Сражение на реке Крабури, более известное по литературным источникам, как 'битва за Кра' или просто 'перешеек Кра', происходило в период с 24 ноября 2160 года, по 07 февраля 2161 года, хотя некоторые имперские историки считают, что все началось двумя месяцами ранее, когда первые отряды Армии Освобождения Индокитая (АОИ) вышли к малайским укреплениям у города Чомпхон. Но так или иначе, по своему напряжению, количеству задействованных сил и боевой техники, а также по политическим последствиям, это сражение стало одним из важнейших событий в новейшей истории.

Если в сентябре — начале октября 2160 года, силы каждой из противоборствующих сторон на перешейке, составляли от двадцати до сорока тысяч человек, то к концу ноября, только ДРИ сосредоточила в Малакке трехсоттысячную армию. АОИ смогла довести численность своих отрядов до девяноста тысяч, а султанат планировал в ходе контрнаступления задействовать от шестисот до семисот тысяч солдат. Для обезлюдевших после ВВВ стран, это были поистине астрономические цифры.

24 ноября 2160 года, командующий войсками Малайи, маршал Ниран приказал приступить к началу операции 'Сиамский дракон'. Следуя плану, в район Патайа — Чонбурри, при поддержке тяжелых артиллерийских кораблей флота, высадили два десантных корпуса общей численностью до ста тысяч человек. Одновременно с высадкой десанта, отвлекающий удар должны были нанести обороняющие перешеек части.

На первом этапе операции сопутствовал успех. Укомплектованные ветеранами японской кампании, десантные корпуса легко сломили сопротивление разрозненных частей АОИ, и начали наступление на Тавой, имея своей целью полностью окружить находящуюся на полуострове армию союзников. Но уже 02 декабря 2160 года, ударные корпуса Малайи, обойдя с юга город Бангкок, наткнулась на глубоко эшелонированную оборону армии ДРИ и остановились.

30 ноября командующим южным фронтом был назначен, малоизвестный тогда генерал Бабочкин. И с того дня, каждое заседание военного совета, начиналось всегда одной и той же фразой: 'Лумпур должен быть разрушен!'

Еще целых полтора месяца элитные войска Малайи, безуспешно пытались прорвать оборону, но к середине января следующего, 2161 года, их наступательный потенциал был полностью исчерпан. Дождавшись, пока противник введет в бой последние резервы, Бабочкин выложил свою козырную карту. В атаку пошла бронепехота.

Занимаемая десантниками султаната узкая полоска побережья Сиамского залива от Патайи до Бангкока, стала для большинства из них могилой. Не смотря на все усилия флота, эвакуироваться с плацдарма удалось считанным единицам.

Параллельно с разгромом десанта, армия союзников начала штурм перешейка. Два гвардейских бронепехотных батальона, форсировали реку Крабури по дну и вышли в тыл обороняющих 'несокрушимый северный вал' малайских частей…

…Лумпур был разрушен после февральского наступления, в ходе которого, армия султаната была уничтожена практически полностью. Только убитыми и пропавшими без вести она потеряла четверть миллиона солдат. Не менее двухсот тысяч человек попали в плен, из которых на родину, вернулся хорошо если каждый десятый. Остальные сгинули в северных лагерях.

Золотой век султаната оказался недолгим. После понесенных потерь, 'Великий Южный Дракон', так и не смог восстановить былое могущество и в противостоянии с ВИ всегда выступал в роли аутсайдера.

…В апреле 2161 года Малайя запросила мира, и в то время, как заседающая в Бангкоке, делегация империи, утрясала размер контрибуции и решала, чего бы еще у Малайи отобрать, путь рыжего Алана лежал в разрушенную войной Японию. Хитроумный Лис придумал, как скрестить коня и трепетную лань. Остались несущественные мелочи: свести этих двоих вместе, а потом убедить в том, что они жить друг без друга не могут. До создания Возрожденной Империи оставалось два года.

* * *

26.05.2512 — 07.06.2512 гг. Большой Латангаи (порт — Кавиенг)

С этим миром определенно что‑то не так, пришел к выводу Вивер Кано, выходя утром 26 мая от начальства. Наверное, боги избрали бедного администратора гостиницы 'Усталый моряк' орудием своих замыслов, и чтобы проверить, достоин ли он такой великой чести, послали на его голову тяжкие испытания… сначала дикарь со своим самородком… рука Кано машинально дернулась к едва начавшему подживать уху, потом череда мелких неприятностей и, наконец сегодняшний залет, едва не закончившийся вылетом с работы.

При мысли о идиотке Куа которая попалась на глаза хозяину гостиницы, когда выходила из номера клиента, Вивер чертыхнулся. Вот что значить быть добреньким и за бесценок помогать знакомым… семьсот импов… вир побери, целых семьсот полновесных империалов пришлось выложить Толстому Алу чтобы только сохранить за собой пост администратора… подумать только, заработанный потом и кровью, Кано снова потрогал пострадавшее ухо, доход за последний месяц помахал ручкой и улетел в никуда.

Решено! С завтрашнего дня никаких поблажек. Ни для кого. Никаких сорок, или не приведи господи, тридцать процентов. Минимум пятьдесят, а кому не нравится, пусть идут работать на улицу, там тепло и полно жаждущих женской ласки оборванцев.

Приняв такое взвешенное решение, Вивер снова преисполнился любви к ближнему, и оказавшись у своего рабочего места, лучился искренней и благожелательной улыбкой. Собравшиеся в ожидании непосредственного начальства горничные и штатные гостиничные проститутки, увидев эту улыбку, мгновенно поскучнели… делиться собственными доходами они хотели не больше чем Кано…

…Когда должным образом вздрю… мотивированные на зарабатывание денежных средств подчиненные разбежались, гордый от хорошо проделанной работы администратор, вышел на порог гостиницы.

Суматоха последних дней и недолгая война, обошла 'Усталого моряка' стороной. Стрельба и звон стали раздавались где‑то совсем рядом, буквально на соседних улицах, но сама гостиница совершенно не пострадала. Не было разбито ни одно стекло, ни одна банда не ворвалась в здание, чтобы грабить и убивать… пронесло. И Вивер не знал, насколько в таком счастливом стечении обстоятельств присутствовал элемент случайности… а насколько, близкое знакомство хозяина гостиницы с полновластным властителем северных трущоб Волошиным… да и знать не хотел. В свете неудачно сложившейся для наемников кампании, некоторые знания могли плохо сказаться на здоровье.

…Со стороны центральной площади показался военный патруль. Тройка вооруженных недлинными совнями тайцев в одинаковой черной форме под командованием представительного сержанта со сканером в руках. Новая власть наглядно демонстрировала свое желание, а главное, возможность поддерживать на улицах города спокойствие и порядок.

Администратор угодливо поклонился знакомому сержанту, после чего сумел совершить казалось бы невозможную с точки человеческой физиологии вещь: его улыбка стала еще шире!

— Господин Ачех! Я вижу вы тоже всей душой поддержали идею королевства Латангаи и надели военную форму… но значит ли это, что Вы оставили службу у Ву — доно, или…

— Или! — дородный сержант вытер с лица пот, — или, Вивер. Георг полностью на стороне короля, и мы теперь не кто‑нибудь, а военная полиция! — Ачех наставительно поднял вверх указательный палец, — Жан — дар — ме — рия, во!.. Хотя король Дзинко на утреннем построении почему‑то назвал нас вэвэшниками… но и так неплохо. И зарплата в полтора раза выше, и этот… как его, социальный пакет. Так что, Вивер, запомни этот момент, потом внукам будешь рассказывать, как у тебя целый жандармский сержант айди проверял! — Довольный Ачех хлопнул по своей объемистой ляжке ладонью и гулко захохотал над собственной немудреной шуткой.

Улыбка Администратора немного подувяла, но он все‑таки связался с Сетью и сунул под луч сканера свой браслет,

— Мы же с тобой не первый год знакомы, сержант! Или ты теперь, перед тем как лечь в постель, у собственной жены документы будешь проверять?

Взгляд Ачеха стал строгим,

— У жен не буду. Потому что дома я не на службе! А у всяких подозрительных личностей, проверю в обязательном порядке… особенно у тех, которых знаю не первый год!

— Ну и как, под моей личиной имперский шпион не прячется? — теперь улыбка Вивера стала натянутой.

— А ты над серьезными вещами не шути… Вивер Кано, 2479 года рождения, неодаренный, филли, сосланный из Возрожденной на остров Берара за грабеж и сутенерство… интересная, кстати у тебя статья. Это ты проституток обирал, или вместе с ними клиентов грабил?

— Не твое дело, сержант. Ты закончил свою проверку? Тогда проваливай! — оскал администратора не назвал бы улыбкой даже самый отъявленный оптимист.

— Дерзишь? — с показным миролюбием поинтересовался Ачех, — а если мы пройдемся по номерам и проверим айди у постояльцев? — сержант поманил пальцем оставшихся на краю дороги солдат.

Вивер побледнел. Утренняя угроза Толстого Ала выкинуть проворовавшегося работника на улицу неожиданно начала обретать черты неминуемой реальности. Среди постояльцев 'Усталого моряка' было немало криминального люда, который совершенно не обрадуется визиту полиции… а это потеря деловой репутации и, соответственно снижение доходов… за такое Ал мог не только выгнать, но и на голову укоротить…

— Сколько? — одними губами прошептал Кано, мысленно кляня себя за несдержанность.

Ачех оценивающе посмотрел на застывшую за спиной администратора смазливую горничную, — Хм… взятка должностному лицу при исполнении… надо подумать.

Спасение пришло с неожиданной стороны. В конце улицы зазвенело железо, испуганно закричала женщина, а потом оглушительно завыла сирена.

— Мы еще встретимся, Кано. Не думай, что все закончилось! — патруль убежал, но угроза сержанта похоронным звоном звучала в ушах Вивера. На непослушных ногах он доковылял до дороги и посмотрел в сторону прозвучавшего сигнала тревоги… улица была пуста. Ни прохожих, ни патрульных. Только одуревший от влажной духоты, спящий перед дверями соседнего магазина пес, поднял было голову, но убедившись в том, что тревога ложная, уронил ее обратно на вытянутые лапы. Сирена повыла еще несколько секунд и обиженно заткнулась. Переполох закончился настолько же внезапно, как и начался.

Мысленно пожелав проклятому Ачеху благополучно самоубиться о какого‑нибудь недобитого мародера, Вивер направился было обратно в кондиционированную прохладу гостиницы, но застыл не доходя до своей стойки. От возмущения он даже потерял дар речи и несколько секунд стоял с открытым ртом, не в силах издать ни звука… но уж потом! Если убрать непечатные выражения, которые составляли процентов девяносто текста, то речь уважаемого администратора выглядела примерно так:

— Вы что совсем с ума сошли? У нас порядочное заведение и таким как вы здесь не место! Поэтому прошу покинуть гостиницу, пока я не вызвал охрану или не нанес вам побои самостоятельно. Спасибо за внимание.

Разумеется, данный перевод не претендует на полную аутентичность оригинальному тексту, а по объему и богатству оборотов, вообще не идет ни в какое сравнение с теми перлами, что выдавал взбешенный Вивер, но увы, бумага вопреки расхожему мнению терпит не все и нам придется ограничится разрешенным цензурой убогим подобием созданного мастером шедевра.

Стоявшая у стойки парочка действительно выглядела колоритно. Оба посетителя были невысокого роста и одинаково субтильного сложения. Тщательно завитые беленые волосы, подведенные широкими черными тенями глаза, длинные ресницы и накрашенные ярко алые губы… и в то же время пестрые лосины обтягивали совсем не женские гениталии, так что усомниться в их изначальной гендерной принадлежности было невозможно. Единственным, сразу же бросающимся в глаза различием между этими двумя, были странные очки, которые носил один из них. Странность их заключалась в том, что одно из стекол было совершенно прозрачным, а второе абсолютно черным.

Выслушав приветственную речь Вивера, безочковый восхищенно цокнул языком,

— Молодец! Честное слово, молодец! Я даже заслушался. Такая экспрессия, выразительность… а уж настолько глубокое погружение в роль… м — м-м, пальчики оближешь, — при этом он действительно лизнул розовым языком длинные ухоженные ногти на своей руке.

— Успокойся, Тико, этот тип нас между прочим, за гомиков принял… если вдруг в своем восхищении проявленной экспрессией, ты не понял такой малости, — обладатель очков пугающе хихикнул.

— Да? — искренне удивился первый, — ну тогда я беру свое восхищение назад… а тебя, братец, придется убить. Просто из любви к искусству. За то, что ты, негодяй этакий, свой талант на сквернословие переводишь, — он дернул застежку своего пояса и в его руке оказалась острозаточенная металлическая полоса, — ты главное не бойся. Все будет быстро… и почти не больно. Еси сказал, что у нас очень мало времени и поиграть с тобой не получится. Поэтому прости, порезать тебя так, как того требует мой утонченный художественный вкус, не получится… а жаль: я уже представил себе эту великолепную картину… на груди по восемь косых надрезов с каждой стороны, через которые пропущены снятые со спины полоски кожи, а еще…

— Тико, уймись и убери меч! — в голосе второго, несмотря на опять прорвавшийся смешок, почувствовалась нешуточная угроза и безочковый мгновенно замолчал.

Тем временем в холле гостиницы появились новые действующие лица. Из уже знакомой читателям неприметной дверцы за стойкой портье, вышел хозяин 'Усталого моряка' в сопровождении хмурого чернобородого верзилы,

— Вивер, ты здесь больше не работаешь! Абэ — доно, ради бога, простите, это мой недосмотр, давно пора было избавиться от…

Абэ Есиаки, а это был именно он, снял свои очки и посмотрел на застывшего в ужасе администратора. Обоими глазами. И голубым, и желтым.

— Не стоит беспокоиться, уважаемый Ал. Я совершенно не в претензии… так что, пусть этот господин РАБОТАЕТ и дальше, — в конце фразы Абэ не выдержал и прыснул от смеха.

Ал поклонился, показывая, что не возражает желанию высокого гостя, а Кано рассыпался в благодарностях, не подозревая, что оставшись в гостинице на ночь, он тем самым подписывает себе смертный приговор.

— Здравствуй, Еси, — пробасил верзила и отстранился освобождая проход, — все уже готово. Ждали только тебя.

— Привет, Танк, — повторного приглашения Абэ не понадобилось, и он нырнул в открытую дверь. Последовавший за ним Тико, схлопотав от верзилы подзатыльник, обиженно ойкнул, но возмущаться вслух не рискнул… штатный штурмовик группы шутки понимал плохо, а Еси, в нужный момент, могло рядом и не оказаться.

После недолгого спуска и довольно продолжительного блуждания по лабиринту подземных коридоров, Ал привел своих гостей в большое прямоугольное помещение, в котором ожидала своего командира оставшаяся часть группы.

— Спасибо, уважаемый, дальше мы сами, — Есиаки бесцеремонно указал хозяину гостиницы на дверь, — надеюсь ты понимаешь, что в случае чего, мы тебя найдем… даже если окажемся к тому времени в преисподней. Поэтому лучше держи рот на замке… и нам тогда не придется реализовывать в отношении тебя фантазии Тико. И проследи за своим персоналом… чтобы до утра никто гостиницу не покидал. Хорошо?

Толстяк кивнул,

— Конечно, Абэ — доно! Позволено ли мне будет узнать… вы собираетесь покинуть город завтра?

Есиаки хихикнул, — всему свое время, уважаемый, всему свое время. Придет оно и для тебя, — Абэ улыбнулся своей фирменной безумной улыбкой, — но не беспокойся, лично тебе, пока ничего не угрожает. Орден бережет своих агентов. Можешь идти… передавай привет и мои наилучшие пожелания господину Волошину. Все, я тебя больше не задерживаю.

…Когда за хозяином отеля захлопнулась дверь, Еси вопросительно посмотрел на Танка и только после его успокаивающего кивка, задал свой вопрос вслух,

— За ним смотрят?

Штурмовик снова кивнул. Верзила вообще был немногословным человеком, но это совершенно не мешало ему держать команду маньяков и убийц на коротком поводке, отпуская их порезвиться только тогда, когда это не мешало выполнению основной задачи.

Еси немного подумал, а потом решительно махнул рукой,

— Перед уходом проведем полную санацию всех, кто нас видел… заодно и Тико пар выпустит, чтобы во время операции не сорвался… — глава клана Абэ вышел на середину комнаты и приветственно поднял руки, — Здорово, убийцы, — переждав ответные выкрики, продолжил, — снова пришло время доказать, что мы лучшие в своем деле. Поэтому и задача сегодня стоит не совсем простая… надеюсь все из вас уже в курсе, что она немного изменилась и нам предстоит устроить резкое сокращение поголовья родных и близких местного правителя. Зачем и почему это нужно Ордену, для вас совершенно не важно. Такая поставлена задача, и за ее выполнение неплохо заплатят. Поэтому, после составления плана, действуем предельно быстро и жестко. Несколько одновременных ударов и быстрый отход к ожидающему нас транспорту.

Еще одной особенностью предстоящей операции будет участие в ней наших конкурентов из группы Рейко. Но на них возложены в основном разведывательные задачи, и в силовых акциях эти чистоплюи будут задействованы только в самом крайнем случае, поэтому надеяться на них не стоит.

А сейчас попрошу всех быть предельно внимательными. Командир неуловимых шиноби… Тико, ты видишь, чтобы я улыбался? Нет? Значит и тебе пока рано веселиться. Так вот, сейчас нам будет предоставлен список целей, подлежащих отработке и вся информация, которую хваленые ниндзя смогли по ним узнать.

После этих слов, Есиаки повернулся в сторону полутемного угла в котором были свалены в кучу обломки кирпичей и прочий строительный мусор.

— Прошу, госпожа Танцующая. Мы таки готовы Вас внимательно выслушать.

Отбрасываемые обломками тени пришли в движение, собираясь в единое бесформенное пятно… миг, легкое дуновение воздуха, и в помещении стало на одного человека больше. Тени рассеялись, явив невысокую фигурку в странном одеянии. Широкая темная сутана свободно спадала вниз, не доходя до пола на пару сантиметров. Собственно, кроме самой сутаны и маски больше ничего и не было. Темно серый тканевый треугольник и белый овал безликой керамической маски в тени глубоко надвинутого капюшона.

В гробовой тишине фигурка поплыла к все так же улыбающемуся Абэ. Ни звука шагов, ни колыхания ткани… просто плывущий в нескольких сантиметрах над полом тканевый колокол.

— Абалдеть! — визгливый женский голосок резанул по ушам не хуже бритвы, — Танк, я тоже так хочу! Ты посмотри, эта стерва даже следов в пыли не оставляет! — после этого возгласа заговорили все одновременно,

— Это что, получается она все время тут была? А это не опасно, мало ли, о чем мы говорили…

— Интересно, а в тепловизор ее видно?

— Надо вытрясти из нее инфор…

Есиаки хлопнул в ладоши и шум мгновенно стих,

— Думаю, что наша Уважаемая гостья знала куда ей придется отправиться и хорошо подготовилась к визиту… а может и нет. Но проверять насколько эффективна ее защита мы не будем… по крайней мере сейчас.

— Я могу начинать? — бесстрастно спросила маска, не обращая внимания на завуалированную угрозу.

— Да — да, прошу, — глава клана Абэ издевательски хихикнул, но в его случае это можно было понимать и как искреннее расположение к собеседнице.

Из прорези на боку сутаны выскользнула тонкая рука в черной перчатке и направила на грязно — белую стену перед собой тонкий цилиндр проектора,

— Прошу внимания на экран. Всего идентифицировано четыре основные цели, уничтожение которых вызовет у объекта нужную нам реакцию. Итак, слева направо: Сорокина Валентина, Кономия Ирина, Нган — чит Нари… и Цирцея Мизуки. Последние две цели Одаренные, причем Нган — чит очень высокого ранга. По нашим данным не менее чем четыре плюс.

Тико присвиснул, — такую простым ножичком не порежешь, но мой утонченный вкус… — раздался звук затрещины, и Танк невозмутимо прогудел,

— Извините госпожа, он больше не будет Вам мешать!

Но глава клана Абэ не дал Танцующующей продолжить,

— Подожди… Марина. Тебя ведь зовут Марина? По — моему, кто‑то пытается втюхать нам гнилую инфу… всего четыре цели, причем, очень хорошо защищенных цели. Но это же полная хрень! Мы ведь говорим о чертовом взрослом ЭсКа второго дома! Где дети, крошка? У такого как он должно быть вирова куча детей, к которым он привязан. И своих, и чужих… ты что, сучка, хочешь нас подставить?

Бесстрастная белая маска не выражала никаких эмоций,

— Ты выговорился, малыш Еси? Я могу продолжать дальше? — Абэ побледнел, но сумел с собой справиться и тихо прохрипел,

— Можешь… пока, можешь, но мы обязательно вернемся к вопросу, кто из нас малыш, детка… обязательно вернемся.

— Буду с нетерпением ждать, Абэ, — фамилию собеседника Марина словно выплюнула,

— Но в одном ты прав, дети действительно есть. Не куча, а всего двое, но есть. Вот только защищены они как бы не лучше, чем эта четверка. За последние два дня, ни один из них не покинул территорию королевской резиденции, а у нас было слишком мало времени, чтобы проникнуть внутрь.

— Ладно — ладно, — примирительно произнес немного успокоившийся Есиаки, — времени на операцию нам выделили действительно мало, но и обработать предложенные тобой цели одновременно… с имеющимися силами не получится… может будет лучше нанести отвлекающий удар в другом месте и попытаться проникнуть в усадьбу?

— А я предлагаю поиграть с этой Вайо! Она такая хорошенькая… и будет послушной… в смысле она все время проводит на своем корабле и нам будет нетрудно туда проникнуть! — Танк демонстративно сунул под нос Тико кулак и тот снова заткнулся, впечатленный габаритами последнего.

— Спасибо госпожа Танцующая за содержательную беседу… разрешите, — Есиаки требовательно протянул руку, и Марина вложила в нее проектор, — я так понимаю, там имеется вся собранная вашими людьми информация? И по основным целям… и по дому?

— Разумеется вся. Знакомьтесь на здоровье, может и найдете более изящное решение вопроса, чем мы.

Абэ перебросил полученный прибор Танку,

— Займитесь делом, а я проведу госпожу Марину наверх… чтобы она случайно не потерялась где‑нибудь поблизости.

Не став слушать ответные смешки, Танцующая с Есиаки вышли в коридор, и как только дверь отгородила их от оставшихся в большом зале, поведение обоих кардинально изменилось. Абэ больше не казался свихнувшимся маньяком, а в голосе Марины проявились эмоции,

— Проникнуть в тюрьму, где держат твоего брата и Оторву, можно без проблем… а вот уйти оттуда… неизвестно в каком состоянии Сабу и что с ним там делали. Возможно он не сможет передвигаться самостоятельно, так что это дорога в один конец, малыш Еси, — Танцующая одним движением выскользнула из сутаны, оказавшись в стандартном для шиноби мешковатом комбинезоне и сдвинула на затылок маску.

— Все равно я его там не оставлю, — пробормотал Абэ, наблюдая, как Марина сноровисто укладывает снятую экипировку в наспинный ранец, — в один конец эта дорога, или нет… Я смотрю ты сегодня без своего конвоира. Наконец решилась, — Еси провел ладонью по горлу, — или сам ушел?

— Сам. Сказал, что у него есть на острове дела на пару дней и ушел. Да и черт с ним, хоть немного отдохну от этого упырского глаза… надоел уже, сил нет. Наверное, действительно дело идет к финалу…

— Думаешь это оно… наше последнее задание? — Еси, превратившийся в немного странно выглядевшего, но вполне нормального двадцатилетнего парня, задумчиво посмотрел на Марину, — Арпада, конечно, начал потихоньку сворачивать дела, но я думал у нас еще есть немного времени на его поиски… у тебя так ничего на этого упыря и нет?

Танцующая отрицательно покачала головой, — никаких следов, даже намеков на следы… я уже начинаю думать, что его не существует в природе, а над нами просто издевается кто‑то из новых богов. Я уже дважды убивала приходящих на встречи посланников, думая, что это он… а Упырь неизменно объявлялся снова и с ухмылкой выдавал новое задание… если бы не дети, я бы уже давно…

— А если это все‑таки финиш, и наше возвращение в империю не планируется?

Марина равнодушно пожала плечами,

— Вполне возможно… ситуация вокруг этого заказа вообще странная. Вчера какой‑то идиот вскрыл себе глотку почти у самых ворот королевской резиденции, чем настолько всполошил охрану, что МД и патрули мотались по округе до самого утра… я и так прикидывала и эдак, а понять, зачем это было проделано так и не смогла.

— Может хотели предупредить обитателей дома о нападении? Или напугать.

— Таким странным образом? Не проще ли было послать анонимное письмо… я знаю Мизуки, для того чтобы встать на дыбы и начать копать, ей хватит малейшего намека…

— Мизуки твоя подруга? Хочешь вывести ее из‑под удара?

Марина, чье лишенное загара лицо белело в полутьме слабоосвещенного коридора, не хуже снятой маски, снова подняла и опустила узкие плечи,

— Зачем? Ты и так вряд ли выберешь ее целью… она не очень удобная мишень. Изучишь собранное на нее досье и сам поймешь.

— Мне все равно будет нужен отвлекающий удар, для нападения на тюрьму… хотя ты права, родная внучка барона Сороки выглядит гораздо перспективнее. И добраться до нее гораздо проще, и последствия могут быть более серьезными… в долгосрочной перспективе.

— Мне всегда было интересно, чем тебя держит за горло Упырь… со мной‑то все и так понятно, но ты… не думаю, что маскировка под упивающегося кровью маньяка, смогла ввести его в заблуждение…

— Мое безумие, это не маскировка. Я такой и есть. Так меня воспитали и в окружении таких же психов я и вырос. Я убиваю, как дышу, совершенно бесстрастно… правда и наслаждения от этого не испытываю, но этот дефект воспитания уже не исправишь. А вот, когда я пытаюсь изображать 'нормального' это действительно маскировка… причем очень неубедительная. Практики было мало… с тобой вот, изредка, да еще с братом. А другие 'нормальные' меня давно пугают… — Есиаки неожиданно хихикнул, — так что если это наша последняя гастроль, и Упырь решил окончательно списать нас в утиль… не лучше ли уйти красиво, так чтобы весь мир содрогнулся и навсегда запомнил, кто такие малыш Еси и его безумная команда! Зальем этот вшивый городишко кровью! Если хочешь, можем сделать это вместе… Не хочешь?

Танцующая выслушала неожиданную эскападу спокойно,

— Нет, пожалуй, я пока повременю… Но если ты все‑таки решишь пойти путем падающей звезды… тогда прощай Еси, ты был одним из немногих с кем я могла быть откровенной.

— Прощай Марина, ты была одной из немногих, на ком я мог отрабатывать свою маску… эхом отозвался парень, — возможно, когда мы встретимся в следующий раз, все изменится, и мы будем врагами, а может у меня не будет другого выхода и придется сгореть под этим небом… что тоже неплохо для таких как мы. Прощай подруга.

Танцующая снова применила свой фокус и исчезла прямо посреди коридора, и на этот раз даже чутье Абэ не позволило обнаружить ее местонахождение. Хорошо обученный безумец, малыш Еси вернулся в свое обычное состояние и поспешил присоединиться к таким же как он психопатам, убийцам и насильникам.

А где‑то в глубине коридоров прислонилась в влажной стене несчастная шиноби. Она неверяще смотрела на появившуюся перед глазами иконку сетевого сообщения: 'Абонент Рейко (Найденов) Диего, снова в Сети. Вы включены в список разрешенных контактов и можете связаться с ним в любое удобное для вас время'.

Марина провела рукой перед глазами, словно пытаясь коснуться этой надписи и чуть слышно прошептала,

— Похоже мы плохо старались, когда убивали тебя в тот раз, любимый. Очень плохо. Но раз ты решился на то чтобы высунуть свой любопытный носик из той уютной могилки, куда мы тебя определили, урок тебе впрок не пошел…

* * *

Куда бы не забрасывала судьба юного главу клана Абэ и в каких бы условиях ему не приходилось ночевать, сигнал браслета будил его всегда в одно и то же время. Как это не парадоксально звучит, даже психопаты иногда ведут здоровый образ жизни… а может только они это и делают…

Впрочем, последнее замечание к делу точно не относится, поэтому вернемся к Есиаки, который проснулся ровно в семь часов утра… проснулся, и сразу понял, что в номере находится только одно живое и дышащее существо. Он сам. Данный факт заставил его выругаться, но сделал это Абэ совершенно беззвучно и стороннему наблюдателю… если бы такой сумел обмануть волчье чутье Еси и спрятался где‑нибудь в комнате… такому наблюдателю могло показаться, что поднявшийся ни свет, ни заря молодой господин тихонько, стараясь не разбудить уставшую от ночных утех подругу, со счастливым выражением на лице делает утреннюю гимнастику.

В таком допущении истиной было бы только то, что Есиаки действительно выполнял свой утренний комплекс упражнений и при этом улыбался. Как обычно в это время, изо дня в день, из года в год, начиная с десяти лет и не взирая на то что его окружает и где он находится. Не стал такой помехой и труп молоденькой горничной, решившей скрасить ночь двум симпатичным парням за небольшое вознаграждение…

Закончив зарядку, Еси подошел к кровати и посмотрел на остывшее тело… очевидно девушка успела проснуться, но так и не поняла, что умирает. В открытых мертвых глазах навсегда застыло безмерное удивление.

— Гребаная ночлежка! — пробормотал Абэ сгоняя с неподвижного глаза большую синюю муху, — сплошная антисанитария.

Обойдя кровать с другой стороны Малыш увидел и причину смерти… впрочем, он и так уже понял, что произошло — на шее девушки виднелся небольшой разрез, скорее даже прокол, повредивший сонную артерию.

— Танк! — чуть повысил голос Абэ, и чернобородый не заставил себя долго ждать, словно дежурил у дверей номера,

— Да, Еси… — взгляд верзилы упал на кровать, и он недовольно поморщился. Малыш ушел в ванную и крикнул уже оттуда,

— Похоже Тико себя уже совсем не контролирует и это становится проблемой, — послышалось жужжание электрической зубной щетки,

— Хорошо, я займусь им после операции… а жаль, хороший парнишка, такой талант заменить будет не просто.

— Не заменим его, могут заменить всех нас. Мне его жалко не меньше чем тебе, но сам видишь… кстати не знаешь куда он ушел? — Есиаки придирчиво осмотрел себя в большом ростовом зеркале, пригладил волосы и сбил щелчком пальцев, видимую только ему пылинку с воротника цветастой рубахи.

— Из гостиницы он не выходил… наблюдатели сразу бы сообщили, может у кого из наших девок завис?

— Только небоевых потерь перед самым началом операции нам и не хватало… хотя подожди, я кажется знаю, куда он мог пойти, — Абэ решительно направился к выходу.

— А с этой, что делать? — кивнул верзила на кровать.

— Пусть лежит. Все равно нам сегодня уходить… дверь только заприте и табличку 'не беспокоить' повесьте, чтобы раньше времени крик не поднялся…

Зная, насколько Тико одержим своими навязчивыми идеями, Абэ направился на поиски администратора. Услужливый портье взялся его провести.

— Это здесь, мой господин, — глаза портье горели в ожидании чаевых, — Господин Вивер уже давно должен был выйти, но…

— Стучи! — хмуро приказал Абэ, — посмотрим, что его так задержало.

После громкого стука за дверью что‑то упало и раздался напряженный голос Тико,

— Мы еще не закончили, приходите позже!

— Это не голос господина Вивера, — портье начал понимать, что происходит что‑то не то.

— Тико, если ты сейчас не откроешь дверь, я позову Танка!

Щелкнул замок и в приоткрывшуюся щель выглянул забрызганный кровью парень в клеенчатом фартуке на голое тело. Из‑за двери ударил одуряющий запах свежей крови и испражнений. Выглядел малолетний мясник испугано,

— Еси… а может не надо Танка? Я уже почти закончил и…

— Чт‑то это… зачем… — Есиаки ударил невезучего портье длинным стилетом в затылок и придержав обмякшее тело, пинком распахнул дверь в апартаменты администратора.

— Марш мыться, чудовище! — Тико метнулся в ванную, а Абэ за руку втащил труп портье внутрь…

Вивер был еще жив, и даже пытался что‑то сказать, но отрезанный язык лежал в тазу на столе, и он только беззвучно открывал окровавленный рот. Все его тело покрывала причудливая роспись неглубоких порезов. Еси брезгливо поморщился и обойдя натекшую под телом лужу, молниеносно воткнул еще один стилет Виверу в глаз, прервав затянувшуюся агонию.

Через несколько минут появился тщательно отмытый и одетый Тико, глаза его бегали,

— Еси… я не понимаю, что на меня нашло, но этого больше не повториться… я…

Абэ прижал дрожащего парня к себе,

— Иди сюда, маньяк ты мой недоделанный… ну что, не мог немного потерпеть? У нас же на сегодня такая обширная программа запланирована, а ты весь аппетит перебил,

Говоря это, Есиаки вынул из рукава третий стилет и держа его за спиной рыдающего Тико, задумчиво посмотрел в окно… через несколько секунд он принял какое‑то решение и стилет исчез так же внезапно, как и появился… лишаться в преддверии операции настолько ценного специалиста, каким был Тико — резчик, было бы опрометчиво.

* * *

— Я посмотрел материалы, которые ты прислал, — на этот раз Арпада выглядел как крепкий мужчина 'чуть за пятьдесят', но тем не менее, оставался вполне узнаваем, — и выбор цели вполне одобряю. Хотелось бы, конечно, пройтись по всему списку, но я реалист и понимаю, что на это у вас не хватит сил… как тебе кстати Танцующая… не показалась излишне взволнованной?

Абэ откинулся в кресле, еще недавно принадлежащем хозяину 'Усталого моряка',

— Показалась. По — моему, она решила, что вы решили от всех нас избавиться… одним махом.

Арпада улыбнулся,

— А ты решил осторожно выяснить у меня, насколько это соответствует действительности. Да, Малыш?

— Почему осторожно? Я вполне открыто об этом спрашиваю. Если вы помните наш договор…

Кукловод искренне рассмеялся,

— Не надо меня ловить на слове, Малыш! Я прекрасно помню, о чем и с кем договаривался. И пока ты соблюдаешь свою часть договора, ничего против твоего маленького клана предпринимать не собираюсь… и в том, что твой любимый старший брат сидит в Латангайской каталажке, тоже моей вины нет. Что касается операции… да, скорее всего, ваши услуги мне больше не понадобятся… в ближайшем обозримом будущем. Но уничтожать вас специально… мне‑то с этого какая выгода? Наоборот, сам факт существования устойчивых групп подобной направленности может стать еще одним дестабилизирующим фактором для империи, и возможно, именно он вызовет цепную реакцию, которая уничтожит ее здание окончательно. Но я, как уже говорил, реалист, и на подобный успех не рассчитываю. Мне будет достаточно лет пятьдесят — шестьдесят хаоса и гражданских войн. Чтобы журавлик тихо мирно ковырялся в своем родном болоте и не совал свой длинный клюв во внешний мир.

— Откровенно… значит прикрываться идеей процветания и возрождения вы уже не хотите?

— Еси, ты же неглупый парень. Неужели ты хоть на секунду мог поверить в этот феерический бред? Каждый из вас занимался именно тем, что ему нравилось, и я никому в этом не препятствовал. Мне оставалось только выбрать достойных, найти их слабости и направить их энергию в нужное русло. Русло разрушения. Кто‑то наживался на государстве, кто‑то разлагал армию… а кто‑то убивал тех, кто нам мешал. Но Орден сделал свое дело, и его существование становится ненужным и даже опасным. Возрожденная сейчас слаба, как никогда… нужен один хороший толчок, и все полетит в тартарары. Я очень надеюсь, что ярость местного короля послужит не просто толчком, а таранным ударом!

— Значит ли это, что в случае успешного выполнения задания, наш договор будет считаться исполненным… и вы меня отпустите?

— Тебя, безусловно. Хорошенько разозлите де Зорро, и, клянусь, что в ближайшие лет тридцать мы с тобой не увидимся… по крайней мере, по моей инициативе.

— Меня значит отпустите, а Рейко нет… я, естественно, не в претензии, но, раз уж зашел настолько откровенный разговор, хотелось бы знать, почему так получается. Мне всегда казалось, что именно Рейко была вашей любимицей… лучшие задания, власть, внимание.

Арпада хмыкнул,

— Ну, во — первых, они меня предадут. Нарушат условия договора, и я их показательно накажу… а, во — вторых, ты уж извини, Еси, но группа психопатов не сможет мне угрожать ни сейчас, ни в будущем, а вот настолько организованная структура, которую создала твоя подружка…

Абэ вздрогнул, — Вы знаете?

— Возможно это прозвучит как хвастовство, но я знаю все что имеет для меня значение… или почти все. И о самом факте вашего знакомства и о том, что она спасла тебя в Нагоя… вот так‑то, Малыш. Знал бы ты, что она мне предложила в обмен на свою безумную мечту, и на что пошла… тогда бы ты ее не жалел.

— А я и не жалею… просто стало интересно.

— Малыш — малыш… не забывай, с кем ты сейчас разговариваешь. Я же не твой ручной маньяк Тико… интересно ему стало.

— Вы говорите так, словно знаете все наперед… даже то, чем закончится сегодняшняя операция.

— Малыш, не пытайся лезть в дела, в которых ничего не понимаешь. От вас требуется самая малость: убейте внучку Сороки, а там, хоть штурмуйте тюрьму, хоть сжигайте город дотла. Если сможете выжить… я не возражаю.

— А если убьем самого де Зорро? Кто будет рушить Империю?

Арпада расхохотался,

— Можете попробовать. Но только после выполнения задания. Если у вас что‑то получится, значит я в нем ошибся и на роль орудия возмездия он не подходит…

— Очень хорошо, гроссмейстер. В таком случае позвольте откланяться.

— До свиданья, малыш. Удачи.

Экран потух, и Абэ переступив через труп владельца гостиницы вышел в коридор… посмотрел в глаза нетерпеливо ожидающих его товарищей и улыбнулся. Впервые за последние пять лет. Потом, правда, одумался и привычно оскалился,

— У меня есть для вас приятное известие. Смертный приговор в нашем отношении откладывается… но для того чтобы про него окончательно забыли, нам нужно сделать самую малость. Просто выполнить это чертово задание. Убийцы! Мы идем на войну.

* * *

04.11. 2497 год. Полис Владивосток. (клановая резиденция клана Фукуи на материке. Особняк Рода Ибураме)

'Кап — кап'… сдвоенный удар молота… сиплый выдох сквозь зубы, — пережила… еще один удар пережила! Теперь можно отдохнуть и подготовиться… двенадцать секунд или десять ударов сердца блаженной тишины. Холод и зловоние полузатопленного подвала уже почти не ощущаются… они где‑то там, за пределами сознания. Сейчас главное сосредоточится… 'кап — кап', падают на онемевшую макушку многотонные водяные капли, отдаваясь эхом в раскалывающейся от боли голове… и снова пережила.

Неожиданно пришла мысль, что каждый удар неминуемо приближает момент, когда должен появиться палач… как появлялся уже бесчисленное количество раз… Марина попыталась вспомнить сколько было этих визитов… и не смогла. Данное обстоятельство неожиданно вызвало давно позабытое ощущение безудержного веселья, и лучшая выпускница деревенской академии этого года, истерически рассмеялась,

— Запуталась… запуталась, дура! Ой не могу! Ха — ха — ха, секунды между посещениями ублюдочного пса Ибураме, высчитала, а сколько раз он приходил, не смогла… значит поделом мне, — звук собственного голоса эхом отразился от стен подземелья и голова снова дернулась от боли.

Приступ истерики закончился, и девушка сообразила, что отвлеклась и пропустила очередное падение водяного молота. Только одно… или больше? Казалось бы, можно только радоваться неожиданно подаренным мгновениям без иезуитской пытки… но есть в этом и своя ложка дегтя. Так недолго совершенно потеряться во времени и не успеть подготовиться… сколько же еще осталось? Экзекутор приходит два раза в сутки, каждые двенадцать часов. Всего сорок три тысячи двести секунд, три тысячи шестьсот сдвоенных ударов между сеансами, и большая часть из этих секунд прошла… 'кап — кап'… уже совсем скоро.

На этот раз она рассчитала все правильно, и когда вонючий толстяк вошел в клетку, девушка уже была в глубоком трансе и не чувствовала, как прикасаются к ее телу потные руки… и всего остального тоже не чувствовала. Только пыхтение и довольный гогот толстяка, где‑то на грани восприятия, но этого было слишком мало, для того чтобы вернуть ее в реальный мир… а может вообще не возвращаться? Остаться здесь навсегда, в тепле и неге небытия… предательская мысль чуть не вышибла Марину из медитации… но палач уже закончил экзекуцию и, тяжело дыша отвалился в сторону. С размаху ударил ладонью по обнаженной спине… выбив из легких воздух. Зазвенели растягивающий тело цепи, и по залу снова загуляло эхо.

— Гы, опять промахнулся… хотел по заднице, да не попал… да тут, бля и попадать не по чему… сплошной суповой набор! О! Идея! Надо в следующий раз пса привести, а то у меня на тебя…

— Хватит! Тиран, можешь идти. Свои фантазии реализуешь в другой раз… иди — иди.

Голос знакомый… кажется именно этот человек командовал группой захвата. Марина открыла глаза. Белобрысый холеный аристо… еще довольно молодой. Наверняка кто‑то из хозяев поместья… интересно, чего ему надо?

Блондин подошел ближе и с любопытством осмотрел разложенные на столе приспособления… негромко рассмеялся и приблизившись вплотную к жертве, брезгливо провел пальцем по покрытой запекшейся кровью спине,

— Знаешь почему ты здесь?

Марина облизнула пересохшие губы,

— Нет. Я ни в чем не виновата, я просто заблудилась и хотела…

Аристо пренебрежительно отмахнулся,

— Ай, брось. Можешь не начинать… эту историю я слышал уже много раз… придумали бы уже что‑нибудь новое, а то постоянно одно и то же… впрочем, неважно. Так вот, Марина… не удивляйся, я знаю и твое имя и даже ознакомился с твоим досье, любезно предоставленное вашим руководством… тебе, Маришка, просто не повезло. По договору с деревней, в моем загородном поместье каждый год проводится выпускной экзамен вашей академии… ценности, которые нужно выкрасть, не срабатывающие ловушки, спящие охранники и прочая мутотень… в общем все что нужно для того, чтобы юные убийцы почувствовали себя ловкими и неуловимыми… но иногда, примерно раз в три года на одного из выпускников падает жребий и его ловят по — настоящему… Ловят, долго мучают и в конце концов убивают. Зачем? Ну это заморочки вашего главы и его Совета. Наверное, хотят продемонстрировать остальным насколько опасно быть шиноби, и что их может ожидать в случае поимки, а может просто пугают, чтобы лучше слушались… не знаю. Мое дело поймать, снять видео пыток и передать его руководству деревни…

Марина зажмурилась и помотала головой,

— Это неправда… они не могли так со мной поступить. Мы же…

— Семья… я знаю, — кивнул белобрысый, — я читал чем пичкают подрастающих ниндзя. Благородные убийцы, боевое братство, плечо товарища, сам погибай… и прочая ерунда. Все это чепуха, Маришка. Есть выгода и уровень доходов вашего Каге и его команды. И ради стабильности этих доходов, они стараются поддерживать достаточно высокий уровень смертности на миссиях. Выбивают потенциальных лидеров, которые могут составить им конкуренцию в будущем… тебя, например. Или того паренька, на которого жребий выпал в прошлый раз… его еще крысам скормили… вот — вот, вижу, что эти кадры ты видела. Тоже, наверное, был молодой да ранний…

Ему я тоже рассказал правду, но он так мне и не поверил… а вот ты девочка умная, быстро соображаешь, что к чему.

— Зачем вы это делаете? — прошептала девушка, — зачем рассказываете… и мучаете… так долго?

Блондин улыбнулся,

— Ну я же злодей. А злодеям положено раскрывать благородным героям свои черные замыслы, перед тем как их спасут верные друзья… не веришь? Ну и ладно. Спасения тебе действительно ждать неоткуда. Я, собственно, чего зашел. Хотел тебя обрадовать. Обследование показало, что у тебя от нервной встряски запустился Источник… такое иногда бывает у перворанговых. А Одаренные это мой бизнес… но — но — но, — помахал он пальцем, увидев, как по лицу Марины потекли слезы облегчения, — обрадовать, но не настолько, чтобы отпустить. Экзекуций больше не будет и крыс тобой я тоже кормить не собираюсь. Повисишь тут еще пару дней, пока новую партию Генриков привезут… уж потерпи, накладка получилась. Кто же знал, что нам с тобой так повезет, вот и не уследили. И не плачь. Все равно уже ничего не изменишь, а Генрик, это совершенно безболезненная процедура. Просто уснешь и все.

— Я вас всех уничтожу! — неожиданно твердо проговорила шиноби. Весь ваш проклятый Род и старых ублюдков из Совета… обязательно уничтожу. Клянусь, что отдам все… все, что мне дорого, лишь бы до вас добраться…

— Да? — удивился Ибураме, — ну что же, сохранить боевой дух даже в преддверии неминуемой гибели… в таком юном возрасте это впечатляет… удачи тебе и твердости до самого конца. Бывай.

Оставшись одна девушка прокусила губу, чтобы прийти в себя… но предательские губы продолжали шептать одну и ту же фразу,

— Я вас уничтожу! Всех, до последнего человека. Чего бы это мне не стоило.

* * *

Он пришел, когда по расчетам Марины, наверху была глубокая ночь. Что‑то негромко звякнуло, в потолке открылся небольшой люк и в открывшемся проеме мелькнуло белое лицо… неведомый гость довольно угукнул, раздался хруст стекла и клетку залил призрачный зеленоватый свет.

Увидев предполагаемого спасителя, девушка потеряла дар речи от удивления. Она надеялась на чудо, но щуплый подросток лет двенадцати, деловито раскладывающий на пыточном столе принесенные инструменты, совершенно не вписывался в стандарты любой, даже самой невероятной спасательной команды.

Закончив свои манипуляции, неожиданный гость, сгреб в сторону оставленные палачом приспособления и Марина непроизвольно покраснела. Назначение большей части этих предметов было откровенно сексуального характера с уклоном в садизм, но пареньку, похоже, это было до лампочки… а может он просто, по собственному малолетству и неопытности, не понял, что у него перед глазами…

Удовлетворившись получившимся натюрмортом, парень достал из казавшейся бездонной сумки пластиковую бутыль с водой и подошел ближе… внимательно осмотрел места креплений кандалов, пощупал натертую ржавым металлом, воспалившуюся кожу… снова угукнул в такт собственным мыслям… когда в своих исследованиях он забрался между широко разведенный ног Марины и начал что‑то бормотать себе под нос, девушка не выдержала,

— Слушай, извращенец малолетний, ты что там делаешь? И не рано ли тебе на голых девушек заглядываться!

Снизу раздался издевательский смешок,

— А если рано, то что? Закрыть глаза и разбираться с твоими железками на ощупь?

— Нет… но…

— А раз нет, то помолчи… пока я тут разбираюсь.

— Разбирается он… извращенец.

— Повторяешься… сейчас, я уже почти закончил.

Раздался звонкий щелчок лопнувшего металла, и Марина зашипела от боли,

— Осторожнее! Ты мне всю за… поясницу сожжешь!

— Да — да… не нужно благодарить, — подросток встал на ноги, поднес бутыль к губам девушки и терпеливо подождал пока она утолит жажду,

— А сама чего не освободилась? Ты же Одаренная… вроде.

— Да не знаю я, как их снимать! И про Одаренность эту долбанную я только тут услышала.

Спаситель задумчиво почесал затылок,

— Ну да, ну да… возможно и такое… но раз ты так боишься боли, на‑ка тебе кляп, прикуси его, пока я кандалы буду снимать…

— Это я боли боюсь? Да я… — закончить фразу не дала резиновая груша, из числа разбросанных по столу игрушек… а когда разъяренная бесцеремонностью парнишки Марина смогла ее выплюнуть, оковы уже валялись на полу, а ее изможденное тело подхватили неожиданно сильные руки… подержали и с видимым сожалением поставили на пол. Ноги подкосились, и девушка оперлась на шершавую стену узилища. Для того, чтобы высказать этому… отморозку, все что она о нем думает сил уже не хватило.

…А ты ничего так… красивая, — сделал неожиданный вывод паренек, — только отощавшая немного, но это ничего, были бы кости, а мясо нарастет.

— И ты туда же, — обреченно вздохнула Марина, — а дальше то что? Как выбираться отсюда собираешься… я по веревке залезть не смогу, сам видишь, что у меня с руками.

— Спокуха! Все учтено! — подросток широко улыбнулся и впервые повел себя соответственно возрасту, — у меня и блочок есть и лебедочка. Вытащу, не переживай.

— Какой ты запасливый… а ты вообще откуда тут взялся?

Паренек пожал плечами,

— Стреляли… ой… в смысле плакала ты громко, вот я и услышал. Особенность у меня такая… слышать.

— Ни хрена я не плакала! Ты вообще кто такой? И откуда знал, какие инструменты понадобятся?

— Как откуда? — удивился спаситель, — я сюда уже третью ночь прихожу. Сначала нашел, потом сделал проход, ну а сегодня уже за хабаром, в смысле за прекрасной пленницей явился… так сказать, во всеоружии. На белом коне и в сверкающих доспехах… коня, правда, пришлось наверху оставить, не пролез в дырку… зар — раза!

Пока Марина переваривала нагромождение шуток и полуправды, которое ей вывалили на голову, эвакуация началась и практически сразу же успешно завершилась. Паренек закрепил на Марине подвесную систему, белкой взлетел под потолок, зажужжала электрическая лебедка… и над головой преданной собственным руководством девушки, впервые за последние несколько недель раскинулось звездное небо.

— Странно… я думала, что мы находимся где‑то под поместьем Ибураме, а до него, оказывается… — шиноби оценивающе посмотрела на темнеющий в сотне метров высокий забор… — неблизко.

— Если бы тебя держали под поместьем, я бы не смог так быстро обнаружить источник… возмущения фона. Так что скажи спасибо господину Адаму, который прячет свое грязное белье от собственного брата и устроил казематы в сторонке… меня, кстати, Диего зовут… а тебя, как я уже слышал, Марина.

Спаситель, с прежней бесцеремонностью, усадил девушку в маленький электромобильчик, состоящий, казалось из одних только каркасных труб, потом подошел к дыре из которой они поднялись на поверхность и бросил вниз канистру с тяжелой маслянистой жидкостью… дождался пока из подземелья донесется гул разгорающегося пламени…

— Следы заметаешь? — поинтересовалась завернутая в теплое покрывало шиноби.

— Не без того. Ладно, поехали.

— Интересно, куда? В таком состоянии я…

— Как это куда? — искренне удивился Диего, — конечно ко мне домой. Должен же я познакомить свою мать с будущей невесткой!

* * *

Усталая женщина в военной форме появилась в доме только под утро. Негромко притворила входную дверь и застыла на пороге, шокированная открывшимся ее взгляду зрелищем,

— Диего, что все это значит?!! — голос подвел сурового капитана береговой охраны, и приемная мать Найденова закашлялась.

Парень стоял на коленях перед сидящей на диване Мариной, вся одежда которой состояла из лежащего на коленях пледа. Девушка залилась краской и попыталась встать…

— Не дергайся!!! — прикрикнул ломающимся баском подросток и обернулся,

— Привет, ма… а на что это, по — твоему, похоже?

Немного отошедшая от шока женщина опустилась на стул и присосалась к стоявшей на столе бутылке газировки,

— Ма, ты опять? Вон же стаканы стоят чистые…

Наталья поставила бутылку обратно и вытерла губы рукавом мундира,

— Чего уж теперь беспокоиться… если застала собственного тринадцатилетнего сына в компании голой девушки, то на подобные мелочи внимания обращать уже не приходится.

Диего улыбнулся, — не притворяйся. Все ты уже поняла.

— Думаешь если вместо кошечек и птичек ты привел домой раненую подружку, то это должно меня успокоить?

— Простите, — невпопад брякнула красная как рак Марина, — я сейчас уйду…

— Сидеть! — в унисон рявкнули мать с сыном, и так же синхронно продолжили, — куда это ты собралась?!!

Смех немного разрядил обстановку, но шиноби воспользовалась возникшей паузой и прижала к груди диванную подушку.

Наталья вздохнула, — раньше надо было прятать… ладно, показывайте уже, что там у вас.

Парень благодарно глянул на мать и поднявшись на ноги передал ей баночку с биопротектором,

— Запястья и щиколотки я уже обработал, осталась спина и… остальное.

— Иди уже… с остальным я сама разберусь… и принеси мне из сейфа спецаптечку. Боюсь одной заживляющей мазью тут не обойтись. Код четыре, семь…

— Двадцать восемь, тридцать четыре. Я в курсе, мам, — нарвавшись на внимательный взгляд, подросток умчался на второй этаж…

— Так — с… давненько я не обрабатывала подобные раны, и как же вас угораздило, э — э-э…

— Марина. Меня похитили, держали взаперти, а ваш сын…

— Не мог пройти мимо, — подхватила Наталья, — это я понимаю. Могу даже продолжить вашу мысль: ничего не знаю, похитителей раньше не видела и так далее… но меня интересует более приближенная к правде версия. Насколько я успела разглядеть раны, дело очень серьезное и пахнет кое для кого как минимум четвертьвековой отсидкой… вам же все равно придется что‑то рассказать страже! — Марина беспомощно огляделась и помощь пришла,

— Не придется, — с серьезным видом сказал спускающийся по лестнице Диего, — полиция ничем не поможет. Здесь замешаны кланы и на этот раз, придется просто запомнить… на будущее.

— На будущее, — повторила Наталья и задумалась, — а вы не преувеличиваете? Может все‑таки…

Марина отрицательно помотала головой, а Диего выразительно промолчал… Иванова снова вздохнула,

— За вами хоть сюда не придут? Может мне нужно… кое — кого предупредить? — выслушав красноречивое молчание, Наталья обреченно кивнула,

— Я поверю тебе на слово, сын. До сих пор ты меня не подводил, но если заметишь что‑то непонятное… незнакомцев, интересующихся нашим домом, или еще что‑нибудь… сразу же звони мне! Хотя кому я это все говорю… все равно ведь все сделаешь по — своему. Как и всегда. Хорошо, я сейчас здесь разберусь, а ты приготовь завтрак.

— Все уже готово, ма… но я понял и уже ухожу. И сильно не пытай Марину, возможно перед тобой сидит твоя будущая невестка! — увернувшись от брошенной сильной рукой матери подушки, Диего показал обеим женщинам язык и сбежал.

— Ж — жених! — в сердцах проговорила Наталья, но взглянула на девушку немного другими глазами, — хм… любопытная реакция на обнаженную натуру. Насколько я знаю Диего, для него несвойственно делать скоропалительные выводы и бросаться словами… впрочем, это неважно. По крайне мере в ближайшие… пару лет.

…После завтрака Диего убежал в школу, и Марина приготовилась к неприятному разговору… которого не произошло. Женщина только показала ей гостевую спальню и ушла отсыпаться после патрульного выхода… а девушка остановилась у открытого платяного шкафа, в глубине которого висел парадный мундир капитана второго ранга ИФ. Воровато оглянувшись, стала изучать недлинную планку наград.

В Академии учили различать заменяющие ордена и медали планки, чтобы быстрее найти нужного человека или отыскать несоответствие, в случае если миссия охранная и ожидается появление переодетого киллера… вот и сейчас любопытство оказалось сильнее усталости, и она начала разбираться, легонько касаясь пальцами обшитых разноцветной тканью колодок… 'имперский крест', 'за храбрость', 'слава'… полный кавалер, — глаза Марины округлились от удивления: награды были не из тех, которые можно получить командуя пусть и вооруженным, но не имеющим отношения к флоту суденышком… а это что?

Колодка была незнакомой, фиолетово — черной… девушка в который уже раз расстроенно цапнула левое запястье, на котором должен был находиться браслет, но и без помощи Сети, Марина, которую в Академии даже в глаза нередко называли зубрилой, смогла вспомнить название редкой награды: 'за спасение члена императорской фамилии'.

Девушка тихонько присвистнула. Подобный комплект подразумевал всеимперскую известность, а не прозябание на заштатной должности, или…

Памятный значок 'служба охрана короны, 10 лет в строю', уже не вызвал удивления и впечатленная шиноби осторожно прикрыла дверку шкафа… чтобы тут же забыть увиденное. Эта тайна ее не касалась.

* * *

В гостеприимном доме беглая шиноби прожила почти полтора месяца. Очень сблизилась с Натальей и… подружилась, да, именно подружилась с Диего. Нельзя же назвать как‑то по — другому эту странную привязанность к угловатому нескладному подростку, который… которому… да малолетка он, о чем тут говорить? Ему еще в машинки играться впору, а не женским полом интересоваться… но девушка периодически ловила на себе задумчивые взгляды от которых почему‑то замирало сердце… мысленно обозвав себя извращенной педофилкой, Марина старалась не думать о нем.

Иногда получалось… чаще нет, но по истечению полутора месяцев она все‑таки решилась выйти в город и с помощью подаренного Натальей браслета, связаться с единственным человеком, которому полностью доверяла.

Родной брат погибшего еще до рождения дочери отца, личностью в деревне был известной. Будучи инвалидом, на миссии он давно не ходил, занимать какой‑либо официальный пост категорически отказывался, но это не мешало ему быть одним из руководителей деревенской оппозиции. Оппозиции вялой, исключительно словесной… вот только других вариантов у Марины просто не было.

Появление давно оплаканной и заочно похороненной племянницы сначала обрадовало заслуженного шиноби, но выслушав ее сбивчивый рассказ он поскучнел и попросил несколько дней на то, чтобы выяснить детали.

Реакция дяди испугала Марину, и она уже начала жалеть, что пошла с ним на контакт. Неделя прошла в нервном ожидании звонка и если бы не молчаливая поддержка новых знакомых, неизвестно чем бы это ожидание закончилось. Даже тренированная психика обученного ниндзя имеет предел прочности. Обошлось.

Радостный родственник объявился на восьмой день и с ходу заявил, что все проблемы решены, и родная деревня с нетерпением ждет блудную питомицу Академии.

…Разговор с Тенью, престарелым правителем деревни, Марина запомнила на всю жизнь. И, впоследствии, когда собственными руками душила эту склизкую дряблую тварь, она цитировала его дословно, до тех пор, пока тот хрипел и дергался.

— Запомни, ты жива, пока держишь язык за зубами. Одно неосторожное слово и все, что с тобой проделывали у Ибураме, будет повторяться снова и снова. До тех пор, пока ты будешь способна хоть как‑то реагировать на внешние раздражители. У нас есть подземелья и мастера не хуже клановых специалистов Ибураме… Все понятно? Свободна. Назначение в команду получишь в канцелярии.

Следующий год Марина вела себя тихо, как мышь. Только тренировалась до умопомрачения и ходила на задания с новой группой. Потом, когда появился кое — какой авторитет и известность, она осторожно начала искать единомышленников…

Выбираться за несколько сотен километров во Владивосток, удавалось редко, но Марина старалась не упускать ни одной возможности, чтобы побыть рядом со стремительно взрослеющим спасителем. Только в непосредственной близости от Диего она чувствовала себя защищенной от всех опасностей мира, но в то же время понимала, насколько зыбка и призрачна эта защита.

К началу нового, 26 века, Марина объективно была сильнейшим шиноби поселения и неизменно имела самый большой процент успешного выполнения самых сложных заданий. Под давлением мнения большинства рядовых бойцов, в середине 2501 года, Каге и Совету пришлось пойти на беспрецедентный шаг. Была восстановлена уже несколько десятилетий как вакантная, должность Стратега боевых операций. Танцующая с тенями. Так теперь официально именовали 'молодую выскочку', как не стесняясь называли ее старейшины. Третье в иерархии поселения лицо, но так как должность Слившегося с Тенью тоже пустовала… противостояние перешло в горячую стадию.

После третьего подряд покушения, Марина лишилась правого глаза и, с тех пор постоянно носила белую ритуальную маску, чтобы скрыть вставленный на его место механический протез.

Единственным, с кем он могла отдохнуть душой, всегда был и оставался Диего. Он же стал единственным мужчиной в ее жизни, нежным и страстным… с которым можно было и просто поваляться в постели, поговорить на любую тему… кроме грязи, которая была постоянной спутницей в жизни любого шиноби, и от которой она старалась оберегать слишком великодушного и наивного парня… о чем, впоследствии не раз пожалела… если бы только она знала, что их ждет.

…Она ошиблась. Команда ликвидаторов Совета застигла ее врасплох, и все повторилось. С еще большей жестокостью и цинизмом. Но Танцующая не зря носила титул сильнейшей, и похитители сильно пожалели, что не убили ее сразу, а решили поглумиться над заклятым врагом… теперь‑то обычные кандалы удержать Марину не смогли.

Вот только она опоздала… нападение на деревню было обставлено, как налет наемников. Практически всех друзей и активно поддерживающих Марину бойцов, целенаправленно выбили. Каге на общем собрании поселения издевательски кивал на Танцующую и обещал отомстить… но Марина и так знала, кто был исполнителем заказа деревенской верхушки, и она не удержалась от мести.

За три месяца от ее рук пало шестнадцать принятых Рода Ибураме. С одной стороны, результат впечатлял, а с другой… для могущественного семейства такие потери не тянули даже на булавочный укол. Единственной важной, с ее точки зрения, жертвой стал памятный по девяносто седьмому году Тиран, которого она подвесила на перекладине ворот дома Адама Ибураме. Но постепенно она поняла, что так она ничего не добьется… а обстановка в самой деревне все накалялась. Начали хватать всех, кто был замечен в критике Главы или членов Совета. Потом убили дядю. Прямо в центре деревни, открыто и ни от кого не скрываясь.

О существовании этого человека Танцующая слышала еще в Академии. Слухи о 'Исполнителе желаний' среди шиноби бродили давно. Один из командиров рейдовых пятерок, Александр Кономия, пытаясь приударить за собственной начальницей, даже прихвастнул, что знает, как с ним связаться. Дескать, он и сам бы обратился за помощью, да цена может оказаться неподъемной.

Воспринимать подобную информацию всерьез, было нельзя, но отчаявшаяся Марина ухватилась за нее, как за соломинку. Роковой звонок был произведен в начале 2502 года. К ее удивлению, ответили сразу, без нудной переадресации и записи в бесконечную очередь. Голос был довольно молодой, но какой‑то по — стариковски снисходительный,

— Я слушаю вас, Марина. Вы, наконец решились ко мне обратиться?

— Да. Я решилась. — голос был тверд и совершенно не дрожал.

— А вы знаете, что цена на мои услуги довольно высока и мало кто способен ее… скажем там, заплатить.

— Это не имеет никакого значения. Я готова на все.

Собеседник взял паузу, возможно обдумывая слова Марины, а может просто сверялся с имеющейся у него информацией.

— Даже если я попрошу жизнь вашего юного друга?

Танцующая зажмурилась и сжала руку на лезвии лежащего перед ней боевого ножа…

— Ну что же вы молчите, госпожа Танцующая?

Пауза затягивалась и в конце концов Марина смогла из себя выдавить,

— Зачем вам его жизнь? Я готова отдать свою… или любую другую.

Исполняющий желания хмыкнул,

— Ваша жизнь для меня бесценна… потому что ничего не стоит. Она мне ничего не даст. Я же не Вир и не дьявол, мне человеческие души без надобности. Впрочем, жизнь вашего любовника мне тоже сейчас не нужна, я просто оценивал степень вашей решительности. Более того, в случае если мы сумеем договориться, вам придется до определенного момента обеспечивать его безопасность… в этом наши интересы частично сходятся.

— До определенного момента? — с горькой иронией уточнила Марина.

— До определенного момента, — спокойно подтвердил искуситель, — который, с очень большой вероятностью, может никогда и не наступить.

— А если все‑таки наступит? — в голосе шиноби прорезалась сталь.

— Тогда я его заберу. И помешать в этом вы мне не сможете… но мы отвлеклись от главного. Вы так и не сказали, чего от меня хотите. А без этого и о цене говорить бессмысленно. Так что я весь внимание…

— Я желаю, чтобы Род Ибураме исчез. Полностью и до последнего человека. Кроме того…

— Можете не продолжать, я в курсе ваших трений с собственным руководством. И полностью поддерживаю неприятие проводимой ими политики истребления ценных специалистов… так что замена этих маразматиков на кого‑то более вменяемого полностью в моих интересах. Поэтому мелочиться не будем, и за очистку ваших авгиевых конюшен платы я не возьму… назовем это авансом. А вот насчет Ибураме… даже не знаю, что сказать.

— Вы ничего не можете с ними сделать? — уже почти спокойно спросила Марина. Исполняющий желания оказался мыльным пузырем. Пустым…

— Почему не могу? — удивился собеседник, — могу, причем без особых усилий. Мне даже повод искать не придется чтобы от них избавиться… но видите ли Марина, в чем дело. Род Ибураме фигурирует в некоторых моих долгосрочных проектах, поэтому сейчас наш разговор не имеет смысла…

…Давайте поступим так, — после короткой паузы продолжил собеседник, — вернемся к этому разговору, когда я завершу с этим семейством свои дела… думаю это произойдет где‑то лет через пять — шесть. Если к тому времени Вы не передумаете и все еще будете живы, ваша мечта исполнится. Свои услуги я оцениваю в двадцать лет службы… думаю не нужно объяснять в чем она будет заключаться? С вашей специализацией это очевидно.

— Ликвидация неугодных?

— Только не нужно драматизировать. Пять — шесть обязательных миссий в год, а в остальное время Вы совершенно свободны в своих действиях… можете даже заняться любимым хобби своих предшественников и пытаться меня убить, чтобы избежать расплаты по договору. Если это не пойдет во вред основной деятельности, я не возражаю.

— Издеваетесь? — поинтересовалась Марина.

— Ничуть. Человеку свойственно стремиться выжить любой ценой. Так уж он устроен, и если не будет хотя бы призрачной надежды спастись, эффективность его работы будет невелика.

— То есть вы даже не рассматриваете возможность моего выживания… в процессе служения?

— Рассматриваю. Но шансов на это немного… ни одному из ваших предшественников дожить до конца действия договора не удалось. Кого‑то убили на миссиях, кто‑то попытался разорвать договор в одностороннем порядке… ну а кем‑то пришлось пожертвовать.

Танцующая удивилась,

— И вы вот так прямо говорите о том, что любое задание может оказаться для меня ловушкой?

— Дорогая, а вы осознаете с кем разговариваете? Если уж решились, на то чтобы идти до конца, то должны понимать и последствия принятого решения. После заключения договора и выполнения мною принятых на себя обязательств, вы станете для меня всего лишь шахматной фигурой. А фигурами… причем любого достоинства, иногда приходиться жертвовать. Но если вас что‑то не устраивает в озвученной цене, еще не поздно отказаться. Тем более, что времени на обдумывание у вас будет предостаточно. Пока я не закончу дела с вашими врагами и не буду готов приступить к их ликвидации, вы мне ничего не должны. Думайте.

— Странно получается… вы исполняете желание авансом, а если к вам обратится человек который потерял все… если ему не дорога собственная жизнь, то как вы его сможете заставить делать что‑то… неприятное.

— Очень хорошо, что вы задали этот вопрос! Сразу видно умного человека. Поэтому сразу поставлю все точки над 'i', чтобы вам было проще понять. Дело в том, что я существую не для всех и еще с меньшим количеством народа иду на контакт. Кандидатов тщательно отбирают, и разговариваю я только с теми, кто может быть реально полезен для… хм, нашего дела, и на кого есть чем надавить… угрозы жизни и здоровью близких для такого кандидата людей, обычно бывает вполне достаточно. Так что можете гордиться, госпожа Танцующая. Вам удалось меня заинтересовать, а это поверьте, очень непросто сделать.

— А в случае если 'нужный' человек не окажется в безвыходной ситуации, то вы ее создадите? — с пониманием произнесла девушка.

— Не буду утверждать, что такой вариант абсолютно неприемлем, но как правило прибегать к подобному не приходится… проблемы есть у всех. Нужно всего лишь правильно их преподнести, и их преодоление станет для человека идефикс. Мне же не нужны сотни профессионалов — ликвидаторов, а в остальных областях с этим попроще… и вопрос о жизни или смерти ставится достаточно редко. Но в принципе, все зависит от конкретной ситуации.

— Хорошо, с этим понятно… а что насчет деревни и… Диего? — осторожно спросила Марина.

— Насчет Найденова я вам все уже сказал. Живите и радуйтесь. Можете даже размножаться, я буду только рад. А деревней займемся, когда будем к этому готовы. И вы, и я. Время пока терпит. Набирайте новую команду, собирайте силы, а я со своей стороны, немного поумерю пыл пней из Совета…

Ну как, вы получили достаточно информации для принятия правильного и взвешенного решения? В таком случае, до свидания госпожа Танцующая, и надеюсь, до скорой встречи.

— Господин…

— Доктор. Доктор Арпада, никаких господ в моем отношении упоминать не нужно.

— Прощайте Доктор. Не думаю, что мне захочется платить настолько высокую цену.

— Не зарекайтесь. Жизнь довольно сложная штука. Так что, поживем — увидим.

* * *

— Четыре — три. Кортеж прошел контрольную точку по графику, приближается к КПП судоремонтных мастерских! — прошелестел в ухе голос наблюдателя, и Марина очнулась от неприятных воспоминаний.

— Ноль — один. Подтвердите наличие цели. — Танцующая потрясла головой окончательно прогоняя расслабляющую дремоту.

— Семь — один. Подтверждаю, номер один в головной машине, — отозвался старший группы техподдержки.

— Ноль — один — Семь — один. Состав кортежа прежний?

— Семь — один — ноль — один. Все без изменений. Один вездеход, одни ноги. Четыре единицы пехоты в колесном транспорте и водитель. Цель не вооружена. Жду команды к началу активной фазы операции.

Сигнал о готовности Диего к разговору, продолжал висеть перед глазами, не позволяя Марине сосредоточиться на предстоящей операции. Позвонить ему она так и не решилась. Не раз на протяжении бессонной ночи выделяла из короткого списка дорогих ей людей родное имя… и не могла активировать вызов. С чего начать… как объяснить? А вдруг в его голосе будет звучать лишь ненависть, или того хуже, презрение? Танцующая была не уверена, что сможет пережить еще и этот удар… может быть в другое время она бы рискнула, но не сейчас, когда так много поставлено на карту. Поэтому надо выдержать. В очередной раз сцепить зубы, и продолжить существование… тем более терпеть осталось недолго. Скоро все закончится… так или иначе.

— Прости, Ди, мне столько нужно было тебе рассказать… но, наверное, уже не в этой жизни, — зажмурившись, она отправила человеку, даже память о котором давала ей силу жить, давно уже подготовленное сообщение… все, сомневаться и переживать поздно, нужно сосредоточится на главном.

— Ноль — один — всем. К активной фазе операции, приступить!

— Один — один. На позиции. В секторе наблюдаю активное передвижение противника. До отделения пехоты, две единицы ног и стационарная турель. Подарки приготовили. Ждем сигнала.

— Два — один. Подтверждаю готовность. В секторе одни цивилы. Противника не наблюдаем. Ждем…

Когда отчитался старший последней, шестой группы, Марина вызвала по приватной линии своего заместителя,

— Похоже, твой нюх и на этот раз нас не подвел. Они знают.

По связи донесся довольный смешок,

— А я тебе сразу сказал, что это ловушка. Слишком уж тут благостно и тихо. Прямо деревенская пастораль… командир у них грамотный, но бойцы в демонстрации расслабухи немного переигрывают. Да и предбоевой мандраж не спрячешь…

— То, что мы их просчитали, еще не значит, что победа у нас в руках… даже если мы на самом деле их просчитали.

— Марина, я понимаю, насколько важна для те… для всех нас эта операция. Но нам противостоят не боги и сил у местных не так много, так что…

Со стороны моря донесся тяжелый удар и немногочисленные посетители кафе, под навесом которого укрылась от жары Танцующая, повскакивали со своих мест. Не обращая внимания на их испуганный галдеж, Марина спокойно допила густое, как расплавленный сургуч какао,

— Ноль — один. Готовность раз. Ждем реакции на действия психов, — девушка промокнула губы салфеткой, и чтобы не слишком выделяться на фоне испуганных цивилов, вышла из‑под навеса на улицу. В центре города к небу поднимался столб густого черного дыма, подсвеченный снизу языками багрового пламени.

— Малыш Еси в своем репертуаре… если гостиничный сервис оказался не на высоте, сама гостиница это, как правило, не переживает, — хихикнул кто‑то из первой группы, но одергивать его никто не стал… все замерли в ожидании.

— Четыре — один. Движение отсутствует! — не выдержал напряжения самый молодой из командиров групп, и Марине таки пришлось вмешаться,

— Ноль — один. Спокойно! Доклады только в случае изменения ситуации. Ждем!

Снова ожидание… секунды тянутся невыносимо медленно… да что же они тянут? Вот оно!

Городской шум разорвала внезапно вспыхнувшая перестрелка. В порту защелкали гауссовки, зашлась злобным воем роторная кинетичка… команда Абэ сходу вломилась в западню. Сейчас командование туземцев сообразит, что в расставленные на мелкую рыбешку сети заплыла акула и затребует помощь… ну же!

Перестрелка чуть стихла, но это еще ни о чем не говорило. Вполне возможно, что головорезы Еси смогли достаточно сблизиться с противником, чтобы превратить бой в свою любимую рукопашную свалку… три минуты, пять… стрельба продолжается! У командующего местной обороной воистину стальные яйца… если они у него вообще есть.

Неужели предварительная оценка сил аборигенов была неправильной, и у них в запасе гораздо больше боеготовых подразделений чем мы рассчитывали?!! Мимолетную мысль перебила загудевшая на юге тревожная сирена… Тюрьма! — сообразила Марина. Малыш Еси таки решился разделить свои силы… а значит еще не все потеряно!

— Один — один. Есть движение! Броня уходит!

— Два — один. Подтверждаю. Наблюдаю погрузку пехоты в колесный транспорт. Выдвигаются.

— Четыре — три. Со стороны объекта в порт проследовало три колесника с пехотой…

Уже не сомневаясь в успехе предстоящей операции, Марина вызвала список активных контактов и мстительно нажала выделенное имя…

— Госпожа Танцующая? — удивление не наигранное, но сам голос незнаком. Впрочем, удивляться здесь нечему. Эту взбалмошную девчонку Танцующая помнила очень смутно. В миссиях она участия не принимала, в общественной жизни деревни тоже, а госпиталь находился в прямом подчинении Совета… но в любом случае сейчас все выяснится, потому что после переворота в распоряжении Марины находились все коды безопасности… и полевые ирьенины исключением не являлись… так, номер И01/1615, поехали,

— Алеф ноль! — собеседница молчала, а значит команда прошла так как нужно и у Марины есть несколько секунд на введение кода, пока воля шиноби не преодолела наведенный ступор, — потерялся кот? Чтобы вернуть пропажу, следует покинуть усадьбу через восточные ворота и идти прямо по дороге. Через пятьдесят метров, справа увидишь тропинку в лес. Там тебя встретят. Для обмена следует иметь при себе…

* * *

…Она появилась вовремя. По неровной, дергающейся походке и бегающему взгляду было видно, что управляющая команда доживала последние минуты. Еще немного, и она бы полностью освободилась. Но самое страшное было не в этом. Эта шавка Рыбоглаза смогла каким‑то образом изменить внушенный императив и явилась сама. Детей не было… а без детей, на ЭсКа второго Дома давить было нечем. Вряд ли в обмен на жизнь самой Ирины он пойдет на конфликт с Возрожденной, а уж о том, чтобы исполнить сумасшедший замысел Танцующей и говорить не приходится… но раз не получилось разрешить ситуацию малой кровью, придется действительно идти на штурм усадьбы. Охранников там осталось мало, а дети наверняка где‑то внутри. Нужно только вытрясти из этой сучки информацию о расположении постов охраны…

Бесшумно возникшие за спиной Кономии шиноби из состава первой группы, сбили ее с ног и сорвав с руки браслет, связали. Действовать нужно было очень быстро. Отсутствие беглянки могли обнаружить в любую секунду, и тогда попытка проникнуть в дом могла захлебнуться в крови.

Марина присела на корточки рядом с удерживаемой двумя дюжими бойцами Ириной,

— Алеф — один. Можешь говорить.

Ирина задергалась, пытаясь освободиться,

— Что вам от меня нужно? Я же… — Танцующая тремя пальцами сжала ей горло, заставив замолчать,

— Тихо, тварь упырская. Если не хочешь, чтобы тобой занялись всерьез, отвечай быстро и только правду. Если поняла — кивни. Отлично. Вопрос первый: как давно ты видела своего мужа?

Глаза Ирины округлились от удивления,

— Вы имеете ввиду Александра?

Хлесткая пощечина мотнула ее голову в сторону,

— Вопросы здесь задаю только я! Поэтому спрашиваю еще раз. Когда ты в последний раз видела своего мужа, Александра Кономия?

Было отчетливо заметно, что Ирина находится на грани истерики,

— Да что ты несешь? Александр погиб на этом острове несколько лет назад! Ты же сама меня сюда послала!

Марина поморщилась и кивнула одному помощников. Тот сделал короткое движение, громко хрустнул сломанный палец, но закричать Ирине не дали, уткнув ее лицом в землю,

— Если будешь упираться и нести подобный бред, за каждый не отвеченный вопрос тебе будут ломать один палец. Отвечай быстро и не задумываясь: когда ты в последний раз видела своего мужа?

— Несколько лет назад, незадолго до его смерти, — Кономия зажмурилась в ожидании наказания, но Танцующая только закусила губу анализируя поведение пленницы,

— В чем заключается твое задание и кто тебя сюда направил?

— На этот остров меня послала именно ты! Чтобы я мужа искала… — сквозь слезы проговорила Ирина и сама опустила лицо в грязь… но наказания опять не последовало.

Марина лихорадочно размышляла над сложившейся ситуацией. Если у Кономии стоит блок наведенных воспоминаний, то в полевых условиях сломать его не получится… а значит и ценность ее как источника информации падала до нуля.

Танцующая сложила ладонь лодочкой и в нее из рукава выскользнула длинная игла. Осталось задать всего несколько вопросов.

* * *

В том месте где кирпичный забор примыкал к стене судоремонтного цеха, на земле сидел большой чернобородый человек. Опершись спиной на теплый известняк, он тихо разговаривал с девушкой, чья белокурая голова лежала у него на коленях.

Вокруг царила суета: санитарные команды уносили раненых, пожарники заливали водой дымящиеся обломки сгоревшей техники, а два МД растаскивали обломки КПП, пытаясь найти выживших… чернобородому было уже все равно. В этой жизни для него не осталось ничего важного.

— Танк, ну скоро уже? — капризно надула губы девушка, — ты же обещал, что все будет быстро, а я уже полчаса мучаюсь… больно!

— Скоро… — чернобородый погладил ее по голове шершавой ладонью, — кровотечение сильное, скоро ты почувствуешь слабость и уснешь. Недолго осталось…

— Хорошо… а на том свете мы тоже будем одной командой?

— Конечно! — уверенно заявил Танк, — как же иначе? Раз здесь были вместе, значит и там…

— Хорошо, — повторила девушка, — но я им все выскажу! И Алику и Сину и остальным… как они могли меня оставить одну… а если бы меня не убили? Что бы я без них тут делала? — умирающая поморщилась от боли, — одной плохо… скучно.

— Плохо, — эхом отозвался чернобородый, — одному очень плохо. Одному просто нельзя.

— А Еси сказал правду… идти путем падающей звезды прикольно… и совсем не страшно. Скажи, а я хорошо горела?

— Да, Карин, из тебя получилась замечательная звездочка!

— Хорошо… — голос девушки ослаб до шепота, — Танчик, наверное, уже все… Тан…

Чернобородый тыльной стороной ладони вытер со своего лица слезы и осторожно отодвинулся от своей подопечной. Пошатываясь поднялся на ноги,

— Психи вы мои психи… как же я без вас, — Танк нащупал рукоятку воткнутого в землю меча, и не оглядываясь двинулся к поджидающей его убийце.

Вид у убийцы был недовольный. Она хмуро разглядывала приближающегося Танка, закинув на плечо длинную шпагу,

— Все? — ледяным тоном уточнила она, — больше никого не осталось?

— Никого, — подтвердил чернобородый, — все шестнадцать мертвы, я последний.

Хладнокровная убийца, из‑за которой, по сути и сорвалась сегодняшняя миссия, убийца, в одиночку остановившая прорвавшихся в здание 'психов' и давшая Цели уйти, тяжело вздохнула,

— Врешь ведь… но я тебя понимаю. Больше ничего не хочешь сказать?

— Зачем? — удивился Танк, — все уже сказано… и сделано. Там, — чернобородый ткнул пальцем в небо, — меня уже ждут. Поэтому не тяни.

Движения убийцы Танк не заметил… да и не пытался. Только потянулся свободной рукой к пронзившему грудь клинку, но убийца не дала прикоснуться к своему оружию, выдернув его из тела. Резким взмахом стряхнула с лезвия кровь…

А чернобородый улыбался… он уже видел своих друзей. Оставалось только протянуть к ним руку,

— Тико отомстит… за нас, — Танк рухнул на бетонное покрытие двора лицом вниз.

— Чертовы психи, — пробормотала шагнувшая в сторону Мизуки, — но в одном он похоже прав, еще ничего не закончено. Где‑то ползают неучтенные змеи.

* * *

Тико являлся уникальным специалистом. Он не мог пользоваться оружием чья длина превышала тридцать сантиметров, пугался громких звуков и не отличался меткой стрельбой. Его талант заключался в другом. Если бы вам вдруг понадобился человек для того чтобы незаметно проникнуть на охраняемый объект, найти там нужную цель и перерезать ей горло, не потревожив находящуюся в двух шагах охрану, то лучшего кандидата чем ручной маньяк Абэ, найти было бы невозможно.

Он был Одаренным, причем довольно высокого, третьего ранга, но сумрачное состояние разума не позволяло ему применять свои способности в качестве оружия. Вместо этого Тико научился прятаться. При испуге он моментально исчезал для взгляда стороннего наблюдателя. Данная способность не была невидимостью в обычном понимании этого слова. Самым близким аналогом можно было бы назвать оптический камуфляж. Парень просто сливался с окружающим его фоном. Прислонившись к стене, он принимал ее цвет и даже фактуру, а на фоне книжных полок, с противоположной стороны на его теле можно было бы прочитать даже название книг на корешках.

Как это у него получалось, Тико не смог бы рассказать даже под угрозой пыток. Просто мог и все. Для этого ему было достаточно испугаться… впрочем, учитывая его, скажем так, некоторую боязливость, проблем с использованием своих способностей у него обычно не было.

Перед началом операции, Танк парой подзатыльников привел специалиста в нужное состояние и тот без помех проник на территорию СРЦ. Спрятавшись на крыше административного здания, он мог видеть все. И нападение штурмовой группы на подъехавший кортеж, и куда увели Цель после того как охранники смогли задержать атакующих. И расстрел попавших в ловушку товарищей он тоже видел.

Это зрелище настолько напугало бедного Тико, что найти его в здании куда он проник вслед за целью, не смогли бы и с помощью собак. Парень подстроился не только под цвет, но и под запах окружающих его предметов… но, как ни парадоксально это звучит, испуг еще больше подстегнул желание психопата найти и поиграться с Целью.

Искал он ее недолго. Черно — белая растрепанная шевелюра мелькнула в конце коридора и скрылась в одном из кабинетов. Поскуливающий от нетерпения Тико, с трудом дождался, когда Цель останется одна и проскользнул внутрь,

— При — ивет симпатяшка! Поиграешь со мной? — маньяк лизнул лезвие одного из своих ножей.

Сидящая за столом девушка подняла глаза на вошедшего, и широко улыбнулась,

— Что‑то ты долго… а я уж тебя заждалась совсем!

— Ой! — только и успел проговорить бедный Тико, потому что девушка в черно — белом парике сложила губы трубочкой и легонько подула в его сторону. В следующее мгновение сердце резчика остановилось, и он упал замертво.

— Восемнадцать, — буркнула себе под нос Нган — чит, — интересно, а где еще шесть шляются?

* * *

Марина заметно нервничала. Прошло уже пятнадцать минут с момента появления Кономии, а самого главного они так и не узнали. Марионетка упыря легко выдавала любую информацию, кроме самой главной. В ответ на любой вопрос, касающийся местонахождения детей, она только злобно щерилась и шипела от боли. Первый испуг прошел и теперь перед шиноби находился совсем другой человек. После того как на правой руке ей сломали четвертый палец, Ирина вообще замолчала… нужно было принимать решение, а Марина колебалась. Несмотря на очевидные факты, пленница совершенно не походила на зомбированную Упырем жертву. Сколько их прошло через руки шиноби… но в случае захвата они вели себя одинаково. Сначала бешенное сопротивление, а потом безвольная апатия, после которой их, как правило и добивать не требовалось. Сами дохли!

Неужели она тоже контрактник? Но в таком случае, почему она упорно утверждает, что находящая в доме девочка ее дочь? Ведь это же откровенная ложь! Потому что достоверно известно, что оба находящихся в доме ребенка — дети де Зорро, а сама Кономия всего лишь медсестра. Информация получена из надежного источника и проверена… СТОП! А кем проверена?

Марина похолодела. Замолчала, так и не закончив очередной вопрос… Рыбоглаз. Сведения прошли через руки этого вымороженного ублюдка, а значит верить им нельзя ни на грош!

Танцующая наклонилась к Кономии, оружие в руке она уже не скрывала. Удерживая двумя пальцами веки на правом глазу пленницы, поднесла к зрачку острие иглы,

— Кем тебе приходится де Зорро? Говори, тварь!

Вот только должного эффекта угроза не возымела. В голосе Ирины впервые с момента встречи прозвучало торжество,

— Вот когда он за тобой придет, тогда сама и спросишь!

— Да кто ты такая, чтобы…

Марина сообразила, что уже несколько секунд не слышит пения птиц. Ставший за пару дней пребывания шиноби на Латангаи привычным звуковым фоном, громкий галдеж пернатой братии исчез. Еще некоторое время, словно по инерции, звенели над головами комары и пели в тени деревьев цикады. Потом смолкли и они.

Над густым тропическим лесом застыла неестественная тишина. Потом накатил ужас. Липкий, сосущий под ложечкой страх словно шептал, — Беги! Спасайся пока не поздно! Беги, если хочешь жить. Танцующая отпрыгнула назад, заозиралась, прижавшись спиной к широкому стволу старой араукарии. Один из удерживающих пленницу шиноби на четвереньках отползал в заросли кустарника, а второй, хоть и продолжал удерживать жертву прижатой к земле, побледнел как мел,

— Чт‑то это? — собственный голос показался Марине похожим на испуганное блеяние, но долгие изматывающие тренировки ментальной защиты помогли. Танцующая сунула руку за отворот куртки — доги и ухватившись за гроздь подготовленных к встрече с Упырем амулетов, активировала их все одновременно… и ничего не изменилось. Все также, туманя мысли и вызывая слабость в теле, давила чужая недобрая аура. У этой подавляющей, сминающей волю силы был только один посыл: УМРИ. Словно сам лес пробудился из вековечной спячки и увидев на своем могучем теле вырубленные просеки и выстроенное человеческое жилье, пришел в ярость. Казалось даже в шуме ветра и шелесте листвы слышалось грозное: 'Да как вы посмели, твари?'

Потом вдруг давление резко стало почти невыносимым и на голову Марине посыпалась древесная труха. Тренированное тело не подвело и на этот раз. На одних инстинктах, Танцующая рыбкой прыгнула вперед и перекатившись, развернулась лицом к опасности…

…Он стоял на высоте пяти метров над землей словно человекоподобная статуя. Длинная горизонтальная ветка казалась слишком тонкой для того, чтобы удерживать на себе такого гиганта… но она даже не наклонилась под его тяжестью. В глазницах монстра ярко горело яростное изумрудное пламя, а длинная седая коса, извивалась в воздухе словно змея в поисках букашки, посмевшей вызвать гнев ее хозяина. Опущенная вниз правая рука, без труда удерживала на весу, неподвижно висящее тело в черном балахоне.

А потом взгляды Марины и гиганта встретились. Шиноби отшатнулась словно от удара и выставив перед собой ниндзято, шагнула назад… но гигант уже не обращал на нее внимания. Словно оценив во время мимолетного взгляда, не признал в ней достойного противника… а вот когда он увидел неподвижно лежащее на земле тело Ирины… Танцующей стало тяжело дышать. Дерево, избранное Гигантом в качестве опоры начало стремительно сохнуть, на землю посыпалась внезапно пожелтевшая хвоя, а неизвестный монстр спрыгнул вниз.

Марина приготовилась услышать звук тяжелого падения, но чудовище приземлилось словно кошка, мягко присев для смягчения удара,

'Си — и-туффф!!!' — царапнул внутренности мощный низкочастотный звук, а от Гиганта во все стороны пошла по земле кольцевая волна, взметнувшая вверх листья. Безвольной куклой полетел в сторону небрежно отброшенный наблюдатель… а оставшийся у тела Кономии шиноби, вдруг схватился руками за уши и начал с криком кататься по траве.

И только потом, когда Гигант склонился на Ириной, наваждение вдруг исчезло. Заорали, наверстывая упущенное во время вынужденной паузы, попугаи, очнулись насекомые, а у Марины словно открылись глаза.

Никакое это было не чудовище. Танцующая узнала этого человека. Как Кономия и предупреждала, на ее спасение лично явился Дзинко де Зорро. Вот только теперь ситуация сложилась так, что Марина не знала, как ей поступить… напасть? А как же план? И что тогда будет с оставшимися в Старой Столице детьми? Как теперь заставить его помочь?

— Ты меня все‑таки не послушалась! — правитель Латангаи взял пострадавшую на руки, и когда та ойкнула от боли в случайно задетой руке, начал успокаивающе нашептывать ей что‑то на ухо, потом снова посмотрел на Танцующую… и в этом взгляде было намешано столько всего, что Марина оцепенела. Снова возникло ощущение давящей ауры… но гнева в ней не было, только сожаление.

— Что ж ты так, Красота? То письма прощальные шлешь, то в глотку вцепиться пытаешься… ты уже определись… дорогая.

У несгибаемой Танцующей подкосились ноги. Так называл ее только один человек… а она опять заигралась со своей таинственностью. Ведь могла же позвонить, могла! А теперь…

Марина опустилась перед воскресшим мужем на колени,

— Я не прошу у тебя прощения, потому что не имею на это права… обо одном только умоляю, спаси детей. После сегодняшней неудачи, Арпада не упустит возможности наглядно продемонстрировать, что ждет непокорных.

Диего застыл высоченной башней над уткнувшейся лицом в землю девушкой, потом с трудом разлепил искаженные ненавистью губы,

— Пойдем домой, Красота, там мы обязательно что‑нибудь придумаем…

— У тебя слишком большое сердце, Дзи! — раздался незнакомый голос, и Марина осторожно глянула на его обладательницу снизу — вверх… еще одна ЭсКа, только масть другая… встала рядом с мужем и две длинные косы, красная и серая, неожиданно переплелись словно спаривающиеся змеи. В душе неожиданно проснулась ревность, и она чуть не зашипела от бессильной злости… впервые за многие годы хлынули слезы.

— Видишь, как зыркает… — фыркнула рыжая, — чисто собака, того и гляди цапнет. Слушай, ниндзя, ты еще долго валяться собираешься? Вставай давай. Сказали же тебе, домой пошли, нечего тут зверей пугать… потеряшка злобная. Я там тебе за каждый Иркин палец…

Со стороны усадьбы донесся сдвоенный взрыв. Взвыла и тут же заткнулась роторная турель, застучали крупнокалиберные кинетички, снова раздался взрыв,

— Это не я, — испуганно открестилась Марина, увидев направленные в ее сторону взгляды, и тут же покраснела… тоже впервые за многие годы.

— Знаю, что не ты, — буркнула рыжая, — вот только кто?

— Вперед! — крикнул уже на бегу Диего, — в доме дети и Вайо!

— Я с вами! — решительно сказала Танцующая, — а… Ирину оставим под присмотром моих. Не тащить же ее в бой.

Диего с сомнением посмотрел на Танцующую, но со вздохом признал, что логика в ее словах есть…

А над недалекой усадьбой уже поднимался к небу столб густого черного дыма.