Достоверных сведений о их происхождении не сохранилось. Они возникли из ниоткуда в самое тяжелое для страны время, когда казалось, что все потеряно и Дальневосточная Россия неминуемо разделит судьбу своего союзника. Малайские десантники хозяйничали на Камчатке и Сахалине, корабли адмирала Реза безнаказанно обстреливали Владивосток, а имперские генералы бомбардировали вышестоящие штабы паническими посланиями о абсолютной непобедимости противника и бессмысленности сопротивления…

…Придворные льстецы говорили, что Ингвар призвал на помощь великих героев древности, а злопыхатели утверждали, что на призыв императора откликнулись порождения бездны. Как бы то ни было, настоящую правду знает только первый император ДРИ, а он, как всем известно, никогда не комментирует свои поступки и события в которых принимал непосредственное участие, поэтому нам остается только согласиться с изложенной в школьных учебниках истории версией, которая гласит, что эти двое всего лишь дальние родичи Журавлевых…

…Впервые на людях они появились 05.10.2159 года, когда вышли к завтраку вместе с Ингваром. На первый взгляд их действительно можно было принять за родственников… мрачные длинноволосые гиганты со светящимися колдовским блеском глазами, но в остальном… Кажущийся худощавым по сравнению с остальными, самый высокий из троицы, сероглазый блондин Ингвар, кряжистый, с неимоверной ширины плечами синеглазый брюнет Петр Бабочкин и жилистый, подвижный как ласка, рыжеволосый и зеленоглазый Алан Тэлке… историки продолжают спорить, но мы не будем ломать с ними копья… пусть эти трое будут хоть родными братьями, хоть демонами преисподней. Главное то, что они совершили, а остальное не имеет никакого значения.

…Первым столицу покинул Тэлке. Спокойно сел в элекар и не беспокоясь о наличии зарядных станций по пути, выехал на юг. Один. Вдоль всего, охваченного войной тихоокеанского побережья материка…

…Правитель Хэбэй связался с Ингваром через три недели после отъезда Алана, а посольство ближайшего южного соседа ДРИ прибыло во Владивосток еще через три дня… словно ханьцы боялись не успеть заключить мирный договор до начала победоносного наступления беспощадной русской армии…

…Избранный волей народа президент республики Сонг на мир пойти не мог, потому что его не поняли бы избиратели… ну что же, более сообразительные и покладистые власти Намвьет, Дали и Хэбэй поделили его территорию по братски, но с оглядкой на… впрочем, большой Северный Брат возражений не имел и объедками не заинтересовался…

…Недовольный малайской властью Индокитай и так готов был взорваться от малейшей искры, а уж теперь… полыхнуло от Тонкинского залива до западных границ Мьянмы. Редкие и малочисленные гарнизоны ничего не могли противопоставить повстанцам и к лету 2160 года, территория султаната на материке снова съежилась до полуострова Малакка…

…Закаленная в боях армия и непобедимые десантники султаната, были где‑то далеко на севере, и оборона полуострова легла на плечи ополчения и частей столичного гарнизона, но сама природа способствовала обороне узкого перешейка, соединяющего Малакку с континентом и в боевых действиях наступила оперативная пауза. Слабовооруженные повстанцы ничего не могли сделать против укреплений, а у Малайи пока не хватало обученных войск для контрнаступления… казалось все зависло на волоске, потому что из далекой Японии, на родину потянулись вереницы войсковых транспортов, а на больших островах Зондского архипелага набиралось пополнение и ковалось оружие… казалось еще немного и бронированный кулак малайского гнева втопчет врагов в каменный век… но это только так казалось.

…Бабочкин действовал неспешно. Чтобы не нервировать заслуженных генералов, Ингвар отдал под его командование всего лишь два батальона из состава обеспечивающего охрану дворцового комплекса гвардейского полка… батальоны были подняты в ружье и ушли из города на полигон. Блестящим придворным гвардейцам пришлось на полгода зарыться в грязь и забыть о балах и блеске столицы. Полгода грязи и пота. Любого другого командира они бы послали куда подальше через неделю, не взирая на угрозу монаршьего гнева… любого другого, но не бешеную Бабочку.

Понадобилось три дуэли, чтобы гвардейцы поняли, что нужно смириться, причем ни одного противника Бабочкин не то что не убил, даже не поцарапал. Ограничился показательной поркой плоской стороной клинка, но урока вполне хватило.

Все это время на полигон мотались представители военных заводов и армейские комиссии… происходило невероятное. Рождался новый род войск. Прославленная Механизированная Бронепехота Империи.

…Боевое крещение бойцы прошли летом 2160 года на Камчатке. Там же была проведена операция 'Грызун', в ходе которой были добыты действующие образцы генератора поля подавления и стационарного кинетического щита… впереди был молниеносный бросок через полконтинента и битва, одно название которой ввергало военных Малайи в ужас на протяжении последующих ста с небольшим лет, которые оставались великому южному государству до того, как уйти в забвение. Их ждал ПЕРЕШЕЕК КРА.

* * *

В. И. Киото. 24 мая. 'АН Империя'

Официальное сообщение.

В связи с ухудшением военной и политической ситуации в районе т. н. Большого Латангаи (см. карту) МИД рекомендует гражданам ВИ временно воздержаться от посещения помеченных на схеме красной штриховкой районов. Капитанам портов и гаванским начальникам передано указание задерживать выход в море частных судов, имеющих приписку в портах ВИ и следующих в указанный район, впредь и до особого распоряжения. Морским судам ВИ, которые уже находятся в зоне риска, или, по каким‑либо причинам не могут уклониться от захода в эти воды, не рекомендуется посещать любые порты региона, за исключением Рабаула или Кокопо. Просим сохранять спокойствие, в настоящее время ведется разработка обходного маршрута в АС через море Банда. С этой целью…

…ЕИВ Алексей II, на утреннем совещании с министрами, выказал обеспокоенность сложившейся обстановкой и дал указание Канцлеру и силовым ведомствам в кратчайшие сроки выработать…

ВИ. Киото. 24 мая. 'Вестник'

Совпадение или злой рок?

Сегодня, в 06–34 утра, в собственной постели найден мертвым управляющий директор Центральной Биржи Найма (в обиходе более известной как Гильдия Наемников) Ян Куа. Следствие еще не окончено, но по заявлению оперативного комиссара КС острова Хайнань, скорее всего причиной смерти стала остановка сердца, вызванная отрывом тромба, что, учитывая возраст и состояние здоровья неодаренного господина Яна, а также нервное потрясение, которое он пережил накануне, не вызывает удивления…

Напоминаем, что вчера вечером, около 20–45 по метрополии, собравшаяся на экстренное заседание администрация ЦБН, совершила коллективное самоубийство, приняв быстродействующий яд. Добровольность ухода из жизни двенадцати членов правления одной из крупнейших частных корпораций империи, вызывает определенные сомнения, но записи камер и показания охраны здания ЦБН…

…Причиной, которая побудила уйти из жизни руководство ГН, называют ряд заключенных по подложным документам контрактов, прошедших гильдейскую верификацию в период с 30.04. по 05.05.2512 г. Как выяснилось, большая часть заказчиков существовала лишь на бумаге, и кто в действительности стоит за произошедшей вчера бойней на рейде порт — Кавиенга, (см. ссылку) до сих пор не установлено. Местонахождение главного финансиста Гильдии, который мог бы пролить свет на эту загадку, остается до настоящего времени неизвестным.

Произошедшая сегодня утром в центре столицы трагедия (см. фото), тоже может быть связана с произошедшими в Океании событиями. Как нам стало известно, известный меценат и оппозиционный политик Хатта Икио, выбросился из окна собственного кабинета, расположенного на верхнем этаже офиса возглавляемой им компании. В последнее время область интересов покойного была сосредоточена…

АС. Перт. 24 мая. 'Таймс'

Мирные инициативы

Премьер — министр Союза, Дуглас Маккартур, выступил сегодня с приветственной речью в адрес руководства королевства Латангаи. В своем спиче политик подчеркнул, что Австралия проводила и проводит исключительно мирную политику и некорректные высказывания отдельных лиц, никоим образом нельзя считать официальной позицией правительства страны. В качестве демонстрации мирных намерений, суда береговой охраны АС будут отведены в пределы двенадцатимильной зоны, чтобы их действия не послужили провокацией конфликта. В то же время Маккартур заметил, что бедные северные районы страны не могут служить достойной целью для каперского рейда, о возможности которого заявил адмирал Ракошин. Также премьер подчеркнул, что не смотря на то, что вчерашняя дискуссия с министром торговли АС, в которой последний имел неосторожность назвать господина Хивана 'пиратом и вымогателем', носила неофициальный характер, правительство готово предоставить компенсацию, размер которой…

ВИ. Рабаул. 24 мая. 'Новости Папуа'

…Паника охватившая население эксклава после того как в неофициальной столице острова Берара, городе Кимби, был поднят флаг королевства Латангаи, усугубилась слухами о том, что знаменитые 'черные рейдеры', покинули место постоянной дислокации в Маи и выдвинулись в сторону полуострова Газель. Никто не верит в то, что сформированные из жителей эксклава милицейские части, способны удержать восьмидесятикилометровую сухопутную границу и толпы беженцев заполонили порт и прилегающие к нему районы города. Люди требуют начать немедленную эвакуацию и заявление и. о. главы администрации территории, о отсутствии необходимого количества транспортных судов, только усложнило ситуацию. Сейчас в городе слышны выстрелы и, как сообщают наши корреспонденты, уже были случаи столкновений жителей с военными патрулями. Наибольшего накала достигла обстановка у центральных ворот военно — морской базы, и начальник гарнизона был вынужден пригрозить смутьянам открытием огня со стоящих в гавани военных кораблей…

Обращение к властям Королевства Латангаи, пока остается без ответа и нам остается только надеяться на то, что правительство ВИ и ЕИВ Алексей II лично, смогут облагоразумить зарвавшихся дикарей и остановить кровавую вакханалию…

24.05.2512 — 25.05.2512, Большой Латангаи (порт — Кавиенг)

Я осторожно выглянул из‑за угла… вроде тихо. До сложенного из известняковых блоков сарайчика, в котором укрылась беглая принцесса, метров тридцать… один хороший рывок и…

Хлопнуло. На голову посыпались куски раскаленного камня, и Забава рванула меня за воротник, отбросив к застывшей в укрытии САУ,

— Голову побереги, тычинки — пестики. Без головы ты ни мне, ни девкам твоим, не нужен… видишь дама нервничает, тут с пониманием нужно подойти, мягко… а не голову совать, куда собака… хвост не сунет.

Я выплюнул пригоршню влажного песка,

— Да кто же знал, что ее опять переклинит… она же сдаваться собиралась!

Воительница, не обращая внимания на мои причитания, пригнулась, прыгнула вперед и перекатившись в сторону, исчезла из поля зрения… Хлопок, хлопок, треск лопающегося от перепада температур кирпича… тишина… И что? Куда она делась? Я осторожно приблизился к углу, собираясь выглянуть…

— Куда это ты собрался? — голос Забавы за спиной, заставил вздрогнуть и чертыхнуться,

— Ты это специально?

— А то! Ты излишне самоуверен, а о осторожности вообще понятие имеешь смутное… так что тете Забаве придется взяться за натаскивание маленького серого брата. Потому что без чутья и нюха, тычинки — пестики, лисы долго не живут.

— Сама то, давно лисой себя почувствовала? Бабочка рыжая! — огрызнулся я без злобы, но бывшая Тайра только ухмыльнулась,

— Я‑то уже давно рыжая и хитрая, а вот кое — кому серому, не грех бы и начать перенимать опыт, а не зубки на меня скалить, а то не посмотрю, на твой титул, возьму ремень и ка — ак…

— Ручонки коротки…

Рука — лицо, в исполнении Нган — чит, заставили нас замолчать,

— Нашли время… родственнички. Некогда тут рассиживаться. Забава, можешь ее отвлечь на пару секунд?

— Да хоть навсегда!

Нари показала рыжей растопыренную ладонь, — пять секунд, больше мне не нужно. И чтобы ни один волосок с ее головы не упал… сверх необходимого.

Забава подняла руку и один из сопровождающих нас МД шагнул в сторону… затявкала гауссовка, крыша сарайчика поднялась в воздух и несчастное строение скрылось в белой известковой пыли… штатный 'Волверин' рейдовых подразделений Тайра, исполнил танцевальное па и показав в сторону пыльного облака средний палец невооруженной левой руки, вернулся в укрытие… на этот раз фейспалм пришлось делать мне, а Нари злобно зыркнув на Забаву, скользящим шагом пересекла открытое пространство и исчезла в пыли… ожидание… всегда это вирово ожидание… пыль начала рассеиваться, а тайка все не возвращалась… да они сговорились с Забавой, что ли?

В сарайчике кто‑то завыл дурным голосом, раздался захлебывающийся кашель и из распахнувшейся двери во двор выкатилась цель нашей экспедиции. Откуда‑то сбоку вышла Нари, но подходить к Оторве не стала, флегматично наблюдая за тем, как принцесса первого дома освобождается от содержимого собственного желудка…

Поведение тайки нашло объяснение, когда мы подошли ближе… тошнотворная вонь хорошо выдержанных тухлых яиц, заставила меня перебежать на подветренную сторону, к предусмотрительной Нган — чит…

Мизуки и Забава, благоразумно остались на месте, а любопытная рыжая лейтенантша посинела и зажав обеими руками рот скрылась в кустах…

— Сероводород, — прокомментировала свои действия Нари, — всегда действует безотказно… и в отличии от цианидов, хорошо проникает сквозь щиты… не мгновенно, конечно, но довольно быстро.

Забава с опаской покосилась на тайку и зачем‑то спрятала за спиной руки, а я вздохнул,

— А ты не могла ошибиться с концентрацией и угробить ее ненормальное высочество?.. Насколько я знаю, при больших концентрациях сероводорода один хороший вдох и привет…

— Могла, — хладнокровно кивнула Нган — чит, — но не ошиблась. Хватит прикидываться, госпожа Журавлева, все следы газа я уже убрала, так что можете вставать… а то я могу и еще что‑нибудь придумать… пахучее.

Родственница императора ВИ, затравленно озираясь, поднялась на ноги. Провела по чумазому лицу обратной стороной ладони, размазывая слезы,

— Не повезло вам, господа, зря старались! Никто выкупа за живую Оторву уже не даст… спеклась принцесса Анна, на этот раз окончательно спеклась… — новые слезы превратили лицо пленницы в гротескную маску.

— Это ты самостоятельно прозрела… или добрые люди просветили? — Мизуки так и не решилась приблизиться к благоухающей принцессе, и ей пришлось немного повысить голос.

— Как же, прозреет она… просто ей себя стало жалко… вот прямо до слез жалко. Такая умница, красавица, хотела сделать как лучше, а злобные людишки все испортили… да, высочество? — я хотел взять Оторву за рукав, чтобы отвести в сторону от зловонной лужи, но она шарахнулась от меня как черт от ладана,

— Мне не себя жалко! Мне обидно! Обидно, что затесавшиеся в рядах нашего движения предатели, посягнули на святое, и чтобы сохранить свои никчемные жизни, отдали мое тело в руки палачей. Но моя смерть не останется неотмщенной. Мое место займут тысячи… нет! Десятки тысяч новых борцов встанут как один, и кровавая тирания Латангаи падет! — принцесса попыталась принять пафосную позу, но выглядело это жалко.

У Нари от удивления округлились глаза,

— Э… милочка, ты перед кем сейчас выступала? Тут твоих последователей нет, так что побереги силы, они тебе понадобятся.

— Это крик отчаяния, — хмыкнул я, — наша гостья вышла в Сеть и солирует перед зрителями какого‑то популярного канала… как же, такие кадры, последнее выступление принцессы Анны, желающих посмотреть такое шоу будет много… вот только достучаться до главного не получается. Его императорское величество не желает больше разговаривать со своей непутевой родственницей, и не отвечает на ее звонки… ты не выключай камеру, не выключай, высочество. Пусть люди смотрят… Нари, посмотри с кем там она на связи, и если канал публичный, продублируй и сделай мне обратную связь, а то вдруг наша дорогая Анна решит разорвать соединение… какой, какой… 'АНТ'? Хорошо, подключай.

Пиликнул запрос на соединение, и я разрешил трансляцию. Для левого глаза ничего не изменилось, а перед правым развернулась двойная картинка со значком 'АНТ' в правом верхнем углу… и на обеих моя бандитская физиономия, снимаемая с немного разных ракурсов…

— Доброго дня, всем, кто нас сейчас смотрит. Если вдруг ее высочество госпожа Журавлева меня еще не представила, то возьму на себя смелость сделать это самостоятельно. Зовут меня Дзинко де Зорро, хотя некоторым, возможно, я более известен как Кола… впрочем, это не имеет большого значения и я откликаюсь на любое из этих имен. Волей жителей большого Латангаи, и по собственному желанию, в настоящее время я являюсь суверенным монархом Латангаи, Берары, Лавонгая и Восточного Папуа… надо же, выговорил без запинки с первого раза, —

счетчик числа подключившихся к трансляции стремительно рос и уже перевалил за семизначную отметку,

— я не собираюсь надолго занимать ваше внимание, а всего лишь озвучу свое отношение к произошедшим за последние два дня событиям… господа, я не знаю, чего добиваются члены движения 'империя превыше всего', но то, что они и нанятые от их имени наемники, творили в порт — Кавиенге, никак не может быть борьбой за процветание Возрожденной… пятьсот четырнадцать человек… именно такое количество жертв из числа мирных жителей обнаружено к этому времени на улицах города. Пятьсот четырнадцать… в подавляющем большинстве детей, женщин и стариков. Вы думаете это случайные жертвы боевых действий в жилых кварталах? Нет. Их хладнокровно выводили на улицы и резали перед объективами камер, чтобы заставить их родственников, отцов, сыновей и мужей сложить оружие… я понял Ваш вопрос, да, записи есть, и они будут переданы каналу АНТ… хорошо, хорошо, я уделю несколько минут для ответов на ваши вопросы… дайте только высказать свою мысль до конца.

Я не сомневаюсь, что в последствии эти записи будут интерпретироваться не в нашу пользу, возможно действия наемников и членов возглавляемого госпожой Журавлевой движения, преподнесут под каким‑нибудь благовидным предлогом… что же, это реалии сегодняшней борьбы за умы людей, и не я ее придумал… я хочу отметить другое. Задумайтесь вот над чем. Две недели назад абсолютное большинство жителей больших островов Океании были полностью лояльны к Возрожденной. Казалось бы, приходи и владей… но политики приводили невразумительные доводы о экономической нецелесообразности, растянутости границ и прочей чепухе… мы не возражали, не нам, в конце концов, лезть в чужой монастырь и выяснять резоны правительства империи…

Империя ссылала к нам маньяков, насильников и грабителей с большой дороги, давала им в руки оружие, чтобы они грабили мирное население… мы старались не ввязывать в местные разборки государство, решая свои проблемы самостоятельно, мы просто терпели.

Неделю назад Возрожденную поддержала бы половина населения, но имперские политики, цели которых находятся за гранью моего понимания, решили, что и это очень много. Поэтому наместник территории 'Папуа' Хатта, по совместительству являющийся главой местного филиала 'Похитителей тел'… да у меня есть убедительные доказательства, и естественно они будут предоставлены, имейте терпение. Так вот, господин Хатта дал задание подконтрольным ему пиратам устроить террор на побережье Латангаи… господа, а вы, вообще, за новостями следите? Так вбейте запрос в поисковике. На маркеры 'Хатта', 'Осташ Безголовый' или 'нападение на золотой конвой', информации будет предостаточно… да какая разница, в каком поисковике… 'Фукурума' ничем не хуже других, можете воспользоваться 'Фуку'… дайте же мне закончить.

…После того, как мы с трудом справились с этой напастью, было решено пойти по пути Западных территорий и просить императора разрешить основать новое Пограничное баронство… Как только такое разрешение было получено, последовала новая, еще более ожесточенная атака. Как будто эта несчастная земля чем‑то провинилась перед вашими политиками… что нам ждать дальше, десанта регулярных сил?

Мне остается только поаплодировать стоящим за спиной принцессы Анны личностям, которые справились со своей задачей на 'отлично'. Теперь Возрожденную здесь ненавидят. Ненавидят так, как можно ненавидеть только предавшего тебя близкого человека… Если это было направлено на процветание империи… ну что же, продолжайте верить в эту красивую сказку. Сказку о великом государстве, которое за последние сто лет не выиграло ни одной войны и потеряло почти треть своей территории. Где Тайра, которые всегда верно стояли на рубежах страны? Оболганы и убиты, а те, кто выжил, мечтают вас уничтожить. Где хитроумные Тэлке, которые могли уговорить и склонить к миру любого, даже самого непримиримого врага? Истреблены, как дикие звери. Где знаменитая бронепехота империи? Расформирована, как не отвечающая новой военной доктрине. Где рейдеры иррегуляров? Где гвардия Пограничных баронов? Где флот, наконец?

Я могу продолжать этот список очень долго, но это вряд ли что изменит. Надеюсь люди, столько лет пытающиеся развалить и уничтожить Возрожденную, не остановятся и доведут свое дело до конца, потому что нам, жителям Океании, не хотелось бы принимать в этом постыдном действе никакого участия. Я закончил и готов ответить на ваши вопросы…

…Да, Анна Журавлева, как и другие участники нападения, предстанут перед судом. Да, я понимаю, что она член императорской фамилии, но до сих пор ни одно официальное лицо Возрожденной ни со мной, ни с членами правительства Латангаи, по поводу ее экстрадиции не связалось, поэтому для нас она всего лишь предводитель озверевших и утративших человеческий облик бандитов и насильников… Вот когда свяжутся, тогда и будем разговаривать… да, мы пользуемся Кодексом Пограничья… и разумеется за похищения и убийства предусмотрена смертная казнь… Нет, на кол никого сажать не будут… это будет решать суд… да, помещение в органический генератор, по приговору суда вполне вероятно…

…Подождите, о каком нападении на эксклав 'Папуа' вы говорите? Насколько мне известно, ни один солдат армии Латангаи, сухопутных границ эксклава не пересекал и обстрелов мы не проводили… вот и я не знаю, откуда у вас такие сведения… нет, войну Возрожденной мы не объявляли… да, протест отправлен, но уверен, что его никто не будет читать… это ваше право, думать…

…Все, все, если вас интересуют подробности, или позиция королевства по тому или иному вопросу, вы можете обратиться в наш пресс — центр, адрес вам сообщат. До свидания и всего хорошего!

Я отключил связь и на несколько секунд замер, прикрыв глаза… Рубикон перейден, мосты сожжены. С этого момента обратной дороги уже не будет… и если я хоть в чем‑то ошибся…

— Эй, Отомо, тычинки — пестики, хватит рыбок травить, пусть кто‑то из твоих принесет нашей замарашке воды умыться, а то ее и в кар‑то, не посадишь в таком виде! Не к стволу же САУшки ее привязывать, для проветривания?.. Хей, высочество, не вешай нос! Сезон светлячков еще не прошел и даже для таких как ты еще есть надежда выбраться из трясины! Да и генератор, это совсем не больно, можешь вон у Дзинко или Нари спросить, хе — хе, они поделятся опытом!

— Забава! — в голосе Мизуки скрежетнул металл, — не трогай ее. Лучше браслет снимите, хватит на весь свет слезы лить. Все, кому было интересно, лебединую песню принцессы Анны уже услышали!

Послышалась короткая возня, Оторва взвизгнула и раздался знакомый хлопок. Я дернулся, но мое вмешательство не понадобилось: принцесса уже сучила по мокрой траве ногами, держась обеими руками за горло, а злющая тайка буравила взглядом растерянную Забаву, не обращая внимания на посиневшее лицо пленницы,

— Опытный рейнджер, говоришь? Учитель воинов с ахренеть каким стажем? Так что же ты булки при обращении с незафиксированным пленником расслабила, а? — тайка была ниже Лисы на добрых полметра, но это совершенно не мешало ей уверенно наступать на воительницу, тесня не на шутку испуганную Забаву в сторону бронемашины.

Пришлось вмешаться, — Нари, хватит. Она уже все поняла и раскаивается… правда, Забава? — рыжая энергично закивала…

Ты смотри, как ее демонстрация возможностей Нган — чит впечатлила… отравы боится… а как насчет больших волосатых пауков? Надо будет поэкспериментировать на досуге…!

— И Оторве дай вздохнуть! Она больше не будет.

Принцесса судорожно втянула в себя воздух… хм, симптомы до боли напоминают то, что я испытал после нападения Югито… если это было нападение…

Я поднял с земли оброненный в сутолоке браслет Журавлевой,

— Высочество, мне показалось, что не смотря на некоторые завихрения в мозгах, особа ты неглупая, но теперь даже не знаю…

— Не убивайте, — прошептала трясущаяся от пережитого ужаса принцесса, — прошу Вас, я все сделаю, все, что скажете, только не убивайте…

Хм… пока она в шоке, и почти ничего не соображает, можно попробовать вытянуть побольше информации..

Я выразительно посмотрел на Мизуки и дождавшись ответного кивка, начал прессовать клиента,

— Как у тебя все просто получается. Простите, я больше не буду… а убитых твоими горлорезами, кто вернет? Или их жизни ничего не стоят?.. А то что вы творили в империи… это тоже простить? Поэтому закрой рот и тихонько молись на своего… кем он там тебе приходится, двоюродным племянником? Молись, потому что спасти тебя может только император… а меня просить не нужно. После того, что вы натворили, это бесполезно!

Хотя… если кто‑то замолвит за тебя словечко… — я демонстративно огляделся, — хм, даже не знаю… возможно капитан Цирцея войдет в твое положение. Вы ее, конечно, подставили, но всего лишь один раз, так что причин для ненависти у нее должно быть поменьше чем у остальных… как думаешь, она может поручиться за тебя?

— К — капитан Химера… разве она жива? — Принцесса безумными глазами посмотрела на недовольную Мизуки, словно впервые ее увидела, — подождите… я все понимаю, но у нас же не было другого выхода… все равно по плану она не должна была… — Журавлева осеклась, закрыв себе рот обеими руками, но в ее глазах загорелся огонек надежды, — да… возможно к — капитан согласится… мы, конечно лично не знакомы, но я много о ней слышала… хорошего.

Подошедшая Цирцея сходу вклинилась в разговор,

— Дзинко! Разве так можно?!! Я понимаю, что ее высочество виновата, и любить тебе ее не за что, но она все‑таки женщина! И такого отношения не заслуживает.

— Мужчина… женщина… какая разница! А если хочет, чтобы к ней нормально относились, пусть сначала покажет, что готова сотрудничать, а не рыдает, пытаясь меня разжалобить.

— Так она не против! — с жаром воскликнула Мизуки, — но ты же не даешь ей и слова сказать, а только пугаешь и грозишься убить. Правда, принцесса? — Получившая неожиданную поддержку Оторва, осторожно кивнула.

— Что‑то я не услышал в ее голосе раскаяния, — скептически заметил я, — да и готовности помогать тоже как‑то не просматривается…

— А ты у нее ничего и не спрашивал, только кричишь и угрожаешь. Неужели нельзя было просто спросить? Сам же сказал, что Анна девушка умная, а значит не может не понимать, в каком положении находится и что от правдивости ее ответов зависит ее судьба… вот что бы ты хотел узнать в первую очередь?

Я стянул маску на грудь, представ перед пленницей во всей своей первобытной красе,

— Ну… пусть для начала расскажет, с какого перепугу она сорвалась из лагеря среди ночи и в каком направлении ее черти понесли… тогда и посмотрим, стоит ли тратить на нее свое время.

Журавлева шумно сглотнула и уставилась на меня, как кролик на удава, — ну еще бы! Как выразилась Забава на мою физиономию надо смотреть перед посещением места уединений… для ускорения процесса.

— Э… я, м — меня… а если я расскажу…

Мизуки пальцами обеих рук сделала мне 'кыш — кыш',

— Слу — ушай, Ань… я тут подумала… Дзинко, наверное, такой злой из‑за того, что мы его от важных дел отвлекаем… так может мы и без него разберемся? Поговорим, подумаем… неужели две умные девушки не смогут во всем разобраться и найти настоящего виновника? Да такого просто быть не может! А этот… нехороший человек, — Мизуки отвернулась от принцессы и показала мне язык, — пусть уходит… ты же не против? Вот и чудесно.

Обозванный и посланный, я поплелся к САУ, в тени которой личный состав мо… нашей с Нган — чит группы, предавался ничегонеделанию, ухитряясь при этом азартно комментировать наши с Химерой действия.

Забава отсалютовала мне фляжкой с водой,

— Перед тем как приступить к истязаниям очередной жертвы, кровавый палач Дзинко решил отдохнуть в кругу единомышленников… падай сюда, Серый. Миз теперь не успокоится, пока не узнает какие на несчастной Оторве были трусики в день, когда ее… в общем, не быть мне рыжей и красивой, если мы здесь ненадолго… или я ничего не знаю о Мизуки.

Нари была настроена более скептически, — Дзи, а ты уверен, что это сработает? По — моему, даже полному идиоту понятно, что вы с Химерой действуете сообща.

Я оперся спиной на колесо броневика,

— Идиоту может быть и понятно, а вот человеку внезапно оказавшемуся на грани жизни и смерти, свойственно хвататься за соломинку. Принцесса не выглядит подготовленным полевым агентом или упертым фанатиком… и очень хочет жить. Поэтому все получится. Этому приему уже не одна тысяча лет, но эффективности от этого, он не потерял… так что давайте просто подождем… подремаем.

* * *

Сразу после полудня из города, на пропыленном армейском вездеходе, прикатил Тарасов. Лихо развернулся и обдав нас вонючим солярным выхлопом, остановился, лишь чудом не переехав мне ноги.

Глядя на довольную рожу Андрея, хотелось сказать что‑нибудь… эдакое, но я наступил на горло собственной песне и промолчал… а вот Забаве подобный подвиг оказался не под силу,

— Вот же жуть лесная! Тарасов, откуда у тебя такой кошмарный короед? Ты что, когда пытался собрать эмдэ, инструкцию вверх ногами читал… или это память о твоей покойной прапрабабушке?

Меланхолично настроенный Тарасов и бровью не повел на такое поношение вверенной ему техники,

— Скажите спасибо, что хоть такое нашли. Все электростанции работают на судоремонтные цеха и элекар сейчас разве что от солнечных батарей зарядить можно. Хорошо, утром патруль бандитов прихватил… хозяйственных и предусмотрительных. И машину для бегства подготовили заранее, и заправить не поленились, а то с дизтопливом после пожара, в городе тоже… не очень. Так что не фыркайте и собирайтесь. Устроили тут… оргию для бездельников.

— Завидуй молча! — отдохнувшей Забаве было плевать на какой‑то там топливный кризис.

Тихонько подкралась, даже не пытающаяся скрыть хорошее настроение Мизуки… я прислушался… нет, не мурлычет, просто напевает себе под нос какую‑то песенку… хотя это тоже показатель. Следом за ней, два бойца из группы Отомо, потянули к вездеходу связанную пленницу. Глядя на то, как перед посадкой в машину, принцессе одели на голову полотняный мешок, я поинтересовался,

— Не задохнется? До штаба дорога неблизкая, на улице жара… потом не отбрешемся.

Мизуки неопределенно пожала плечами, а вот Нари была более категорична,

— Ничего с ней не случится, лошадь здоровая, вытерпит. И нам так будет спокойнее. Для любого Оптика плотный мешок на голове означает почти полную блокировку способностей, значит и соблазнов почудить будет меньше… особенно без браслета.

Опыт тайки в противодействии другим Одаренным поражал воображение, и мне оставалось только согласиться… что я и проделал, приняв умный вид и многозначительно кивнув.

— Отойдем, — Цирцея подхватила нас с Нари под руки и как трактор потащила подальше от остальных… видать полученная от принцессы информация оказалась настолько горячей, что ждать не могла.

— На Оторву ночью было совершено покушение, — Мизуки облизнулась, как обожравшаяся сметаной кошка, — через пятнадцать минут после того, как отключили подавление, ее телохранитель и, по совместительству, любовник, попытался перерезать принцессе глотку. Прямо в ходе, хм… любовного акта. Типа решил осчастливить перед смертью… вот только этот чудак, на букву эм, вместо того, чтобы быстренько сделать свое грязное дело, захотел порисоваться и приставив к горлу Анны кинжал, начал рассказывать, какой он умный, догадливый и предусмотрительный…

— Идиот, — констатировала Нган — чит.

— Это еще слабо сказано… принцесса, конечно, создание нежное, душегубством лично никогда не занималась, но физически слабее от этого не стала. В общем, головенку недокиллеру свернула без труда.

— Жаль, — заметил я, — возможно через него…

— Забудь, — махнула Миз рукой, — перед смертью он и так наговорил вполне достаточно… будет чем нашей разведке заняться…

— Тебе. Ты же у нас начальник этой службы. Я уже и приказ подготовила, соответствующий… осталось только у короля завизировать, — улыбнулась тайка, — ты как, твое величество, соизволишь начертать подпись?

Мизуки с подозрением посмотрела на наши с Нган — чит честные лица,

— Только разведка? Никакой охраны, телохранителей, обеспечения безопасности особо жирных особ?

— Само собой, — серьезно кивнул я, — ничего лишнего. Все как ты любишь.

— Ла — адно… конспираторы недоделанные, — протянула Химера, — я‑то не против, но предупреждаю заранее, местные реалии и обстановка для меня внове и потребуется определенное время для разворачивания… ну и финансирование.

— Вроде у нас кто‑то есть, владеющий этими самыми реалиями, — фыркнула Нари, — да и специалистов нужного профиля… скажем так, не густо. А насчет финансирования… много обещать не буду, но…

— Будет финансирование, — отрезал я, — в пределах разумного, но если сможешь доказать, что это необходимо… деньги я найду.

Брови тайки изумленно взлетели вверх,

— Ты не перестаешь меня удивлять, дорогой! А на нужды бедного канцлера у тебя не найдется пары — тройки миллиончиков?

— Если бедный и несчастный канцлер попытается еще раз узнать у меня что‑то подобным образом, то несмотря на все мое уважение к ее опыту и красоте, мне придется взять в руки ремень…

Нари прижалась к моему боку, — прости, меня опять занесло… но связывание это не мое… может…

Мизуки подняла глаза к небу, — боже… как же мне это знакомо! Диего и в Океании все тот же… как ты его не назови. Может вы все‑таки выслушаете меня до конца, а потом уже будете составлять планы на сегодняшнюю ночь?

Нари улыбнулась, — а ты не хочешь поучаствовать… в составлении и реализации планов? Или… — тайка кивнула на прислушивающуюся к нашему разговору Забаву, — у тебя теперь только такие увлечения?

Цирцея слегка покраснела, — я подумаю… блин, опять! Вы хотите услышать то, что я узнала от принцессы, или нет? — увидев наши синхронные кивки, она облегченно вздохнула,

— Ну слава богу, а то я подумала, что у вас сейчас, типа, одно на уме! Короче, убитый телохранитель Оторвы был не единственным, кого послали за головой Журавлевой, и те, кого мои ребята ночью приняли за ее сопровождение, на самом деле гнались за ней от самого лагеря.

— Нам от этого не легче! Отомо и компания, после того как принцесса напугала их своим фонариком, перебили их всех до одного, — разочарованно заметил я.

— А вот и нет! Самый главный, тот, кто отдавал приказы, остался в лагере, и я теперь знаю, как его вычислить, и узнать имя заказчика этой комедии абсурдов, — Химера довольно потерла руки, — но и это не самое главное! Вот скажите… если я покажу на карте район, в котором болтается без топлива неповрежденный 'Сирокко'… его выделят на нужды вновь созданной разведки, — Мизуки захлопала глазками в стиле незабвенного кота из Шрека, а я схватился за голову,

— Вы что сговорились? Одному вместо разъездного ялика 'Косатка' понадобилась, а этой… Химе, ну зачем тебе боевой корабль? Давай мы тебе катамаран дадим? Большой, крепкий, вместительный… незаметный. Песня, а не корабль, мечта настоящего разведчика!

Цирцея прикрыла глаза, что‑то про себя прикидывая, — ладно, катамаран мне тоже пригодится… но только для начала! А вот потом… — в глазах Мизуки появилось предвкушение, и я кашлянул, возвращая ее к реальности,

— Может тебе еще и дирижабль подарить?

— А что, есть? Дирижабль, конечно, штука неуклюжая и тут ее быстро в землю воткнут… а вот если отправить его в империю, да арендовать пассажирскую линию на каком‑нибудь оживленном маршруте… м — м-м, люди во время перелетов становятся такими болтливыми от нервов… дирик‑то большой, или так… курьер?

Мы с Нган — чит переглянулись, и я обреченно вздохнул,

- 'Дирика' у нас нет, я пошутил… но… в общем готовь обоснование.

— Дурдом, а не страна, — сделал вывод из услышанного государственный канцлер этого самого дурдома, — но я не позавидую тем, кого вир дернет разрабатывать против нас стратегические планы… свихнутся на стадии сбора информации.

Я сделал знак пританцовывающей от нетерпения Отомо, и та заорала, словно раненый кашалот,

— По машинам! Приготовиться к движению! 'Хобот' впереди, 'Короед' сзади, 'ноги' в охранение!

Забава захохотала, и от избытка чувств хлопнула в ладоши, — молодец, вся в меня! Знай рыжих!

…Меня технично не пустили на переднее сиденье вездехода, и в путь мое величество отправилось чуть ли не в обнимку с другой августейшей особой. Слава богу, хоть мешок на голову одеть не догадались… с них бы сталось.

С ближайшего холма вприпрыжку спустился еще один 'Волверин' и замер рядом с разрушителем сараев, словно принюхиваясь к отличившемуся сородичу. Пауза на дорожку и… взревев многосильным дизелем, 155–ти миллиметровая восьмиколесная САУ 'Хобот', тронулась с места…

* * *

Наше возвращение в Кави было триумфальным. Мне бы немножко побольше здорового тщеславия да поменьше думать о том, чем нам грозит ближайшее будущее… возможно тогда я бы смог радоваться победе над имперскими наемниками так же искренне, как и остальные жители города… но увы, нависшая над головами близких угроза, не давала мне расслабиться и проникнуться царящей в столице праздничной атмосферой.

Все началось с Пуонг, которая встретила нас на северной окраине Кавиенга у въездного блокпоста. Для этой пигалицы слово 'проблема' было неким абстрактным набором букв, и по жизни обладательница неисчерпаемых запасов оптимизма и жизнерадостности, шествовала с грацией маленького, но всесокрушающего бульдозера.

После традиционного сеанса обнимашек, подруга майора вывалила на нас кучу новостей и воспользовавшись возникшим замешательством, приступила к реализации разработанной штабом операции под кодовым названием 'Возвращение блудного попу… короля'. Возможно авторы этой стратагемы думали обозвать свое детище как‑нибудь иначе… но король я или не король? Тем более, мой вариант был принят свитой вполне благосклонно, а государственный канцлер даже изволили запечатлеть на щеке сюзерена многообещающий поцелуй… хм, ну да ладно, сейчас не об этом.

Штабные умники во главе со своим хитросделанным майором, захотели продемонстрировать народу королевскую особу… по множеству разнообразных причин, с большей частью которых я был вынужден согласиться. В конце концов, дело даже не в пиаре или патриотизме. Людям нужно показать, что хотя Дзинко и выглядит, как неведома зверушка, и на среднестатистического латангайца совершенно не похож, но на самом деле он вполне себе ничего, рубаха парень, и ничто человеческое ему не чуждо… вот только согласиться‑то я согласился, но и прекрасно понял, почему Кулап не предупредил меня заранее, а послал навстречу малышку Пу… знает, зараза, что его бы я послал сразу и не задумываясь, а вот Пуонг… это Пуонг, и времени для осознания необходимости изменения маршрута у меня было предостаточно.

Так что с предложенной программой мы скрепя сердце согласились… в основном. Потому что тащить через центр города тридцатитонную самоходку было бы верхом идиотизма, разрушенных зданий и выбитых окон и так уже хватает. Тяжелее всего было убедить в необходимости такого шага Пуонг, и справились мы с этой титанической задачей лишь отчасти, потому что, когда бойцы Отомо забрали принцессу, а рыжая лейтенантша, помахав остающимся ручкой на прощание, укатила на своем слонопотаме в штаб, вьетка чуть не плакала. Наверное, без САУ наша колонна в ее глазах теряла большую часть своей внушительности… но долго грустить она не умела и уже через минуту мы продолжили путь, причем Пуонг проигнорировала освободившееся после Оторвы место, с непосредственностью ребенка устроившись на коленях у Забавы… впрочем, учитывая их взаимные габариты, смотрелись они вполне органично.

…По мере приближения к порту на улицах становилось все больше и больше нарядно одетых людей. То здесь, то там, на белых стенах домов красовались нарисованные лисьи морды, а над некоторыми крышами ветер трепал красно — белые флаги королевства Латангаи. Несмотря на вчерашнюю трагедию, город готовился к празднику.

Мы с своей 'полевке', на здоровенном угловатом внедорожнике, да еще и с эскортом из двух штурмовых МД, бросались в глаза не меньше чем приснопамятный Штирлиц с волочащимся сзади парашютом на улицах Берлина… наверное на этом и строились расчеты штабных аналитиков, потому что наше появление вызывало просто бурю восторга. Нас приветствовали криками и свистом, а одна экзальтированная дамочка ухитрилась сорвать поцелуй у нашего водителя прямо через опущенное окно, причем такой смачный, что даже битый жизнью Тарасов покраснел до кончиков ушей. Последовали едкие комментарии Забавы и началась ожесточенная перепалка, остановить которую смогла только Нган — чит, спокойно поинтересовавшаяся у рыжей, как та относится к запаху тухлой рыбы… конфликт сразу же прекратился, но пока я отвлекался на происходящее в салоне, обстановка снаружи кардинально изменилась. Мы уже не ехали, мы медленно ползли среди толпы ликующего народа, следом за осторожно ступающими МД… потом вообще остановились, окруженные скандирующими мое имя людьми… план Кулапа работал без сбоев.

Кавиенг расположен на сравнительно ровной местности и более — менее значительные перепадами высот может похвастаться только на юге, там, где цепь пологих холмов отделяет районы компактного проживания тайцев от остального города. Центральная же площадь, на которой мы оказались к этому времени, была вообще ровной как стол, и почти не имела уклона в сторону воды. Поэтому желающие посмотреть на неожиданно нарисовавшегося короля не имели возможности сделать это сверху, а потому все напирали и напирали, грозя устроить давку с непредсказуемыми последствиями.

Я встал на сиденье машины, но даже с учетом моего далеко не маленького роста, этого было мало… выручил пилот стоящего рядом с бортом вездехода 'Волверина'. Он немного присел и стоя на его плечах я вознесся над толпой… теперь высота была вполне достаточной, чтобы осмотреть все людское море…

Странно, Кулап утверждал, что в Кавиенге проживает не больше пятидесяти тысяч жителей, но мне показалось, что только здесь, на этой площади, сейчас собралось гораздо больше…

Свист и крики оглушали, и мне пришлось увеличить подаваемую на запитку резонирующего слоя мощность, а потом и перестроить щит на круговую трансляцию…

— Фу — ух!!! — Низкий, на грани инфразвука, протяжный вздох, прокатился над площадью, заставляя затихнуть даже самых отъявленных крикунов… — ух…у — ух, — вернулось отраженное от окружающих площадь зданий эхо… я помолчал еще несколько секунд, ожидая пока тишина станет оглушающей,

— Жители Большого Латангаи! Друзья! Если кто из вас еще не видел, что из себя представляет Дзинко де Зорро, то теперь у него есть полное право говорить своим знакомым: 'Ха, Лис? Да видел я этого Лиса, ничего особенного в нем нет… вот кузнец Хаито из Намантанаи, тот да, тот настоящий мужик… а Дзинко так… погулять вышел'. Собственно, только для этого я и вылез на голову одного из наших бойцов… вы так сильно напирали на впередистоящих, желая лично убедиться, в том, что неизвестно откуда свалившийся вам на голову королек, не черт с рогами, а всего лишь обычный человек, что я испугался и решил забраться повыше, дабы упростить вам задачу… Вот, теперь, когда меня увидели все хотел, опасность миновала и можно спускаться, — я присел и сделал вид, что собираюсь спрыгнуть вниз… ну же… ну… и толпа меня не подвела, смутьян таки в ней нашелся,

— Так ежели ты такой пугливый, чего в короли‑то полез, уродец? — рассмотреть кричавшего я не успел, потому что его сразу же сбили с ног, но его жертва была не напрасной, повод сказать еще несколько слов у меня появился железный,

— Так я не за себя испугался, а за тех, кого придавить могли. Тем более там дети стояли, а если детям что‑то угрожает, я становлюсь особенно пугливым… настолько пугливым, что тех, кто осмелиться угрожать нашим детям и пришибить могу… ненароком! Эй, ты, в синей майке, да, именно ты. С меня пиво за то, что не пришлось спускаться, но я и сам бы мог… понял, спасибо. Где я живу знаешь? Ну да, в том здоровенном доме на холме, где раньше Безголовый квартировал… так что приходи вечерком, поговорим за жизнь, может и чего покрепче пивка употребим…

— А это не Безголового дом, а Нган — чит! Осташ его самовольно захватил, когда госпожа Нари в рейде была! — заорали у меня за спиной.

Я поднял руки над головой, — Сдаюсь, сдаюсь. Разумеется, 'Дом на холме' принадлежит нашему прекрасному канцлеру, а я там всего лишь квартирую… но опять же, если кто еще не в курсе, то госпожа Нари вчера вечером посетила Святилище Инари и сменила айди. Так что теперь она уже не просто Нари, а Нари Нган — чит де Зорро… это я так хвастаюсь, если кому не понятно…

Переждав шквал восторженных воплей я продолжил,

— Раз уж я вспомнил о детях, то хочу сказать еще несколько слов на эту тему… для многих из нас Возрожденная была как родная мать… немного крикливая, возможно излишне резкая в суждениях и несправедливая в решениях… и хоть она выставила нас за дверь родного дома, это все‑таки была наша мать, и мы, как хорошо воспитанные дети, верили каждому ее слову и были готовы выполнить любую ее прихоть… и так было вплоть до вчерашнего дня.

То, что происходило вчера на улицах города… весь этот ужас… такие матери тоже бывают, к счастью нечасто, но бывают… такое происходит, когда лишенная родительских инстинктов… женщина, выбрасывает на помойку свое дитя, а через несколько лет является чтобы отобрать последнее, у неизвестно как выжившей крохи…

Возможно вы посчитаете мои слова несправедливыми, даже жестокими… но у многих из нас, выброшенных мачехой — Возрожденной на помойку цивилизации… пусть простят меня жители наших прекрасных островов за подобное сравнение, у многих из нас имеются собственные дети… дети, которым мы не желаем судьбы быть выкинутыми или еще того хуже, убитыми по прихоти обезумевших от алчности политиканов… кто бы за ними не стоял, пусть даже наша общая родная мать…

Поэтому я клянусь. Клянусь всем тем, кто поверил в Большой Латангаи и влился в нашу дружную семью… клянусь рыбакам и земледельцам Латанагаи, торговцам Лавонгая, лесным бродягам и пастухам Берары, клянусь охотникам Восточного Папуа… клянусь в том, что сделаю все возможное чтобы наша новая родина жила и процветала, чтобы наши дети не скитались по чужим краям, а на нашей земле жили свободные и гордые люди… я не обещаю вам рая на земле, но и никто не сможет помешать вам строить его самостоятельно…

Сегодня мы с вами перебили стаю бешеных собак, пробравшихся на нашу землю… ну что же, собакам — собачья смерть… Но это настолько большая победа, что заказчики и организаторы преступного нападения, никак не могут прийти в себя и поверить в ее реальность и теперь будут вынуждены трижды подумать, прежде чем строить на наш счет свои планы… Эта победа достойна того, чтобы ее отпраздновали в кругу друзей и знакомых… отпраздновали и помянули погибших… давайте же, и мы немного помолчим и вспомним всех тех, кто погиб в бою, или был замучен нелюдями на улицах нашего города…

…Вспомним и сделаем зарубку себе на память, потому что источник заразы никуда не делся и нам, возможно, еще не раз придется столкнуться с этими, или подобными им тварями в бою… так пусть же они содрогаются от одной только мысли о том, с кем им предстоит встретиться! Да здравствует Латангаи, свободный и непокоренный!

…Еще раз поздравляю всех с победой! И пусть этот день навсегда останется в нашей памяти, как знаменательная дата, с которой начиналась история Великого Латангаи!

* * *

24.05.2512 года. 19–44. Киото. Старый дворец

Молодой человек в расписанной драконами домашней юкате, стоял у окна просторного кабинета и молча наблюдал за стекающими по стеклу каплями дождя. В нескольких шагах позади него, терпеливо ждал пока на него обратят внимание, пожилой господин в европейского покроя костюме… пауза затягивалась, но пожилой знал, что в такие моменты хозяина кабинета лучше не трогать и старался даже не шевелиться, чтобы ненароком не нарушить течение его мыслей. Наконец ожидание завершилось,

— Смотрел? — молодой продолжал изучать водяные дорожки, но в его голосе явственно прозвучали нотки сдерживаемого гнева.

— Да, Ваше Величество, — склонился в поклоне пожилой, — я внимательно просмотрел оба выступления и уже сейчас могу сделать некоторые…

— Потом! — остановил пожилого ЕИВ император ВИ Алексей II, — рекомендации потом… что ты можешь сказать о нем, как о человеке?

— Довольно молод, импульсивен, склонен к вспышкам гнева, но в то же время умен, осторожен. Очень харизматичен, легко влияет на людей, что, впрочем, неудивительно, учитывая… — император обернулся и встретившись с ним взглядом, глава личной ЕИВ тайной службы генерал Маруяма, осекся и сглотнув, продолжил, — и он Враг, Ваше Величество. К моему великому сожалению тут уже ничего не поделаешь, он наш непримиримый враг.

— Враг… и этот враг. Чертова старуха… после нее осталось одно пепелище… откуда он взялся, еще не установили?

— Пока никаких зацепок, но это без всякого сомнения, прямой потомок старшей крови Второго Дома, поэтому затягивать с его устранением не стоит. У меня как раз освободилась одна из команд охотников на Одаренных…

— Отставить! — по — военному отрезал император, — команду можешь отправлять, пусть ищут подходы, но до моего разрешения никаких действий не предпринимать… подождем, может наш дорогой Упырь справится с проблемой самостоятельно.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но вряд ли Арпад пошлет к де Зорро убийц… настоящих убийц. Ему это просто невыгодно… Вот убить кого‑то из близких, для того чтобы направить его ненависть на Возрожденную… это вполне вероятно.

— Он настолько силен, как Одаренный, что может быть опасен в масштабах страны?

Маруяма виновато склонил голову, — точных данных нет, Ваше Величество, официально у него четыре плюс, но по косвенным признакам, де Зорро имеет более мощный Источник, чем у небезызвестной Вам Нган — чит… у которой тоже четыре плюс… поэтому я бы не торопился с выводами, Ваше Величество… и не откладывал в долгий ящик вопрос ликвидации. Кроме того, ЭсКа, появившаяся на несколько секунд во время прямого эфира рядом с ним, опознана как Забава Тайра — Тэлке, племянница Мэдоко и одновременно наследница Рыжих Тэлке, которые как вам известно, присоединились к Тайра, после мятежа и гибели Серых.

Брови императора взлетели вверх, — неужели этот мальчишка настолько перспективен, что Бабочка отдал ему Заб? В таком случае он…

— Прошу прощения, Ваше Величество, но совершенно точно известно, что Забава оказалась на Латангаи в результате интриги Арпада по дискредитации Гильдии… возможно она попалась в его сети случайно, а может это была очередная попытка столкнуть нас с Тайра… вы сказали ничего не предпринимать по поводу Гильдии, хотя я вас предупреждал…

Алексей раздраженно махнул рукой, обрывая собеседника,

— Не нужно повторяться, генерал, я все помню… но теперь, когда эта рыжая мегера, находится рядом с Серым… не вызовет ли его убийство войну, которой вы так опасаетесь?

— Я говорил раньше и повторяю теперь, к большой войне с бабочками мы не готовы. Да у нас значительно больше людских ресурсов, а сравнивать наши промышленные потенциалы просто некорректно, но… разрешите откровенно, Ваше Величество? — император кивнул, и Маруяма продолжил, — наши войска не способны сейчас сражаться с Тайра. Боевой дух континентальной армии очень низок, дисциплина отсутствует, личный состав распропагандирован эмиссарами Упыря, а командиры частей через одного его ставленники… одно — два поражения и солдаты побегут… а как только это произойдет, в войну вступят ханьцы. Хэбэй имеет вполне современную и хорошо оснащенную армию, которая способна…

— Генерал, не нужно мне в десятый раз рассказывать одно и то же. Я на плохую память еще ни разу не жаловался… вы мне так и не сказали, что может произойти, в случае если мы убьем Забаву и молодого Тэлке?

— Скорее всего война и произойдет, Ваше Величество. Причем совершенно неважно от чьих рук они погибнут, наших или наемников Арпада. Мы, конечно приложим максимум усилий чтобы ее предотвратить, но вряд ли Мэдоко откажется откусить от ВИ еще кусочек… пока мы еще слабы и не можем дать отпор.

— Тогда зачем вы мне талдычите о необходимости ликвидации, если это однозначно вызовет войну, которая может нас окончательно погубить?!! — взорвался император.

Маруяма снова поклонился, — Ваше Величество, вы помните любимое изречение первого Тайра?

— Бабочка кусает незаметно… Причем здесь это? — император раздраженно забарабанил пальцами по подоконнику,

— Притом, Ваше Величество, что Петр Бабочкин имел ввиду, что бабочка бросается в глаза своей яркой расцветкой и беззащитным видом… но ее настоящие цели никому неизвестны. И укушенный бабочкой узнает об этом далеко не сразу…

Вчера вечером, Мэдоко аннулировал присягу рыжих Тэлке и отпустил их на вольные хлеба… и думаю, что их появление на Острове, всего лишь дело времени…

— Час от часу не легче… и что из себя представляют эти рыжие в военном плане?

— Сейчас, ничего особенного. Двое ЭсКа: Забава и ее младший брат. Человек сто пятьдесят — двести подготовленных бойцов и около полутысячи гражданских. Три десятка МД, боевых кораблей нет.

— Все равно не так уж и мало, — заметил Алексей, — в условиях леса…

— Сейчас, ничего особенного, — с нажимом повторил генерал, — а теперь представьте, если мы оставим это змеиное гнездо в покое лет на двадцать?

— Бабочка кусает незаметно, — прошептал молодой император.

— Вот именно! Поэтому я настаиваю на немедленной ликвидации обоих латангайских Тэлке. Пока они не укрепились, и зараза не расползлась на пол — океана. А война… да, сейчас мы к ней не готовы, но ситуация уже не такая катастрофическая, как шесть лет назад, когда мы только — только избавились от регента. Тогда Упырь и его Заповедник контролировали и армию, и большую часть чиновничества, а мы были практически бессильны… но с тех пор Ваше влияние только растет, а его падает. Он упустил благоприятный момент для захвата власти. Еще год, максимум два, и…

— Так зачем торопиться с этим задрипаным королевством? Давайте подождем этот ваш год, вывесим Упыря погреться на солнышке, а потом и займемся Латангайской проблемой.

— Ваше Величество, Арпада, при всей своей непредсказуемости и нелогичности, человек неглупый, и ситуацией владеет не хуже меня… он не будет ждать, Ваше Величество, и втянет нас в полномасштабную войну гораздо раньше! Но, если конфликт с Сегунатом все равно неизбежен… не лучше ли вырвать ядовитый росток, пока он не укоренился? В конце концов, Империя велика, еще один укус бабочки выдержит… а вот потом, когда мы хорошо встанем на ноги, то посмотрим, что это мелкое зловредное насекомое сможет противопоставить Великому Золотому Журавлю!

— Генерал, давайте без лести, мы с Вами не на приеме и посторонних здесь нет, — несмотря на сказанное, было хорошо заметно, что слова Маруямы зацепили в душе императора нужные струны. Монарх даже немного покраснел от удовольствия.

— Так я готовлю операцию против Тэлке?

Император задумался, — нет, действуйте так, как я вам уже говорил ранее. Никаких активных действий без Вашей команды. Только внедрение и наблюдение. Предоставим право сделать первый ход Упырю… посмотрим, как будут действовать малыш Еси и красавица Мияки, и поступим исходя из сложившейся обстановки. В любом случае окончательное решение… остается за Вами, генерал.

Маруяма, чтобы скрыть победную ухмылку, в очередной раз согнулся в низком поклоне. Опытный придворный хорошо изучил характер императора и понял, что добился своего. Карт — бланш на любые действия в Океании был получен.

— У меня вопрос по поводу принцессы Анны. Ваше Величество… после этого нашумевшего выступления, мы должны как‑то отреагировать…

— Нет! Разговаривать с де Зорро я не буду… это лишнее. Да и Анюте сейчас безопаснее находится в тюрьме на Латангаи, чем шататься по злачным местам в столице… тем более, что я еще не решил… как в отношении нее поступить… уже известно, кто инициатор покушения?

— Да, это был человек Упыря. Он повел себя именно так, как Вы и предсказывали, Ваше Величество. Через посредника предложил собравшемуся там отребью совершенно фантастическую сумму… настолько фантастическую, что они передрались за право лично убить… Вашу родственницу.

— Если не собираешься платить, то можно обещать все, что угодно, — от плохого настроения Алексея не осталось и следа.

— Вы как всегда правы, Ваше Величество. Разумеется, посредника сразу же убили. В своей прозорливости…

— Хватит, Маруяма, я доволен. Можешь идти… мне нужно подумать.

25.05.2512, 07–55. порт — Кавиенг

— Я тебя знаю! — наставил на меня указательный палец бомжеватого вида тип в мятом халате, но после ночевки в регкапсуле, испугать меня было не так‑то просто.

— И я тоже очень рад вас видеть, доктор Ан. Вам, кстати, не говорили, что вы похожи на не очень свежий труп? И зачем было опять перенапрягаться? Я вполне мог потерпеть еще… некоторое время.

Круглолицый филли протер обеими ладонями красные от недосыпания глаза,

— Вы то, может быть и потерпели, а вот остальные… да что уж теперь‑то сетовать, давайте посмотрим, что у нас получилось. Присядьте сюда… угу, замечательно… откройте‑ка рот… превосходно…

Ан Чей дернул двумя пальцами меня за нижнюю губу,

— Ай! Блин, док, зачем так сильно, больно же!

— Да — да, чувствительность восстанавливается, очень хорошо… а теперь пошевелите губами… и как вам?

— Если честно, то я еще не понял… но губы как резиновые и немного мешают. Да и чувствительность… если я не ошибаюсь, должна быть получше.

Целитель улыбнулся, — экий вы быстрый. Сосуды новые, капиллярное питание еще… короче, к вечеру все будет в порядке, а уж ночью… так что заказ женской половины населения 'Дома на холме' я выполнил и теперь смело могу идти спать.

Я впервые за пятьсот лет улыбнулся непослушными губами,

— Спасибо, док! Я это… тебя знаю!

— А, не стоит… тем более еще пара — тройка подобных случаев, и я смогу открыть косметический салон… подтяжка там, разглаживание… целлюлитик, жирок, — в глазах доктора появилось мечтательное выражение, — никто никуда не бежит, не кричит… денежки, опять же будут нелишними…

— У вас проблема с деньгами? Скажите сколько…

Взгляд Ан Чея посерьезнел, — а вот этого, не надо. Я может и не самый богатый человек на Островах, но поверьте, моя работа очень хорошо оплачивается… так что хватит морочить мне голову и идите‑ка к ч… к своим подругам.

Перед тем как покинуть медблок, я посмотрел на себя через камеры больницы… и ничего не понял. Смотревшее на меня с экрана лицо было… другим. Я ожидал увидеть повзрослевшего и заматеревшего Диего, а оказалось, что я больше похож на Забаву… отдаленно, но за родственников нас принять можно вполне… м — да.

Но, как оказалось, это были еще цветочки! А вот, когда я вышел на улицу, мне поплохело по — настоящему! Все надежды скрыть свое самое уязвимое место от возможных наблюдателей Ордена со свистом улетели страусу под хвост.

— Большая Лисичка! Привет — привет — привет! Я та — ак за тобой соскучилась!!! — я подхватил на руки летящий в мою сторону маленький снаряд.

— Привет, Натка, ты‑то здесь откуда?

Кономия — младшая обеими руками обхватила мою шею,

— А правда, что мы теперь будем жить с тобой в том большом доме? Правда — правда? А тетя Нари мне и Нико сто — олько всего подарила… там есть та — акая кукла, ты не поверишь! Она…

…Как и полагается солидному мужчине, степенно подошел сынишка Сороки и требовательно подергал меня за штанину… все понятно, на руках у Большой Лисички места хватит всем.

— Насчет куклы я все понял, ты мне лучше расскажи, как вы до города добрались?

— А, — махнула рукой Хината, — нас с мамой дед Свят привез на во — от такенной машине… но это было не очень интересно, а вот до дороги меня от самого поселка капитан Су на плечах нес! Ты представляешь? Настоящий военный капитан! Он та — акой сильный. Вот. А мама все переживала, что ты нас не ждешь, но я ей сказала, что такого не может быть, а она мне сказала, а Нико всю дорогу…

Погребенный под лавиной информации, я смог сделать один единственный вывод из сложившейся с приездом любимых, но нежданных гостей ситуации. Очень простой и убийственно точный вывод. Если раньше я думал, что хуже уже быть не может, то очень сильно ошибался. Мой маленький полярный родственник, как всегда, сумел подкрасться незаметно…

Ирину искать не пришлось. Втык младшему медперсоналу в ее исполнении, слышен был, наверное, и за пределами больницы… одновременно я понял, почему так стремился сбежать домой наш Целитель.

— Причем тут доктор Ан? Разве это он вам сказал оставить без присмотра зал с медкапсулами?

— Но мы ходили завтракать! У нас по распорядку…

— Думаете вы тоже по распорядку? А если бы за это время что‑то случилось с оборудованием? Вас три человека, неужели нельзя есть по очереди?

— Но док не возражал, когда мы делали перерыв и уходили… — судя по испуганному блеянию медсестер, Кономия не в духе.

— И шел в зал вас подменять? Так? А вы знаете, в каком режиме работал эти дни Ан Чей? А хоть одна из вас додумалась спросить, а ел ли он сам или, когда он спал последний раз? Нет? Конечно! Для ваших куриных мозгов это слишком… зато воспользоваться добротой замученного вашими стараниями доктора у вас ума хватило… кстати, что это за 'док'? Вы тут вообще уже…

— Воюешь? — спросил я негромко.

— Да, то есть… ой, Дзи… — Ирина покраснела, словно я поймал ее за каким‑то непристойным занятием. Воспользовавшись замешательством экзекутора, я показал глазами проштрафившимся медсестрам, что лучшего момента для отступления они дождутся вряд ли… три благодарных девичьих взгляда и только легкий сквознячок из‑за неприкрытой двери, как свидетельство того, что они вообще здесь были…

— Мам, это я его первая нашла! А ты говорила, что он нам будет не рад… проиграла — проиграла!

…Волосы моей первой женщины этого мира, как и прежде пахли земляникой… и это было хорошо. Впечатление не испортило даже то, что обнимать Ирину пришлось с детьми на руках, а может данное обстоятельство, это впечатление усилило.

— Мы сильно некстати? — спросила она, уткнувшись мне в грудь, — наверное нарушили какие‑то твои планы…

— Не выдумывай. Я же сам тебе сказал, что буду ждать… не ожидал, конечно вас так рано…

— Да все случайно получилось! Эвакуация с Дюка шла через Птицу, капитан Суонг позавчера весь день контролировал погрузку — выгрузку… ну а Хината не могла не заговорить с таким важным военным… ты только не подумай, что это я ее подговорила, но она… она сказала, что король Дзинко ее папа. Тот естественно не поверил и явился ко мне… как раз к тому времени стало известно, что Кавиенг освобожден…

— Да он вообще поначалу какой‑то глупый был! — возмущенно заявила девочка, — мне не поверил, пошел маму искать. Как будто и так не понятно, что ты наш с Нико папа! Я Су так и сказала, а он…

— Наташа! — попыталась остановить дочь Кономия, но я быстро восстановил порядок,

— Все правильно. Раз мы живем вместе, то естественно я ваш отец, а кто в этом сомневается, того мы накажем!

Сзади кашлянули… вот только присутствие Суонга я обнаружил уже давно, и последняя фраза предназначалась в первую очередь ему.

— Шеф, а может не надо наказывать? Я исправлюсь! — а рожа довольная — довольная…

— Привет, Су. — я отпустил Ирину и поставив детей на пол, с чувством пожал ему руку, — спасибо! И за семью, и за хорошую работу…

— Да я то тут при чем, — пробормотал смутившийся таец, — на море всем Ракошин заправлял, а на берегу Самагер… и дорогу наладил и транспортом обеспечил. Единственное, что я на себя взял, так это доставку Ирины и детей сюда… Все равно Святослав приказал эвакуировать прибрежные поселки вглубь острова, пока обстановка с пиратами не прояснится, ну я и…

— И никому не звонил, не интересовался, — подколол я его, — вот так наобум и действовал?

Лицо Суонга посерьезнело, — Шеф, я понимаю зачем ты это спрашиваешь, но и ты должен меня понять. Для всех нас капитан Нган — чит… как мать, и я считаю, что немного человеческого счастья она заслужила… поэтому, естественно, я в первую очередь связался с ней и спросил знает ли она о Ирине… и детях. Можешь обижаться, можешь нет… я специально говорю это при ней, чтобы не было недомолвок.

— Прости, Су… наверное зря я это спросил…

— Вот это да… — восхищенно протянула мелкая, — если тетя Нари твоя мама… то ты мой братик? Кла — ас!!! Я такая счастливая! Мой папа Большая Лисичка, а брат целый военный капитан!

М — да… иногда детская непосредственность опасна для жизни. Можно, в конце концов, просто поперхнуться и отбросить копыта, так и не придя в себя от шока.

* * *

Лица, ответственные за то, что мне пришлось на двенадцать часов залечь в регкапсулу, далеко уйти не смогли, и были застигнуты на горячем… в смысле, за горячим… короче, вся эта компания нагло хлебала национальный напиток королевства, вольготно расположившись в кабинете майора. Последний, правда, почему‑то отсутствовал… наверное и его куда‑то успели законопатить… змеи подколодные.

— Какао будешь? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась Мизуки, — свежий, только что сварили.

— Да нет… — я рассматривал царящий в кабинете беспорядок, — вчера уже напился. Кстати, чья была идея?

— Моя,

— Ее,

— Ее, — ответили они почти одновременно.

— Все с вами понятно, — протянул я, — эти две значит, не при делах, а Забава крайняя. Долго думали, когда выбирали?

— Не — а, недолго, — улыбнулась Нган — чит, — она сама свою кандидатуру предложила!

— Ей, типа, все равно, — добавила Цирцея, — а нам…

— А вам, выходит, не все равно… ладно, — я отобрал у Мизуки кружку, к которой она так и не притронулась и сунул ее в руки мнущемуся Суонгу, — пей, не стесняйся… пока они туда яда не нацедили!

— Не преувеличивай, — поморщилась тайка, — всего‑то грамм семьдесят рома в кофе добавили, не больше… никто тебя спаивать не собирался.

Я вздохнул, — а если серьезно… это действительно было так необходимо? Особенно сейчас, когда в любой момент… — тут до меня дошло, что я совершенно не владею ситуацией, и со вчерашнего вечера могло случиться многое… — что‑то с Вайо? Она уже давно должна была вернуться!

— Спокойно! — рявкнула Забава, — все с твоей Доминошкой в порядке… всего лишь небольшая накладка по времени! — и добавила уже тише, — псих малолетний.

— А не хрен было меня травить! — огрызнулся я, — могли бы нормально сказать, что…

— Что сказать? — ласково уточнила Нари, — что именно нужно было сказать, чтобы ты не психанул, не надулся от обиды, а самое главное, чтобы, вир побери, ты нас услышал и правильно понял! Так что, извини, сам виноват. Если бы мы ничего не сделали, ты бы еще несколько лет трепетно носился со своим драгоценным увечьем… ты вот смеялся над Оторвой, которая себя пожалела, а сам‑то? Я ведь как считаю… предали, но не добили? Очень хорошо! Впредь будешь умнее. Подумал своей головой, понял кто виноват — отомстил и забыл. Не получилось разобраться самостоятельно, или сил не хватило — попросил помощи, отомстил и забыл!

Насмешки в глазах тайки не было… только усталость и уверенность в собственной правоте. Я несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться,

— Это действительно выглядело настолько погано? — решил уточнить после небольшой паузы… увидев три энергичных кивка, почесал затылок, — тогда… тогда спасибо, наверное… хотя, на будущее…

— Дзинко!!! — на этот раз только два голоса: Забава молча ухмыльнулась и отсалютовала мне чашкой с какао.

— Видал? — задал я риторический вопрос ошарашенному Суонгу, — вот так и живем…

— А какой ты стал покладистый, — мечтательно закатила глаза Мизуки, — прям как раньше… всего‑то делов, полстопки крепкого алкоголя, но результат… выше всех похвал!

Пока я набирал воздуха, чтобы возмутиться, Нари успела первой,

— Кста — ати… а чего это ты в маске? По старой привычке, или… только не говори, что у Чея ничего не получилось… а ну‑ка…

Сидевшая ближе всех Забава, медленно протянула руку к моему лицу… я не препятствовал.

— Ну вот! Еще немного и на настоящего Лиса станешь похож, — в голосе рыжей послышались рокочущие нотки, и я сделал шаг назад,

— Куда — же ты, малыш, а поцеловать тетю Забаву? — я уперся спиной в запертую дверь… успели новую вставить, гады!

— Доктор сказал до вечера лучше не стоит… целоваться! — ляпнул первое, что взбрело в голову. Улыбка на лице тайки пропала,

— А ну скажи еще что‑нибудь!

— Что?

— Вот же гниль лесная! — Забава опустилась обратно на стул.

— Жесть! — Мизуки явно хотела сказать что‑то покрепче, но сдержалась.

— Лучше верни маску на место, — мрачно вынесла свой вердикт Нари, — а то увидит еще кто, неподготовленный… можем не успеть до регкапсулы донести.

— Да что не так‑то? Я же смотрел на себя через камеры, все там нормально…

— Да уж… нормально, это не то слово. Без губ оно было не так страшно… тычинки — пестики.

— Дзи, тебе придется учится говорить заново! — заявила решительно Нган — чит, — а то у тебя губы… шевелятся! Рот не открывается, а они шевелятся… как щупальца у осьминога… бр — р!

— Вам не угодишь! — сказал я вообще без участия мимических мышц, — так лучше?

— Определенно! — К тайке вернулось хорошее настроение, — с закрытым ртом вполне… но…

Я с облегчением натянул эластичную ткань обратно на лицо, так оно привычнее.

В спину толкнула дверная ручка. Я оглянулся… Кулап.

* * *

…Остаток дня слился в сплошной калейдоскоп стремительно сменяющих друг друга событий. По приходу майора, неожиданно выяснилось, что этажом выше меня оказывается ждет не дождется собственный кабинет, в нагрузку к которому прилагаются дела, отложить которые никак не возможно. Пришлось перемещаться туда тем более, что 'змеи' тоже начали расползаться по своим норам: Мизуки вернулась в 'застенки' местного 'гестапо' в которых, как оказалось, они с Забавой и просидели всю ночь, допрашивая тамошних сидельцев… и старых и новых. Рыжая очевидно из цветовой солидарности, высвистала Отомо и вместе с той растворилась в тенях, буркнув напоследок что‑то о бродящих по городу непонятно чьих шпионах. Ну а госпожа Канцлер, у которой работы было, как бы не больше чем у всех остальных, вместе взятых, просто выставила майора из его апартаментов, отправив того работать в оперзал, так сказать поближе к народу. А потом мне резко стало не до того, чтобы отслеживать их перемещения. Хорошо хоть Тарасов не забыл отписаться, о том, что 'Короед' с Ириной и детьми благополучно вернулся в 'Дом на холме', а сама усадьба взята под усиленную охрану… можно было облегченно выдохнуть и закатав несуществующие рукава, приступить…

…В половине десятого утра, на связь, наконец‑то, вышла Сорока, еще с вечера умотавшая на поиск единственного корабля, сумевшего избежать судьбы своих товарищей в 'утреннем побоище', как падкие до сенсаций журналисты уже успели окрестить морское сражение на рейде Кавиенга.

Злосчастный корвет попытался было зайти за топливом в Таскул, но ситуация на Лавонгае к этому времени кардинально изменилась и портовые власти посоветовали наемнику двигать… куда подальше. Он и двинул, потихоньку в сторону островов Адмиралтейства, справедливо рассчитывая разжиться горючкой там. Но среди ночи на связь вышла перепуганная насмерть Оторва и пообещала золотые горы за свое спасение. Капитан корвета, имеющего странное название 'Семь гномов', прикинул хрен к носу и, посоветовавшись с командой, решил, что если океан будет относительно спокоен, а остаток горючего тратить только на вращение роторов турбопарусов, то до цивилизации можно вполне дотянуть… когда‑нибудь.

Дело выглядело рискованным, но сумма была обещана немалая и наемник вернулся… на свою голову. По независящим от нее причинам, драгоценная пассажирка к месту рандеву не явилась, и перед самым рассветом, 'гномы' покинули негостеприимный остров, справедливо опасаясь встречи со злыми латангайскими моряками.

Злости этим морякам, действительно было не занимать, вот только им банально не на чем было гнаться за еле плетущимся наемником. 'Аютия' застряла в порту всерьез и перспективы окончания ремонта выглядели туманно, 'Лунатик' выглядел ненамного лучше… правда, еще имелся наскоро залатанный 'Сумрачный ягуар', но идти на этом инвалиде в погоню за однотипным и не имеющим повреждений кораблем, было бы верхом авантюризма. К счастью, с Дюка подошли два универсала, и после их разгрузки и бункеровки топливом, Сорока таки решилась рискнуть.

В теории каждый из малых корветов в отдельности, был слабее 'Сирокко' в боевом плане раза в полтора, но вдвоем, да имея опытные и сплаванные экипажи… Хулиганка ушла в поиск, как только солнце начало клониться к закату.

Даже с учетом полученной у принцессы информации, искать пришлось гораздо дольше чем рассчитывали и 'гномов' обнаружили только утром, причем, совсем не там, где ожидалось… да еще и капитан корвета попался несговорчивый. На предложение Вайо, тихо — мирно спустить флаг, он запустил ходовые и начал маневрировать, пытаясь запугать наших малышей.

Сорокина благоразумно запросила у штаба инструкций… топить — не топить, или сделать вид, что не больно‑то нам эти 'гномы' были нужны, и оставить их в покое. До сезона штормов, даже по самым оптимистическим прогнозам, осталось не больше двух недель, так что шансы наемников добраться куда‑нибудь кроме морского дна выглядели призрачными…

Угадайте, кого попросили вести переговоры? Угу, два часа нервотрепки. Даже после того, как 'Сирокко' вычерпал дизтопливо до донышка и потерял ход, капитан наемника грозил то утопить корабль, то начать отстреливаться. Торговался он до последнего, но в конце концов сдался, и подошедший с призовой партией грузовой катамаран, таки поставил победную точку в этой партии. Теперь разгром наемников был действительно ПОЛНЫМ, а наш куцый флот получил неожиданное пополнение…

…Не успел я прийти в себя после общения с упрямым гномоводителем, как Кулап с иезуитской улыбочкой переключил на меня некоего капитана Лопеса, который, согласно присланной майором записке, был самой жирной и толстой рыбой на Соломоновых островах, держа тамошних 'независимых' и прочих искателей приключений на коротком поводке. Тезка Найденова, Диего Лопес, хотел говорить только с королем Латангаи, как равный с равным и предлагал, не много и ни мало, а совместно разграбить Рабаул.

В ходе дружеской беседы, мы коснулись боевых характеристик, находящихся в гавани имперского эксклава боевых кораблей, обсудили достоинства и недостатки имперского проекта 7124, и пришли к выводу, что 'камушки' слишком тихоходны, жрут много топлива и совершенно не подходят для 'демонстрации флага'. Чилийский же 'Труэно', как в относительно недалеком девичестве, именовалась 'Аютия', выглядит гораздо более сбалансировано. И хоть он на треть меньше и имеет всего восемь 152 мм стволов ГК, против десяти аналогичных на 'Изумруде', зато на десяток километров в час быстрее и при этом гораздо экономичнее. Да и бронирование ударных фрегатов не совсем рациональное…

Восторженно поцокали языками по поводу имперских патрульных корветов и согласились, что, как артиллерийский корабль, этот проект не имеет себе равных в своем классе, а 'Ласки', хоть и вооружены идентично, не идут с этими красавцами ни в какое сравнение…

Чтобы мое величество не выглядело полным профаном в беседе с таким продвинутым специалистом, консультировал меня спешно выдернутый с 'Аютии', Брахтенберг. С мясом выдернутый, потому Алекс не хотел оставлять ремонтируемый корабль ни на минуту… пришлось проявить аттракцион невиданной щедрости и пообещать ему сделать из фрегата конфетку в самые короткие сроки.

Разговор с Лопесом оставил по себе двоякое впечатление. Разумеется, ни о каком захвате Рабаула, речи и быть не могло, это был пробный шар, закинутый авторитетным пиратом для затравки разговора, но кое в чем мы с ним все‑таки договорились. Капитан дал твердые гарантии, что наши прибрежные поселения находятся в безопасности, а я пообещал закрыть глаза на то, что ребятки Лопеса будут иногда пошаливать в наших территориальных водах, покусывая следующих вне конвоев имперских купцов… понимаю, что некрасиво, но, во — первых, пресечь эти 'шалости', сейчас банально нечем, а во — вторых… для нас гораздо важнее безопасность собственных граждан, а потом уже все остальное. Даст бог, встанем на ноги, тогда будем договариваться с Лопесом по — другому, а пока имеем то, что имеем.

Но главное, из‑за чего звонил властитель Гуадалканала, вслух так и не прозвучало… хотя поняли мы друг друга прекрасно. Капитан всего лишь хотел убедиться, что мы не собираемся в ближайшее время экспортировать 'латангайскую' идею в его вотчину.

Вопрос это был… сложный. Имей мы такое желание, завтра же 'Лисий хвост' висел бы над всеми островами Соломон к западу от Гуадалканала. Вот только это означало бы войну с тем же Лопесом, у которого сейчас под рукой ненамного меньше сил чем у нас. А между русскоязычным западом Соломон и Латангаи, лежит здоровенный Бугенвиль, в столице которого имеется военно — морская база ВИ, а на самом острове расквартирован трехтысячный имперский гарнизон. И хотя к базе приписано всего несколько сторожевых кораблей, сбрасывать ее со счетов было бы опрометчиво. Поэтому с аннексией решили повременить, а горячие головы на Велья — Лавелья и Шуазеле, попросили потерпеть… годик другой. Нам пока хватало проблем с теми территориями, которые уже заявили о вхождении в королевство… разумеется, этот вопрос остался 'за кадром', но думаю для капитана Лопеса, по нескольким брошенным намекам, не составило труда понять, что его епархия нам пока не по зубам. На том и порешили…

— Неужели он не понимает, что стоит Латангаи хоть немного окрепнуть, — Алекс ударил кулаком по раскрытой ладони, — и от его вольницы только брызги полетят! Так не лучше ли Лопесу заняться нами сейчас? Пока у королевства нет армии, а флот небоеспособен? Разрушать поселки, небольшие городки, прервать судоходство… — увидев наше с майором, взаимное переглядывание, Брахтенберг замолчал, а потом осторожно уточнил, — или я чего‑то не понимаю?

— Все ты понимаешь правильно… с чисто практической стороны, — заложив руки за спину, Кулап отошел к раскрытому окну, — но попробуй посмотреть на ситуацию немного иначе… предположим, что капитан… или, как его называют в Хониаре, адмирал Диего Лопес, сумел убедить независимых архипелага, половина из которых, кстати, родом или с самого Латангаи, или имеют здесь достаточно близких родственников… а если не здесь, то уж на Бераре точно… но черт с ними, допустим, что ему удалось заставить их объединится под его началом, чтобы разграбить наше побережье, тем самым, разрушить экономику королевства и подорвать веру населения в правительство.

Вот приходит такой капитан Пупкин на своем мегафрегате 'соседка Маня' к одной нашей прибрежной деревеньке… но блин, неожиданно выясняется, что у уважаемого боцмана здесь подружка живет… а кулаки у него ого — го, так что, ну ее, эту деревушку, пойдем дальше… черт, в следующей‑то, бабушка штурмана проживает, или приятель — собутыльник главного механика…

Я, конечно, утрирую, но картина достаточно точная, и Лопесу придется учитывать данное обстоятельство, когда если он решит отправлять сюда корабли… а капитан, мужик неглупый, понимает, что с ним произойдет, если независимые взбунтуются и объединятся для разнообразия против него…

Даже если найдется достаточное количество отморозков, которые сожгут все от Сиура до Кави… Алекс, вот скажи, положа руку на сердце, нам это помешает отремонтировать корабли и уже с достаточной мотивацией пойти прямиком в Хониару? О 'утреннем побоище' Диего уже знает, и что ждет его сборную солянку, если мы заявимся к нему в полном составе, представлять должен…

…Так что, Алекс, не рви сердце, некоронованный властитель Соломоновых островов, был вполне искренен в своем обещании держать своих отморозков в ежовых рукавицах… тем более, что для этого ему не придется прилагать больших усилий, и основную часть работы выполнят вменяемые капитаны…

…А насчет того, что Латангаи со временем, все равно постучится в его окно… Лопес неодаренный и довольно немолод. У него в Хониаре большая семья и капитан уже делал намеки, что был бы не прочь переселиться в более спокойное место… в Кимби, например, или в Маи. Кавиенг‑то, как не крути, со стороны Океана полностью открыт, а с Возрожденной у Латангаи отношения не очень.

— Так бы и сказал, что этот Лопес наш человек, а не морочил мне голову своими мозгокрутками! — возмущенно засопел капитан 'Аютии'

— А вот сейчас, ты ничего не понял! — негромко заметил я, — капитан Лопес может стать нашим человеком, при определенных условиях. Нам только нужно эти условия для него создать и, при определенной доле везения, Соломоновы острова упадут к нам в руки сами. И не только запад, а все, до последнего клочка земли. В конце концов, живущие там латино, уже не первую сотню лет нормально уживаются и с бывшими малайцами, и с выходцами из Возрожденной… так почему бы им это не делать в составе королевства?

— Да ну вас, — обиделся Брахтенберг, — опять политика, да еще и секреты… вот зачем вы мне это рассказали? Чтобы запутать? Я же не политик…

— Алекс! Ты командир нашего единственного тяжелого корабля… пока единственного. Даст бог, будут и другие. Поэтому ты не можешь не быть 'немножко' политиком. Бери пример с Хивана. Человек, в отличии от тебя, не имеет высшего образования, но тем не менее, постоянно консультируется с Нари, со мной, а в последние дни, Георга Ву, совсем затерроризировал вопросами по экономике островов… ты читал, как премьер Австралии перед ним извинялся? Вот — вот. И ни одного грубого слова, все счастливы и довольны. А в итоге, министерство торговли Союза обязало своих торгашей идти через территориальные воды королевства только в составе конвоев и под охраной иррегуляров нашего дорогого адмирала, иначе никакой страховки… а ты говоришь 'не политик'.

Брахтенберг опять засопел, — политик, не политик… вы мне лучше скажите, что с первой башней делать будем? С остальным ремонтом цех недели за две справится… а дальше? Идти в море так как есть, с тремя оставшимися?

— С башней проблема, — поскучнел майор, — даже если мы закажем коробку у 'Инсталазы', неизвестно сколько времени займет ее изготовление, а уж доставка… в общем, раньше чем через год мы башню не получим. В Союзе подобного производства нет, а ВИ… сами понимаете. Тем более Лаваль или Накаджима, все равно потребуют гнать корабль к ним.

— Вопрос с самой коробкой? А стволы? — я посмотрел через окно на пролив, в котором 'Аютия' потеряла дефицитный 'выбитый зуб'.

— Сами рельсы есть… стволы довольно 'нежные', из строя выходят нередко, так что парочка новых на складе найдется, а вот башня… — Кулап развел руками.

— А поднять никак не получится? — озвучил я, зудевшую в голове мысль, — взрыва тогда вроде не было, сильно развалить ее не должно… или там где мы ее потеряли слишком глубоко?

— Шеф, ты гений! — у Брахтенберга загорелись глаза, — конечно поднять! Разрешите… если поторопимся, может еще сегодня успеем найти и осмотреть…

Мы с майором переглянулись, и я махнул рукой, — беги… только держи нас в курсе, а то вы там наподнимаете.

Ответ реактивного капитана отрезала закрывшаяся дверь.

— И все‑таки странно у тебя мозги работают, Дзи… я бы даже не подумал о подобной возможности. Вот что значит шаблонность мышления… корабль утонул, задумываемся о его поднятия, а вот если башню ГК за борт снесло… м — да… я вот сейчас подумал… в проливе, где вас литоральщик накрыл, уже лет сто лежит большой артиллерийский корабль, на нем еще тогдашний император ВИ, чуть на дно не пошел… а если с него башни снять?

Я выпучил глаза, — на кой тебе это старье? Они же уже, наверное, сгнили совсем!

— Не скажи, — покачал майор головой, — почистить, покрасить, будут как новые… а уж если на холмах за городом поставить… правда, рельсотроны такого калибра так просто не найдешь…

— И на кой тебе, для береговой батареи эти башни сдались? Если сами орудия отдельно придется заказывать, колпак для них можно на месте сделать… да хоть из того же бетона.

Майор хлопнул себя ладонью по лбу, и мы рассмеялись.

— Ладно, пошутили — помечтали, давай дальше по списку.

— У тебя уже и список есть, — удивился Кулап.

— Это я к слову… сейчас объясню… Суонг! Хватит в коридоре стенку подпирать, я все равно вижу, что ты не ушел. Заходи давай.

Упомянутый Суонг, осторожно заглянул в кабинет,

— Шеф, ты меня удивляешь! Я же тихо совсем…

— Говорю же — вижу тебя даже сквозь стены… ты заходи — заходи. Вот, майор, полюбуйся, уклонист и дезертир, капитан штурмовой пехоты Суонг, собственной персоной.

— Это почему я дезертир? — набычился Су, — у меня, между прочим, сегодня законный выходной!

— Это его ты на должность командира десантного батальона хотел ставить? — не обратил я внимания на недовольство капитана.

— Не хочет? — вопросом на вопрос ответил Кулап, потом вздохнул, — этого‑то я и боялся… подобрать другую кандидатуру будет непросто. Но заставлять…

— Майор, есть кандидатура! Нормальный мужик, с понятием, и с дисциплиной у него полный порядок, я ему уже намекнул…

— Это кто такой, — с подозрением спросил Кулап, — да еще и с 'понятием'?

— Капитан Уайт из 'Черных рейдеров'!

Начальник штаба закашлялся, — это правда? Стив согласен занять эту должность?.. Хотя да… врать ты не умеешь. Но это же в корне меняет ситуацию! Если рейдеры… ладно, я побежал, мне надо кое с кем переговорить… — Кулап попытался выйти, но Суонг его не пропустил, перегородив выход своей квадратной фигурой,

— Ку… а можно нас к Шефу откомандировать? Для дальнейшего прохождения службы…

Майор убийственным взглядом посмотрел сначала на меня, потом на штурмовика,

— Вас, это тебя и твое любимое отделение? Да ради бога… только зарплату тоже у него будете получать! Подготовите рапорта, и чтобы духу вашего… короче, завтра оформлю переводом в группу охраны, а сейчас брысь с дороги… инсургент!

Майор вышел, на прощание от души хряпнув дверью… ну по сравнению с тем, как я недавно покидал его апартаменты, это даже не смешно…

Я посмотрел на заметно нервничающего Суонга и саркастически поинтересовался,

— И что это было? Что за день непослушания?

— Шеф! Разрешите представиться по случаю прибытия к новому месту службы! Капитан Суонг, на военной службе с…

— Стоп! Су, давай без шуток. Что произошло?

Капитан удивился, — ничего не произошло. Просто мы с ребятами решили…

Открылась дверь и в кабинет заглянула заморенная Цирцея,

— Надо же, все еще на рабочем месте… ты на время смотрел, трудоголик? Нет? Так я тебе официально сообщаю, что уже половина восьмого вечера, и нам всем пора домой. Пошли, а то я внизу, Нари в компании подозрительных вояк одну оставила!

Я задумался… вроде бы все горящие дела сделаны…а те, что не сделаны, потерпят до завтра. Можно закругляться.

…Нган — чит действительно находилась в окружении подозрительных вояк… настолько подозрительных, что…

— Су, что все это значит? Почему они с вещами?

— Шеф, если имеются основания предполагать, что в отношении охраняемого объекта, третьими лицами могут быть совершены действия насильственного характера, члены группы обеспечения безопасности, обязаны находится рядом с охраняемым объектом двадцать четыре часа в сутки!

Я с минуту честно пытался расшифровать жестокий канцелярит капитана, но в конце концов сдался, и с уважением спросил,

— Могуче… долго учил?

— Долго, — вздохнул капитан, — охрана не совсем наш профиль… но мы.

— Дзи, — подошедшая тайка устало повисла на моей руке, — отстань от него. Это же Суонг и его банда. У них в общежитии батальона, одна комната на всех, и то только для хранения личных вещей.

— А где же они ночуют? — опешил я.

— Раньше они ночевали в своих каютах на нашем десантном судне. А теперь будут жить в 'Доме на холме'… раз уж твоя приемная дочь записала их всех в родственники, то кто я такая, чтобы спорить? Места там хватает, а проверенные люди нам не помешают. Забаву и Тарасова я уже предупредила… слушай, может уже домой поедем? А то я с ног валюсь!

…На этот раз нашу процессию сопровождали два незнакомых 'Зеро' в штурмовом варианте. Посмотрев на черно — красные эмблемы на их спинах, я спросил у Мизуки,

— Вернули свое имущество?

— Умгу, — пробормотала сквозь сон, привалившаяся к моему плечу Цирцея, — шесть штук… все, что с 'Косатки' успели поднять… а у Отомо только этот гроб на колесиках с длинным хреном… вот и махнули, не глядя… остальные потом обещали подвезти… — Мизуки окончательно заснула.

…Усадьба нас встретила светом прожекторов, выдвинутыми в боевое положение, мноствольными турелями, бродящими по саду патрулями и хмурой Забавой на крыльце дома,

— Пятнадцать минут назад, в трехстах метрах отсюда был замечен наблюдатель. При попытке задержания он покончил с собой, но на плече у него имеется клановая татуировка…

— Абэ? — спросил я, стараясь не выдавать охватившего меня волнения, но ответ поверг меня в шок,

— Нет. Это был Фукуи, а если точнее, принятый шиноби Рода Рейко.

Если бы не вышедшие на порог и ничего не понимающие дети, я бы выразил свои чувства иначе… а так…

…Переглянулся с мгновенно проснувшейся Мизуки, встретился с потемневшим взглядом Нари, и выдохнул,

— Писец! Добегались.