Белая «Волга», в которой сидел доктор Васильев, остановилась перед общежитием университета. Алексей долго мучился сомнениями после разговора с другом, но, приняв решение окончательно выяснить отношения с девушкой, сегодня отправился к ней.
В руках были неизменный букет алых роз и коробка «Ассорти» внушительных размеров. Быстро поднявшись на пятый этаж, он остановился у двери комнаты, где жила Наташа. Алексей с трудом сохранял спокойно-безмятежное выражение лица, внутри же все дрожало.
Нерешительно посмотрев на дверь, он постоял минуту в пустом коридоре и… шагнул назад, на лестничную площадку. Здесь он долго собирался с мыслями, не раз поглядывая вниз, как будто бегство могло решить все его вопросы. Но вот, вздохнув глубоко, он снова стремительно ринулся к знакомой двери, чуть не налетев по дороге на девушку, несшую гору грязной посуды.
— Извините, — буркнул Алексей и поднял голову.
Перед ним стояла Наташа. В простом домашнем халатике и с чуть растерянным выражением в широко распахнутых зеленоватых глазах — перед ним стояла его прекрасная мечта.
Доктор смутился и снова невпопад произнес:
— Извините, Наташа… А это вот — вам, — и протянул ей цветы.
Девушка посмотрела на букет и, пожав плечами, проговорила:
— Спасибо.
Потом, оглянувшись и сделав движение подносом из стороны в сторону, словно желая от него избавиться, она добавила:
— Ну… пойдемте к нам в комнату?
— Там кто-то есть?
— Да, моя подруга.
— Наташа, я бы хотел поговорить наедине.
Девушка замялась…
— Ну хорошо, я сейчас.
Она неловко повернулась, чуть не уронив при этом посуду, и вернулась в комнату, распахнув перед собой ногою дверь.
«Надо было помочь», — запоздало подумал Алексей.
Он стоял, сжимая в руках принесенные дары и удрученно смотря прямо перед собой. Дверь открылась скоро, и в коридор выпорхнула совершенно преобразившаяся Наташа — в легком нарядном платье, светлых босоножках на высоком каблуке, уже успевшая подкрасить глаза и губы, отчего она выглядела чуть старше, но, несомненно, ярче и привлекательней.
Она подошла к Алексею и остановилась, в ожидании поглядывая на него с чуть лукавой улыбкой. Он снова протянул ей цветы, она поблагодарила и исчезла за дверью.
Они молча спустились по лестнице. Алексей предложил покататься на машине по городу, и девушка, чуть подумав, согласилась. Они долго кружили по улицам, говоря ни о чем, — о последнем нашумевшем фильме, погоде, цветах и экзаменах.
Наконец, «Волга» остановилась у зеленого тихого сквера. Они вышли из машины, медленно бродя вдоль благоухающих сладким ароматом кустов сирени. Наташа уже несколько раз нетерпеливо поглядывала на часы, а Алексей все не решался затронуть волнующую его тему. Наконец, поняв, что тянуть больше нельзя, он спросил:
— Наташа, а тогда, при последней нашей встрече вы не рассердились на меня за… то мое признание?
Девушка вскинула на него глаза:
— Ну что вы, конечно, нет… Просто немного растерялась, потому что не ожидала…
Она замолчала. Повисла неловкая пауза. Алексей набрал полную грудь воздуха:
— Если честно, то сейчас волнуюсь, как мальчишка на первом свидании. Знаешь, я хочу рассказать тебе одну сказку.
— Сказку?! — удивилась девушка.
— Да, ту самую, с которой все и началось…
Наташа заинтересованно взглянула на собеседника, но тут же отвела глаза.
— Вы знаете, завтра у меня зачет, а я еще…
— Понимаю, понимаю, — подхватил доктор, — я и сам когда-то был студентом, помню те неспокойные деньки. Но мой рассказ не займет много времени, а если наскучит — скажи.
Девушка, соглашаясь, кивнула.
«Ну, была — не была!» — Алексей закрыл глаза и… вновь оказался на берегу могучего древнего Нила, медленно несущего свои мутные воды…
— Наталис, милая, — замирая от счастья, сжал он любимую в своих объятиях. «Мой Аллей» — услышал в ответ…
Он говорил, говорил, говорил.
Глаза собеседницы живо реагировали на излагаемые им фантастические события, то радуясь короткому счастью влюбленных, то сопереживая им в их нелегких испытаниях, то горя желанием помочь преодолеть вставшие на пути преграды. Иногда Алексей надолго замолкал, с трудом подбирая нужные слова или фразы. Девушка не торопила его. Она была настолько поглощена рассказом, что даже представляла себя его главной героиней, нежной и мужественной царевной Ниневии…
Наконец Алексей замолчал. Только сейчас он заметил, что они сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу и крепко держась за руки. Заметила это и Наташа. Словно очнувшись от сладкого сна, она зажмурилась, а потом, смутившись и покраснев, медленно высвободилась из объятий доктора.
— Да, — задумчиво произнесла она, — хорошая сказка, интересная… Алексей Петрович, я все понимаю, только вы не торопите меня. Я должна сама в себе разобраться.
— Конечно, Наташа. Слишком долго я тебя искал, чтобы сейчас спешить. Я буду ждать твоего ответа столько, сколько тебе потребуется, чтобы сказать «да»… Пусть даже, если на это потребуются годы…
Девушка благодарно взглянула на него. На обратном пути они больше молчали, думая каждый о своем. А уже при расставании Наташа вдруг спросила:
— Алексей Петрович, неужели вы серьезно считаете, что мы с вами могли встречаться, — она сделала паузу, подыскивая необходимый термин, — в прежней жизни?
— Наташа, а разве я похож на легкомысленного человека, придумывающего байки?
В ответ девушка лишь пожала плечами, но, видя, что доктор медлит, ожидая ответа, она проговорила:
— Алексей Петрович, у меня сейчас сессия… Когда я все сдам, я вам позвоню… или лучше зайду.
Она повернулась, и ее каблучки звонко застучали по мраморному крыльцу.
Алексей остался один. Он откинулся в кресле автомобиля и закрыл глаза, прокручивая снова и снова в памяти их разговор.
Тем временем Наташа медленно поднималась по высокой лестнице, иногда останавливаясь и задумчиво глядя прямо перед собой, очевидно, размышляя о чем-то, что чрезвычайно занимало сейчас ее мысли.
— Какой он странный и…
— Наталья! — услышала девушка знакомый голос. — Ты что, заснула?!
Она с трудом вернулась к действительности — мимо нее, весело щебеча, пробежали однокурсницы. Наташа помахала им вслед рукой и зашагала быстрее.
От взгляда подруги не ускользнуло то состояние смятения, в котором пребывала Наталья.
— Послушай, девушка! — серьезно проговорила Лена. — Сегодня ты опять сама не своя. Что, он снова говорил о любви?
Наташа покачала головой:
— Нет, но он рассказал мне одну историю, которая произошла давно-давно с двумя любящими друг друга людьми. Красивую историю, и, понимаешь… — она запнулась, чувствуя, что просто не сможет передать обычными словами то, что ее взволновало. — Кстати, а ты знаешь, кем ты была в прежней жизни?
— Что? О чем это ты?!
— А я теперь знаю! — девушка покрутилась, загадочно улыбаясь, перед зеркалом и сделала глубокий реверанс. — Сейчас перед тобой царевна Ниневии!
— Господи, уж и до этого дошло! Совсем задурил он тебе голову, я вижу. Да и ты хороша — веришь всяким бредням.
— Да как ты разговариваешь с дочерью могущественного правителя? — шутливо возмутилась Наташа.
— Подумаешь тоже — Ниневии… Это что, страна такая? И где же расположено ваше царство?
— Где?… — Наташа серьезно задумалась. — Ты знаешь, это где-то рядом с Египтом.
— Надо же, Египет, хватил куда! Ладно, царевна, держи конспект, твоя очередь учить. Да смотри, попадешь завтра к Селиванову, он ведь не посмотрит на твое царское происхождение!
— Уж и пошутить нельзя, — примирительно сказала Наташа.
— Шутки-шутками, а доктором ты, похоже, заинтересовалась серьезно, — подвела итог подруга.
— А даже если и так? — парировала Наташа.
— Ну, как знаешь… Только не пожалеть бы тебе после, не пара он тебе, — сочла своим долгом предупредить ее Елена.
Наташа не ответила. Она молча открыла конспект и долго сосредоточенно смотрела в него, пока, наконец, не поймала себя на мысли, что совсем не понимает текст. Где-то глубоко в душе мелькнуло сожаление о том, что она рассказала подруге об Алексее. Но усилием воли она заставила себя забыть об этом и углубилась в чтение, теперь уже старательно пытаясь запомнить записанное на лекциях.