дома, — сдавленно прошептал он ей на ухо, прижимая к себе.

— Это твой дом, а у меня дома нет, — горько констатировала девушка и зарыдала с новой силой, уже не вырываясь. Ее слова полоснули по самому сердцу. Глупая, все, что принадлежит Артему, принадлежит и ей, даже он сам.

— Не говори так, — только и смог он выдавить из себя. Его трясло от ощущения, что теряет ее. А еще хуже от того, что виноват в этом сам. Егор специально его провоцировал, а он, как дурак, повелся.

Пока они ехали домой ни слова не проронили. Лана практически вжалась в дверь и отсутствующим взглядом смотрела в окно, а Артем не знал, что ему делать. Понимал, что одним «прости» тут ничего не исправишь. Хоть он ее и предупредил, но сам не ожидал, что все настолько выйдет из-под контроля. Это он может по собственному желанию превращаться в наглого беспринципного типа. Его этому учили чуть ли не с детства. А Лана — нежный цветок, который легко сломать одним неверным или слишком резким движением. Чувство вины сжигало изнутри. Ворон прокручивал в голове, что может сказать, как доказать Лане, что там был не он, но все было не то.

— Лана… — попытался он завести разговор, когда они оказались в квартире, но лиса молча скинула туфли и ушла в ванную закрывшись на замок. Артем подошел к двери и прислонился к ней ухом. Внутри слышались жалобные всхлипы, разрывая сердце ворона на куски. Что же он наделал? — Лисенок…

— Оставь меня в покое! — послышался оттуда дрожащий голос.

Ворон не знал, что ему делать. Как правильно поступить, дать ей немного выплакаться и успокоиться, либо к чертям снести эту дверь? Если оставит ее сейчас, то лиса может подумать, что ему все равно, а в противном случае решит, что он ограничивает ее свободу.

— Хорошо, не хочешь выходить, не выходи. Но я никуда не уйду, — уверенно заявил Артем, прислонившись спиной к двери. Ему столько нужно было сказать Лане, но при этом в голове сквозила пустота. Казалось, что любая фраза, сказанная им, не сможет отразить ту степень вины, что он испытывает. Он никогда не был в такой ситуации. Да и сейчас любое неверное слово тут же будет использовано против него. — Лисенок, я виноват…

— Кто бы сомневался! — послышалось бурчание за дверью.

— А это уже даже похоже на диалог, — попытался он разрядить обстановку шуткой, но это явно не сработало. Тут же в дверь что-то полетело и с дребезгом разбилось. Видимо, туалетная вода, больше там ничего стеклянного не было.

— Я понял, лисенок, в следующий раз куплю другой запах. Ты только не поранься. Я тебя, конечно, вылечу, но не хочу, чтобы твоим пяточкам опять больно было…

— Ты что? Издеваешься?! — лиса перешла на рев, что означало приближение к крайней стадии бешенства. Значит, скоро выбежит.

— Ты что, малыш? Я же за тебя боюсь…

— Да?! А в клубе что-то ты за меня не сильно боялся! Не знаешь, почему? Ой, я знаю: ты был очень занят! — перебила она его и снова что-то запустила в дверь. Судя по звуку, это была пена для бритья.

— Лан, я должен был…

— Да пошел ты! — снова не дала договорить, а в дверь полетел очередной предмет.

— Это шампунь был? Жаль, хороший, мне нравился…

— Какая же ты сволочь! — удар…

— Согласен.

— Самовлюбленный придурок! — удар…

— Есть такое…

— Бесчувственный сухарь! — удар…

— А вот здесь не соглашусь. Малыш, а там разве осталось что-то еще?

За дверью послышалось злобное рычание, а затем аккуратные шажочки. Артем отошел на безопасное расстояние, чтобы его не пришибли. Щелчок, дверь открылась. Лана осторожно вышла в коридор, обходя осколки, а затем встала напротив ворона, тяжело дыша и сверкая яростным взглядом.

— Ла… — только хотел начать речь мужчина, как получил звонкую пощечину. Он только открыл рот, чтобы продолжить, но тут же последовал следующий удар, а затем еще один… Дальше в ход пошли кулаки. Лана со всей силы молотила по его груди своими кулачками, а Артем даже не пытался ее остановить. Пусть выплеснет свою обиду, он все стерпит.

— Как ты мог?! Ты…ты… — кричала она, продолжая бить мужчину и захлебываться слезами, пока Артем не выдержал и не прижал ее к своей груди. Ее боль в клочья раздирала его сердце. Лиса пыталась вырваться, но ворон не отпускал, не мог.

— Прости меня, пожалуйста, прости… — шептал он, целуя ее в макушку. — Я был не прав. Я… Я так боялся за тебя. Они же могли отомстить тебе, Лан. Пусть думают, что лучше тебя. Поверь, с этими дурами лучше не связываться. Я ошибся. Думал, что будет лучше, если никто не узнает, как много ты значишь для меня, но… Я вырос в этой среде. Здесь либо ты, либо тебя, понимаешь?

— Ты вел себя так… И заставил меня… И Егор… А ты в это время… — обиженно бормотала что-то невнятное Лана, сотрясаясь от рыданий.

— Прости, лисенок. Я… Я понимаю, что мои слова ничего не исправят. Что бы я сейчас ни сказал, это не оправдает меня. Я тебя подвел. Единственную девушку, которую действительно люблю, так сильно обидел. Но я… Лана, я обещаю тебе, что это больше никогда не повторится. Я найду решение. Больше никаких спектаклей. Я смогу тебя защитить. Хотел перестраховаться, а в итоге все испортил. Оно того не стоит. Пусть все думают, что хотят, а я больше никогда не причиню тебе боль… А Егор свое получил…

— Что? — наконец, подняла глаза на ворона Лана. — Вы что, подрались?

— Немного. Он сразу догадался, что ты для меня не просто девушка, и специально провоцировал. Он тебя…

— Нет, только гадостей наговорил, — поморщилась от воспоминаний, Лана, вытирая слезы. Зато хоть успокоилась. Одно это подарило ворону надежду.

— Ты простишь меня? — с надеждой спросил Артем, обхватив лицо девушки руками.

— Прощу…когда-нибудь. А пока ты поспишь на диване…

— Но…

— Без всяких «но», и никаких поцелуев и так далее. Ты на испытательном сроке, — фыркнула лиса, ловко высвободилась из его рук и направилась к спальне. — Спокойной ночи, — растянув издевательскую улыбку на лице, протянула она перед тем, как закрыть дверь.

— Что ж, ты это заслужил. Скажи спасибо, что она тебя из квартиры не выгнала, — пробубнил Артем сам себе. Сначала он прибрался в ванной, убрал все осколки и разбросанные предметы, а затем пошел колдовать над новым защитным амулетом от ночных посетителей. Все это время он никак не мог спрятать глупую улыбку. Пусть Лана сейчас не подпускает к себе, но, по крайней мере, не испытывает к нему ненависти. Даже сказала, что простит, а на это он даже не рассчитывал. У Артема появился шанс все исправить, и он его не упустит.

— Лан, можно войти? Мне одежда нужна и постельное белье, — поскребся мужчина в дверь.

В комнате послышались шаги, затем скрипнула дверца шкафа, после чего пару минут царила тишина, затем снова шаги, дверь открылась, и в ворона полетела сначала подушка, затем простыня, еще одна простыня и венцом всего стали футболка с шортами, после которых дверь захлопнулась прямо у него перед носом.

— Спокойной ночи, лисенок. Я буду очень скучать, — насмешливо произнес ворон, беззвучно посмеиваясь. Его лиса даже злится очаровательно. Такая милая, растрепанная, только глаза красные от слез. Как бы ему хотелось зацеловать каждый миллиметр ее милого личика, стереть своими поцелуями все обиды, что причинил ей сегодня… Но знал, что возвращать доверие девушки придется еще долго. В этот момент в сознании всплыли слова матери из детства. Она предупредила его, а он все равно ошибся. Артем соскучился по ней и ждал завтрашней встречи. Почему-то ему казалось, что очень многое выяснится с ее помощью.

Тяжело вздохнув, ворон поплелся в гостиную. Разложил себе диван, постелил белье, улегся и накрылся простынкой, поскольку одеяло у него в доме было только одно. Пусть лисенку будет тепло, а ему никакое одеяло не поможет. Без лисы холодно и одиноко… С такими мыслями он и уснул, оказавшись рядом со своим лисенком на каком-то небольшом собрании, где в центре стояли понурые Анте и Рэа в окружении четырех людей. Судя по всему, их родителей.

— Вы сделали что? — злобно прорычал черноволосый мужчина, представляющий собой копию Анте, только немного старше.

— Отец…

— Да вы совсем с ума сошли?! Ладно, она, женщины никогда мозгами не думают. У них, видите ли, чувства, но ты! Ты, будущий верховный воронов, как пошел на такое? Тебе женщин мало? Ты понимаешь, что связал себя на всю жизнь?! — негодовал мужчина, не замечая реакцию женщин на свои слова. Те были явно недовольны, но молчали.

— Я люблю ее и другие женщины мне не нужны. Очень жаль, что ты меня не понимаешь. И никогда не сможешь, потому что никогда и никого не любил. Можешь кричать до потери сознания, но ритуал уже совершен. Мы с Рэа теперь неразделимы, — взяв любимую за руку, отстаивал свою позицию Анте.

— Ты хоть понимаешь, какие из-за вас начнутся проблемы? Браки между ковенами запрещены. Хочешь, чтобы нас всех тут поубивали?

— С чего, вдруг? Древние уже давно не появлялись. Они вообще скоро станут мифом. Да и какая им разница?

— Если они установили такой запрет, значит есть разница. Вы своим бездумным поступком поставили всех под удар…

— В таком случае мы просто уйдем. Раз вы так боитесь тех, кто уже давно не принимает участия в нашей жизни. Идем, Рэа…

— А ну, стой! — взревел верховный ворон. — Никуда вы не пойдете. Вы наши дети и должны остаться в семье. Вашу связь будем держать в тайне, а поженитесь завтра ночью без гостей и праздников. Жить будете в разных домах, но рядом. Делайте, что хотите, но об этом не должен знать никто, ясно?

— Спасибо, отец! Рэа, ты слышала? Уже завтра…

Картинка тут же смазалась и начала стремительно меняться. Теперь вместо просторного кабинета, Артем с Ланой оказались в спальне Анте. Тот лежал на огромной кровати и мерно посапывал, улыбаясь чему-то во сне. Пара переглянулась, не понимая, что они должны тут увидеть, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошла Нита. С ней явно было что-то не так. Ее отсутствующий взгляд, затуманенный какой-то белой дымкой, наводил на определенные размышления. Да и походка девушки выглядела странно, будто ее что-то вело. В руке Нита держала кинжал. Она подошла к спящему ворону и замахнулась для удара, но замерла, словно ждала чего-то.

— Нита? — внезапно проснулся Анте.

— Ты только мой, Анте, моим и останешься, — прохрипела Нита и попыталась ударить мужчину, но тот быстро сориентировался и заломал ее, вывернув руку, а затем вырвал кинжал.

— Ты сейчас подписала себе смертный приговор, — ядовито выплюнул он, прижимая ее к кровати. — Стража!

И снова мир начал смазываться, меняя окружающую обстановку. Артем с Ланой попали на какую-то площадь. В центре на деревянном столбе висела Нита, а под ее ногами сложены ветки. Очень похоже на сожжение ведьмы. Девушка с ненавистью смотрела на тех, кто безразлично стоял и ждал, когда ее казнят. Анте, скрестив руки на груди, буравил ее ненавидящим взглядом, а рядом с ним испуганно переминалась с ноги на ногу Рэа. Она бросала на мужчину умоляющие взгляды, но тот словно не замечал этого.

— Нита из ковена змей, за покушение на единственного наследника ковена воронов ты приговариваешься к смерти путем сожжения. Приговор отмене не подлежит и приводится в исполнение немедленно, — зачитал человек с горящим факелом в руке и направился к девушке. Та ни капли не боялась, судя по ее виду. Она гордо вскинула подбородок и заговорила.

— От любви до ненависти шаг. Лиса для ворона отныне враг. Пока последний рыжий волос на землю не падет, весь ковен воронов покой никак не обретет. Забудь, забудь, что было. Убивай. Пусть ненависть захватит сердце. Сотри с лица земли весь рыжий лисий род и лишь тогда наступит облегчение! — успела прокричать змея прежде, чем ее всю охватило пламя.

В тот момент, когда Нита истошно закричала от боли, скрывшись в языках пламени, все вороны, что были на площади, вздрогнули, их глаза наполнились тьмой, а затем началась кровавая бойня. Лисы в ужасе пытались убежать от обезумевших воронов, которые беспощадно убивали всех, кого успевали поймать. Крики, кровь, стоны, рычание… Более страшной картины, лиса в своей жизни не видела. Наверное, тоже происходило и двенадцать лет назад. Неужели ее родители погибли вот так? Лана неосознанно прижалась к Артему, а тот обнимал ее за плечи, сжимая до боли.

— Что же ты наделала, доченька? Что же ты наделала? — послышалось сзади. Артем с Ланой одновременно повернулись в сторону голоса.

— Не может быть… — выдохнул ворон перед тем, как пару выкинуло в реальность.