Рабочий день шел тяжело. Глаза слипались. Кости ломило от недосыпа, как у меня всегда бывало после бессонных ночей. Благо Грымза сегодня была очень занята и сильно не загружала работой. Еще и сказала, чтобы ее никто не беспокоил. Хоть один день спокойствия.

В обед за мной заехал Паша, с которым, наконец-то, получилось встретиться. Мы расположились в небольшом кафе на удобных диванчиках. Приятная улыбчивая официантка быстро приняла у нас заказ и упорхнула.

— Паш, а как так получилось, что ты вернулся? Ты же, вроде, надолго уезжал. Вечеринку прощальную организовывал, — задала не дающий покоя вопрос.

— Да там так все навалилось. Отец умер и…

— Ох! Паш, извини. Сочувствую, — взяла друга за руку, чувствуя жуткое чувство вины. Правда, раньше он никогда не рассказывал об отце. И вообще, все думали, что его воспитывает одна мама.

— Да ладно. Мы с ним не ладили. Он бросил нас с мамой, а когда я уже вырос и институт заканчивал, объявился. Мне его помощь не сдалась. Это же он предложил мне оплатить учебу. Я согласился только ради матери. А через несколько дней после того, как я уехал, отец умер. Тромб оторвался. Пришлось срочно возвращаться, так как он указал меня наследником своей компании. Но это все не так интересно, — явно не желая обсуждать эту тему, Паша постарался переключиться на другую. — Лучше расскажи, как ты? Что нового?

Я не стала лезть в его личное пространство. Хоть Паша и делал вид, что тема его отца не сильно зацепила, я заметила, проскользнувшую в глазах парня боль и горечь.

— У меня все хорошо. Я работаю в благотворительном фонде, как тебе уже говорила.

— Значит, твоя мечта сбылась? — тепло улыбнулся друг.

— Не совсем. К сожалению, после благотворительного вечера мне придется уволиться и, возможно, ни один фонд меня уже не возьмет. У нас с начальницей не заладились отношения, — посетовала, но не стала обрисовывать ситуацию до конца.

— Что натворила?

— Да ничего. Тут, скорее, у нас столкнулись личные интересы. Ладно, может, когда-нибудь, я стану миллионером и открою свой личный фонд, — перевела все в шутку и поразилась тому, что практически смирилась с возможными последствиями.

— Понятно. Может, все не так плохо?

— Не знаю, Паш. Лилия Арнольдовна человек очень непредсказуемый. Может все обойдется, а может и нет. Не собираюсь делать из этого трагедию. Значит, не судьба. Я в последнее время стала по-другому смотреть на многие вещи.

— И в этом ты не одна. Знаешь, я ведь сначала не хотел иметь ничего общего с компанией отца. А потом познакомился с его другом, который убедил меня хотя бы попробовать. Да, мне тяжело, непривычно, приходится всему учиться, но я понял, что мне это действительно интересно. И еще…Николай мне столько рассказывает об отце. Я, как оказалось, многого не знал. Извини, что-то я заговорил тебя…

— Ничего страшного. Ведь для этого и существуют друзья.

— Да, только… Друзей, как оказалось, у меня очень мало. С кем бы ни встретился, все пытаются за мой счет решить свои проблемы. Я, конечно, все понимаю, но не знаю, как понять, что человек искренне ко мне относится, а не использует в своих целях, — с затаенной грустью произнес Паша.

— Это проблема всех успешных людей. Привыкай. А настоящих друзей, я думаю, ты обязательно почувствуешь.

— Да, наверное, ты права. Рит, а Ника точно будет на празднике? — вполне ожидаемо спросил друг, заставив меня улыбнуться.

— Будет. Только она сейчас немного…подавлена.

— У нее что-то случилось? Может, нужна помощь?

— Нужна, Паш. Очень нужна, — не стала юлить, но Паша, видимо, расценил мои слова неправильно и тут же сник. Пришлось добавить: — Искренность, нежность и забота ей нужна.

Пашка засиял и, как ни старался, не смог подавить улыбку. Правда, как только понял, что я прочитала все его эмоции на лице, покраснел и, закашлявшись, отвернулся. Ох уж этот влюбленный. Каждый раз, когда дело касалось моей сестры, он терял дар речи и краснел, как рак. Сможет ли взять себя в руки на вечере и показать, что он сильный мужчина, на которого можно положиться?

Нам не удалось поговорить обо всем. Обед быстро закончился и пришлось возвращаться на работу. После встречи с другом я пребывала в прекрасном настроении. Поняла, что успела соскучиться по институтской жизни и друзьям, с которыми после получения диплома стала общаться намного реже. У всех свои дела, работа, у кого-то уже семья. Мы все повзрослели и разлетелись по разным сторонам.

Лилия Арнольдовна так и сидела в своем кабинете до конца рабочего дня, чему я была очень рада. Даже когда я уходила домой, она все еще оставалась там. Сегодня меня забирала Мила. Мы со Стасом решили не рисковать и вместе вблизи фонда не показываться.

Сатинская должна была привезти меня к нему, но по дороге мне позвонила Ника и попросила заехать к ней. Голос у нее был странный. Какой-то торжествующий и чересчур довольный. Что она опять задумала?

Когда мы оказались во дворе моего дома, увидели возле подъезда целую компанию: Нику, Стаса и Сергея.

— У вас семейное собрание что ли? — паркуясь, спросила Сатинская.

— Да я что-то совсем ничего не понимаю, — растерянно протянула и вышла из машины.

— О, теперь все в сборе! Мил, присоединяйся к нам. Хочу вам кое-что показать. На чьей машине поедем? — весело прощебетала Ника.

— Ну, раз уж ты хочешь что-то показать, то, наверное, на твоей? — предположила, стараясь предугадать планы сестренки. Но та только загадочно улыбалась.

— В моей, наверное, будет тесно. Стас, давай в твоей?

— Хорошо, — легко согласился Андриянов и направился к своему автомобилю.

Я побежала за ним и, юркнув на переднее сидение, поспешила спросить, что происходит, пока все рассаживались. Но Стас лишь пожал плечами. Ну, Ника! Всех запутала! Я уже не знала, чего от нее ожидать. Да и вид ее цветущий сбивал с толку. Даже Сережа, судя по всему, не догадывался, что собирается нам показать Вероника и был явно растерян.

Всю дорогу мы пытались выудить из сестры хоть какую-то подсказку, но та держалась до последнего, повторяя, что это сюрприз. К моменту, когда мы остановились возле небольшого ремонтирующегося здания, я вся извелась, даже не представляя, что нас ждет.

— Ну…вот! — жестом указывая на здание, выпалила Ника.

— А…Никусь, а что происходит? — Сергей вел себя так, будто это место ему знакомо. Да и глазки у него странно забегали. Действительно, что происходит?

— Минуту, — сестренка вытащила из кармана телефон и кого-то набрала. — Валерий Николаевич? Мы подошли, — радостно пропела она в трубку.

Я бросила взгляд на Сережу. Он нервно кусал губу и сжимал кулаки. Похоже, он единственный из нас всех, кто хоть что-то понимал. И это ему определенно не нравилось.

Хлопнула дверь. Из помещения вышел широкоплечий блондин лет сорока в костюме двойке. Ухоженный, с приятными чертами лица, но строгим взглядом. Тяжелой поступью он направился к нам, рассматривая каждого, словно сканируя.

— Добрый вечер! — он остановился и улыбнулся моей сестре. — Вероника, верно?

— Да. Очень рада познакомиться с вами лично, Валерий Николаевич, — кивнула ему Ника.

— Так, я не понял… — не выдержал Сергей, оттесняя ее. — Валер…

— Не перебивай, когда не просят, — грозно отрезал Валерий Николаевич, наградив Сережу уничтожающим взглядом. — Сейчас все узнаешь.

— Да, милый, сейчас ты все узнаешь, — сладко пропела Ника, вставая рядом с мужчиной. — Мы решили, что нашу новость стоит объявить торжественно. Вы позволите, Валерий Николаевич?

— Прошу.

— Как вы знаете, Сережа должен денег своему партнеру по бизнесу, то есть Валерию Николаевичу.

— О боже, Ник, ты серьезно? Хочешь выплатить за меня долг? — просиял Сережа и сжал ее в объятиях.

Мы со Стасом и Милой растерянно переглянулись. Я уже готова была устроить грандиозный скандал, если догадка Сергея окажется правдой. Но не могла поверить, что сестренка способна на такую глупость.

— Конечно, дорогой. Я уже обо всем договорилась, — радостно выпалила Ника.

— Вот это сюрприз! Девочка моя, да ты золото! — лебезил гаденыш, зацеловывая ее щеки.

Я беспомощно посмотрела на Стаса, но тот и сам находился в шоке. И когда я уже открыла рот, чтобы остановить сестру, заговорил Валерий Николаевич:

— Да, мы договорились с Вероникой, что она выплачивает твою часть денег и становится моим полноправным партнером. Как только на мой счет поступит оговоренная сумма, я внесу изменения в документы.

— То есть…подождите, — Сергей оттолкнул от себя Нику и развернулся к Валерию. — Это как это полноправным партнером? Я твой партнер!

— Я долго ждал, когда выполнишь свои обязательства. И терпеть больше не намерен. Тем более с таким ублюдком, как ты, я никаких дел иметь не хочу, — с каменным лицом парировал мужчина. — Слабакам в бизнесе не место.

— У нас был уговор!

— Который ты не выполнил. Я не собираюсь подтирать тебе зад. Не можешь держать свое слово, значит, вали туда, где это будут терпеть, — холодным тоном бросил Валерий Николаевич.

— Это все ты, стерва! — взревел Сергей, полыхая яростным взглядом.

Он рванулся к Нике, но не успел ничего сделать. Стас молниеносным движением схватил его за капюшон толстовки и с силой дернул назад.

— Полегче, крутыш, — держа его, как нашкодившего котенка, выпалил Стас. — Умей проигрывать достойно.

— Да пошел ты! — огрызнулся неудавшийся мошенник, извиваясь и изо всех сил пытаясь вырваться. — Он вас сам обманывает. Ты в курсе, Рита, что твой драгоценный Стасик сам вас хотел развести и деньги от продажи машины твоей сестры поделить пополам?

— Конечно, в курсе. Более того, мы ваш разговор вчера прекрасно слышали. Так что вали отсюда, пока цел, аферист! — рявкнула, обнимая сестренку.

Какая же она у меня молодец. Как тонко и изощренно отомстила за все свои страдания.

— Ник…

— Хватит, Сереж. Ты уже показал себя во всей красе. Я тебя ни слышать, ни знать не хочу. Уходи, иначе я за себя не ручаюсь, — замораживая мужчину взглядом, произнесла сестренка.

— Да пошли вы все, уроды! — Сергей отдернул капюшон, вырывая его из рук Стаса. Тот удерживать его не стал. — А ты никакая! Наконец-то не придется твои сопли выслушивать и в постели ты…

Андриянов одним ударом сбил негодяя с ног. Сидя на земле, тот стер кровь под носом и ненавистно посмотрел на обидчика.

— Еще хочешь что-то сказать? — строго поинтересовался Андриянов, нависая над ним.

— Нет, — язвительно бросил Сережа, поднимаясь. Он брезгливо сплюнул и, развернувшись, ушел, что-то бурча себе под нос и со злостью пиная мелкие камни на дороге.

— Что ж, Вероника, поздравляю вас с вступлением в ряды бизнесменов и приглашаю вас и ваших к друзей в наш фото-салон, — разрядил гнетущую обстановку Валерий Николаевич.

— Да, пойдемте, ребят, — натянуто улыбнулась сестренка и, обняв меня за плечи, потянула в сторону здания. Все же слова Сережи ее сильно задели, хоть она и старалась этого не показать.

— Ты у меня такая умничка. Горжусь тобой, — прошептала ей на ухо и поцеловала в щечку.

— Спасибо, сестреныш, — выдохнула Ника.

— Готовы? — спросил Валерий Николаевич, когда мы всей компанией столпились у двери.

— Да! — выкрикнули дружно.

— Тогда добро пожаловать.

Внутри пахло краской. Мебели еще не было, но я отметила, что помещение просторное, светлое и с довольно удачной планировкой. Стены, выкрашенные приятным светло-лимонным цветом, создавали уютную, солнечную атмосферу.

— Внутри ремонт уже закончен. Осталось только закупить некоторую мебель и аппаратуру. На это и уйдет ваша часть денег. Также могу показать вам проект вывески. Если у вас будут какие-то пожелания, то еще возможно его изменить. Думаю, если все пойдет по плану, то где-то через месяц уже откроемся, — увлеченно рассказывал Валерий Николаевич.

Ника воспряла духом и с мечтательной улыбкой осматривала свои новые владения. Как оказалось, в здании было целых пять комнат. Особенно мне понравилось помещение под студию. Обнаружилось, что Валерий Николаевич является достаточно востребованным фотографом. Так что большую часть работы будет выполнять он.

— Значит, мне придется искать нового помощника? — насмешливо спросил Стас, но я заметила, как в его глазах проскочила мимолетная грусть.

— Нет-нет! Я найду время, чтобы все совмещать. Мы обязательно придумаем, как сделать так, чтобы всем было удобно. Боже, поверить не могу, что все так повернулось. Я так счастлива! — светясь от счастья, протараторила Ника.

— Ты заслужила это. Мы все тебя поздравляем с удачным приобретением! — обняв подругу, с гордостью заявил Андриянов.

— Да, тут замечательно! — подхватила я.

— Да здесь шикарно! Уверена, как только откроетесь, отбоя не будет от клиентов, — добавила Мила.

— Надеюсь, так и будет, — кивнул Валерий Николаевич. — А теперь, я бы очень хотел обсудить дела. Вероника, вы же не против заключить соглашение о намерениях? Сами понимаете, после того, как связался с Сергеем уже не могу кому-то доверять.

— Конечно! Я сейчас отвезу ребят домой, а потом вернусь к вам и обсудим все вопросы.

— Договорились. Жду вас.

* * *

— Что будем делать? — спросила, как только мы со Стасом вернулись к нему домой.

— Учиться самообороне, — с непроницаемым лицом заявил Андриянов.

— Что?

— То самое. Я не могу двадцать четыре часа в сутки быть рядом с тобой. Поэтому хочу, чтобы хоть как-то могла себя защитить. И еще…

Он ушел в комнату, оставив меня в коридоре, а через минуту вернулся, держа в руках коробку от айфона.

— Это тебе. И чтобы он всегда был при тебе, — приказал мужчина, протягивая мне очередной подарок.

Я растерялась. Еще совсем недавно Стас подарил мне дорогую подвеску, теперь этот дорогущий телефон. Мне стало неловко от осознания, сколько все это стоит. А ведь сама я ему ни разу ничего не подарила.

— Милая, что не так? Не нравится?

— Что ты? Очень нравится! — сразу возразила, боясь обидеть любимого. — Просто…это очень дорого, и я…

— Рит, это необходимо. В другой ситуации, возможно, я подарил бы тебе его на День рождения или чуть позже, но сейчас я всегда должен знать, где ты находишься.

— Никита до сих пор не объявился. Я не думаю, что он…

— Вот и не думай. Просто возьми и всегда держи его при себе. Мне так будет спокойнее, — привел окончательный аргумент Стас. — Я уже все настроил, так что просто носи с собой.

— Ты так часто это говоришь, — мягко произнесла, забирая телефон из его рук.

— Что говорю?

— Чтобы я носила его с собой. Это так мило. Спасибо!

— Просто я волнуюсь. Была бы моя воля, вообще, увез бы тебя куда-нибудь подальше, — нервно прижав меня к себе, прошептал Стас. Сдавил в объятиях с такой силой, что дыхание перехватило.

Я ощущала его эмоции, как свои. Его страх за меня. Злость на то, что не может предусмотреть все и сразу. Как он каждый раз заставляет себя оставить меня без присмотра потому, что у него нет выхода. Глаза защипало от подступающих слез. Никогда не думала, что смогу так его чувствовать и понимать. Сама бы с ума сходила, будь на его месте. И если Стасу будет спокойнее, то хоть приклею к себе этот телефон.

— Со мной ничего не случится. Я никогда не остаюсь одна.

— Обычно все плохое случается неожиданно, — нахмурился Андриянов и тяжело вздохнул: — Где твое платье для вечера?

— В шкафу. А зачем оно тебе?

— За надом. Идем в гостиную, там места больше, — он повернул меня в нужном направлении и слегка шлепнул по попе.