Глава 9
– Черт тебя подери! – выругался Чика, споткнувшись обо что-то. – Вот зараза!
– Что случилось? – спросил встревоженный Антиквар.
– Да споткнулся, – ответил сталкер, поддев носком ботинка предмет, за который только что зацепился ногой.
Предметом оказался наполовину вросший в землю человеческий череп, который теперь скалился на побеспокоившего его сталкера. От неожиданности Чика отпрянул и выматерился.
– Вован, догоняй! – прикрикнул на него Антиквар. – Или ты тут передохнуть решил?
Сплюнув под ноги, Чика поудобнее перехватил ремень автомата и бросился догонять остальных.
Вот уже несколько часов друзья двигались вслед уходящим неизвестным. За спиной осталась условная граница Пустошей, и преследователи вступили на территорию, заслуженно носившую название «Мертвые земли». Вокруг сталкеров на много километров простиралась действительно мертвая земля – выжженная напалмом, перепаханная взрывами разнокалиберных бомб и снарядов, неестественно черная и рыхлая от насквозь пропитавших ее ядохимикатов и изотопов тяжелых металлов. Так военные пытались остановить Зону, которая когда-то стремительно пожирала километр за километром, разбрасывая вокруг свои ядовитые щупальца. Но это не помогло. Вскоре люди бросили это занятие и ушли, оставив после себя полосу мертвой земли протяженностью в несколько километров, которая упиралась в стену леса.
Сталкеры брели, утопая по щиколотку в рыхлой земле, оставляя за собой длинную цепочку следов. Точно такие же следы тянулись немного левее места, по которому шли напарники, и терялись в лесу. Это были следы тех самых неизвестных, за которыми неотступно следовала группа Антиквара. Сталкеры понимали, что временной интервал между ними достаточно велик, и догнать серо-зеленых практически невозможно, но упорно двигались вперед, надеясь хотя бы найти место, где могут скрываться неизвестные. Возвращаться назад никто даже не думал – слишком много вопросов появилось после боя возле разрушенной части, и ответов на них пока не было.
Сталкеры чувствовали себя не в своей тарелке – пространство вокруг отлично просматривалось, и нигде не было даже намека на укрытие. Возникало ощущение, что кто-то пристально следит за каждым их шагом, отчего напарники невольно прибавляли темп, стремясь как можно быстрее преодолеть этот участок и скрыться в спасительной гуще леса. Вот только спасительная ли она – никто не знал. Вскоре, поминая на чем свет стоит тех, кто устроил здесь подобную вакханалию, путники преодолели последние десятки метров пустыни и очутились в полутьме Аномального леса.
Стас был здесь впервые. На неподготовленного человека лес производил неизгладимое впечатление. Оплотовец, конечно, видел снимки, которые время от времени приносили следопыты клана, но одно дело – смотреть на фотографию, и совсем другое – видеть это воочию.
Свое название лес получил не зря – по количеству аномалий он бил все мировые рекорды. Покрытые рыжей листвой деревья достигали поистине громадных размеров, почти полностью закрывая кронами небо, отчего в лесу стоял полумрак. Только в некоторых местах редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, буквально раскраивая плотные сумерки густой чащи. Но больше всего Стаса поражала растительность. Трава, мох, закрученные под странным углом ветви деревьев и кустарников – все было абсолютно рыжим, напрочь лишенным хлороформа из-за убийственного воздействия радиации и постоянных Всплесков. Но лес только выглядел мертвым. В этом царстве теней действовали другие законы, и сталкеры отчетливо ощущали себя здесь чужими; временами накатывало дикое желание бросить все и бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого проклятого места. Убежать и никогда больше не возвращаться.
Идти было сложно. Ноги путников постоянно цеплялись за скрытые листвой корни, местами путь преграждали огромные провалы, вынуждающие сталкеров сворачивать с тропы. И еще радиация – у Стаса создавалось впечатление, что она повсюду, хотя невидимое простому глазу излучение никак не ощущалось. Однако все равно казалось, что она проникает во все складки костюма, постепенно разлагая тело изнутри. Данилов понимал, что это всего лишь воображение, но периодически поддавался обуревающим его чувствам. Постепенно лес становился все гуще, усложняя и без того тяжелый маршрут. Иногда из-за плотного скопления аномалий приходилось в буквальном смысле протискиваться между очагами. Сталкерам приходилось несладко. Комбинезоны, хоть и значительно доработанные, все равно не могли обеспечивать необходимого уровня защиты. Из-за этого приходилось двигаться в обход слишком опасных зон, увеличивая разрыв между собой и неизвестными.
В таком темпе сталкеры двигались еще с полчаса. Стас нутром чувствовал опасность, исходившую чуть ли не от каждого куста, и с каждым шагом это ощущение только усиливалось. Зачесался шрам, щеку начало неприятно подергивать. Опыт подсказывал оплотовцу, что вероятность нарваться за засаду возрастала по мере их углубления в чащу. А в том, что она будет, он не сомневался – по крайней мере, на месте неизвестных сталкеров он так бы и поступил. Так как с местностью они были знакомы лучше, чем группа Антиквара, то в успехе подобного плана не приходилось сомневаться. И было бы странно, если бы люди, которые не желали, чтобы об их планах знала вся округа, не выставили на дороге пару секретов. Словно в ответ на его мысли, идущий замыкающим Чика вдруг закричал:
– Стоять!
Сталкеры тут же бросились врассыпную и залегли, выискивая противника.
– Чего орешь? – недовольно пробурчал Антиквар после нескольких минут ожидания. – Я думал – опасность увидел.
– Показалось, – ответил Чика, внимательно всматриваясь в чащу.
– Когда кажется – крестятся, – упрекнул его Антиквар. – Если тебя глюки посещают, мучайся молча…
Стас не разделял мыслей Антиквара. Шрам зудел все сильнее, заставляя оплотовца нервничать. Перед глазами Данилова вдруг отчетливо всплыла сцена нападения на отряд возле Озера. Замешкавшийся Янко, которому тогда что-то показалось в темноте… видение было настолько явным, что оплотовец чуть было не закричал, обуреваемый желанием предупредить своих уже мертвых друзей… Стас помотал головой, отгоняя наваждение. Но чувство опасности все равно осталось, грызя его изнутри.
– Погоди, Иван, – вмешался Стас. – Что-то тут не то…
– Ты о чем? – не понял сталкер.
– Не знаю… мы идем вслепую. Они знают тропу, мы нет. Ты хотя бы примерно представляешь, куда они двигаются?
– Нет, – после недолгих раздумий ответил напарник.
– Вот и я не знаю… – засомневался Стас.
Антиквар задумался. В словах оплотовца был резон. Идти, основываясь на карте, которую они обнаружили в ПДА Чабана, было можно, но вот куда она их приведет – известно лишь одному Чабану. Вернее, было известно.
– Торчать тут аки грибы на полянке нам тоже как-то не с руки. Есть мысли?
Все молчали.
– Хорошо, – после секундного раздумья сказал Антиквар, поднимаясь. – Идем пока по карте Чабана, дальше по обстоятельствам.
В этот момент Стас увидел силуэт среди гигантских дубов. Не сомневаясь ни секунды, он выпустил длинную очередь в место, где только что мелькнула тень.
– В сторону! – крикнул оплотовец и с силой пихнул ничего не соображающего Антиквара в бок.
Кубарем скатившись в небольшой овраг, сталкеры залегли за поваленным стволом.
Из леса прилетела граната и упала аккурат в то место, где только что стоял Данилов. Взрыв. Осколки дробно застучали по трухлявому дереву. В воздух поднялась туча прелой листвы. Следом за взрывом послышались частые выстрелы. Над головой засвистели пули, изредка с гулким стуком ударяясь о толстые стволы деревьев.
– Спасибо, – коротко бросил Иван, не отрывая глаз от прицела.
– Порядок, – так же кратко ответил Стас. – Видишь их?
– Нет.
– Вот и я нет.
Выстрелы резко прекратились. Наступила ватная тишина. Стасу даже показалось, будто его дыхание могут услышать люди, устроившие засаду. Он осторожно высунулся из укрытия и попытался найти Чику. Спустя несколько минут обнаружил его лежащим в кустах примерно в двадцати метрах от места, где находились они с Антикваром. Сталкер поднял руку и показал сначала себе на глаза, затем в сторону небольшого пригорка и выбросил вверх три пальца. Стас кивнул и повернулся к Антиквару.
– Чика видит троих.
– Уверен? – уточнил Антиквар.
– Тут уверенным не может быть никто, – огрызнулся Стас. – Видит троих.
– Что делать будем? Надо прорываться.
– Валить будем, – бесстрастно ответил Стас. – Насчет прорываться – согласен. Иначе они потихоньку нас обойдут и положат. Так что лучше попытаться первыми.
– Хорошо. Давай тогда я отвлеку на себя? – предложил Антиквар. – А вы с Чикой займитесь…
– Хорошо, – оплотовец кивнул и выглянул, привлекая внимание напарника.
Чика понял все сразу, едва Стас показал ему на место, где в засаде сидели неизвестные. Закинув автомат за спину, сталкер припал к земле и, забирая левее, ужом заскользил в сторону предполагаемого места засады. Данилов сделал то же самое, собираясь обойти противника справа. Таким образом друзья надеялись обогнуть позицию серо-зеленых и зайти им в тыл. Тем временем Антиквар, выждав несколько минут, прильнул к прицелу и, вычислив примерное местоположение стрелков, дал две коротких очереди, отвлекая их внимание на себя. Ответ последовал незамедлительно – над головой сталкера засвистели пули. Несколько из них вошли в трухлявый ствол в паре сантиметров от его лица, выбивая щепки. Антиквар рефлекторно нырнул вниз, спасаясь от шальной пули.
Дождавшись ответных выстрелов противника, Стас скорректировал направление, дабы случайно не выйти в лоб неизвестным, и пополз по широкой дуге, сохраняя расстояние от места, где находился «его» стрелок. Сокращать дистанцию оплотовец побоялся, не зная точно, сколько еще человек может находиться в засаде и не контролирует ли кто-нибудь это направление. Чику он уже не видел, но надеялся, что они выйдут в точку одновременно. К счастью, никого со стороны движения оплотовца не наблюдалось. Облегченно выдохнув, Стас пополз дальше, постепенно обходя небольшую возвышенность. Он не ошибся: примерно через двести метров кусты возле пригорка шевельнулись, и показалась голова напарника. Чика знаками показал Стасу дальнейшее направление, а сам нырнул в заросли. Оплотовец припал к земле и медленно пополз, каждую секунду ожидая контакта с противником. Выстрелы слышались все ближе и ближе, и вот наконец он увидел спину стрелка, удобно расположившегося в небольшой ложбинке. Несколько раз глубоко вдохнув, Стас пошел на сближение, попутно сканируя пространство вокруг. Обогнув притаившуюся в кустах небольшую аномалию, замер, ожидая действий напарников. Словно почувствовав это, Антиквар усилил огонь по противникам, не давая им высунуться. Над головой засвистели пули. Стас чертыхнулся про себя, в душе надеясь, что шальная пуля его не зацепит. Автомат в данной ситуации был бесполезен. Вытащив нож, оплотовец пополз вперед, молясь, чтобы его не заметили. Пригорок был небольшим, и вскоре в поле зрения оплотовца показалась спина второго стрелка. Неизвестный как раз приподнялся, вытаскивая из подсумка новый магазин, когда за его спиной призраком возник Чика. Сталкер коршуном бросился на противника. В это же время Стас накинулся на своего, стараясь поразить его синхронно с Чикой, дабы тот случайно не подстрелил напарника. В доли секунды сократив расстояние, оплотовец прыгнул на неизвестного сверху, наваливаясь всем телом. Одновременно с этим он левой рукой прижал голову противника к земле и ударил его ножом, целясь в щель между соединением шлема и бронированным наплечником. Незащищенная ткань комбинезона не выдержала, и нож глубоко вошел в тело, разрывая подключичную артерию. Сталкер задергался, но Стас держал его крепко, пока тот наконец не затих.
Облегченно выдохнув, оплотовец попытался вытащить нож из раны, но не смог. Едва Стас снова взялся за рукоятку, как сильный удар по голове опрокинул его на спину. Из глаз брызнули слезы, к горлу подкатила тошнота. В следующую секунду на него навалилось чье-то тело. Не отдавая себе отчета в своих действиях, оплотовец рефлекторно выставил руки вперед, пытаясь оттолкнуть нападавшего. В ответ последовал еще один удар, гулким эхом отразившийся в голове. Кто-то локтем с силой нажал на горло, пытаясь перекрыть оплотовцу кислород. Стас засучил ногами и попытался сбросить с себя невесть откуда взявшегося сталкера, но тот умело прижимал его к земле, одновременно занося руку с ножом. Кое-как высвободив левую руку, оплотовец ухватился за запястье противника, пытаясь предотвратить удар. Однако тот лишь сильнее навалился на Данилова, неумолимо приближая лезвие к его шее.
Стас уже мысленно простился с жизнью, когда вдруг послышался еле уловимый хлопок, голова державшего его сталкера неестественно дернулась, и он уронил ее на грудь оплотовцу. Хватка резко ослабла. Стас тут же с силой отпихнул от себя нападавшего и перекатился на другой бок, судорожно закашлявшись.
– Стас, ты как? – послышался знакомый голос.
Сильная рука перевернула его на спину, и оплотовец увидел перед собой Чику, который тряс его за плечо.
– Ох… – только и смог выдавить из себя Данилов.
– Прохлопал, да? – встревоженно спросил напарник. – Не ранен?
– Нет вроде.
Стас ухватился за протянутую руку и рывком сел, осматриваясь. Справа от него лежало тело сталкера, одетого в точно такой же комбинезон, что и те двое, которых уложили напарники. Пуля, выпущенная Чикой, пробила шлем навылет, превратив голову неизвестного в кровавую кашу.
– Я думал, мы его подстрелили тогда… – попытался оправдаться Данилов.
– Да ладно, я тоже хорош, – отмахнулся Чика. – Надо было проверить… а он, видишь, залег и ждал. Но выдержка, я тебе скажу… лежать и смотреть, как его напарников спокойно вырезают…
– Да уж… – согласился Стас.
– Идти можешь?
– Да, – Данилов поднялся и осторожно наклонился несколько раз, заодно осматривая себя. – Вроде нормально. Тошнит только.
– Я думаю… – хихикнул Чика. – Так по куполу получить.
– Отвали.
– Да я не со зла, – примирительно ответил Чика, поворачиваясь в сторону, где залег Антиквар.
– Ну? Долго ты там будешь торчать? – насмешливым тоном спросил сталкер и принялся обыскивать трупы серо-зеленых.
Вскоре послышался треск ломаемых веток, и на возвышенность поднялся Антиквар. Чика как раз заканчивал осматривать труп третьего сталкера – возле напарника уже покоилась аккуратная кучка, состоящая из нескольких пачек патронов, бутылки воды, двух аптечек и трех ПДА мертвецов.
В это время запищал ПДА Данилова. Стас открыл входящее сообщение и пробежался глазами по экрану. Через секунду компьютер ударился о ближайшее дерево, разлетевшись вдребезги.
– Что? – спросил напарника Чика, заранее знавший ответ.
– Некрологи… – еле выдавил из себя Стас.
Чика молча хлопнул друга по плечу, выражая сочувствие:
– Вернемся – решишь, что делать дальше. Я бы…
– Я не вернусь в клан, – перебил сталкера Данилов. – После всего, что случилось, боюсь, что мне с ними уже не по пути.
– Куда ж ты пойдешь? – тихо спросил его Антиквар. – Это дезертирство. А ты сам прекрасно знаешь, как в «Оплоте» поступают с такими.
– Знаю, – в тон ему ответил Стас. – Но смотреть в глаза человеку, просто так отправившему на заклание два отряда хороших ребят, я попросту не смогу. Теперь мне понятно, почему ушел Душегуб.
– Ладно, – махнул рукой Антиквар. – К этой теме мы еще вернемся. А пока посмотрим, что тут у нас.
Сталкер подошел к лежащим на земле вещам и взял ПДА одного из серо-зеленых. Около десяти минут он сосредоточенно листал хранящуюся там информацию, пока наконец не нашел искомое.
– Есть, – Антиквар обернулся к друзьям.
– Сверять будешь? – спросил Чика.
Иван извлек из кармана ПДА Чабана и принялся сверять занесенный маршрут.
– Ну что… вроде сходится. Маршрут примерно такой же, но главное не это…
– Да говори уже, не томи, – не выдержал Чика.
– Есть конечный пункт. Я думаю, это как раз то место, которое мы ищем. У Чабана его нет, кстати. Так что вперед и смотрим в оба – сдается мне, эта засада не последняя.
Сталкеры перестроились. Сверившись с картой, Антиквар повел их глубже в лес, уводя группу как можно левее, чтобы не натолкнуться на другие патрули. Точное количество серо-зеленых определить было невозможно, и не факт, что отдельные группы, рассыпавшись по территории Мертвых земель, не ринутся троице наперерез.
Группа упорно продиралась сквозь густые заросли. Здесь не было той Зоны, к которой они привыкли. Каждое дерево, каждый куст были чужими. Мутанты отсутствовали – казалось, даже порождения Зоны избегали этих мертвых мест, обходя их как можно дальше. Шли медленно. Незнакомая местность не располагала к спокойному продвижению; сталкеры не знали, что их может ждать в двух шагах. Но зато одно знали точно: выпускать отсюда живыми их никто не собирается, это исключено. Но у друзей были несколько иные планы, и отступать от них никто даже не думал.
Вскоре сквозь гигантский кустарник начали проступать очертания забора. Антиквар догадался, что это ограждение, опоясывающее какой-то условный периметр.
Через некоторое время группа вышла на окраину леса, однако показываться на свет божий они пока не спешили, предпочтя понаблюдать за округой из укрытия. Хорошо изучив карту, Антиквар уже понял – это только первый, внешний периметр. Второй, окруженный бетонным забором, располагался за пределами их видимости. И как назло, в нужном сталкерам направлении вела только одна дорога. Вторая, сворачивавшая направо, уходила к Припяти и далее на ЧАЭС.
– У кого какие мысли?
Голос подал Стас:
– В принципе, нас там должны ждать, – тяжело выдохнул оплотовец.
Антиквар дружески похлопал товарища по плечу, стараясь поддержать, хотя Стас прекрасно видел, что ему самому не в пример хуже – тяжелый переход вкупе с вредным воздействием радиации никому не пошел на пользу. Один Чика выглядел неплохо, но было видно, что его тоже хватит ненадолго.
– Согласен. Чика, что скажешь?
Сталкер молчал, прикидывая варианты.
– Глянуть надо, – наконец изрек он. – Вслепую идти – не вариант. Положат еще на подходе. Надо проверить.
– Сможешь? – попросил его Антиквар, не надеясь на положительный ответ.
Он прекрасно понимал состояние напарника, но иного выхода попросту не видел.
– А куда я денусь? – полушутливо спросил Чика, поднимаясь. – Вы ж ни хрена без мамки не можете… ждите…
И не говоря больше ни слова, сталкер нырнул в заросли.
Отсутствовал Чика больше часа. Поначалу Антиквар не выказывал особого беспокойства, радуясь возникшей передышке, но вскоре начал нервничать. Связь друг с другом сталкеры не держали, боясь, что противник может перехватить их переговоры или, того хуже, запеленговать местоположение. Тогда об успехе затеянной друзьями авантюры можно будет даже не думать. Вскоре разволновался и Стас. Он был уверен в способностях бывшего спецназовца, но и убедил в профессионализме неизвестных сталкеров, от руки которых уже дважды чуть не погиб. Наконец, когда переживание обоих достигло крайней точки, из кустов показалась голова Чики. Сталкер устало плюхнулся на землю и несколько минут сидел молча, переводя дух.
– Ты долго будешь сиднем сидеть? – раздраженно спросил Антиквар.
– Иди сам сходи, погляди, раз такой умный, – обиделся Чика. – Там пока проберешься – сто потов сойдет, а он тут загорает.
– Ладно, Вов, завязывай, – перебил его Стас. – Он же не со зла.
– Знаю, – махнул рукой сталкер. – Пусть не расслабляется.
– Короче… – перебил Иван.
– Короче у соседа, – тут же парировал напарник, но вскоре сжалился и продолжил: – В общем, так… мне удалось протопать по всему маршруту. Если идти по дороге и спокойным шагом – получится часа полтора. Напрямую гораздо быстрее. Дорога поворачивает, огибая небольшую гряду, и выходит к развилке. Куда ведет основная дорога дальше, я не знаю. А вот второстепенная… второстепенная очень хорошо охраняется. Сейчас поколдую с картой и можно будет идти. Но есть одна загвоздка.
– Какая? – тут же спросил Стас.
– Весь периметр опоясан забором. Правда, в ограждении есть прорехи, так что это не проблема. Проблема – спрятанные вдоль дороги секреты. Мне удалось вычислить три, но не факт, что это все. Дальше еще интересней.
– Ну блин, Чика! – всплеснул руками Антиквар. – Ну почему из тебя вечно все клещами вытягивать приходится?
– Я нашел наш объект.
– Говори! – в один голос крикнули напарники.
– Какая-то подземная штука. Внешне вход очень похож на вход в лаборатории, что возле Озера и Завода. Со стороны сразу и не найдешь, если не знаешь. Но там торчит толпа народу. Сколько – сказать точно не могу, но немало. Укрылись в засадах, причем очень умело. В общем, туда лучше не соваться. Проще здесь себе ямку выкопать и спокойно помереть, так как пространство перед входом отлично простреливается. То есть нужно преодолеть небольшой открытый участок. В общем один толковый снайпер – и нам хана. Его нужно отвлекать, да и про остальных не забывать. А еще есть люди внутри. А лабораторию мы не знаем совсем. И свалить уже не получится. Как только засветимся – тю-тю. Они эту местность знают как свои пять пальцев, догонят в два счета. Если будет кого догонять.
– Мда, – протянул Антиквар. – Попали.
– А никто не говорил, что там будет пусто, – встрял Стас.
– Говорить-то не говорил, – согласился Антиквар. – Но никто не думал, что их там столько. Мы рассчитывали на один отряд. Про еще один нам сказал Чабан. А сейчас…
Сталкер вскочил и принялся расхаживать взад-вперед, скрестив руки на груди.
– Вано, не маячь, – не выдержал Чика. – Я тебе еще раз говорю: самим нам туда лучше не соваться. Так что давай решать. Или мы валим, и как можно скорей, или…
– Не лезь, я думаю… – перебил напарника Антиквар. – Есть вариант.
– Выкладывай, – отозвался Стас.
– Сами мы пройти не можем – это факт. Но если попросить помощи, то проблема становится решаемой.
– Кого просить? – рассмеялся Чика. – Ты с дуба рухнул? Да на такое никто не подпишется. Тем более в Мертвых землях. Ну даже если ты кинешь клич, даже если найдется пара-тройка идиотов, чтобы тебе помочь, все равно на это уйдет время, а результата ты не добьешься. Тут толпа нужна, иначе не прорвешь оборону. Их снайпера положат половину еще на подходе, а вторую добьют остальные. Да что я тебе рассказываю, если ты сам видел их в деле?
– Есть только один человек, способный нам помочь. Это Душегуб.
– Да ладно, – отмахнулся Чика. – Вот ему больше делать нечего, как за просто так помогать тебе.
– А кто тебе сказал, что за просто так? – удивился Антиквар.
– А чем ты расплачиваться с ними будешь? – в тон ему спросил Чика. – Задницей своей? Или как?
– Чика, не будь идиотом, – отрезал Иван. – Ты же сам сказал, что там какая-то лаборатория или иной секретный объект. Так?
– Ну…
– Так? Или нет?
– Ну так, – согласился сталкер.
– А раз так, значит, можно смело предлагать ему долю и тогда попытаться вынести там все к чертям собачьим.
– А если там ничего нет?
– Тогда хуже, но на нет и суда нет, оплатим ему неустойку, и дело с концом. В любом случае мы точно выясним, что там такое происходит. А нам ведь это нужно, разве нет?
– Антиквар прав, – сказал молчавший до этого Стас. – По крайней мере, мне сейчас даже есть чем с ним расплатиться.
– Не понял? – Иван посмотрел на оплотовца. – А ну, удиви меня…
– Схроны Повторихина помнишь? Мы ведь так туда и не попали. А потом не до этого было.
Антиквар замолчал. Два схрона, которые показал ему заместитель Верещагина, сталкер по праву считал своими. И ему очень не хотелось делиться с кем-либо тем, что там лежит. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что там есть чем поживиться. Все прекрасно знают, как «Оплот» укомплектовывает такие тайники. Но с другой стороны – сталкер был уверен, что в подземелье найдется что-то ценное. Не может не найтись.
– Ладно, – махнул рукой Антиквар. – Согласен. Сейчас свяжусь.
Сталкер быстро набрал сообщение и отослал его адресату.
– Все, ждем, – заключил Иван.
– Думаешь, придет? – с сомнением в голосе спросил Стас.
– Придет, куда он денется. Душегуб – еще тот отморозок. А сейчас он сидит без работы, так что мы как раз вовремя. Да и база его недалеко отсюда.
Ожил ПДА Антиквара. Прочитав сообщение, сталкер воспрянул духом:
– Душегуб идет к нам. Просит координаты.
– Вано, я тут посмотрел, – подал голос Чика, внимательно изучавший карту. – Если сейчас взять юго-восточнее того места, где мы находимся, можно обойти по большой дуге почти всю территорию внутреннего периметра и выйти как раз к ответвлению, уходящему на восток. Сократим расстояние.
– Согласен. А патрули?
– Те, которые стоят на основном пути, обойдем. А вот что там дальше – посмотрим на месте.
– Я понял. В принципе, можно рискнуть и попытаться обойти. Единственное – есть большая вероятность того, что они положат нас на подходе. Стас! Что скажешь?
Оплотовец покачал головой:
– Очень рискованно, но других вариантов лично мне в голову не приходит. А значит, я за предложение Чики. Будем обходить.
– Тогда пошли. Время, ребята, время. Часы тикают.
Сталкеры углубились в заросли. Идти было очень тяжело. Уровень радиации местами достигал просто огромных величин. Аномалии были разбросаны так тесно, что приходилось иногда залезать на деревья, рискуя сорваться вниз, и преодолевать опасные участки по веткам, как обезьяны. Вскоре местность начала меняться. Лес поредел, и кое-где стали попадаться невысокие холмы. Через некоторое время Антиквар нашел то, что искал. Небольшая гряда подходила вплотную к забору. Сталкер указал пальцем в направлении холмов:
– Как вам площадочка? Подойдет?
Чика показал большой палец:
– Порядок! То, что доктор прописал.
– Тогда падаем и ждем «душегубов», – подытожил Иван.
Чтобы скоротать время, сталкеры расселись полукругом и разделили остатки пайка, полученного еще в баре. Каждый принялся жевать, углубляясь в невеселые размышления о своей дальнейшей судьбе.
– Да где их носит? – через какое-то время Чика поднялся и сделал шаг в направлении кустов, как вдруг оттуда послышался треск ломаемых веток, и наружу вышел зомби. Володя поднял автомат, направляя его на мертвяка. Но тот никак не отреагировал, продолжая бесцельно бродить по кругу недалеко от места, где сидели сталкеры.
– Чика, оставь его, – тихонько позвал напарника Антиквар. – Не видишь – он безобидный.
Действительно, зомби не проявлял признаков агрессии, топчась вокруг импровизированной стоянки. Половина черепа мертвеца отсутствовала. Он то замирал на месте, словно о чем-то размышляя, то вновь принимался кружить, внимательно рассматривая землю под ногами.
– Что он ищет? – спросил Стас.
– Мозги, – предположил Чика. – Потерял, наверное… вот и бродит.
Услышав голос, мертвец повернулся и уставился пустыми глазницами прямо в глаза Чике. Слегка наклонив голову и открывая рот, зомби начал приближаться к нему, подняв руки. Нервы сталкера не выдержали. Подняв автомат, Чика выпустил длинную очередь в мертвеца, буквально разрывая того на части. В стороны полетели ошметки гнилой плоти, но зомби не упал. Разозлившись, сталкер ударил его прикладом по голове. Та легко отделилась от туловища, покатившись как футбольный мяч к ногам Антиквара. Иван брезгливо поморщился и пнул ее еще дальше. Обезглавленное тело постояло еще пару секунд и с гулким стуком упало на землю. Чика провел рукой по шлему, словно хотел вытереть пот со лба.
– Тьфу, гадость! – брезгливо пробормотал сталкер.
– Привыкай, в скором времени мы будем выглядеть не лучше, – Антиквар моментально поддел напарника.
– Да пошел ты! – обиделся Чика. – Нравится – ради бога! Можешь смело существовать с этой мыслью до того самого момента. А я лично еще жить хочу.
– Все мы такими будем, – философски подытожил Иван.
– Да ты что? А я, типа, не знал?!
– Чика, завязывай!
– Что Чика?! Тебе бы на голову такое чудо свалилось. И что самое интересное – вглядывается так, будто у него глаза есть! Или он мое лицо видит?
– Да ни хрена он не видит, Вован. Угомонись.
– Угомонись, угомонись, – буркнул Чика, но замолчал.
– Весь аппетит испортил, скотина, – недовольно пробормотал Данилов. – Сколько уже их видел, а каждый раз аж передергивает. Давайте собираться. Что-то мне не хочется сидеть по соседству с этим…
– Хорошо. Вперед, с холмика вниз и бегом по дороге. Через триста метров поворот, а там до входа в подземелье рукой подать, – с этими словами Антиквар полез на холм. Остальные последовали его примеру.
Сталкеров встретила полнейшая тишина. Вокруг разбитой асфальтовой дороги не было ни души.
– Ты смотри, – удивился Чика. – Никого.
– А ты чего ждал? Парада на Первое мая? – ответил Иван. – Даю гарантию – как только мы туда сунемся, нам устроят баню. Поднажмем, недолго осталось.
Однако, не доходя до предполагаемого входа, Антиквар изменил решение.
– Нет. Все-таки лучше подождем «душегубов». Заодно передохнем. Потом жарко будет.
– Согласен, – кивнул Стас. – Вместе веселей.
Свернув с дороги, сталкеры засели в ближайших зарослях.
– Какие мысли? – обратился Антиквар к напарникам.
– Немного. Прорываться будем с боем, – вставил Чика. – Нужно будет распределить людей по секторам. Да и снайперов с вышек поснимать сразу.
– Стас?
– Вован прав, – согласился оплотовец. – Их задача – уничтожить любого, кто попытается подобраться к базе. Пленных они точно брать не будут.
– Знать бы, сколько их там внутри. Чем вооружены? – вздохнул Антиквар.
– Как и те, что снаружи. Мухобойками, – хмыкнул Чика.
– Без тебя знаю, – огрызнулся Иван. – Ладно. Будем пробиваться к бункеру, далее по обстоятельствам.
Ждать пришлось долго. Стас даже задремал, стараясь использовать малейшую возможность, чтобы восстановить силы. Наконец, после долгих часов томительного ожидания, из кустов, опоясывающих небольшую полянку, где сидели сталкеры, послышалось:
– Ку-ку, болезные…
От неожиданности друзья повскакивали с мест. Троица ощетинилась стволами.
– Э, параноики хреновы, харэ чудить! – с этими словами из зарослей показался сталкер, одетый в усиленный защитный костюм с экзоскелетом. – Убьете на фиг!
– Душегуб, ты? – переспросил Антиквар, увидев знакомую расцветку комбинезона.
– Да, я. Кто ж еще? – пробубнил Душегуб, подходя ближе. – Здорово, дядьки.
– Здоровее видали, – отшутился Антиквар. – Где вы ходите, обалдуи?
– Щас как дам больно, – обиделся Душегуб. – Тут пока доберешься – запаришься. Хорошо, хоть недалеко. Еще на чертей каких-то нарвались… это не те, за которыми вы бегаете?
– Не бубни – это нервное, – примирительно ответил Антиквар. – Да, они. Постреляли?
– Та да, – согласился Душегуб. – Вояки оказались толковые. Пока угомонили – запарились.
– Сейчас опять вспотеешь. Ну что? Давай обрисую тебе план.
– Валяй, – согласился главарь. – Ты у нас, типа, начальник. Э! Пацаны, сюда.
Через секунду вокруг друзей стояло десять братьев-близнецов, одетых в абсолютно одинаковые костюмы. Лиц сталкеров, закрытых поляризованными забралами шлемов, разглядеть было невозможно, что усиливало ассоциацию с близнецами. Но это только на первый взгляд – если присмотреться, становилось ясно, они все же отличались друг от друга. И если при первом знакомстве Душегуба, Чебура и Фраера Стас разглядел лишь мельком, то сейчас ему выпал шанс составить о них более подробное впечатление. Тем более посмотреть было на что.
Здоровенный детина, баюкающий в огромных лапах «Печенег», – Дыба. Рюкзак за спиной сталкера раздувался от коробов с лентой, а висящий на левом бедре «ключ от всех дверей» – монструозный дробовик «Моссберг» – при габаритах хозяина казался не больше пистолета. Низкая и коренастая фигура в костюме, изукрашенном аэрографией – это Берия. Берия – бывший байкер. Бородатый, кряжистый, даже под защитным скафандром не вылезающий из кожи с цветами родного клуба. А так как под костюмом «цвета» не видны – он, недолго думая, нанес их прямо на скафандр. Единственное, о чем тосковал Берия, – о любимом байке, оставшемся на Большой земле. Худой и невысокий Палач производил обманчивое впечатление. На самом деле худощавое телосложение и рост очень помогали снайперу группы. Приклад «Винтореза», висящего на плече бойца, был испещрен зарубками, их количество совпадало с числом уничтоженных Палачом кукловодов. Когда Палач был еще зеленым новичком, кукловод убил его лучшего друга и напарника. После этого парень объявил тварям войну на уничтожение, и бывалые сталкеры поговаривали, что уменьшившееся с тех пор количество кукловодов – его рук дело. Несколько особняком держался штурмовой кулак группы – Инквизитор, Сатрап и Иуда. Троица бывших спецназовцев, подавшихся за длинным рублем в пиндосовскую ЧВК, натворивших там тьму-тьмущую дел и сбежавших в Зону от справедливого возмездия. Душегуб смог усмирить смутьянов и разгильдяев, и вскоре их слаженная троица стала настоящим кошмаром для врагов группы.
Но самым загадочным членом группы оставался Чума. Чума был из местных жителей – тех самых, населявших эту ныне проклятую землю еще двадцать лет назад и не пожелавших уходить даже после второй катастрофы. В отличие от всех остальных, Чума не носил костюма – защита ему была не нужна. Одетый в застиранный ватник и кожаную кепку, всегда надвинутую на нос, Чума мог зайти в любую горячую зону и выйти из нее без последствий для организма. Несмотря на многочисленные увещевания, приказы и даже угрозы душегуба, он отказался расставаться и с примитивной ижевской вертикалкой. В конце концов Душегуб плюнул на это дело, особенно когда увидел, что вытворяет со своим раритетом этот следопыт и бывший браконьер, иногда дававший фору Палачу с его современной «снайперкой».
– Падаем, – скомандовал Душегуб.
Сталкеры расселись вокруг и молча уставились на Антиквара.
Иван быстро описал «Душегубам», что от них требуется.
Стас поразился дисциплине, царившей в отряде. Такой позавидовали бы даже в «Оплоте». Никаких тебе «гы-гы, га-га», никаких шуточек или подколов, всегда присутствовавших в сталкерской среде. Лишних вопросов никто не задавал, только коротко и по делу. Нет, не зря Верещагин их откровенно побаивался – такие хладнокровно вынесут не один взвод, пока их не перебьют. А стольких людей у полковника нет, и вряд ли когда-нибудь наберется. Закончив инструктаж, Антиквар посмотрел на маленький, но внушительный отряд:
– Ну что? Спрашивай…
– Хорошо, – начал Душегуб. – Надеюсь, ты понимаешь, что просто так я бы сюда не поперся, да еще и с таким эскортом? Так вот. Если там все так шикарно, как ты говоришь, – здорово. Делим хабар, и все счастливы. А если нет? Если там просто точка, где прячутся эти гаврики, и все?
– При таком раскладе я возмещу тебе ущерб.
– Как? – гнул свое главарь.
– Отдам два схрона, которые нам выделил Повторихин.
Душегуб задумался. Но вовсе не для того, чтобы принять решение относительно схронов.
– Делить как будем? – задал риторический вопрос старший.
– Поровну, как еще?
– А ты не лопнешь, деточка? – хохотнул Душегуб. – Так же и надорваться можно. Нет, я знаю, что ты жлоб, но имей совесть.
– Хорошо, сколько? – сдался Антиквар.
– Тридцать вам, семьдесят нам, – не думая, ответил Душегуб.
– Сдурел?
– Тогда мы пошли, – заявил Душегуб, поднимаясь.
– Хорошо, – остановил его Антиквар. – Но чтоб по-честному…
– Антиквар, я тебя точно ударю сегодня, – обиделся сталкер. – Прежде чем такое говорить, лучше сто раз подумать. Я еще ни разу никого не кинул. Раз так – значит так.
– Хорошо, – кивнул Иван.
– Вот и славно. Чебур, давай речь.
– Берия! Идешь с оплотовцем. Чикатило со мной. Фраер – берешь Антиквара. Иуда, прикрываешь начальника. Вы, трое раздолбаев, – как всегда. Чума! Идешь с ними.
Тройка бывших спецназовцев дружно заржала, предвкушая хорошую драку.
– Ну что? – подал голос Антиквар. – Двинули?
– Палач! – рявкнул Чебур дремавшему в обнимку со снайперской винтовкой сталкеру. – Дуй на позицию. Дыба! Прикрываешь. И чтоб ни одна падла не высунулась, пока мы не пройдем. А то я лично тебе яйца отрежу, усек?
Детина что-то пробурчал себе под нос и пошел вперед, ища себе позицию для пулемета.
– Веди, полководец, – хохотнул Душегуб. – Разнесем там все к чертям собачьим.
Усиленная «душегубами» группа начала пробираться вперед. Вскоре, как и ожидал Антиквар, показались вагончики, стоящие возле забора, в котором был проделан лаз. Дальше виднелись большие двери.
– Ждем, – тихо сказал в эфир Душегуб. – Инквизитор, как только Палач даст сигнал – начинайте.
– Добро, – ответил сталкер.
Противника видно не было. Охранявшие вход в лабораторию сталкеры умело избегали лишних глаз. Но их все-таки обнаружили – в тишине раздался щелчок снайперской винтовки Палача, и из кустов вывалилось тело. Серо-зеленые не заставили себя долго ждать. В ответ тут же послышались частые выстрелы – в дело вступил снайпер противника. Но тут ударил пулемет Дыбы, заставив серо-зеленых залечь и сведя на нет их попытки сопротивляться. Эффект внезапности был достигнут.
– Вперед, – скомандовал Душегуб.
– Пошли, пошли, касатики! Кто не успел, тот труп! – прикрикнул на бойцов Чебур.
Душегубы, словно чертики из коробки, начали выскакивать из зарослей, пытаясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Пулемет Дыбы равномерно утюжил скрывающие серо-зеленых заросли, дожидаясь, пока группа добежит до забора. Добрались все. Чика плюхнулся возле стены рядом со Стасом.
– Ну че? – сталкер, казалось, даже не запыхался.
Стас показал ему большой палец. Берия одобрительно хохотнул, хлопая оплотовца по спине.
– Нормально. Зайдешь в гости – налью.
Чика кивнул:
– Антикварище? Что молчишь? Запыхался?
– А иди ты, – пробурчал Антиквар. – Я вам что, заяц, такие стометровки делать?
– Рассредоточиться! – прозвучал голос Чебура. – Инквизитор, вы там что? Заснули? Вперед! Или я тут до скончания дней своих ждать должен?
Бойцы один за другим начали прыгать в проход, не забывая методично укладывать появлявшихся в поле зрения бойцов противника. Эдакая жуткая бронированная машина для убийства, собирающая страшную жатву в стане врага. Серо-зеленые, заметив прорыв, моментально перенесли огонь в их направлении.
– Пошли по флангам! – рявкнул Душегуб.
Оставшиеся сталкеры, огрызаясь короткими очередями, рванули в разные стороны, намереваясь обогнуть забор и зайти с тыла, а затем встретиться уже у входа. Бегущий рядом с Даниловым Берия вдруг чертыхнулся и упал, умудрившись сгруппироваться и откатиться в сторону. Сталкер тут же вскочил на ноги и бросился догонять товарищей, прижимая руку к правому боку. Стас, не переставая бежать, увидел место, откуда пришел выстрел, и бросил туда гранату. Раздался взрыв. Вверх полетели останки сталкера, только что стрелявшего в «душегуба».
– Ты как? – на ходу спросил он Берию.
– Нормально, – отозвался напарник. – В броню.
Не отвечая, Стас припустил быстрее, стараясь добраться до цели как можно раньше. Пробегая мимо старого ржавого вагончика, он лоб в лоб столкнулся с еще одним серо-зеленым. Все произошло за долю секунды: откуда-то со спины дважды рявкнула штурмовая винтовка, выстрел отбросил сталкера, и тот упал, не подавая признаков жизни.
– Один – один, – весело крикнул в эфир Берия.
Данилов показал ему большой палец. Откуда-то слева прилетела очередь, заставив его плашмя рухнуть на землю. Рядом упал Чика. Оказывается, напарник не отставал от него ни на шаг. Правее залегли Антиквар и оставшиеся «душегубы». До подземелья оставалось совсем немного. Стас прекрасно видел дверь, за которой находился вход. Вокруг бетонного строения расположились около десятка серо-зеленых, ведущих прицельный огонь из укрытий и не дававших сталкерам поднять головы.
– Вот уроды, – пробурчал Чика, прицеливаясь.
«Вал» беззвучно выстрелил, выпуская порцию свинца. Сидевший справа от входа боец смешно всплеснул руками и врезался в стену. На груди серо-зеленого начало расплываться приличных размеров кровавое пятно.
– Плюс один, – бросил Чика. – Мечутся как белки в колесе! Пока попадешь!..
– Это точно, – подтвердил лежащий рядом Душегуб. – Шустрые.
– Мне вот что интересно – кто же их так научил «качать маятник»?
– Чего качать? – не понял Стас.
Их перебил Антиквар:
– Чика, хорош матом выражаться. Тебя и так понимаешь через слово, а тут еще умными словечками раскидываешься.
– Молчу-молчу.
Данилов поймал в прицел голову очередного серо-зеленого, маячившую над укрытием, и вдавил спуск. «Вихрь» сердито взвыл очередью, голова исчезла. «Еще один», – подумал Стас.
В это время «Душегубам» надоело «загорать» под прицельным огнем противника. Дождавшись перезарядки, Чебур швырнул гранату за огромную трубу, скрывавшую, как минимум, троих, и заорал:
– Вперед, пацаны. Сомнем!
«Пацаны» повскакивали и на полном ходу устремились к двери, укладывая серо-зеленых сталкеров, периодически высовывавшихся из укрытий. Через минуту все было кончено. Сталкеры остановились перед дверью. Заперто. Радушного приема никто и не ждал. Что ж, если тебе не открывают – постучи сам. Махнув саперу, Душегуб отошел в сторону. Сталкер принялся колдовать со взрывчаткой, закрепляя ее на двери.
– Иуда, быстрее можно? Что ты там возишься, черепаха? – Душегуб нервничал.
– Секунду, – сталкер практически закончил крепить детонатор.
– В сторону! – прокричал Иуда и рванул к укрытию.
Прогремел взрыв. Пространство вокруг заволокло дымом вперемешку с бетонной крошкой и пылью. Сорванная с петель дверь улетела в проход, открывая черное жерло тоннеля.
– Сюда, тормоза, мать вашу! – закричал Душегуб. – Шевелитесь!
* * *
Стас сделал шаг в проход.
– Погоди! – крикнул Душегуб и махнул рукой одному из своих. Кажется, Сатрапу. Вглубь коридора полетела граната. Раздался взрыв. Из входа вылетел столб пыли.
– Так спокойней будет, – пояснил сталкерам Душегуб.
Стас кивнул и, подождав, пока пыль немного уляжется, осторожно вошел внутрь.
– Смотреть в оба, парни! – прокричал Душегуб. – Неизвестно, сколько их тут собралось! Чебур! Первая пара! Фраер! Второй! Палач! Третья! Иуда со мной, остальные разобрали девочек и вперед.
Группа осторожно пробиралась дальше в темноте. Яркий луч фонаря выхватывал из мрака серые бетонные стены коридора, покрытые толстым ковром плесени, слабо отсвечивающей в темноте. Подождав, пока вся группа втянется внутрь, сталкеры пошли вперед, внимательно осматривая каждый сантиметр. Данилов разглядывал внутреннее убранство помещений бункера. Внешне они мало чем отличались от помещений лабораторных комплексов: в комнатах царил полный аскетизм, ничего лишнего. Стены местами носили следы пуль и копоти.
– Интересно, что это? – Чика остановился возле огромной цистерны. Чуть поодаль стояла еще одна.
Стас внимательно присмотрелся:
– Это очень похоже на цистерны для хранения ракетного топлива. Я такие видел.
– Да, точно, – подтвердил Антиквар. – Такие резервуары в огромных количествах хранились на открытых складах в Украине, на Павлоградском полигоне. Был огромный скандал по поводу них. Ракетное топливо начало просачиваться в почву и атмосферу. Собрали комиссию и приняли решение утилизировать.
– Теперь понятно, куда их «утилизировали», – усмехнулся Чика.
– Козлы, – кивнул пританцовывавший рядом Душегуб. Не привыкший подолгу находиться в подземелье, сталкер чувствовал себя не в своей тарелке.
– Идем, – Стас повернулся и зашагал дальше, периодически отбрасывая ботинком попадавшиеся под ноги куски битого стекла и мелкий мусор.
Комната сменялась комнатой, а на пути им никто так и не попался. Казалось, калейдоскопу сменяющихся помещений и коридоров не будет конца. Наконец очередной тоннель закончился лестницей, ведущей вниз. Выстроившись гуськом, сталкеры начали спускаться. Первым шел Чебур, Чика двигался вторым. Задержавшись на последней ступеньке, Чебур поводил стволом из стороны в сторону, внимательно осматривая коридор. Затем спустился и отошел в сторону, давая пройти остальным. Это его и спасло. Внезапно возникшую опасность заметил Чика. Если бы не профессионализм бывшего спеца, то и он бы не засек серо-зеленых, умело притаившихся в темной нише.
– В сторону! – проорал Чика, поднимая автомат.
Надо отдать должное «душегубам»: парни, моментально определив угрозу, открыли огонь, буквально изрешетив прятавшихся в нише людей. В темноте послышался звук падающих тел.
– Прикрывайте, мы пошли! – Чика кивнул Чебуру, дернул за рукав Данилова и показал пальцем на правую сторону прохода. Тот кивнул, смещаясь в указанном направлении. Берия в точности повторил маневр оплотовца. Сам Чика взял левее, и четверо сталкеров, практически вжавшись в стены, продолжили движение.
Внезапно Чика что-то почувствовал. Стас заметил, как он вдруг присел на одно колено, поднимая автомат и делая знак остальным остановиться. Медленно, шаг за шагом Чика продвигался вперед, явно чего-то ожидая. Затем поманил остальных. Стас неотступно следовал параллельно, четко выдерживая расстояние. Через несколько метров коридор сворачивал направо. Чика осторожно подкрался и замер, к чему-то прислушиваясь. Сталкеры начали подползать ближе. Жестом Чика приказал остановиться и передать дальше. Оплотовец тут же замер, уважительно отметив про себя, как идет в паре с ним «душегуб». Напарник по случаю следовал за ведущим след в след, не натыкаясь и не мешая, отчего оплотовцу порой казалось, что он идет один. Но стоило обернуться, Берия мгновенно оказывался рядом, четко прикрывая ведущего. Ну а Чике Стас научился доверять как самому себе. За время, проведенное вместе с ним, оплотовцу не раз доводилось убеждаться в знаниях и умениях сталкера. Что и говорить, а опыт бывшего старлея был огромен. Вот и сейчас в душе Стаса не возникло даже тени сомнения.
Остановился Чика действительно не зря. Не спеша заглядывать за угол, сталкер снял с пояса последнюю гранату и резко бросил ее в темноту. Прогремел взрыв. Практически сразу же сталкер заскочил за угол, открывая огонь из автомата. К нему быстро присоединился Стас с прикрывавшими их «душегубами».
Сталкеры стреляли, пока бойки сухо не щелкнули, показывая, что магазины пусты. Напарники тут же отпрыгнули обратно за угол, перезаряжаясь. Немного подождав пока рассеется дым, Чика осторожно заглянул за угол. Убедившись в отсутствии опасности, он поднялся, махнув Данилову рукой. Друзья повернули за угол и встали, осматриваясь. Когда пыль наконец осела, Стас увидел четыре изуродованных трупа. Граната, брошенная Чикой, явно застала серо-зеленых врасплох. Коридор был очень узким, и деваться им было просто некуда. Фактически сталкеры стреляли больше для подстраховки. Чика верно все рассчитал, и оплотовец в который раз подивился сноровке сталкера.
– Могуч, – одобрительно прогудел Чебур. – Вот это чуйка. Уважаю…
– Фирма, ёпт, – полушутя ответил сталкер.
«Душегуб» протянул Чике руку в бронированной штурмовой перчатке, которая по сравнению с рукой Чики выглядела как пудовая гиря. Сталкер слегка хлопнул по подставленной ладони и обернулся в сторону, откуда они только что пришли.
– Вас долго ждать?
Подошли остальные.
– Что вы тут за грохот устроили? – пробурчал подошедший Антиквар.
– Вас подождать решили, – уклончиво ответил Чика.
– Понятно. Смотрите! – Иван ткнул пальцем в указатель, намалеванный на дальней стене коридора. – Это не то, что нам надо?
– Похоже, – согласился Стас. – Чего гадать? Пошли…
Вдоль стен во все стороны шли связки силовых кабелей, покрытых странной слизью, отсвечивающей красным. Друзья успели пройти еще около трех сотен метров, как вдруг Антиквар встал как вкопанный. Данилов на ходу уткнулся напарнику в спину:
– Ты чего?
Антиквар не ответил. Сталкер поднял руку, призывая к тишине, и замер, вглядываясь в темноту. Откуда-то из глубины длинного коридора слышался странный шелест. Поначалу далекий, едва уловимый, вскоре звук усилился, становясь все отчетливей. Стас включил ПНВ и обомлел. Вдалеке виднелось сплошное зеленое пятно, которое постепенно приближалось к ним.
– Что это? – удивленно спросил Душегуб.
– Понятия не имею, – ответил Антиквар. – Но мне это определенно не нравится.
Стас внимательно всматривался в стремительно увеличивающееся в размерах пятно, пытаясь определить, что же это такое. Внезапно ухо оплотовца, усиленное динамиком внешнего микрофона, уловило еле слышный писк. И тут его осенило:
– Назад! – заорал Стас что есть мочи и бросился бежать. – Быстрее, вашу мать! Это крысы!
Сталкеры подчинились внезапному порыву оплотовца и побежали следом, грохоча ботинками по бетонному полу. Стас несся во весь опор, насколько позволяла тяжелая броня костюма, периодически оглядываясь назад. Напарники вместе с «душегубами» неотступно бежали следом, стараясь как можно быстрее добраться до лестницы, по которой группа спустилась сюда. Но как они ни старались, расстояние между сталкерами и зеленым пятном, стремительно увеличивавшимся в визоре ПНВ, сокращалось. Они смогли преодолеть два поворота, когда бежавший замыкающим Дыба резко остановился. Пулеметчику было сложнее всех. И без того тяжелый из-за своих габаритов, сталкер нес за спиной здоровенный рюкзак с коробами пулеметных лент и патронов к дробовику. Тяжело дыша, Дыба развернулся навстречу преследующим группу крысам и, упершись широко расставленным ногами в бетонный пол, поудобнее перехватил пулемет.
– Дыба! – закричал сталкеру Душегуб, едва здоровяк остановился. – Ты чего встал?! Быстрее!
– Уходите, – тяжело дыша, ответил пулеметчик. – Я догоню. Развлекусь малость и догоню.
– Не дури, – ответил Душегуб. – Мы успеем! Дыба!!!
Но сталкер его уже не слушал. Встав по центру коридора, громила приготовился встретить несущуюся на него свору мутантов. Внезапно глаз сталкера отметил движение справа. Повернув голову, Дыба увидел стоящего рядом с ним молчаливого Палача.
– Ты какого хрена здесь? – удивленно пробормотал сталкер.
Вместо ответа снайпер зашел ему за спину и расстегнул клапан рюкзака. Вытащив несколько коробов с лентами, Палач поставил их возле себя и повернулся к Дыбе:
– Надо же тебя заряжать как-то? – веско ответил сталкер.
Дыба молча отстегнул от бедра «Моссберг» и протянул его снайперу:
– На… а то со своей пукалкой против такого ты бесполезен, – пробурчал здоровяк.
– Ты же его никому не даешь? – ошеломленно спросил Палач.
– На, пока не передумал, – отрезал Дыба и, поудобнее перехватив «печенег», потерял интерес к разговору.
Шум послышался совсем близко. Сталкеры включили фонари, послышался лязг передергиваемых затворов. Едва яркий свет разрезал тьму коридора, как из-за угла на них выскочила серая волна и, подобно цунами, хлынула в узкий коридор.
– А-а-а-а, твари! – закричал Дыба и открыл огонь из пулемета, вгрызаясь свинцовым шквалом в бездумно прущие на них тысячи крысиных тел. Тяжелый «печенег» задергался в его руках, здоровяк медленно повел стволом из стороны в сторону, выкашивая десятками наваливающихся на него крыс, кучно укладывая очереди в кишащую серую массу. Получив отпор, крысы на долю секунды сбавили темп, но вскоре с удвоенной скоростью бросились на обидчиков. Сталкеры начали потихоньку пятиться назад, понимая, что остановить этот поток невозможно. Идущий рядом с Дыбой Палач открыл огонь из дробовика, стараясь добивать тварей, успевших прорваться сквозь свинцовый ливень. Крупнокалиберные пули и картечь рвали на части крысиные тела, пол был залит кровью мутантов, обычно трусливые падальщики словно обезумели, напирая на двух сталкеров, решивших встать у них на пути. На пол полетела пустая коробка пулеметной ленты, ее место заняла вторая, узкий коридор заволокло дымом пороховых газов, пол был устлан стреляными гильзами, но натиск не утихал.
– Да сколько же их?! – проорал в эфир Дыба. – Ленту!
Палач тут же протянул ему коробку. В доли секунды перезарядив пулемет, Дыба успел выпустить еще несколько длинных очередей, когда раскалившийся от непрерывной стрельбы «Печенег» вдруг заклинило.
– Перекос! – заорал Дыба, передергивая затвор.
Получив секундную передышку, крысы с удвоенной силой налетели на сталкеров. Сначала волна накрыла Дыбу, а затем настала очередь Палача. Первые крысы тут же принялись карабкаться вверх по комбинезонам, в то время как остальные продолжали напирать, и в итоге облепленные с головы до ног сталкеры свалились на землю. Сотни когтистых лапок царапали бронепластины костюмов, острые, словно бритва, зубы грызли металл и армированную ткань – крысы пытались найти слабое место и добраться до незащищенного тела. Люди катались по полу, размахивали руками и ногами, стараясь сбросить с себя мерзких тварей. Костюмы сталкеров, способные выдержать многое, не могли долго противостоять натиску сотен острых когтей и зубов. Истошно завопил Дыба. Несколько тварей нашли слабое место между сочленениями бронепластин возле паха, и проникли туда, тут же принявшись остервенело рвать слабую плоть. Достать их оттуда было уже невозможно. Твари вцепились в мягкие ткани и принялись методично вгрызаться глубже, раздирая внутренности. Палач попытался дотянуться до брата, но в этот момент одна из крыс проникла под наплечник и укусила его за шею. Сталкер беспомощно замахал руками, но вскоре затих, захлебнувшись собственной кровью, бьющей из разодранной сонной артерии. Предсмертный крик Дыбы эхом отразился от стен коридора, больно резанув по ушам убегающих сталкеров.
Группа на секунду остановилась. Приглушенно выматерился Душегуб, понимая, что несколько секунд назад потерял двух братьев.
– Бегом! – полным боли и отчаяния голосом рявкнул он, увлекая за собой остальных.
Берия потянул за шиворот Стаса, ничего не соображающего от шока, заставляя его двигаться дальше. Все прекрасно понимали, что преследующие их твари никуда не делись. Шедшие замыкающими трое «душегубов» внезапно резко развернулись и побежали обратно.
– Куда?! – заорал на них Душегуб. – Убью скотов!
– Командир, – коротко бросил Сатрап. – Иди в задницу…
Троица пробежала еще несколько метров, когда фонари высветили поворот, за которым недавно скрылись Дыба и Палач.
– Иуда, – позвал побратима Сатрап. – Вываливай.
Иуда молча полез в рюкзак и достал оттуда около двух десятков мин-«бабочек». Выйдя вперед, сталкер принялся веером разбрасывать смертоносные ловушки по полу, стараясь покрыть как можно большее расстояние. Против человека подобные мины малоэффективны, а вот против крыс, да еще в таком количестве…
– Быстрее, – прикрикнул на него нервничавший Инквизитор. – Не успеем.
– Сейчас… – ответил Иуда, как раз заканчивавший выбрасывать последнюю партию.
– Валим! – рявкнул Сатрап и побежал догонять остальных.
Не успел он закончить фразу, как из-за угла вылетели крысы. Через секунду серия взрывов сотрясла тоннель. В разные стороны полетели ошметки тварей; но место убитых мутантов тут же занимали другие, и казалось, этому потоку не будет конца. Мины задержали мутантов, но всего на пару секунд. Подобно океанской волне, твари нахлынули на спасающихся бегством сталкеров.
– Суки-и-и-и!!! – заорал Сатрап, развернувшись к мутантам и открыв огонь из автомата. Двое побратимов встали рядом, поддерживая его огнем. Очереди рвали тела мутантов на части, но их было еще слишком много. Копошащаяся серая масса скрыла отбивающихся сталкеров. На щиток шлема Сатрапа прыгнула одна из крыс и попыталась прокусить бронепластик. Сталкер смахнул тварь и принялся поливать огнем пространство вокруг себя, стараясь хоть как-то сдержать натиск. Остальные еще отбивались, давя ногами снующие тела, сбрасывая с себя норовивших пролезть в любую щель тварей. А они все лезли и лезли. Царапая руками живот, рухнул Сатрап… другая крыса пролезла под мышку Иуде. Сталкер упал, крича и матерясь, стараясь раздавить мутанта, но тщетно. Острые как бритва зубы рвали сосуды, мутант, словно бур, ввинчивался в человеческое тело. Тут же несколько тварей проникли по проторенному пути и принялись заживо жрать несчастного сталкера, лишенного возможности вытащить их из-под костюма. Упал с перегрызенным горлом Инквизитор, которому тварь пролезла в сочленение шлема и шейного крепления.
Крики умирающих «душегубов» слились с писком жрущих их заживо мутантов, смешавшись в одну сплошную какофонию звуков. Добив несчастных, твари бросились догонять остальных. Понимая, что им уже не уйти, сталкеры развернулись и открыли огонь по несущейся на них смерти, стараясь продать себя как можно дороже.
И тут случилось непредвиденное. Внезапно крысы замерли и бросились врассыпную, оставив после себя гору мертвых тушек. Только что заполненный тварями коридор резко опустел, будто ничего и не было несколько минут назад. Оставшиеся в живых смотрели по сторонам, все еще не придя в себя после жуткой бойни, и не понимали, куда делись твари.
– Чума, – позвал следопыта Душегуб. – Проверь.
Тот поглубже натянул на нос кепку и, перехватив по– удобнее ружье, скрылся за поворотом. Сталкера не было долго. Складывалось впечатление, что следопыт решил пройтись до конца коридора, чтобы разведать, все ли там в порядке.
– Куда его черт понес? – недоуменно спросил Чебур.
Словно в ответ на его слова из-за поворота появился Чума. Сталкер шел, слегка пошатываясь и с трудом переставляя ноги.
– Ты ранен? – встревоженно спросил Душегуб, не понимая, что происходит.
Сделав еще несколько шагов вперед, Чума остановился, потоптался на месте… а потом вдруг резко поднес к виску пистолет и выстрелил себе в голову.
Сильный болевой спазм скрутил Стаса, и он, не в силах терпеть, рухнул навзничь, принявшись кататься по земле, крича от адской боли, медленно распространявшейся по всему телу.
Рядом упал Антиквар. Тело сталкера изгибалось дугой. Чика лез на стену в буквальном смысле этого слова. Стас чувствовал, как его мозг начинает медленно закипать – это пси-купол, установленный в шлеме, начал нагреваться, пытаясь отвести мощное излучение. В глазах двоилось, Данилов не мог встать на ноги. Словно чья-то сильная рука заставляла лежать на земле. Сознание раздвоилось. Одна его часть, уже находившаяся под контролем чужой воли, послушно выполняла все приказы. Вторая еще боролась, но вскоре тоже должна была потерпеть фиаско. Раздались выстрелы. Это оставшиеся в живых «душегубы», подавленные силой пси-излучения, принялись расстреливать друг друга.
В это время Чика, словно сомнамбула, встал и поднял автомат, направляя его на друзей. Антиквар, еще сопротивлявшийся чужой воле, приподнялся на непослушных ногах и попытался ухватить сталкера за руку. В голове Данилова раздался адский смех. Чика нажал на спуск. В последнее мгновение сталкеру, видимо, удалось справиться с ментальным приказом. Рука дрогнула, ствол вильнул. Но одна пуля все же зацепила Антиквара. Сталкер упал. Стас лежал и ничего не мог сделать. Безумный мозг кукловода играл с ними, словно ребенок с игрушечными солдатиками, решая, кому умереть сейчас, а кому нет. Давление усилилось. Стас закричал, срывая голос. Боль стала невыносимой. Пытаясь спастись от нее, Данилов подчинился воле мутанта. Сразу стало легче. Спустя секунду в поле зрения сталкера появилась расплывчатая фигура. Она все приближалась, пока Стас не смог разглядеть ее нормально. Фигура кукловода махнула рукой, и Стас, больше не сопротивляясь, поднялся. Будто желая проверить, действительно ли человек покорился его воле, мутант послал приказ, заставив оплотовца с разбега врезаться в стену. Затем еще раз. Ударившись лицом, Данилов плашмя упал на землю, но сознание не потерял. «Вставай! – раздался в мозгу хриплый голос. – Иди сюда!»
Стас поднялся и на ватных ногах заковылял к кукловоду.
До мутанта оставалось несколько метров, когда внезапно прозвучал выстрел. В груди кукловода образовалась огромная дыра. Раздался еще один выстрел, и голова мутанта разлетелась на куски. Обезглавленное тело еще секунду постояло, раскачиваясь, а затем с гулким стуком упало на землю. Давление мгновенно прекратилось, и Стас упал на колени. В глазах двоилось. Открыв шлем, оплотовец часто задышал, словно выброшенная на поверхность рыба. Через секунду его стошнило. Он стоял на коленях, содрогаясь от рвотных спазмов, пока наконец, обессиленный, не рухнул на пол. Постепенно сознание приходило в норму. Полежав несколько минут, Стас решился посмотреть, что или кто убил кукловода.
Перед ним возвышался неизвестный сталкер, закутанный в рваный кожаный плащ. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном. Оплотовцу все никак не удавалось его разглядеть. В руке человек держал внушительного вида дробовик.
– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Стас.
– Вот мы и встретились, – с этими словами незнакомец снял капюшон, открывая лицо. Стас узнал его. Это был тот самый темный сталкер, которого Стас спас от смерти у Могильника.
– Ты?…
– Я похож на кого-то другого? – иронично спросил темный. Разница между полуживым трупом, которого спасал Стас, и теперешним человеком была огромна.
– Нет. Просто откуда ты здесь?
Темный рассмеялся во весь голос:
– Это мой дом, сталкер! Я здесь жил, как и в общем-то весь клан, пока «Оплот» не решил, что нам пора умереть. Катакомбы – единственное место, куда люди не совались после взрыва. Наверное, мне стоит спросить тебя, зачем ты здесь. Но не буду. Я знаю, что затеяли те, кого вы преследуете. И не одобряю этого. Поэтому я вам помогу.
– Поможешь? В чем?
– Остановить грядущий катаклизм. Это серьезный шаг, и он дорого тебе обойдется. Поэтому ты должен сейчас все решить.
– Нечего решать, – возразил Стас. – Мне это ничего не стоит. Я делаю это не ради выгоды.
– Ошибаешься, сталкер. В Зоне все имеет цену, и у каждого есть свои счета. Тех, кто не может их оплатить, Зона забирает к себе. Навсегда. Ты спас мне жизнь, хотя мог просто добить. Я дважды спас тебя. Так что не будем об этом.
– Дважды? – удивленно спросил Стас.
– Интересно, а как ты оказался дома у моего друга на Болотах?
– Так это был ты? – ошеломленный новостью Стас не мог поверить в то, что услышал.
– Ты не рад?
– Нет, просто не ожидал, что темный может помочь оплотовцу.
– А я не ожидал, что оплотовец будет спасать темного. У тебя еще долгий путь, сталкер. Не задавай мне вопросов, ты сам на них скоро ответишь. Мое дело провести тебя туда, куда зовет твой долг.
– Подожди, – перебил темного Данилов. – Если ты говоришь, что знаешь об их затее, то почему сам не можешь их остановить?
– У каждого свой путь, – темный грустно покачал головой. – Кроме того, порождениям Зоны нельзя бороться со своей матерью.
С этими словами темный наклонился над лежащим кукловодом и еле слышно прошептал:
– Прости, Большой. Ему нужно жить, чтобы помочь нам всем. Прости…
Раздался крик, Стас обернулся и увидел, как уже полностью пришедший в себя Чика сидел на коленях перед лежавшим Антикваром. Данилов подскочил к другу, и его глазам открылась ужасающая картина. Иван лежал в луже крови. Левый бок сталкера был разворочен пулей.
– Антиквар! – Стас упал на колени рядом с напарником, открывая шлем. – Как же ты так?
Бледное лицо сталкера исказила гримаса улыбки:
– Чика подарочек преподнес, последний, наверное.
– Я не хотел, я боролся, – голос Чики был еле слышен.
Сталкер постоянно повторял одни и те же слова словно молитву, раскачиваясь из стороны в сторону.
– Не вини себя, дружище! Был бы я на твоем месте, тоже ничего хорошего не вышло бы.
– Он прав, – сказал подошедший к сталкерам темный. – Противиться воле кукловода бесполезно. Он выжжет вам мозг и будет гонять, словно куклу, заставляя делать то, что прикажет. И так пока не наиграется. А потом бросит.
– Тебя спросить забыли, – прорычал Чика.
– Не хочешь – не спрашивай, – темный наклонился над Иваном и убрал его руку, осматривая рану. – Я только сказал, что твоей вины здесь нет. Люди еще не придумали защиту от атак кукловодов. Вернее, способы ослабить его влияние есть, но полностью бороться с ним человек не в состоянии. Не будь меня здесь, Зона получила бы еще троих рабов.
– Ты вообще кто? – резко спросил темного Чика. – И какого тебе здесь надо?
– Чика, остынь, – перебил его Данилов. – Это тот темный, которого я спас у Могильника. Помнишь?
– Помнить-то помню, – не унимался Чика. – Но что ему здесь надо?
– Если ты заметил, – перебил его темный, – вы сейчас разговариваете друг с другом, а не валяетесь в собственном дерьме, подчиняясь извращенным желаниям кукловода. Или я не прав?
Чика молчал, не зная, что ответить на столь веский довод.
– Погоди, – вмешался Стас, – а на тебя разве кукловод не влияет?
– Влияет, – согласился темный, доставая из кармана какую-то тряпку. Аккуратно развернув ее, темный извлек необычный, похожий на большого ежа артефакт и приложил к ране Антиквара. Сталкер закричал от боли. – Но он мне не враг. Мы оба созданы Зоной. Каждый по-своему, но суть неизменна.
Артефакт начал светиться, постепенно разгораясь, пока не стал ослепительно ярким. Иван вдруг перестал кричать. Лицо сталкера начало приобретать нормальный оттенок.
– Болит? – спросил темный.
– Нет, – удивленно пробормотал Антиквар. – Что за штука такая?
– Неважно…
– О, гляди-ка, – рассмеялся Чика, – у нашего коммерсанта нюх проснулся. Значит – вытянет.
Сталкеры рассмеялись. Темный же оставался невозмутим:
– В таком состоянии он может находиться около двух часов. Но потом ему все равно понадобится хирургическая помощь. Если не вытащить пулю и не восстановить поврежденные ткани, он умрет. Все, – обратился сталкер к Антиквару. – Ты можешь встать. Бегать, правда, не получится. Только ходить. И то не быстро.
Чика мгновенно подхватил друга, и тот повис у него на плече.
– А теперь идемте! Я покажу вам короткую дорогу. Здесь можно легко заблудиться.
– У нас карта есть! – сказал Антиквар.
– Выбрось ее. И идите за мной.
Они шли, петляя по казавшимся одинаковыми коридорам где-то около часа. Наконец темный остановился.
– Дальше я не пойду. За этим поворотом начинается тоннель, который выведет вас к бункеру. Идите осторожно. Они наверняка попытаются вас задержать.
Стас кивнул.
– Спасибо!
– Не за что. Удачи тебе, сталкер!
– И тебе.
– Погоди, – крикнул темный уже уходящему оплотовцу. – На.
Темный протянул Данилову сжатый кулак, и в руку Стасу упало нечто, внешним видом напоминавшее монету.
– Что это?
– Если тебе будет очень плохо – просто сожми его.
– И?…
– И ничего, – хмыкнул темный. – Не забудь о тех, кто находится рядом. Все! Я больше тебе ничего не должен говорить! Иди!
– Погоди! Как тебя зовут?
Темный обернулся и с прищуром посмотрел на Данилова:
– Тебе зачем?
– Просто хочу узнать имя человека, спасшего меня и моих друзей.
– Варан.
– А почему Варан?
Темный пожал плечами:
– Не знаю, Зона так назвала. Прощай, – и темный зашагал прочь.
Неожиданный проводник не обманул. Пройдя примерно с километр по подземелью, Стас наконец увидел свет. В светящемся проеме мелькнул силуэт. Мгновением позже в направлении сталкеров что-то покатилось. Чика сообразил сразу:
– Граната! – поудобней подхватив под руки раненого Антиквара, сталкер что есть силы рванул за угол. Стас прыгнул за ними. Прогремел взрыв.
– Вань, ты как? – оплотовец встревоженно посмотрел на Антиквара.
– Не переживай, я в порядке.
Стас осторожно выглянул из-за угла. Свет исчез. Видимо, серо-зеленые закрыли дверь изнутри. Еще немного подождав, оплотовец осторожно двинулся по тоннелю в том направлении, где видел свечение. Чика, выдержав небольшую паузу, двинулся следом, поддерживая Антиквара. Иван хоть и храбрился, но чувствовал себя плохо – не помогал даже артефакт, которым его лечил темный. Сталкер еле-еле передвигал ноги, постоянно спотыкаясь, отчего Чике приходилось его поддерживать.
– Ничего, Антикварище, ничего. Мы с тобой и не такое видали, правда?
– Правда, Чика, правда, – сталкер хрипел, периодически кашляя, но упорно продолжал идти вместе со всеми.
Шаг за шагом Стас приближался к двери. В коридоре было очень темно, но он знал, что она там. Темный не мог соврать. Наконец он уперся в стену. Стас решился включить фонарь. Тусклый луч еле осветил находящуюся перед ним стену, но оплотовцу оказалось достаточно, он без труда различил старую ржавую дверь.
Но дойти до двери ему было не суждено. Сильный удар опрокинул Данилова на пол. Чьи-то руки цепко ухватили Стаса и прижали к земле. Затем отобрали оружие, сорвали с головы шлем. Кто-то дернул за рюкзак. Все происходило в кромешной тьме. Через несколько секунд его подхватили под руки и впихнули в какую-то комнату. Данилов упал, больно ударившись плечом. Рядом раздался звук двух падающих одно за другим. Послышался мат.
Внезапно вспыхнул свет, больно резанув по глазам. Стас потряс головой, пытаясь сфокусировать зрение. Оружия не было, как и шлема – охранники забрали все, оставив на пленниках только комбинезоны. На полу лежал Антиквар. Сталкер был жив, о чем говорила мерно вздымающаяся в такт дыханию грудь. Чика сидел рядом, обхватив двумя руками голову. Вскоре Чика увидел оплотовца:
– Стас, где мы?
– Не знаю, – ответил Данилов. – Какой-то предбанник. Повязали нас, как котят.
– Добегались, значит. Жаль. Антиквар, слышишь? Отбегался ты.
Иван открыл глаза:
– Что, уже умерли все?
– Типун тебе на язык. Нет. Поймали нас, дружище.
Антиквар глубоко вздохнул:
– Чика, посмотри, кровь не идет?
Сталкер наклонился над напарником, внимательно осматривая рану:
– Порядок. Пока нормально, но к доктору тебе все равно надо.
– Судя по тому, кто нас взял, – разве что к патолого-анатому, – попытался пошутить сталкер.
Дверь внезапно открылась, и в комнату ввалилось несколько человек. Бесцеремонно схватив сталкеров, они потащили их по коридору. Проход был старым и запустелым, и в голову Данилова пришла мысль о том, что они все-таки достигли своей цели, хотя и не так, как представляли.
Тем временем конвоиры протащили их еще несколько метров и втолкнули в просторное помещение. По периметру зала стояли стойки с аппаратурой. Около десятка людей, одетых в знакомую уже броню серо-зеленого цвета, чинно расхаживали по периметру довольно большой комнаты, выполненной в стиле советской архитектуры: безликой и максимально аскетичной.
Внимание Стаса сразу же привлек человек, стоявший к ним спиной. Неизвестный внимательно всматривался в монитор, расположенный в центре комнаты. Выглядел он, по меньшей мере, странно. Стас ожидал увидеть кого угодно: мутанта, какого-то всклокоченного доктора или еще кого похлеще, но перед ними стоял обычный человек. Стас мог ошибаться, но на незнакомце, судя по всему, был надет старый сталкерский комбинезон, который носили несколько лет назад. Создавалось впечатление, будто этот человек только что вернулся из рейда и, вместо того чтобы пойти отдыхать, задержался на минутку прочитать написанное на мониторе. Человек почувствовал на себе взгляд Данилова и обернулся, скидывая капюшон. Стоящий за спиной оплотовца Антиквар ахнул:
– Будь я проклят, – выдавил из себя Иван, внимательно разглядывая лицо улыбавшегося человека. – Скиф?!
– Ну вот мы и встретились, Ваня, – усмехнулся человек, которого Антиквар назвал Скифом. – Ты кого-то другого ожидал здесь увидеть? Бабушку свою? Или еще кого? Ладно-ладно, рот закрой, а то простудишься. Ну признайся, удивлен?
– Но ты же…
– Что? Умер? В принципе, можно и так сказать. Хотя умер я там, – сталкер махнул рукой, указывая в сторону предполагаемой Зоны. – По твоей милости, между прочим. Но не все оказалось так плохо, как хотелось бы некоторым.
– А как же сообщение о твоей смерти? – не мог поверить Антиквар. – Я искал тебя в подземелье, но так и не нашел. Решил, что тебя сожрали мутанты.
– Нет, все-таки определенно лучшее, что умеет делать человек, – это врать. Причем если лгуна не остановить, с каждым днем он начинает врать все больше и больше, пока наконец тонкая грань между правдой и полной чушью не сотрется. И никто уже не будет знать, где она, та правда.
Скиф заложил руки за спину и прошелся вокруг стоявших в оцепенении сталкеров. Затем подошел вплотную к Антиквару и, резко схватив его за грудки, заорал в лицо:
– Ты бросил меня, тварь! Бросил! Оставил раненого подыхать в коридоре, а сам наложил в штаны и смылся, пока было еще возможно! Бросил, сука!
С этими словами Скиф сильно ударил сталкера в раненый бок. Иван дико закричал. Рванувший было к нему Стас тут же получил прикладом в лицо и упал, зажимая рукой разбитый нос. Попытавшийся ударить Скифа Чика через секунду был скручен двумя охранниками и повален на пол. Сталкер брыкался, пытаясь дотянуться хотя бы до одного из них, но тщетно. Его держали очень грамотно.
– Больно, тварь? – Скиф наклонился над стонущим Антикваром. – Вижу, больно. А ты не представляешь, каково было мне тогда. Но судьба – странная штука. Если за кем-нибудь висит должок, она обязательно сделает так, чтобы все встало на свои места. Ты не представляешь, как я ждал. Но… мне было немножко некогда… зато теперь…
Скиф мечтательно закатил глаза, видимо, предвкушая скорую расправу над Антикваром:
– Теперь ты ответишь по полной… друг! – сделав акцент на последнем слове, Скиф взял ничего не соображающего Антиквара за подбородок. – А твои подельники будут на это смотреть. А затем и сами отправятся вслед за тобой. Поднимите этот кусок дерьма.
Охранники тут же выполнили приказ, поставив Антиквара на ноги, и отволокли его к друзьям.
– Уведите их… мне нужно закончить начатое.
Охранники бесцеремонно потащили сталкеров в ту же комнату, бросили на пол и заперли дверь.
– Вано… – тихо позвал напарника Чика.
– Что? – сталкер охрип, и его было почти не слышно.
Чика на ощупь подобрался к другу и присел рядом. Стас последовал его примеру.
– Ты как?
– Хотелось бы лучше, – выдавил Антиквар.
– Ты хоть можешь пояснить, что случилось и что это за тип?
– Это Скиф, – с трудом выговаривая слова, ответил Антиквар. – Два года назад мы нашли с ним один секретный военный объект… случайно нашли. Жадность взяла свое, и мы решили без посторонней помощи его обчистить. И все было бы хорошо…
Иван закашлялся. Послышались булькающие звуки. Сталкер замолчал, выравнивая дыхание, и продолжил:
– …но под землей на нас напали два упыря. Одного мы уделали сразу, а вот второй успел укусить Скифа, пока я его не завалил. Досталось ему сильно. Подумав, мы решили, что дальше идти смысла нет. Но случилась маленькая проблема. Мы заблудились. В пылу боя с упырями просто забыли, откуда шли, и все… привет. Перевязав Скифа, я решил отправиться на поиски выхода.
– Нашел?
– Нашел, – после недолгой паузы ответил Иван. – Вот только Скифа найти уже не смог. Вроде шел тем же коридором, метки ставить пытался, но без толку. Он как сквозь землю провалился. Мне ничего не оставалось, как уйти, оставив его там.
– Да уж… – хмыкнул Чика. – Что же, получается, ты его действительно бросил?
– А что мне оставалось делать? – воскликнул Антиквар и тут же закашлялся. – Он был серьезно ранен. Укус упыря – это тебе не просто так… он и так бы сдох, пока я его тащил. Или ты думаешь, я вот так вот сразу взял и свалил?
– Угомонись, – перебил сталкера Чика. – Я просто спросил.
– Спросил он… Меня, между прочим, до сих пор совесть грызет. Надо было дальше искать…
– И самому сгинуть, – ответил за Антиквара Стас.
– Вот и я о том же…
– Поэтому ты меня спас? – неожиданно спросил напарника Чика.
Антиквар молчал.
– Ладно, можешь не отвечать, – еле слышно проговорил Чика. – И так все ясно. Неясно только, что этот придурок задумал и что будет с нами.
– Грохнут, что еще? – ответил Стас.
– Не факт, – парировал Чика. – Убили бы сразу, едва взяли… а так… ладно, чего гадать. Подождем.
Ждать пришлось долго. Сталкеры потеряли счет времени, лежа на полу в темной комнате. Каждого из них грызла неизвестность. И вот когда ожидание стало совершенно невыносимым, в дверь снова ворвались охранники. Подхватив ничего не соображающих друзей под руки, они быстро выволокли их наружу и отвели в тот же зал с монитором, где они были раньше.
Посреди комнаты, заложив руки за спину, стоял Скиф.
Охранники подвели сталкеров вплотную к нему и ото-шли в сторону, внимательноо следя за каждым движением пленных. Скиф подошел ближе и радостно провозгласил:
– Итак, я должен вас поздравить, друзья! Вы становитесь свидетелями запуска абсолютно новой системы управления человеческим сознанием. Место, где вы сейчас находитесь, – никакая не лаборатория. Это подземный командный пункт управления Загоризонтной РЛС под названием «Дуга». Ранее станция использовалась как средство обнаружения баллистических ракет вероятного противника. Однако после аварии восемьдесят шестого года содержание этой громадины стало очень дорого для государства, и ее попросту закрыли. И вот тут настало самое интересное время.
Никто из вас, надеюсь, не будет оспаривать мысль, что по уничтожению себе подобных человек превзошел всех и вся. И конечно же, такая вещь, как «Чернобыль-2», не могла остаться без внимания. Станцию быстренько прибрали к рукам военные несколько иного толка. Учитывая особенность расположения комплекса, никто не мешал им проводить работы по переоборудованию объекта под совсем другие нужды. Как следствие, миру явилось то, что вскоре стало причиной всех бед на этой многострадальной земле. Прежде чем включить станцию, товарищи из очередного секретного «Министерства добрых дел» включили прототип, построенный по тому же принципу, что и станция, только в несколько раз меньше. Но дяди не учли, с чем имеют дело. Эксперимент закончился полным провалом, излучение прототипа вошло в резонанс с магнитным полем Земли, и произошел так называемый «прорыв материи». Невесть откуда сюда хлынула чужеродная энергия. В итоге появилась Зона, прототип уничтожили, а подготовку к запуску станции отложили, скажем так, «до особого распоряжения». Но запустить ее уже не смогли.
– Просто супер! Уже рыдаю, – Антиквар усмехнулся. – А каким боком ты ко всей этой истории относишься?
Скиф улыбнулся еще шире, показывая великолепные зубы:
– А почему ты не спрашиваешь, Ваня, как мне удалось выжить?
– Да мне насрать! – выпалил Антиквар.
– Я ждал тебя… не поверишь, ждал. До последнего. Несколько дней ждал! Чуть не сдурел от голода и страха. Тебе и не снилось, через что мне довелось пройти… чтобы не загнуться от голода, мне пришлось есть мертвого упыря. Того самого, который меня чуть не убил. И за это я ему очень благодарен. Знаешь почему?
– Ну? – прохрипел Антиквар.
Скиф сделал шаг ближе и наотмашь ударил сталкера в челюсть. Иван качнулся назад и чуть было не упал, если бы стоявший рядом Чика не подхватил друга под руки.
– Не хами мне! – закричал Скиф. – Ты представляешь себе, что значит жрать это дерьмо?
– Скиф, ты достал уже «представляешь, не представляешь». Не представляю! – крикнул в ответ сталкер. – Я тебе русским языком говорю: я тебя потерял, понимаешь, потерял! Не смог найти. Я полдня бродил по подземелью, стараясь вспомнить то место. Звал. Но ты молчал. Что мне оставалось делать?
– Погоди-погоди, – перебил его Скиф. – Ты думаешь, меня интересуют твои оправдания? Нет! Сначала я хотел, чтобы ты умер, Ваня. Просто умер. Потом, пока блуждал по коридорам, мечтал, чтобы ты испытал то, что довелось испытать мне. Но потом я нашел то, по сравнению с чем твоя никчемная жизнь – такая мелочь… я нашел ее… ту самую лабораторию, которую мы искали вместе. Только вот артефактов там не было. Нет. Там было кое-что гораздо интереснее…
– А ну, – рассмеялся Антиквар. – Удиви меня.
– Зря, – Скиф остался абсолютно спокоен. – Очень зря ты считаешь, будто я собрался тебя удивлять. Для чего? Хотя ты не веришь…
С этими словами Скиф повернулся к стоящим рядом охранникам и посмотрел на первого из них:
– Убей его! – палец Скифа указал на второго. – А ты стой и не шевелись.
Едва прозвучала команда, первый поднял автомат и, не задумываясь, выстрелил второму в голову. В наступившей тишине послышался гулкий стук падающего тела. Для пущего эффекта Скиф взглянул на Антиквара и друзей, выдерживая паузу.
Сталкеры молча смотрели на развернувшееся перед ними действо, не в силах пошевелиться от охватившего их страха. Это невозможно. Вот чтобы так просто взять и выстрелить в человека, с которым ты только что стоял плечом к плечу? Повиноваться дикому приказу?…
– Впечатляет? – нарушил наконец молчание Скиф.
– Как ты?…
– Что? – поднял бровь Скиф. – Как я это сделал?
С этими словами сталкер подошел к лежащему в луже крови телу и аккуратно, чтобы не запачкаться, снял с его головы приспособление, похожее на тонкий обруч. Ранее Стас уже видел подобные конструкции на головах охранников, но принял их за гарнитуры связи. Теперь в настоящем предназначении этого обруча можно было не сомневаться.
– Вот! – Скиф вытянул перед собой руку с зажатым в ней устройством. – Совершеннейшее орудие управления человеком. Стопроцентный контроль, полное подавление воли до уровня рефлексов! Вещь! Вы никогда не задумывались, почему бойцы, которых вы встречали, пока добирались сюда, настолько сильны и неутомимы? Да потому что они не чувствуют усталости, не чувствуют боли! Они делают то, что им приказываю я!
Стас посмотрел на Чику. Напарник многозначительно кивнул, вспоминая бой в лесу. Тогда еще сталкер удивился, как можно было спокойно лежать в листве и ждать, пока твоих товарищей преспокойно зарежут, а затем напасть. Теперь многое встало на свои места.
– Но мы отвлеклись, – тем временем продолжал Скиф. – Если вы думаете, что при использовании этой штуковины на выходе мы получаем лишь куклу, – это не так. Все зависит от уровня мощности воздействующего на мозг излучения. В нашем случае они, – палец Скифа указал на находящихся в помещении людей, – абсолютно нормальны. Внешне. Разговаривают, едят, пьют, спят и так далее, но если им поступает команда, они беспрекословно ее выполнят. Не пытайтесь найти здесь знакомые лица. Они, скорее всего, будут, но вас никто не вспомнит. Воздействие на мозг полностью стирает память, дабы подсознание не ставило палки в колеса, случись вдруг что-то непредвиденное. В подземелье я нашел два таких прототипа. Вскоре, благодаря попавшемуся сталкеру-одиночке, который потом привел мне одного замечательного дяденьку из научной экспедиции, их стало немного больше. Тем паче что труда собрать такие штуки не стоит вот совсем никакого. Очень скоро я имел в своем подчинении довольно неплохую группу людей, готовых сделать для меня все, что угодно. А мне к тому времени уже было угодно, так как документация в сейфах лаборатории по исследованию психики человека сохранилась очень хорошо. Эта самая лаборатория, носящая специальное кодовое обозначение «Объект-23», сделала кукловода, а не Зона, как все вы думаете. Кстати, тот кукловод, которого вы так жестоко убили, полностью находился под моим контролем.
– А ты извращенец, Скиф, – недобро оскалился Чика, вспоминая, как стая крыс заживо грызла отчаянно сопротивляющихся сталкеров, а потом мутант подчинил их себе, играясь с ними, как с куклами.
– Понравилось? – хохотнул Скиф. – А что поделать? Очень скучно, знаете ли, постоянно находиться среди живых кукол! Именно поэтому я с вами здесь разглагольствую вместо того, чтобы просто закодировать и спокойно заниматься своим делом.
– Ну раз уж так, то будь любезен, поделись хотя бы своими идеями. Зачем тебе все это? – Антиквар умышленно тянул время, лихорадочно соображая, что делать.
– Все просто. Информация о «Дуге» попалась мне совершенно случайно. Постепенно – спасибо техническому прогрессу, я нашел достаточно сведений об этой станции и ее возможностях. Остальное – технический аспект. Мои люди еще раз просмотрели всю документацию в подземных лабораториях в районе Озера и заброшенного Завода. Если моя мысль воплотится в жизнь – а она воплотится, смею вас заверить, – то у меня будет не просто клан, а целая армия. В прямом и переносном смысле этого слова. Территория, которую может покрыть излучение станции, – колоссальна. Это вам не какие-то тридцать с небольшим километров, а сотни и сотни. И хозяйничать там буду я.
– Зачем тебе это? Я не могу понять! – Антиквар действительно был удивлен и смотрел на Скифа, как мама смотрит на свое неразумное чадо, которое пытается сделать очередную глупость. – Ты ненормальный? Ты разве не понимаешь, что излучение просто убьет сотни тысяч ни в чем не повинных людей?! Они ведь тебе ничего не сделали!
– А ему все равно, – подал голос молчавший до этого времени Стас. – Ему просто скучно, и он нашел для себя очередную игрушку. А когда наскучит эта, будет искать другую. Так ведь?
– А разве это жующее, гадящее стадо достойно жить? Что полезного они делают? Да ничего. Не вижу ничего плохого в том, чтобы немножко их проредить.
– Решил примерить на себя роль бога? – спросил Антиквар. – А с чего это ты решил, что именно тебе можно решать, кому жить, а кому нет?
– А ты что, – с притворным удивлением посмотрел на него Скиф, – против? Не я, так кто-нибудь другой. Какая разница?…
В этот момент к Скифу подошел один из людей в серо-зеленом комбинезоне и, подобострастно склонившись, что-то прошептал. Тот внимательно выслушал и повернулся к пленным:
– Ну вот… все готово к запуску! Пора заканчивать треп. Как вы понимаете, у вас отсюда две дороги: присоединиться к нам или умереть. Я лично за первый вариант, так как разбрасываться такими кадрами я не намерен. Тем более что мне нужно пополнять ряды. Средняя продолжительность жизни подконтрольного человека – от силы два-три месяца. Потом нужны новые. Так что, сами понимаете… но сначала мы закончим с тобой, Антиквар. Помнишь, я говорил тебе насчет мощности? Так вот тебе уготована несколько иная роль. Пока станция будет работать, нам нельзя выходить. Да и после атаки нужно будет время. А чтобы мне было не скучно, я буду развлекаться с новой игрушкой, как сказал твой дружок.
– Пошел ты, чмо! – Антиквар сплюнул сгусток крови. – Ты псих, Скиф! Конченый психопат! Остановись!
– Зря ты так! – с притворным расстройством протянул Скиф. – Тащите его сюда.
Двое охранников рванули к Антиквару и, схватив раненого сталкера под руки, потащили к Скифу. Тот, в свою очередь, повернулся к столу, достав из небольшого чемоданчика тонкий, как паутина, обруч. И в этот момент произошло непредвиденное. Антиквар, пользуясь расслабленным вниманием охранников, выпростал руку и вцепился что есть сил в висящую на груди одного из них гранату. Выдернув чеку, Иван отпустил манжету и со звериной улыбкой на лице прошептал смотрящему на него Скифу:
– Увидимся в аду, скотина!
Буквально за доли секунды до этого Данилов прыгнул на стоящего в немом изумлении Чику, опрокидывая того на пол, и изо всех сил сжал рукой подаренный темным странный артефакт.
«Если тебе станет совсем плохо, просто сожми его. Но помни о тех, кто находится рядом».
Яркая вспышка ослепила Стаса, и он лишился чувств.
* * *
Сознание вернулось так же внезапно, как и пропало. Стас пришел в себя и застонал от сильного приступа боли. Полежав несколько минут и отдышавшись, он открыл глаза и… ничего не увидел. Вокруг стояла кромешная тьма. Данилов осторожно поднялся на ноги и, выставив вперед руки, медленно пошел вперед, надеясь отыскать стену. Вскоре ему это удалось. Руки нащупали шершавую поверхность. Теперь задача изменилась: недолго думая, Стас двинулся вдоль стены в надежде отыскать дверь. Пройдя вперед еще несколько метров, оплотовец нащупал железный ящик, который при более детальном изучении оказался электрическим щитком. Нащупав рубильник, Стас осторожно потянул его вверх. Вспыхнул свет. Оплотовец зажмурился. Через минуту его глаза привыкли к темноте, и он смог осмотреть помещение. Это была та самая комната, где они разговаривали со Скифом, но ни его самого, ни охранников нигде не было. На покрытом толстым слоем пыли полу лежал Чика. Сталкер был без сознания. Стас бросился к нему. Перевернув друга на спину, он осторожно потряс его, пытаясь привести в чувство. Чика очнулся не сразу. Сначала он не узнал друга и вцепился ему в горло. Стас захрипел, пытаясь вдохнуть и одновременно отодвинуться от ничего не соображающего сталкера.
– Чика, это я! Пусти, – прохрипел оплотовец.
– Ух, мля… где я? – Чика узнал Данилова и отпустил его, схватившись руками за голову.
– Хотел бы я знать… – Стас огляделся по сторонам.
Сходство комнаты с местом их недавнего разговора со Скифом было абсолютным. Только аппаратура стояла выключенной, отсутствовало несколько столов в центре помещения. И люди… внимание Стаса привлекла вездесущая пыль. Создавалось впечатление, что комнатой давно никто не пользовался.
– Похоже на то место, где нас взяли, – предположил оплотовец. – Но оно какое-то другое. Брошенное…
– И я так думаю, – согласился Чика. – Ни следов, ничего.
– Ладно, потом разберемся. Главное, живы остались.
– А Антиквар? – спросил вдруг Чика.
– Антиквар, – Стас на секунду замолчал, вспоминая сцену взрыва. – Антиквара с нами больше нет, Вов. Я активировал артефакт, который дал мне темный, и нас выкинуло сюда. Я потерял сознание. Очнулся уже здесь. Черт, ничего не помню.
– То есть ты хочешь сказать, что он остался там? – Чика резко подскочил к оплотовцу и схватил его за грудки. – А ты спас свою шкуру, козел?! Да как ты мог?! Лучше бы ты сдох, урод! Как ты мог?! Как?!..
Сталкер бессильно уронил руки и сел, склонив голову.
Стас молчал. Его так же, как и Чику, душили слезы отчаяния и горя. Они потеряли друга! Настоящего. Сильного и верного, который пожертвовал своей жизнью ради них. Сталкеры сидели, не зная, что делать дальше. Первым голос подал Чика:
– Прости…
– За что?
– Ты ни в чем не виноват. Просто…
– Я не ожидал от Ивана такой выходки, – попытался оправдаться Стас. – Уже собирался сжать артефакт, как он вдруг рванулся к Скифу и…
– Он спасал наши шкуры, – перебил его Чика. – Вот так. Никогда бы не подумал, что этот поход может так закончиться.
Сталкер замолчал. Данилов еще немного посидел, затем спросил напарника.
– Что делать будем?
Чика в задумчивости почесал нос.
– Не знаю, надо выбираться. Судя по тому, что мы с тобой живы-здоровы, Скиф не смог запустить свою машинку.
– Точно, – согласился Стас. – Тогда идем?
– Куда?
– Наружу. Куда ж еще?
– А, ну да. Прости. Башка болит.
Сталкеры зашагали к выходу. В тоннеле горело дежурное освещение, и после получаса блужданий по коридорам сталкеры выбрались на поверхность. Данилов посмотрел вокруг.
Еще через минуту глаза начали узнавать знакомые ориентиры. Слева возвышалась огромная антенна «Дуги».
– Чика! – позвал Стас. – Что дальше?
– Не знаю… уходить… вот только куда?…
– Пошли к «Оплоту», наверное. Правда, с оружием не ахти. И дышать особо нечем. Как пробираться будем?
– В обход надо идти, – Чика поднялся и включил ПДА, вызывая карту. – Не понял? У тебя комп работает?
Стас включил свой ПДА и с удивлением отметил, что сеть отсутствует. Хотя связь со спутниками имелась.
– Сети нет. GPS работает. И сигнал довольно мощный.
– Ладно, пошли. Не сердись на меня – это все эмоции. Я бы, наверное, поступил так же. Не вини себя.
– Проехали. Идем.
Оплотовец поднялся. Что-то его смутило в окружающей обстановке, но сейчас он был слишком удручен невеселыми мыслями, чтобы обращать внимание на что-либо другое. Встав по привычке гуськом, друзья направились по тропе, которая вела в направлении базы «Оплота». Внезапно Чика остановился и принялся внимательно оглядываться по сторонам.
– Что? – спросил Стас.
– Ты ничего не замечаешь? – голос сталкера слегка дрожал, выдавая волнение.
– Да, как-то не по себе. А что?
– Посмотри внимательно. Ничего странного?
– Вроде нет.
– Где аномалии?
У Данилова перехватило дыхание от неожиданности. Действительно, аномалии, вечные спутники Зоны, отсутствовали.
– А радиация?
Стас посмотрел на дозиметр, уже догадываясь, что увидит на экране:
– Нет! В смысле, есть немного, но это настолько мало, что можно голым ходить!
– Вот и я о том же. Как это понимать?
– Ты у меня спрашиваешь? – оплотовец недоуменно пожал плечами.
– Стоять, ни с места! – внезапный крик прервал размышления сталкеров.
Друзья резко обернулись на голос. Чика застыл как вкопанный, открыв от удивления рот. На сталкеров, держа трясущимися руками ПМ, смотрел милиционер. Стас тряхнул головой, отгоняя видение, но мент, САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ МЕНТ, никуда не делся, а так и остался стоять, держа сталкеров под прицелом.
Первым пришел в себя Чика:
– Тихо, дружище! Опусти пистолет! Мы свои!
– Кто это свои? – подало голос «привидение».
– Ну, свои мы. Спецназ!
– Документы есть? – спросил милиционер.
Чика полез во внутренний карман комбинезона, доставая удостоверение, которое всегда носил с собой. На память.
– Старший лейтенант Гайдамак, СБУ! Это сержант Волков! Свои же, убери пушку, младшой!
Красное с золотым тиснением удостоверение подействовало на мента успокаивающе, и он тут же убрал пистолет в кобуру, взяв под козырек:
– Виноват, товарищ старший лейтенант! Перепутал! Одежка на вас странная, вот и подумал – вдруг мародеры какие? У нас тут часто такое бывает. Как на экскурсию приезжают, так потом разбредутся по Зоне сувениры собирать. Вот и, эт самое, отлавливаем потом. А вы каким боком тут?
Чика осторожно покосился на Стаса, но тот словно воды в рот набрал.
– Учения у нас тут. Выживание отрабатываем!
– А, понятно. Просто по сводке ничего такого не проходило, вот я и спрашиваю. Сюда люди редко заходят. Боятся, наверное.
– Так это же секретная операция! Кто тебе скажет, дурик?!
Младший сержант смутился:
– Да, конечно. Извините.
– Ладно. Ты вот что. У тебя телефон есть?
– Есть.
– Дашь позвонить? А то мы от своих отстали!
– Нет проблем, только недолго.
– Да не переживай, я только два слова, и все! Уедут, жучье, без нас. Что нам потом, до самого Киева пехом топать?
Сержантик улыбнулся шутке и протянул Чике мобильник. Сталкер осторожно, словно боясь сломать, взял телефон и посмотрел на экран. Стас увидел, как побелело лицо сталкера, но вида не подал, боясь дискредитировать обоих. Чика в это время набрал какой-то номер и подержал трубку возле уха, имитируя звонок.
– От гады, не отвечают! Блин, это что же теперь, на своих двоих топать?
– Я на машине, хотите, подвезу? – вставил милиционер.
– О, вот это ты нас выручишь, друг. Надо будет твоему начальству словечко замолвить. Как фамилия?
Пацаненок весь зарделся:
– Наконечный, товарищ старший лейтенант!
– Отлично! До Дитяток можешь подкинуть? – наобум спросил Чика, прикидывая расстояние.
– Могу, мне все равно туда.
– Нормалек. И где твой железный конь?
– Да здесь, недалеко. Я просто по нужде остановился. Потом слышу голоса – дай, думаю, схожу посмотрю.
– Понятно.
Через несколько минут они подошли к стоящему на обочине милицейскому «УАЗу».
– Вот это дело. Спасибо тебе, брат! Сержант, давай запрыгивай.
Стас удивленно воззрился на Чику, чье веселье было, по меньшей мере, удивительно, но послушно забрался в машину. Чика быстро разместился возле оплотовца и крикнул:
– Давай, братишка, поехали!
Видавший виды драндулет зарычал двигателем и тронулся с места, шустро подскакивая на ухабах.
Чика внимательно посмотрел на оплотовца. Данилов наклонился к нему почти вплотную и еле слышно спросил:
– Ты чего лыбишься?
– Знаешь, какой сейчас год?
– Не понял?…
– Вот и я не понял сначала. Оказывается, две тысячи пятый!
– То есть?…
– Ага, Зоны еще нет. Вернее, нет такой, какой мы ее знаем.
– Ни фига себе, – смог пробормотать Стас. – Так что это значит?
– Что надо, то и значит. Ай да темный, ай да сукин сын! – Чика улыбнулся, как ребенок, и замурлыкал под нос незатейливую мелодию…
