Проводив отдохнувшего и весьма довольного пребыванием у него друга, Алексей последние дни своего отпуска проводил на даче. Каждый раз, появляясь в городе, он с волнением открывал почтовый ящик в надежде получить весть от Наташи, хотя понимал наивность столь бесполезного занятия. Почти ежедневно к нему приходило два-три письма от друзей, знакомых и родных, но того, единственного, которого он ждал, так и не было. Молчал и Николай.
«Чем больше делаешь людям добра, тем меньше получаешь от них благодарности», — вспомнил он любимую поговорку Ивана.
Алексей Васильев не был сторонником этого мнения, но жизнь, его жизнь все чаще заставляла поверить в это суждение.
Наступил сентябрь, и снова коридоры университетской здравницы заполнились желающими подкрепить свое здоровье. Сотрудники санатория, отдохнувшие и посвежевшие, были готовы встретить новых и своих старых знакомых пациентов.
В один из дней во время обхода своего хозяйства Алексей неожиданно столкнулся с Наташей. От радости сильно застучало сердце, и доктор, как неопытный юноша, растерялся.
Они обменялись несколькими дежурными фразами: как здоровье, как отпуск, как жизнь… Девушка показалась несколько смущенной. Она куда-то торопилась, а в глазах ее он заметил виноватое выражение. Прощаясь, она протянула Алексею руку, на безымянном пальце которой он увидел сверкающее обручальное кольцо.
Доктор онемел. Очнулся он от того, что какой-то студент что-то настойчиво у него спрашивал. Наконец уловив смысл вопроса, доктор ответил и медленно пошел в кабинет.
До вечера он ходил, словно в бреду. Рабочий день подошел к концу, а Алексей продолжал оставаться в своем кабинете, не в силах сдвинуться с места. За окном моросил мелкий осенний дождь, и хмурое серое небо, до горизонта затянутое тучами, не обещало скорого его окончания.
Внезапно Алексея осенила мысль, и он вскочил:
— Может быть, я ошибаюсь? Ведь она ничего не сказала о замужестве? Я должен сейчас же, немедленно с ней поговорить!
Торопясь, он вышел из кабинета, сбежал по лестнице и через несколько секунд уже ехал в сторону студенческого городка. Знакомая комната на 5-м этаже была закрыта, и на его стук никто не отозвался. Доктор подошел к вахтеру:
— Будьте добры, Наташа Солнцева из 117-й давно ушла? Вы не видели?
— Солнцева? Она здесь уже не живет!
— Как не живет?!
— Очень просто. Она вышла замуж и переехала к своему супругу.
— Этого не может быть!
— А почему вы так удивляетесь — все девушки когда-нибудь выходят замуж.
Алексей опустил голову — больше говорить было не о чем. Добравшись до дома, он сразу завалился спать. И заснул! Проснулся поздно утром, бодрый, со свежей головой. Вчерашний день вспоминать не хотелось, но настроение вопреки всему было нормальное, и Алексей, где-то глубоко в душе тая надежду на чудо, отправился на работу. Он определился: пока не увидит Наташу и не услышит из ее уст страшного для него признания — он никому не поверит. В этот день как нельзя успешно решались все деловые проблемы. Все, что он задумал, было выполнено к обеду, и, сняв пробу пищи в столовой, доктор пришел в самое приятное расположение духа. Он устроился у себя в кабинете, размышляя о превратностях судьбы, но вскоре его послеобеденные грезы были прерваны решительным стуком в дверь.
— Кто-то из своих, — подумал Алексей, и тут же его взгляд споткнулся о незнакомого модно одетого человека.
— Чем могу помочь? — что-то недружелюбное было в облике появившегося перед ним юноши.
— Я хотел бы с вами поговорить, Алексей Петрович…
— Да, да, я очень внимательно слушаю вас, — прервал его доктор.
— …по личному делу…
— Присаживайтесь, что у вас за вопрос?
— Дело в том, что я муж Наташи.
Что угодно ожидал услышать главный врач, но только не это заявление, пригвоздившее его к креслу.
— Так, ясно… — глухо проговорил он. — Ну что ж, поздравляю. Что же требуется от меня?
— Прекратите преследовать мою жену, — уже более бодро произнес собеседник.
— Вашу жену?! Боже мой, да кто вам сказал…
— Как же, как же, а ваши письма? Одно из них пришло как раз накануне свадьбы и было совершенно некстати!
В голове Алексея промелькнуло воспоминание об отрывке в романе, прочитанном среди ночи… Он криво усмехнулся:
— Ах, вы об этом… Да, конечно, вы, несомненно, правы. Но я не знал, что Наташа собирается выходить замуж, и это меня оправдывает в какой-то мере… Даю слово, что больше покой ее я не нарушу. Я слишком люблю ее, чтобы теперь мешать. А вам, молодой человек, желаю с ней счастья! — горько добавил он и крепко пожал своему сопернику руку.
Тот, несколько шокированный этой прямотой и откровенностью, что-то пробормотал, как будто даже извиняясь за вторжение, и быстро покинул кабинет. На улице он, широко расправив плечи и облегченно вздохнув, быстро направился домой, где его ждала молодая жена.
А Алексей в это время приближался к подъезду своего дома. Внешне он был спокоен, все его чувства замерли на одной высокой звенящей ноте. Внутри же он был, как догорающая свеча, — когда человеку осталось совсем немного, и он, делая последний шаг, неуверенно протягивает вперед руку, словно еще надеясь встретить поддержку, хотя прекрасно знает, что ее уже не будет. Он долго сидел в салоне машины, уронив голову на грудь, без мыслей, без желаний, привлекая своим потерянным видом проходивших мимо людей. Наконец, он с трудом встал и, тяжело поднимая ноги, направился домой. Он давно понял, что эта хрупкая нить, связывающая его с Наташей, должна когда-нибудь лопнуть. И вот этот момент наступил…
Растерянность, охватившая его в первые минуты этого кошмара, медленно уходила. Он знал, что постепенно пройдет все, что мешало ему спокойно жить. А пока только глухое, ноющее чувство безысходности и тоски осталось где-то глубоко в душе.
Он поднялся с кровати и, открыв бар, налил в рюмку коньяк. Без конца трезвонивший телефон наконец-то привлек его внимание. Он поднял трубку:
— Куда ты запропастился? — услышал он голос друга. — Мы тебя давно уже ждем!
— Прости, Сережа… я совсем забыл…
— Как — забыл?! Ничего себе — забыл! — возмущался майор. — Все уже час как в сборе, только за тобой дело! Раньше ты не был таким забывчивым!
— Слушай, Сережа, мне бы сейчас бабу!… А ты…
— Что?!
Наступила пауза, после которой Сергей изменившимся и уже негромким голосом спросил:
— Ну говори, что у тебя случилось-то?
— Она вышла замуж.
В трубке послышалось неодобрительное сопение майора.
— Так, — наконец произнес он, — этого следовало ожидать… Ну и что ты намерен предпринять?
— Что, что… переживу как-нибудь!
— Действительно, глупый вопрос, что уж тут сделаешь… Послушай, Алексей, а ведь Нина сейчас у нас, — внезапно оживился друг. — Приходи, она ждет, похоже, только тебя и, я думаю, сможет утешить.
— Нет, только не сейчас. Извини, — в трубке послышались короткие гудки.
Сергей понимал друга, но чем он мог помочь человеку, хоронившему сейчас свою мечту? Сзади к нему подошла жена и обняла за плечи.
— Пойдем, милый, гости требуют к себе хозяина, — и, заметив его удрученный вид, догадалась. — Опять неприятности у Алексея?
В ответ Сергей только махнул рукой:
— Да, не везет же человеку!
— Все из-за Галины расстраивается?
— Нет, нет, совсем не то… Здесь другая история, связанная с совершенно другой женщиной. Сегодня он узнал, что она… выбрала не его…
Валентина несколько мгновений недоуменно смотрела на мужа, но, когда до нее дошел смысл этой короткой фразы, она проговорила:
— Да, это печальное событие. Но, может быть, это и к лучшему — ведь Нина о нем давно мечтает…
— До того ли ему?
Супруги обменялись понимающими взглядами и направились в гостиную, откуда слышался смех и звон бокалов.
Звонок в квартире доктора Васильева прозвучал резко и неожиданно. Все его знакомые и родные знали условный код, а поэтому можно было сделать вывод — за дверью кто-то чужой. Но кому он мог понадобиться в это довольно позднее время? Алексей выругался про себя, так и не поднявшись с кровати.
Но звонок не умолкал — он продолжал посылать в пространство раздражающие человека сигналы. Теперь, уже ругаясь вполголоса, Алексей встал и подошел к двери. Не выясняя, кто там, распахнул ее и опешил: на лестничной площадке стояла молодая женщина — милое, нежное создание — это была Нина. От неожиданности он растерялся и не сразу пригласил ее войти.
— А, Нина, я рад тебе… проходи, — несколько запоздало проговорил он.
Она вошла в квартиру, заполняя ее запахом свежести. Даже сейчас он почувствовал, что от нее исходило какое-то особое женское очарование.
— Я была у Сергея, — начала гостья.
— Знаю, знаю, догадался. И он тебе все рассказал?!
— Да, он сказал, что ты болен, и извинился за твое отсутствие.
— Надо же, дипломат какой… — пробурчал чуть слышно Алексей.
— А я ведь совсем недалеко живу, вот и решила навестить…
— Спасибо, — но доктору почему-то было приятно это внимание, — мне уже лучше, — нашелся он.
— Вот и хорошо, а я беспокоилась, думала, может быть, помочь чем смогу?
— Спасибо тебе, Нина, — еще раз повторил Алексей, — наверное, твое появление излечило меня… Давай пить чай?
— Не откажусь! — весело тряхнула копной густых волос женщина.
Она была красива и, кроме того, создавала вокруг себя какой-то неповторимый домашний уют, и Алексей это почувствовал.
Они пили чай, посматривая друг на друга. Как когда-то, ему вдруг захотелось обнять эту женщину, но что-то кольнуло в этот момент в сердце, и перед глазами встало строго-печальное лицо Наташи.
Он вздохнул.
— Алеша, что с тобой? — как будто издалека услышал он голос Нины.
Она подошла к нему и участливо взяла за руки.
— Ничего, ничего, все прошло… Понимаешь, я тут выпил немного… Так было нужно…
Соглашаясь, она кивнула.
— Уже поздно, мне пора.
Алексей проводил гостью до двери:
— Ой, что же это я?! — сообразил он в последний момент. — Подожди немного, я провожу.
Доктор сбросил тапочки, сунул ноги в туфли, накинул куртку.
— Не возражаешь?
Женщина благодарно посмотрела на своего кавалера…
Алексей и не заметил, как оказался перед дверью Нининой квартиры. Теперь инициативу взяла в руки дама.
— Зайдем ко мне? — не очень уверенно предложила она.
Только теперь доктор вернулся в мир реальности — отныне злой для него мир. Он хотел отказаться, но глаза женщины светились такой надеждой и нежностью, что он не смог этого сделать;
— Знаешь, — проговорил он, — сегодня был один из самых тяжелых дней в моей жизни. Мне хотелось побыстрее его закончить, забывшись в паутине сна. Но ты заставила меня пойти по другому пути — и я забываюсь наяву. Но не слишком ли поздно?…
— Нет!
— Ну, тогда не буду возражать.
Нина улыбнулась и широко распахнула перед Алексеем дверь.
Внутренний мир дома всегда несет на себе отпечаток души живущего в нем хозяина. И если это утверждение верно, то душа Нины была прекрасна и разнообразна. Это доктор почувствовал сразу, погрузившись в тихий уют ее жилища.
— Вот так я и живу, — почти с гордостью проговорила женщина, показывая гостю свои апартаменты. — Садись, Алеша, посмотри журналы — вот они, на столе, а я что-нибудь приготовлю.
Не успел он ничего ответить, как Нина исчезла в столовой. Доктор опустился в кресло и обвел взглядом гостиную: «Наверное, зря я нарушил ее покой», — мелькнула мысль.
— Алеша, ты будешь что-нибудь пить?
— А что может предложить очаровательная хозяйка?…
Ассортимент напитков оказался довольно разнообразным, но он выбрал сухое испанское вино.
«Наверное, на сегодня этого будет достаточно», — подумал он.
А Нина уже катила в гостиную легкий передвижной столик, заставленный обилием испускающих приятный аромат закусок.
Неведомо откуда у Алексея появился зверский аппетит, и он набросился на вкусно приготовленную еду. Он словно хотел уничтожить все продуктовые запасы радушной хозяйки, которых, впрочем, судя по тому, с каким удовольствием она подкладывала ему новые блюда, хватило бы надолго.
— Я закончу свою жизнь сегодня, здесь, погибнув от обжорства!
— Ешь на здоровье, — проговорила Нина. — Ты не представляешь, как приятно мне на тебя смотреть… С тех пор, как исчез мой «благоверный», мне не приходилось здесь никого кормить, а некоторым женщинам это так нужно…
Алексей внимательно посмотрел на собеседницу.
— Скажи, а… почему вы разошлись? Хотя, может быть, это чересчур личный вопрос, — добавил он, видя, что женщина замялась, — Извини, ты не обязана мне отвечать.
— Нет… почему же… Я поздно вышла замуж, и мне казалось, любовь наша была взаимна. Два года мы жили душа в душу. Знаешь, Алеша, по-моему, ему со мной было слишком хорошо… Потом он пытался вернуться и говорил, что забыл поговорку «от добра добра не ищут». Он захотел испытать чего-то большего, а оно оказалось обманом. Вот, собственно, и все.
— И ты не захотела его простить?
— Да, именно так.
— Не жалеешь?
— Нет, сейчас нет…
Наступившую паузу прервала хозяйка:
— Может быть, приготовить кофе?
— Спасибо, Нина, все было прекрасно, — Алексей поднялся. — Я помогу тебе убрать посуду, ведь столько тарелок…
Молодая женщина заметно растерялась:
— Ты что… собираешься уходить?
— Конечно, тебе же надо хоть немного отдохнуть перед службой.
Нина опустила голову и прислонилась к стене:
— Ты не беспокойся, Алеша, с посудой-то я и сама справлюсь…
Он взглянул на женщину, и что-то шевельнулось внутри. Ему захотелось взять ее на руки и закружить, как маленького ребенка…
«Сумасшедший день!» — мелькнула мысль.
Доктор с трудом подавил свое желание и, подойдя к Нине, поцеловал ее в щеку.
— Спасибо тебе, — шепнул он, — жаль, но мне пора.
Нина удержала его, положив руку па плечо. Глядя на него своими бездонными, потемневшими от переполнявших ее чувств глазами, она тихо произнесла:
— Алеша, милый, я понимаю, что сейчас не время, но я по-другому не умею. Прошу, останься со мной… навсегда! — видно было, что она сама испугалась своих слов и тут же поправилась: — Ну, хотя бы на сегодня… Ты мне очень нужен!
Ее губы дрожали, а в глазах отражалось глухое, безмерное одиночество. Алексей легко подхватил женщину и понес ее в спальню. Их губы соединились. Женский поцелуй был так свеж и нежен, что у мужчины закружилась голова. Он бережно опустил ее на нерасправленную кровать и, гладя ее густые волосы, тихо спросил:
— Нина… ты уверена, что мы сейчас не делаем ошибку?
— Я хочу принадлежать тебе, Алеша, и пускай это будет только на час. Я люблю тебя, ты ведь знаешь… и я счастлива.
Он посмотрел на нее долгим взглядом и начал целовать лицо, шею, затем их губы вновь встретились в страстном поцелуе. Наконец, получив возможность говорить, он с блаженством произнес:
— Знаешь, мне кажется, я схожу с ума, но мне невыразимо хорошо с тобой…
Она крепко прижалась к нему, смеясь от радости. Перед глазами все закружилось, и они растворились в бездонном море охватившего их желания…
Проснулся Алексей поздно утром. Протерев глаза, он убедился, что все случившееся ночью, — реальность. Он находился в чужой спальне и в чужой кровати. Приподнявшись, доктор заметил лежащую на тумбочке записку:
«Алеша, милый! Спасибо тебе за эту волшебную ночь! Я уехала на фирму, если сможешь, позвони. Я тебя безумно люблю.Целую. Нина».
Рядом стоял еще теплый завтрак.
«Ну что еще нужно нормальному мужику? — подумал он и сам же себе ответил. — Нормальному? Пожалуй, ничего. А вот что ищешь ты?!»
Еще несколько минут он лежал с закрытыми глазами. Он-то прекрасно знал, кто был ему нужен, но суровая реальность заставляла отбросить прочь все мечты о Наташе.