Утром я чувствовала себя разбитой и уставшей. Полночи не могла уснуть, прокручивая в мыслях ссоры со Стасом и Никой. Когда эмоции немного улеглись, смогла посмотреть на все со стороны и поняла, что в чем-то и сама была неправа. Не стоило так категорично себя вести.

Со Стасом получилось тоже не очень хорошо. Ведь могла спокойно с ним поговорить и объяснить свою позицию, а вместо этого вспылила, чем и спровоцировала конфликт. Кто-то из нас должен быть мягче, сглаживать острые углы. И этот кто-то явно я. Ведь мужчина должен быть мужчиной. Да, его упрямство и желание постоянно меня контролировать, тоже иногда выходят за рамки. А во мне нет ни капли женской хитрости.

Казалось бы, это тупик. Но я не хотела все бросать при первой же трудности. Нас тянет друг к другу непреодолимо. Только с этим мужчиной я чувствую себя целой. С ним мне ничего не страшно. И без него так тоскливо, что душу рвет на части. Сегодня же с ним поговорю и постараюсь все уладить. Если хочу, чтобы в чем-то изменился он, стоит начать с себя и прекратить воевать. По крайней мере, попытаться.

С твердой решимостью я направилась в душ. Настроение немного улучшилось, но я никак не могла настроиться на примирение с сестрой. Разумом понимала, что она имеет право на собственные ошибки. Что испытывает сильные чувства, поэтому потеряла связь с мозгом. И когда произойдет неизбежное, я, как любящая сестра, окружу Нику заботой, лаской и вниманием. Буду терпеливо выслушивать все истерики и бегать в ближайший магазин за носовыми платками и шоколадками. Но пойти на мировую мне не давало одно большое и толстое «но».

Я не могла принять Сережу и делать вид, что все хорошо. Потому что ненависть к этому человеку разъедала изнутри. Каждый раз при встрече мне придется прилагать титанические усилия, чтобы не броситься на него с кулаками. А если еще и расплывется в своей мерзкой ухмылочке, то я…

Раздался звонок в дверь, выдернув из мыслей. Странно. Кто мог прийти в гости так рано? Если это Сережа, то ему точно конец!

Выключив воду, наскоро вытерлась и завернулась в полотенце. Хорошо, уже успела смыть шампунь.

Шлепая босыми ногами по коридору, бурчала себе под нос о невоспитанных прилипалах, которые не знают, что приходить в гости в такую рань — дурной тон.

Посмотрев в глазок, замерла. Губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. На лестничной клетке стоял Стас с огромным букетом в руках. Забыв про свой вид, открыла дверь.

Андриянов смотрел на меня с невыразимой нежностью и, одновременно, виновато. Казалось, время для нас двоих остановилось, когда наши взгляды встретились. В горле встал ком. В голове вертелись тысячи фраз, которые я бы хотела сказать, но не могла и слова из себя выдавить. Он пришел. Не ждал, когда я осознаю ошибку и прибегу к нему, а сам сделал шаг навстречу.

— Привет, — сдавленно произнес он и протянул мне цветы.

— Привет, спасибо, — приняла подарок и зарылась носом в мягкие лепестки.

Аромат роз ударил в ноздри. Я буквально пьянела от дурманящего запаха и эмоций, охвативших меня. Сама шагнула вперед и прижалась к Стасу, обняв его за талию одной рукой.

— Прости, — прошелестел над головой хриплый голос.

Уложив подбородок мне на макушку, Стас одной рукой зарылся мне в волосы на затылке, а другой гладил по спине, умиротворяя и даря необходимое чувство покоя.

— И ты меня прости, — выдавила из себя. В районе солнечного сплетения горел пожар. Бешено колотилось сердце. Голова кружилась от радости и нахлынувшей эйфории.

Стас обхватил пальцами мой подбородок и приподнял лицо, вынуждая смотреть на него. Мужчина улыбался. Так тепло и искренне, что я не могла не ответить тем же. Не представляю, что будет дальше. Мы, то ругаемся, упрямо отстаивая свое мнение, то, как сейчас, надышаться друг другом не можем. Это какое-то сумасшествие. Нельзя так зависеть от другого человека. Но и обратного пути уже нет.

— Я думала, ты не приедешь, — еле слышно прошептала, не в силах отвести глаз от его лица.

— Врешь. Ты знала, что я без тебя долго не смогу, — ехидно ответил Андриянов и клюнул меня в нос.

Он замер на мгновение, любуясь мной и очерчивая пальцами контур лица, посылая по телу сладкую дрожь. Как всегда: одно прикосновение, и я уже себе не принадлежу. Зависимая, слабая перед этим сильным и властным мужчиной, с которым потеряла покой, но обрела что-то гораздо большее.

— Иди, собирайся. Иначе до работы сегодня не доберешься, — бархатистым, соблазнительным голос проурчал Стас, наклонившись к моему уху.

Меня затрясло от желания остаться сегодня дома. С ним. Вновь плавиться в его руках и задыхаться от страсти. Разве так уговаривают?

— Беги. У нас еще впереди серьезный разговор. Как раз, пока будем ехать, все обсудим, — он развернул меня в направлении кухни и слегка подтолкнул в спину.

— Разговор?

— Разговор. Все, давай, в темпе вальса, а то ничего не успеем.

— Да, мой господин, — шутливо поклонилась ему.

— Хулиганка моя, — хохотнул Стас и легонько шлепнул меня по попе, придавая ускорения.

Показав ему язык, я побежала на кухню и поставила цветы в вазу. Еще раз вдохнула их аромат с блаженной улыбкой на лице и включила чайник. Как, оказывается, мало нужно для счастья.

— Ты чай будешь? — почувствовав присутствие Стаса в комнате, спросила, даже не поворачиваясь к нему.

— Можно. Только быстро.

— Я сейчас еще бутербродов нарежу. Ты с чем будешь? — открыв холодильник, поинтересовалась.

— На твой вкус. Хозяюшка моя. Заботливая, — довольным голосом протянул Стас.

— Да ну тебя, — смутившись, фыркнула, доставая колбасу и сыр.

Все никак не могла привыкнуть к мысли, что теперь мы вместе. Казалось, сейчас я проснусь и пойму, что все это лишь сон.

— Я серьезно. Так приятно, как ты за мной ухаживаешь. Знаешь, меня еще никогда не кормила завтраком такая красавица, — продолжал вгонять меня в краску мужчина.

— А не красавица, значит, кормила? — подозрительно сузила глаза и выставила вперед нож, которым нарезала хлеб.

— Воу-воу, спокойно, ревнивица. Это был всего лишь завтрак, — сделал вид, что испугался Стас, а через секунду мы уже оба смеялись.

Наверное, впервые за все время я чувствовала себя рядом с ним легко и непринужденно. Свободно. Стоило мне понять, что постоянная борьба за первенство ни к чему хорошему не приведет, как внутри будто отпустило. Стало легче и спокойнее.

— Доброе утро, — пробурчала сестра, вошедшая в кухню, чем нарушила атмосферу спокойствия.

Я тут же напряглась, не зная, как себя вести. Не хотелось выяснять отношения с Никой при Стасе. Да и, честно говоря, я еще не была готова к разговору.

Вероника налила в стакан воды, в несколько глотков осушила его и, бросив в мою сторону угрюмый взгляд, ушла в ванную.

— Я что-то пропустил? — растерянно спросил Стас.

— Ничего интересного, — буркнула недовольно и принялась с особым усердием нарезать колбасу.

Ишь, королева выискалась! Еще и злится на меня? За что, стесняюсь спросить? За то, что волнуюсь за нее? Или за то, что посмела сказать правду? А я еще хотела на мировую пойти.

— Положи нож, — Андриянов подошел сзади и аккуратно взял за руку.

Недовольно пыхтя, разжала пальцы. Нож брякнулся на стол со стуком. Стас положил ладонь мне на живот и нежно поцеловал в висок, успокаивая.

— А теперь, вкратце, что случилось? — прошептал мне ухо, прикусывая мочку. Что же он делает? У меня от его ласки даже вся злоба на сестру ушла.

— Вкратце… — повернулась к мужчине и ткнулась лбом ему в грудь. — Ника помирилась со своим Сережей.

— А ты с этим не согласна, — констатировал Андриянов, поглаживая меня по спине.

— Шутишь? Конечно, не согласна, — проворчала в ответ.

— Один очень мудрый человек как-то сказал мне, что взрослые девочки имеют право строить свою жизнь так, как они захотят. Вот только никак вспомнить не могу, кто бы это мог быть? — насмешливо произнес Стас и прижался губами к моей макушке.

Словно убаюкивая, он раскачивал меня из стороны в сторону, как маленькую девочку. Было так спокойно, что даже не хотелось возмущаться. Тем более, я действительно такое говорила. Может, он прав?

— У меня не получается это принять. Кто угодно, но только не он, — честно призналась.

— Теперь ты понимаешь, почему все твои родные и близкие хотели на тебя повлиять? Не дать совершить ошибку? Навязать свое мнение? У кого-то на лицо двойные стандарты. Еще недавно ты сама взорвалась из-за того же, помнишь? — продолжал бить по больному Стас. И ведь был абсолютно прав!

— Считаешь, нужно отойти в сторону?

— Если бы я после твоей истерики не сбавил темп, ты бы это восприняла в штыки и, скорее всего, возненавидела бы меня. Иногда стоит дать человеку возможность набить шишек. Это как с детьми. Чем больше ты запрещаешь, тем сильнее им хочется этот запрет нарушить. Также и здесь… Пока ты пытаешься навязать Нике свое мнение, она будет стоять на своем и только сильнее привязываться к этому Сереже.

— Опять твои штучки по дрессировке?

— Каждого человека можно правильно настроить при большом желании.

— Даже Лилию Арнольдовну? — ехидно поинтересовалась я.

— Нет. Там никакая дрессировка не поможет, — словно от зубной боли поморщился Стас. — И вообще, об этом потом. И мы, кажется, забыли про завтрак. Время уходит, — щелкнув меня по носу, Стас наклонился и, схватив со стола бутерброд, откусил сразу почти половину.

— Вкусно?

— Угму, — кивнул Андриянов и сел за стол.

Я разложила бутерброды по тарелкам и налила нам чай. Все это время раздумывала над словами мужчины и все больше убеждалась в их правильности. Как бы мне ни нравился Сергей, я не должна указывать сестре, быть с ним или нет. Уже высказала свое мнение об этом, а дальше уже Ника сама решит, что делать дальше.

— Знаешь, я поговорю с Никой. Я постараюсь… — тяжело вздохнула, не зная, как себя настроить.

— Верное решение, — кивнул Стас и сделал глоток из кружки, после чего положил ладонь на мою руку и слегка сжал. — Время все расставит по местам.

— Да.

— Как раз успеешь с ней поговорить после работы, когда будешь собирать вещи.

— Вещи?

— Да, вечером мы едем на дачу к близнецам. Забыла?

— Забыла, — обреченно вздохнула. Никуда ехать не хотелось. Настроение не то. Но обещания нужно выполнять.

Пока мы доедали завтрак, Ника так и продолжала сидеть в ванной. Мы с ней еще никогда так сильно не ругались. Обычно нас хватало минут на пять, а потом мы тут же мирились. Я чувствовала себя ужасно. Но, наверное, даже лучше, если у нас обеих будет время, чтобы успокоиться.

* * *

— Так, о чем ты хотел поговорить? — спросила Стаса, когда мы выехали.

— О вчерашнем вечере. Ты же понимаешь, что проблему мы так и не решили? — строго произнес он.

— И что ты предлагаешь? Хочешь настоять на том, чтобы я уволилась? — напряглась, не желая общаться на эту тему. Я уже свое мнение сказала. Неужели он ничего не понял?

— Проблема не в твоем увольнении. Я уже понял, что ты этого делать не собираешься. Я говорю в общем. Нам нужно как-то договариваться, иначе долго мы так не протянем.

— Я знаю. Но…

— Рит, ты должна понять одну простую вещь — мне уже двадцать девять лет. У меня есть привычная манера общения, сложившиеся стереотипы, например, какими должны быть мои отношения. Я привык вести себя так, как веду. И полностью измениться, даже ради тебя, я уже не смогу.

— То есть, ты хочешь, чтобы я заглядывала тебе в рот и выполняла все твои требования, даже если считаю их неправильными? — пробурчала, чувствуя очередную волну протеста.

— Нет. Ты не поняла.

— Тогда объясни. Потому что пока все именно так и выглядит, — вырвалось немного резче, чем хотелось.

— Прекрати опять свои иголки выпускать. Я тебе не враг. Вот об этом я и хотел поговорить. Ты любое мое слово воспринимаешь слишком резко. Взрываешься по пустякам…

— То есть, моя работа — это пустяк?

— Боже, — Стас устало протер лоб рукой. — Хоть минуту ты можешь не искать в моих словах попытку подчинить тебя?

Эта фраза отрезвила. Я и сама не заметила, как вновь ушла в глухую оборону. Стало стыдно за свое упрямство и твердолобость. Ведь сама же решила, что нужно быть мягче и обсуждать спокойно все наши недопонимания.

— Прости. Я не знаю, почему так реагирую на все. Я…я постараюсь быть мягче, но и ты, пожалуйста, не дави на меня, — высказалась и погладила бедро Стаса, показывая, что готова идти на встречу.

— Это я и пытался донести, — его рука осторожно сжала мою ладонь. — Я готов меняться. Но не кардинально. Я готов слушать тебя, где-то идти на встречу, но!

— Можешь не продолжать, я поняла, — сникшим голосом протянула. Нелегко признавать собственные ошибки и чужую правоту. — Я тоже готова на компромисс. Я постараюсь, Стас. Честно. Только не уверена, что…

— Открой бардачок, — перебив меня, потребовал мужчина.

Я повиновалась и обнаружила там небольшую черную коробочку. Это что? Это же не то, что я думаю, верно? Стас не мог…или мог?

— Да-да, это тебе, открывай.

Открывай. Да я даже в руки боялась взять эту коробочку. Смотрела на нее, будто в ней ядовитая змея спряталась. Сглотнув, все же схватила подарок и открыла, пока не передумала. Увидев, что внутри, с облегчением выдохнула. Кажется, слишком громко.

— Знаешь, а я ведь могу и обидеться. Так боишься стать моей женой? — притворно-обиженным тоном спросил Андриянов. Лишь озорные огоньки в глазах выдавали его шаловливое настроение.

— Мы оба знаем, что еще рано, — уверенно ответила и погладила кончиком пальца украшение. Золотую подвеску на тонкой цепочке в виде песочных часов, усыпанной бриллиантовой крошкой.

— Поверь, когда я сделаю тебе то самое предложение, ты это сразу поймешь. И не сможешь ответить отказом, — самодовольно заявил Стас.

Я не стала спорить и развивать эту тему. Пока и к мысли, что теперь являюсь его девушкой, не привыкла, а уж о свадьбе пока и речи быть не могло. Слишком много у нас проблем и противоречий. Но, стоит признать, ни к кому меня так не тянуло, как к этому мужчине. И представить свою жизнь без него было уже невозможно.

— Это невероятно красиво, — заворожено рассматривая каждую деталь подарка, протянула я.

Мне еще никогда не дарили такие дорогие украшения. Даже Никита за все два года отношений не баловал подарками. Максимум цветы и какая-нибудь милая безделушка в виде плюшевого медведя. И то по праздникам. Я и этому всегда радовалась. Ведь главное — внимание. Однако получить от своего мужчины что-то такое…непередаваемое ощущение.

— Я рад, что тебе понравилось. Но этот подарок со смыслом, — заинтриговал Андриянов.

— Интересно, продолжай, — игриво промурлыкала, доставая из коробочки свою красоту.

— Мы с тобой оба неидеальны. Вспыльчивые, упрямые, иногда невыносимые. Будем много ругаться, потом страстно мириться, но… Нам понадобится время, чтобы прийти к взаимопониманию. Я хочу, чтобы этот кулон напоминал тебе об этом. Каждый раз, когда внутри тебя будет просыпаться горячий воин, рвущийся в бой, помни об этом. Я хочу, чтобы мы вместе шли к этому.

— Это…я даже не знаю, что сказать, — растерянно прошептала. Поступок Стаса растрогал до слез. И если раньше я еще сомневалась в серьезности его отношения ко мне, то сейчас была твердо уверена в этом. — Я буду носить твой подарок, не снимая. Спасибо тебе.

— Тебе спасибо, моя хорошая, — подмигнул Андриянов. — Теперь по поводу твоей работы.

— Я не могу сейчас уволиться, Стас. Я же говорила…

— Я знаю. И не принуждаю тебя. Но и ты должна понимать, что долго там не продержишься с такой начальницей. Поэтому…

— Хорошо, если тебя так волнует этот вопрос, то давай договариваться, — решила пойти Стасу навстречу, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему.

— Давай. Твои варианты?

— Дай мне закончить подготовку к благотворительному вечеру. Это очень большая возможность найти другую работу. Я обещаю тебе, что после аукциона уволюсь, если не наладятся отношения с Лилией Арнольдовной. А если подвернется какой-то еще вариант, то, даже не думая, им воспользуюсь, — придумала возможный выход из ситуации и напряженно ждала ответа от Андриянова.

— Хорошо, — вынес он вердикт после минутного молчания. — Но что делать с твоей начальницей? Она от меня не отстанет, ты же понимаешь?

— Осталась всего неделя… — виновато обронила, понимая, что как это неприятно моему мужчине. Да я и сама злилась на эту дурацкую ситуацию. Но хотела довести дело до конца. Показать даже самой себе, что могу чего-то добиться.

— То есть, эту неделю мне ее развлекать?

— Чего это? — вскинулась, кипя от ревности. Вот еще!

— Я же не могу ей правду сказать.

— Просто не груби ей. Уж изнасиловать или принудить к чему-то такому она тебя не сможет. Ну и…не говори ей обо мне. Чтобы она не смогла давить на тебя через меня.

— Действительно, делов-то. Это же все так легко, — съехидничал Стас, хмуро следя за дорогой.

— Слушай, я понимаю, как тебя все это напрягает. И прости, что втянула во все это. Поверь, я тоже не в восторге, что к моему мужчине клеится какая-то престарелая стерва… — осеклась на полуслове, увидев, как Андриянов расплылся в улыбке. Он выглядел таким довольным, будто я ему миллион долларов вручила. — А что это ты так улыбаешься?

— Ты назвала меня своим мужчиной. Первый раз, — гордо заявил Стас, хитро поглядывая на меня.

— Назвала, — подтвердила, игриво закусив губу. — И, если мой мужчина сейчас поддержит меня, то я его отблагодарю… — положив ладонь ему на бедро, тонко намекнула, как именно это произойдет.

— М-м-м, вот уже интересно. С этого и стоило начинать, милая, — простонал Стас, обхватывая мою ладошку своей рукой.

Мы уже заезжали на подземную парковку центра. Андриянов, почему-то, не высадил меня, где обычно, а проехал в самый дальний конец. Припарковался между двумя другими машинами и, дождавшись, пока я отстегну ремень безопасности, притянул к себе и накрыл губы жарким поцелуем.

— Мне нужен аванс, — прошептал он, на секунду оторвавшись от меня, и вновь жадно прильнул к моим губам.

Как же хорошо. Сходить с ума от его поцелуев, гореть от каждого прикосновения и задыхаться от нежности…

— Все, беги, иначе я тебя не отпущу, пока не получу благодарность, — тяжело дыша, проговорил Андриянов и коротко чмокнул в губы, и еще раз, и еще… И вновь долгий, тягучий поцелуй, туманящий разум. И как заставить себя уйти, когда так хочется остаться?

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы у меня не зазвонил телефон. Вздрогнув, выхватила его из кармана и, посмотрев на экран, скривилась. Грымза.

— Да, Лилия Арнольдовна, — сразу ответила, зная, как она не любит ждать.

Стас откинулся на свое сидение и закрыл лицо руками, тихо посмеиваясь. Пришлось ткнуть его в бок, чтобы сидел молча. Мужчина поймал мою руку, поднес к своим губам и перецеловал каждый пальчик. Мысли путались, хотелось захихикать, но я, молча, слушала строгий голос на том конце.

— Рита, сегодня меня не будет. Отмени все встречи и перенеси на другой день. Почту положишь на стол, я потом посмотрю. Все задания на сегодня я отправила тебе на почту. Все должно быть сделано сегодня, — отчеканила начальница и, не дождавшись ответа, отключилась. Как всегда. Не удивлюсь, если в итоге до конца рабочего дня я все доделать не успею.

— Кажется, наша поездка висит на волоске, — обреченно вздохнула и, чмокнув Стаса в щеку, открыла дверь. — Мне пора.

— Что она сказала?

— Ничего такого. Я позвоню тебе. Мне пора.

— Не грусти, милая. Без тебя не уедем. Хорошего дня, — обнял меня на прощание Стас, умиротворяя своим теплом.

— Хорошего дня, — быстрый поцелуй, и я выскочила из машины. Работа не ждет.