Официально принято считать, что Империя Ямато существует непрерывно уже несколько тысяч лет, а 16 мая 2163 года она всего лишь возродилась из пепла, еще более сильная и могущественная чем прежде. Еще каких‑нибудь пятьдесят лет назад это считалось непререкаемой истиной и утверждать обратное было чуть ли не святотатством… сейчас же данный тезис уже не играет особой роли. Даже в начальной школе, многие преподаватели не стесняясь рассказывают своим ученикам о том, что страна возникла в результате насильственного захвата Японских островов Дальневосточной Россией, и это уже давно никого не удивляет. За три с половиной века сменилось больше десяти поколений и для большинства наших современников, времена Возрождения давно уже стали всего страничкой в учебнике истории…

Как бы то ни было, неоспоримые факты гласят, что именно 16 мая последний император Японии, именуемый в учредительных документах, как 'Познавший позор поражения', отрекся от престола в пользу Ингвара Первого Золотого Журавля. Выжившие после двухлетней малайской оккупации японцы, получили, наконец, и нового монарха, и новую власть.

Детище хитроумного Алана Тэлке, Возрожденная Империя, оказалась бойким и быстрорастущим ребенком. Ей понадобилось всего несколько лет, чтобы встать на ноги и уже к новому, 23 веку, ВИ стала самым крупным государством планеты. На пике своего могущества, кроме собственно территории ДРИ и предвоенной Японии, ей принадлежал весь Индокитай, а на западе империя граничила с индийскими княжествами!

Золотой век… эпоха героев и великих свершений. Время становления Великих Домов Империи.

Журавли, Тэлке, Тайра. Правители, дипломаты, воины. Бывшая территория ДРИ, Японские острова, Индокитай. Благородство, ум и мощь.

У части потомков основателей, с возрастом начали проявляться характерные черты их великих отцов… впоследствии таких стали называть детьми старшей крови. Именно эти дети и повели корабль Возрожденной дальше после того, как герои нас покинули.

Наиболее многочисленным было потомство Бабочкина, Старшая кровь Журавлей просыпалась гораздо реже… а покоритель женских сердец Алан вообще не торопился становиться отцом. Известно всего лишь об одном ребенке второго поколения второго Дома. Наследником и продолжателем дела своего отца стал Евгений Тэлке, сын Алана от его единственной официальной жены Анны.

А потом герои постепенно начали отходить от дел. Рутина государственного строительства уже не так привлекала их, как в первые годы после Возрождения… а самое знаменитое высказывание генерала Бабочкина, прозвучало после очередной пограничной стычки с малайцами, когда он в сердцах заявил репортерам: 'Я устал играться в этой песочнице! Для того чтобы гонять мародеров, бог войны вам совершенно не нужен!' Первое время слова генерала посчитали пустым бахвальством избалованного победами полководца… а в некоторых сетевых изданиях даже появились разгромные статьи по этому поводу… впрочем, многие до сих пор сомневаются в его божественном статусе, и их вполне можно понять. В отличии от остальной Девятки, Хатиман никогда больше не являлся людям, и о его существовании известно лишь из храмовых списков… наверное, с тех пор на планете не случалось достойных его внимания войн, и очень хочется верить, что данная ситуация останется неизменной еще долгое время.

…Первый Тайра исчез где‑то в джунглях Сиама в 2216 году. Но в дела семьи он перестал вмешиваться еще раньше. Тэлке… у Алана случилась личная трагедия. В 2223 году любимая жена оставила его и ушла… нельзя сказать, что к другому мужчине, но с тех пор эту женщину стали называть второй ипостасью богини Инари… а сам Алан…

Через три года после исчезновения Анны, восстал, недовольный действиями имперской администрации Кантон. Во время переговоров по урегулированию возникшего конфликта, в зал где они происходили, проникла группа террористов. С ними быстро расправились, но среди немногих пострадавших оказался несовершеннолетний сын Алана, который получил удар ножом в живот.

Юный Тэлке выжил, город Гуанджоу — нет. С тех пор Алана больше никто не звал по имени. Потому что оно стало вызывать страх. В разговоре обыватели стараются говорить иносказательно… Бог — Демон, Великий Рыжий, или просто Вир. Потому что многие считали и считают, что если его позвать по имени без достаточного для этого повода, то он действительно может явиться, чтобы забрать душу призвавшего его человека или лишить разума…

Один только Ингвар оставался на своем посту еще почти шестьдесят лет, но со временем это занятие надоело и ему. Для Великой империи наступил долгий период упадка, который завершился…

* * *

27.05.2512 г. Большой Латангаи (окрестности порт — Кавиенга — Намантанаи) Отряд охотников на Одаренных.

Командира отряда имперских охотников звали Хосе Эрнандес. И то, что в его айди значилось совсем другое имя, волновало его сейчас в самую последнюю очередь. Собственный браслет остался на далекой базе, а многофункциональное устройство, которое Хосе носил на левом запястье, могло выполнять множество полезных функций… кроме выхода в Сеть и идентификации личности. Поэтому имя Хосе вполне могло быть настоящим… как и любое другое. Проверить все равно невозможно, так почему бы и не побыть Эрнандесом на время операции?

Во время выполнения задания отряд должен был действовать автономно и отсутствие связи с собственным командованием, опытный охотник считал величайшим благом, которое только можно получить, не заложив Виру собственную душу. Сколько было потеряно бойцов, сколько провалено миссий, только из‑за того, что у кого‑то в штабе не вовремя зачесалась левая пятка или очередному кабинетному стратегу вдруг захотелось поруководить полевой операцией не поднимая задницы из удобного кресла… а автономка, она и есть автономка. Пока отряд недоступен для связи, никто вмешаться не сможет, что особенно актуально при выполнении такого деликатного задания, которое им предстоит. Затребовать помощь в случае неудачи? Вы смеетесь? Империя никого на этот остров не посылала… это у вас там бандиты какие‑то пошалили… наверное.

Хосе перевернул запястье внутренней стороной вверх и прочитал название прибора… 'Педанте', сделано в Хай Бразил… впрочем, как и все остальное снаряжение, которым будут сегодня пользоваться бойцы… Бразилия, это даже неплохо. Привыкать не нужно и качество довольно неплохое. Ничем не хуже хваленой Швеции и в то же время гораздо удобнее.

Хрипнул динамик наушника… единственное неудобство при отсутствия Сети: приходится пользоваться лазерной связью, что заставляет находиться в прямой видимости абонента, а при большом удалении, использовать ретрансляторы… но как уже говорилось, Эрнандес был готов пойти и на большие неудобства, лишь бы его никто не дергал во время операции.

— Хосе, противник снимает внешние посты. Похоже у них уже не хватает сил для охраны периметра.

— Понял тебя, Алваро, — Эрнандес назвал первое пришедшее на ум португальское имя. Запоминать постоянно меняющиеся позывные было бессмысленно… но если беседуют всего двое и подслушать никто не может, то какая разница, как они друг друга называют во время разговора?

В кои‑то веки, информация, полученная от командования на этапе планирования операции, полностью подтвердилась. Наверное, в штабе издохло что‑то достаточно крупное, раз до сих пор не было никаких накладок… Хосе поднял забрало бронекостюма и трижды сплюнул через левое плечо… просто на всякий случай. Мало ли, вдруг поможет.

Присутствие в Кавиенге конкурентов, охотника совершенно не волновало, информатор сообщил, что противнику о них известно и активность других команд послужит отличным отвлекающим фактором. Лишь бы основная Цель сама не двинулась в город порезвиться… ищи ее потом.

Вообще‑то в задании значилось три Цели: де Зорро, эмиссар Тайра, и местная правительница Нган — чит… но Хосе был реалистом. Одного бы отработать… а там видно будет.

Пока же все шло по плану. Одна из групп конкурентов уже начала действовать, и охрана усадьбы, в которой сейчас находилось две из трех Целей, отправила в город большую часть своих сил… в случае подобного расклада, штабные аналитики давали семьдесят процентов на успех прямого штурма… но они‑то остались в безопасном штабе, поэтому Эрнандес не торопился. Ждал.

Снова хрюкнул наушник… третий ретранслятор, значит это один из наблюдателей. Охотник тронул сенсор,

— Команданте! — Хосе улыбнулся: так его сегодня еще не называли, — вторая команда концентрирует силы у западных ворот. Имею сведения о трех штурмовых группах. До двадцати человек, тяжелого вооружения пока нет…

— Принял! — и здесь таинственный помощник не соврал, хотя в самом штабе серьезно сомневались в возможности открытого нападения легковооруженных шиноби на укрепленное поместье…

Эрнандес нажал клавишу общего канала,

— Всем, приготовиться. Действуем строго по плану. Бронебойщики, на позицию! — вот и все, теперь осталось дождаться пока охрана ввяжется в бой с ниндзя и…

Одновременный вызов с двух ретрансляторов застал командира врасплох, он даже вздрогнул от неожиданности… потому что любые неожиданности перед самым началом операции… это не к добру,

— Команданте на связи! — представился охотник понравившимся позывным,

— Обе Цели покинули усадьбу! Повторяю, обе Цели покинули усадьбу через восточные ворота и скрылись в лесу… контакт потерян!

Хосе захотелось выругаться, таки сглазил!.. Хотя… может еще не все потеряно? С той стороны нет ничего, что могло бы заинтересовать фигуру такого масштаба, как правитель Латангаи… а значит… пока это ничего не значит, но мужчина и женщина, ушедшие вдвоем в лес… время, конечно, не очень подходящее для любовных утех, но мало ли какие у них пристрастия… логично? С некоторой натяжкой, но можно согласиться,

— Сами ушли, или с сопровождением?

— В лес сами. С внешней стороны ворот остался один штурмовой 'Волверин'…

— Принял! — Эрнандес снова включил общий канал,

— Внимание, первая и четвертая группы, ко мне! Выдвигаемся на перехват Целей… возможно получится застать их со спущенными штанами и отработать без напряга. Алваро, две бронебойки в точку пять. По моей команде начинаете штурм усадьбы… без фанатизма, но 'Россомаху' сожгите в первую очередь, в тылу она мне не нужна. Вперед.

* * *

Почему‑то Эрнандес посчитал, что для своей внеурочной прогулки де Зорро с подругой выбрали светлый пригородный лес… редкий, истоптанный людьми и изобилующий солнечными полянками, на одной из которых охотник и надеялся обнаружить увлекшихся друг другом любовников… но по мере приближения к восточным воротам, надежда решить задачу одним небрежным ударом, постепенно угасала. Искать в густой темной чащобе тренированного рейнджера Тайра, занятие мало того, что опасное, но еще и малоперспективное.

Впрочем, были и хорошие новости. Перед самими воротами находилась большая асфальтированная стоянка, практически идеально подходящая для организации засады… оставалось всего лишь выманить зверя на открытое пространство, где у слаженной команды охотников будут все преимущества…

— Алваро, похоже конкуренты так и не решились на атаку, так что придется пошуметь тебе. Захватывать здание даже не пытайтесь. Мне нужен только отвлекающий удар, поэтому будьте готовы в любой момент выйти из боя по моей команде… или через пятнадцать минут после начала атаки, если такой команды вдруг не поступит. Как понял?

— А что тут непонятного? Врываемся, устраивает громкий тарарам, строим страшные рожи… а когда появляются злые хозяева, мажем пятки салом и бесследно растворяемся в вечерних сумерках… правильно? — не смотря на шутливую манеру изложения, в голосе заместителя чувствовалась тревога… но тут уже ничего не поделаешь. Ничего не боятся только дураки.

— Правильно, Алваро… и это… работай спокойно. Есть у меня чуйка, что все у нас сегодня получится. В общем, начинайте через пять минут. Мы будем готовы.

— Буэно! — собеседник отключился, а Эрнандес отошел чуть глубже в лес, к остальным охотникам. Подождал пока они соберутся вокруг,

— Господа, задача перед нами стоит простая, как гвоздь. На этой дороге, — Хосе ткнул пальцем себе за спину, — через несколько минут появятся две Цели, которые нужно надежно погасить. Звери матерые, третий и четвертый ранг, так что покусать могут неслабо, но нападения на этом участке не ждут… возможно они будут торопиться и даже бежать, тогда задача станет еще проще. Но в любом случае действуем спокойно, как на тренировках. Я с Ива… тьфу, с… как там тебя? — раздались смешки. Проблема командира с запоминанием позывных ни для кого из бойцов секретом не являлась. В конце концов Эрнандес ткнул пальцем в пару штурмовиков четвертой группы,

— Берете на себя мужчину. Он должен быть попроще в рукопашной. Вяжете боем и держите, пока мы не закончим с рыжей. Внимательно следите за обстановкой и вовремя открывайте сектора для стрельбы… вроде все. Главное, не подставляйтесь. Так… с вами понятно… мы втроем на бабу… Теперь то, что касается стрелков. Вас пятеро, поэтому цели делите наоборот. Трое из четвертой шпигуют мужика, вам со своими будет проще в плане взаимодействия, а двое из первой работают с нами… и не дай бог если кто‑то из вас воткнет стрелу командиру в задницу, пеняйте тогда на себя! Сгною на тренировках! Все, расходимся по номерам.

* * *

…Грохотало уже несколько минут. По тому, как быстро заткнулись турели на северной стене, можно было предположить, что атака группы Алваро оказалась для защитников совершенно неожиданной, и наносящим отвлекающий удар охотникам, удалось проникнуть в основное здание без особых проблем. Над поместьем уже поднимался в небо дым от горящих хозпостроек: расчеты оставшихся за оградой двух легких бомбометов, торопливо перекидывали принесенный на собственном горбу боезапас во двор усадьбы, чтобы отсрочить момент контратаки. Приближался момент истины.

Эрнандес навел визор на ворота, и автоматика шлема послушно приблизила изображение. Оставленный для охраны восточного въезда штурмовой МД, с первыми выстрелами, бросился было во двор, но почти сразу же вернулся обратно, очевидно получив недвусмысленный приказ ждать начальство.

…Пятнистая туша осторожно высунулась за ограду, повела вдоль опушки электромагнитной трехстволкой, и не обнаружив явной угрозы, сделала еще несколько шагов вперед… словно принюхиваясь к асфальту немного присела, а в следующую секунду высоко подпрыгнула, одновременно разворачиваясь вправо… но было уже поздно. Четырех микроракет, выпущенных с близкого расстояния из двуствольных бразильских бронебоек, оказалось слишком много, даже для пилота Тайра.

Одна из них воткнулась в асфальт рядом с ногой гиганта, вторую пилот сбил влет из скорострельного орудия, но остальные попали точно в цель. Полетела далеко в сторону оторванная взрывом левая рука, а попадание в грудную бронепластину отбросило 'Россомаху' на полотнище ворот. Застонал сминаемый металл, и боевая машина застыла в положении сидя, чуть наклонив корпус вперед.

Бронебойщики бросили ставшие бесполезными пусковые и разбежались в стороны, растягивая на асфальте ловчую сеть… теперь ловушка была взведена и готова к использованию.

В лесу раздался треск и Хосе развернулся в сторону дороги… вот только появились долгожданные Звери не на ней, а выскочили из чащи немного в стороне… впрочем, это не имело большого значения, потому что ворота они миновать не могли. Хосе приготовился к рывку, рядом негромко заскрипели стыки брони напарников, перемалывая попавший внутрь песок… еще немного, ну же!

Мужчина не добежал до разложенной сети каких‑то метров десять… резко затормозил и развернулся в сторону засады. Охотник даже успел заметить, как в глазах Зверя полыхнул зеленый огонь, но присматриваться было уже некогда, и он бросился вперед.

Команда Охотников на магов не зря носила такое название. Основной задачей этого элитного подразделения являлась нейтрализация Одаренных, каким бы высоким рангом те не обладали. Под эти задачи тщательно подбирались оружие и доспехи, готовились стимуляторы и защитные амулеты. Под это была заточена их тактика. Очень эффективная тактика, потому что команда очень редко несла потери на миссиях… а миссий было уже очень много.

Пока Хосе сорвал дистанцию до Рыжей, его личный щит успел дважды упасть после площадной магической атаки со стороны мужчины… но продвинутая автоматика брони вовремя подстраховала хозяина, пожертвовав двумя рассыпавшимися от перегрузки амулетами. А потом это перестало иметь значение. В ближнем бою, ни один Одаренный колдовать не способен, и различия в рангах нивелируются слаженной командной работой охотников.

Эрнандес атаковал Тайру со стороны левого бока, коротким тычком направив клинок совни ей под руку, — 'Бзданг' — отбила атаку рыжая подтоком своего нагамаки, давая возможность охотнику проскользнул ей за спину, — 'Бзданг — Бзданг! — подоспели напарники, занимая свои места в вершинах равностороннего треугольника. Рыжая отмахнулась круговым ударом, но расступившиеся бойцы дали возможность вступить в действие стрелкам. Хлопнули стальные тетивы арбалетов и метровые стрелы потянули за собой тонкие пластиковые нити. Щит, естественно, не среагировал на слишком длинный предмет… а Охотник поразился ловкости рыжей. Она уклонилась от обеих стрел. Почти. Жилет на ее левом боку обзавелся широким разрезом, который начала заливать кровь.

Эрнандес громко сказал, — Раз! — и показал рыжей один палец. Сейчас нужно было вывести ее из себя, показать неминуемость гибели, сломать психологически… вот только Тайра чихать хотела на старания Хосе и злобно ощерившись, прыгнула вперед, чуть не перерубив ногу зазевавшемуся штурмовику. Скрипнула кость, раненый, чертыхнувшись отпрыгнул назад, но пострадавшая конечность подвела, и он мешком повалился на асфальт. Попытка прикрыть напарника чуть не стоила Эрнандесу жизни, потому что проклятая зверюга и не подумала добивать выведенного из строя охотника,

— Два! — Рыжая смахнула кровь с лезвия прямо в лицо Хосе, и тот едва успел сместиться, подставив под атаку наплечник… пронзительный визг стали, сближение… и великанша ударом кулака выбила из легких весь воздух, оставив на латах глубокую вмятину.

И снова помогли стрелки: новый залп и еще одно ранение, на этот раз более опасное — широкий срезень рассек кожу над бровью, и правый глаз противницы начала заливать кровь.

— Три! — продолжил гнуть свое Хосе, и после очередной атаки рискнул оглянуться, посмотрев на то, как обстоят дела у второй Цели… увиденное немного успокоило. Несмотря на то, что штурмовиков было всего двое, они вполне справлялись со своей задачей, сдерживая противника, а трое стрелков не давали ему контратаковать длинным двуручником. В правом плече у де Зорро уже торчал обломанный конец стрелы, и Охотник позволил себе перевести дух. Осталось последнее усилие и можно будет уходить. А у Возрожденной станет на двух врагов меньше.

* * *

27.05.2512 г. о. Латангаи. порт — Кавиенг. Танцующая.

Ломиться через чащу следом за двумя быстроногими великанами оказалось для Танцующей непосильной задачей. Длинноволосые моментально растворились среди зарослей, оставив ее на краю поляны… свистнула над головой отпущенная ветка и Марина едва успела пригнуться, пропуская ее над собой. Шиноби могла поклясться, что успела услышать смешок рыжеволосой… но в сложившейся ситуации и такое отношение было благом! Главное, чтобы они спасли детей, а раз де Зорро и есть Диего… Марина представила себя в объятиях гиганта… нежные руки прижимают ее к могучей груди, серые пряди щекочут обнаженное тело, скользят вниз по коже… внизу живота потеплело и Танцующая с ненавистью посмотрела на скрывшие беглецов кусты, а потом неожиданно с размаху саданула кулаком по шершавой коре араукарии… слизнула с костяшек кровь. Фух, полегчало. Надо же… не успела увидеть Диего, как потекла,

— С — сучка!!! — с чувством выразила Танцующая свое отношение к произошедшему конфузу, а стоявший рядом командир первой группы согласно кивнул,

— Не то слово! Тоже мне… неприступная лесная богиня! — Марина не стала его поправлять и говорить, что высказалась она вовсе не в адрес рыжей… потом увидела мечтательное выражение на лице подчиненного и печально вздохнула,

— Пошли уже, мазохист… нам твою богиню еще догнать нужно!

— Чего? — очнулся от грез помощник.

— По дороге говорю пойдем… габаритами мы не вышли, через кусты напролом переть. И передай своим недоумкам, что за Кономию головой отвечают… ниндзя ветераны, блин. Один на посту попугаев считает, второй в штаны наложил, как только ЭсКа вживую увидел!

— Марин… по — моему, ты неправа! — попытался заступиться за подчиненных поклонник рыжеволосой великанши, — ты же видела…

— Видела… и нюхала. И вообще, не переговаривайся с командиром во время боевой операции!

— Ни хрена себе, как тебя этот серый оглоушил… все — все, уже молчу, побежали, — и пристроившись вслед за выбежавшей на лесную дорогу начальницей, опытный шиноби пробормотал себе под нос,

— Калечим, потом сами же и лечим… не миссия, а дурдом на колесиках!

* * *

Шум драки Марина услышала издалека… и чуть не задохнулась от накатившей паники. Бой перед самыми воротами усадьбы… это могла быть только засада на Диего. На ее Диего! Неужели она приносит ему только несчастья и его опять…

Она бы бросилась в гущу боя не разбираясь, что там на самом деле происходит, но помощник поймал ее за шиворот и резко встряхнул… как нашкодившего котенка,

— Пришла в себя?!! — громким шепотом поинтересовался он, — или в ухо для верности зарядить?

— Все, можешь отпускать. Я в норме! — Марина со злостью сбила со своего воротника мужскую руку, огляделась… — туда! — показала рукой налево, — сначала посмотрим, что там… и кто.

…Все оказалось еще хуже, чем предполагала Танцующая. Несмотря на то, что на асфальте уже лежали двое из числа напавших на Диего и Рыжую, а еще один выглядел как‑то скособочено и передвигался с трудом, положение ЭсКа выглядело плачевно. Пятеро стрелков оперев тяжелые арбалеты на воткнутые в землю короткие копья, выцеливали их как мишени в тире… сердце пропустило удар, когда на ее глазах в Диего попала стрела. Марине сначала показалось что она вонзилась прямо в грудь, и муж сейчас упадет и уже не поднимется, но де Зорро обломил мешающее ему оперение… Танцующая увидела, что проделывал это он уже не в первый раз, и таких огрызков в его теле уже несколько… поэтому она даже не стала задумываться над тем, как ей действовать дальше. Короткий меч сам собой появился в руке, а ближайший стрелок неожиданно оказался рядом… прыжок, перекат через спину массивного врага и точный удар стилета в сочленение латного воротника. Готов, следующий!

Этот уже увидел набегающую шиноби, уронил на землю арбалет и выставил перед собой слегка изогнутый клинок совни…

Чуть притормозив, Марина метнула в арбалетчика шарик блиц — гранаты, закрыла глаза, пережидая ослепительную вспышку и скользнула вдоль короткого древка, срезая держащие его пальцы… укол под мышку, выход за спину, где следующий?

На поле боя что‑то изменилось… немного по — другому звенело оружие, иначе ощущались люди. Марина посмотрела на площадку и чуть не закричала. Диего стоял на одном колене, опираясь на меч, а залитая кровью рыжая, размахивала своим монструозным оружием, не подпуская к нему оставшихся на ногах бандитов…

А потом Диего ударил.

Нападающие посыпались на площадку как кегли и начали с воплями кататься по асфальту, срывая с себя броню… отчетливо потянуло сгоревшей изоляцией. Марина неверяще смотрела на поле боя… неужели победа? Даже в такой безвыходной ситуации…

Рыжая покачнулась словно выработала весь выделенный для боя ресурс и начала заваливаться назад… Диего, не поднимаясь с колена, подхватил ее левой рукой. Бережно усадил рядом с собой… а Марина потеряла дар речи. Она только показывала рукой за спину мужу, не в силах вымолвить ни одного слова.

Со двора поместья, огибая подбитый МД, к ним бежали бандиты. В точно такой же броне, с такими же короткими копьями… их было много, больше десятка, но Марина из‑за слез не могла их сосчитать. Неужели все закончится так нелепо… всего в одном шаге от спасения?

Словно прочитав ее мысли, а может просто проследив, куда направлена рука Танцующей, Диего развернулся, когда до бандитов оставалось всего несколько метров. Поднял перед собой руку… но защищаться ему не пришлось.

Скорострельность двадцатимиллиметрового гаусс — орудия с вращающимся блоком из трех стволов относительно невелика. В зависимости от выставленных настроек, она может составлять от ста до четырехсот выстрелов в минуту… вот только каждый из выпущенных снарядов, при покидании среза разгонника, имеет скорость около двух с половиной километров в секунду. На коротких дистанциях… скажем до километра, это почти как лазер… упреждения брать не нужно. Прицелился — попал — убил.

Вот и разъяренный 'Волверин', выломившийся из леса с северной стороны, тоже упреждения не брал. Он просто провел перед собой вооруженной рукой, перечеркивая бегущих людей очередью… а потом через забор перепрыгнули две антрацитово — черные 'Катаны' и врубились в разбегающихся бандитов, разбрасывая их в стороны…

— Ну это нормально, — хмыкнул Диего, — Чужие и должны резать Хищников, им это на роду написано!

— Что ты несешь… тычинки — пестики, — слабо улыбнулась Рыжая, — какие еще хищники?

— А, не обращай внимания… это просто бред. Могу же я хоть иногда побредить?

* * *

Перед неровной закопченной дыркой в стене, которая еще недавно была дверью в жилое помещение, дежурили два тайских солдата в черной форме. Увидев высокое начальство, они не задавая лишних вопросов отступили в сторону и лихо отдали честь. С нарукавных нашивок на Нари непривычно зубасто оскалился рыжий лис… значит уже и абордажников успели подтянуть.

Нган — чит кивнув в ответ на приветствие, быстро прошла в комнату… и под ногами сразу же противно заскрипело стеклянное крошево, заставив тайку поморщиться. Она огляделась… огонь из коридора сюда не дошел, но стены и потолок покрывал тонкий слой невесомой сажи. И это было хорошо… потому что копоть хоть чуть — чуть прикрыла кляксы от разлетевшихся во все стороны кровавых брызг.

В метре от двери по полу растеклась большая бурая лужа. Мизуки обошла застывшего на месте канцлера, и присела у лужи на корточки… зачем‑то макнула в нее палец и растерла уже начавшую густеть кровь по ладони, понюхала… поднявшись на ноги, шагнула к окну и согнав с подоконника задремавшую Аюми, выглянула на улицу. Подергала запертую изнутри фрамугу, потом обернулась к тайке и решительно рубанула воздух ладонью,

— Тут был кто‑то еще! Эти, дальше чем досюда, — Химера ткнула пальцем в сторону кровавой лужи, — в комнату не заходили. Именно здесь их попыталась остановить Сорока, а дети в это время прятались под кроватью. Но бандиты ушли сразу же после того как… закончили с Вайо, а значит девочку забрали не они. Это был другой человек… который проник сюда через окно, а вот вышел скорее всего через дверь.

— Кто‑то еще?!! — взорвалась Нган — чит, — Химе, тебе разве недостаточно тех, кто уже есть? Разве этого, — тайка махнула перед собой рукой, — тебе недостаточно? Хочешь мне сказать, что сюда явились все имперские уеб… — Нари замолчала и перевела дух, — прости. Я… когда узнала, у меня чуть сердце не остановилось! Слава богу обошлось… — взгляд тайки упал на бурое пятно, и она снова осеклась, — еще и это…

— Вот — вот, — процедила сквозь зубы Мизуки, — как теперь про это 'обошлось', Дзинко рассказывать будем? И кто возьмется взять на себя роль черного вестника?

— Но могло быть и хуже! Дзинко жив! Хулиганка, как мне доложили, тоже. Да и девочку не убили, а просто забрали… значит зачем‑то она нужна похитителям живой. Даже если нас собираются шантажировать, всегда остается шанс ее вытащить! Как только похитители объявятся, я сама…

— А кто вам сказал, что с Сорокиной все в порядке? — убито поинтересовалась Аюми, — я бы на вашем месте… — наемница обреченно махнула рукой и отвернулась к окну, чтобы скрыть проступившие слезы.

— Подожди, — растерялась Нари, — но мне же сказали, что регкапсула приняла тело, а значит ничего непоправимого не случилось… или я что‑то не так поняла? — закончила фразу она почти жалобно, что совершенно не вязалось с образом стойкого железного капитана.

— Ты все не так поняла! — всхлипнула Аюми, — прошло уже полчаса, а лампочка до сих пор горит желтая! Ты понимаешь, ЖЕЛТАЯ!!! Это уже не Вайо, а просто ее оболочка… там внутри никого нет. Овощ, очередной дышащий труп, ничем не лучше тех что лежат в генераторах… а ты говоришь капсула.

— Твою мать! — стукнула кулаком по подоконнику Цирцея, — когда он узнает…

— Это еще не все, — устало продолжила наемница, — автоматика капсулы искусственно прервала беременность… и я ничего не смогла с этим сделать.

— Она, что была беременна? — почему‑то шепотом спросила Нари.

— Чуть больше трех недель…

— Нет! — решительно влезла в диалог Мизуки, — три недели, это еще не беременность! А раз так, то и ничего не было! Нам только обезумевшего Лиса здесь не хватает для полного счастья.

— Да — да, точно… ничего не было, — быстро проговорила тайка прижав к животу обе ладони.

— Ты‑то чего щупаешь? — цинично спросила Цирцея, — рано тебе… беспокоиться.

Нари покраснела, но руки с живота не убрала.

Химера осуждающе покачала головой и подойдя к дверному проему о чем‑то пошушукалась с караульными. Те понимающе покивали и разошлись по коридору в разные стороны.

— Значит так, — убедившись, что их никто не сможет подслушать, Мизуки вернулась в комнату, — подведем итоги дня… очень хочется надеяться, что за оставшиеся до полуночи пять часов ничего случиться уже не успеет…

Итак, к концу дня, мы имеем в сухом остатке два отбитых и одно предотвращенное нападение. Две группы частично обезврежены, третья предположительно, перешла на нашу сторону… и если тараканы в голове Танцующей еще хоть немного поддаются дрессировке, то для нас это очень хорошая новость… хотя, о чем я говорю… ради доброго взгляда Диего, она ему тапочки в зубах приносить будет.

— Не поняла, — удивилась тайка, — а как же тогда… ящик? Разве это не благодаря ей он там оказался?

— Не знаю! — отрезала Мизуки, — ничего не знаю и знать сейчас не хочу. Марина всегда относилась к нему как преданная собака к любимому хозяину. Думаю, что по одному слову Найденова она бы с радостью прыгнула в жерло вулкана или выпила стакан кислоты. Поэтому что‑либо говорить о степени ее вины в… смерти Диего, я не буду. Потому что у меня в голове не укладывается ситуация, в которой Танцующая могла бы его предать, а уж убить тем более… ладно, это к делу сейчас не относится.

Так вот, я говорю частично обезврежены, потому что на нижнем этаже тюрьмы засел прекраснодушный псих Есиаки, который, простите за каламбур, ушел в отрыв в компании Оторвы, собственного брата и еще нескольких освобожденных ими лиц женского пола… и выходить наружу эта компания пока не собирается, им и там хорошо. По моей просьбе, Кулап отложил штурм до утра… есть мысль, как можно решить проблему без потерь с нашей стороны, но это уже завтра.

— Не сбегут? — без особого интереса спросила тайка, на что Мизуки только пожала плечами,

— Ну, во — первых, там все заминировали, и в случае заварушки, майор обвалит им на головы перекрытия двух верхних этажей… а во — вторых… если я правильно понимаю ситуацию, бежать им особо некуда, и это открывает для нас хорошую возможность для оперативной…

— Химе… не увлекайся!

— Да, простите, — деланно смутилась Цирцея, — это что касается психов. Шиноби сейчас собираются у северных ворот и ждут свою предводительницу для разъяснения ситуации, в которую они благодаря ей попали… ну а третья команда… четверо лежат в доме после стычки с ребятами Суонга, двенадцать трупов они оставили у восточных ворот, и ориентировочно человек восемь, смогли отступить в болото. Преследуют их…

— Я вернула рейнджеров Самагера, — сухо заметила тайка, — впереди ночь, а судя по той подготовке, которую эти ублюдки продемонстрировали во время нападения, иррегулярам они не по зубам. Пусть уходят… мы сегодня понесли уже достаточно потерь.

— У нас двое… безвозвратно, — снова всхлипнула Аюми, — у Су тоже двое… а еще ребята на КПП, когда туда мина попала…

— Двадцать четыре, — скрипнула зубами Нган — чит, — на это момент двадцать четыре убитых с нашей стороны… не считая Сороки и пропавшей девочки.

— Сын Вайо у меня… в смысле в нашей с Андреем комнате. С ними девочки Су сидят.

— Шок? — спросила тайка.

— Шок, — подтвердила предположение канцлера Аюми, — у Нико на глазах мать на копья подняли… не знаю, что с ним теперь делать. Я же не психолог… а доктор Ан тем более ничем помочь не сможет.

— Час от часу не легче, — Нари села на чудом уцелевший диван, не обращая внимания на покрывающую его сажу, — есть хоть какие‑то предположения, откуда появились эти ублюдки?

— Мизуки отрицательно покачала головой, — пленных нет, все раненые успели покончить с собой приняв яд… а может за них это сделала автоматика брони. Снаряжение у всех однообразное, очень качественное и наверняка запредельно дорогое. Многие вещи, особенно это касается амулетов, я вижу в первый раз и раньше даже не подозревала о существовании хоть чего‑то подобного… что еще можно сказать… на всей экипировке, от носков до оружия стоят шильдики бразильских производителей, но одного взгляда на их рожи более чем достаточно, чтобы с уверенностью заявить о том, что если эта команда там и бывала, то только при выполнении очередной задачи… подобной здешней. И это не наемники. Скорее всего кадровые военные… имперские военные! — последние слова Цирцея чуть не выплюнула.

— Империя… — протянула Нари, — снова империя. Что же они к нам так прицепились?

— Не к нам. У всех трех групп задачи, так или иначе были связаны с Дзинко. Первые две должны были настроить его против Возрожденной, но ни в коем случае не убивать, последняя… у этих целью была именно ликвидация…

— Где он сейчас находится? — неожиданно сменила тему тайка.

— Двадцать минут назад я разговаривала с Ан Чеем, он как раз заканчивал оперировать Дзинко, чтобы удалить из тела инородные предметы перед помещением в регенератор, — ответила Аюми.

Тайка переглянулась с Мизуки,

— Предупредите всех, кого только можно, чтобы держали язык за зубами о состоянии Вайо… пусть спокойно ложится в регкапсулу, а уж потом, когда он оттуда выйдет… я ему все расскажу. Сама. И про кого‑то еще, который похитил Хинату тоже.

Аюми внезапно подняла руку, призывая присутствующих к тишине. Ответила на входящий звонок и с полминуты молча слушала неизвестного абонента. Потом опустила руку и без особых эмоций сообщила Нари и Химере полученные известия,

— Можете не переживать по поводу секретности, во время операции одна из медсестер обо всем проболталась… так что насчет Сороки Он уже знает. Звонил доктор Ан: де Зорро из больницы… пропал.

* * *

27.05.2512 г. о. Латангаи. Отряд охотников на Одаренных.

Болото… Болото Хосе Эрнандеса не пугало, потому что за свою жизнь он перевидал много болот. Были среди них и северные бездонные топи и камышовые лабиринты заиленных притоков великих рек Китая, и полные опасностей раскисшие берега Меконга… так почему он должен бояться этой, затопленной солоноватой водой прибрежной низменности? Ничего нового здесь не будет, просто очередная погоня… по горло в мутной жиже, распугивая с дороги всевозможных ядовитых гадов, с постоянно висящими над головой звенящими облаками летающих кровососов… и неважно в качестве кого ты в этой погоне участвуешь, преследователя или жертвы. Болото одинаково внимательно следит за всеми… ждет, когда же ты ошибешься, чтобы укусить, отравить, разорвать, наслать лихорадку… убить. Все как обычно.

Жизнь Охотника вообще полна неожиданностей и никогда не знаешь наперед, куда тебя закинет судьба для выполнения очередного задания… Звери любят прятаться в труднодоступных местах и нужно быть готовым ко всему. В том числе и к тому, что разъяренный подранок будет преследовать неудачливого загонщика многие километры, пока упадет без сил. Всякое бывало. Бывали случаи, когда ловчей команде приходилось возвращаться домой без добычи, а один раз охотники три недели отсиживались на продуваемом всеми ветрами скальном козырьке, слизывая с влажного камня капли росы, в ожидании, когда обезумевшие после потери командира преследователи, устанут и дадут им возможность уйти…

Да, таких тяжелых потерь у Охотников еще не бывало… но все когда‑нибудь случается в первый раз, а Хосе уже давно перестал считать погибших товарищей. Сколько их было за тридцать лет службы… и не упомнишь уже. А потеря большей части команды, как это не цинично звучит, имеет и свои положительные стороны… потому что нужно будет время на подбор новых кандидатов, долгие месяцы для натаскивания рекрутов и боевое слаживание новой команды… а значит впереди целый год, который можно провести на родной базе, без опостылевшего 'найти и уничтожить' очередного Одаренного, вся вина которого возможно заключается всего лишь в том, что ему просто не повезло родиться…

В последнее время Эрнандес все меньше и меньше понимал резоны собственного начальства при выборе Целей, но спрыгнуть с этого поезда было уже невозможно… слишком сильно он измазался в крови. И некоторые пятна уже не смыть даже лучшим моющим средством всех времен и народов — временем…

* * *

Растущий на западе Латангаи мангровый лес, действительно является типичным тропическим болотом. По крайней мере, змеи, пауки, крокодилы и комары в нем имеются в достаточном количестве и разнообразии, так сказать, на любой вкус и цвет… и большие, и маленькие… и очень большие.

Ошибся командир охотников в другом. В отличии от знакомых Эрнандесу болот, по этому, передвигаться в темное время суток было абсолютно невозможно. Не помогли даже бронекостюмы уцелевших бойцов из группы Алваро. При использовании инфракрасных камер, экраны давали сплошную засветку, а ультразвук ничем не мог помочь в густом переплетении ходульных корней, под которыми приходилось пробираться охотникам. В конце концов даже сам Алваро был вынужден признать, что техника тут совершенно бессильна и поднял забрало шлема, чтобы всматриваться в окружающую темноту собственными глазами.

Последней каплей послужил бросившийся на идущего впереди бойца молодой крокодил. Его длина составляла не больше двух метров и стальной наруч брони смог защитить охотника от серьезных травм… но Хосе окончательно распрощался с надеждой в течении ночи добраться до места встречи с эвакуационным транспортом. С тяжелым сердцем он дал команду становиться на ночевку.

Ввиду полного отсутствия поблизости даже клочка сухой почвы, ночь пришлось пережидать на нижних ветвях деревьев, привязавшись к их стволам ремнями и веревками. О полноценном сне не могло быть и речи, какофония ночного тропического леса просто оглушала, но это было еще полбеды. Под ногами время от времени раздавался тяжелый плеск передвигающихся по своим делам хищников и воображение рисовало всевозможных фантастических чудовищ… а около часа ночи внизу раздался скрип и висящий по соседству Алваро, направил вниз луч светодиодного фонарика… лучше бы он этого не делал.

Таких крокодилов Эрнандес еще не видел. Без электроники утерянного бронекостюма точные размеры рептилии он замерить не мог, но на глаз ее длина была никак не меньше десяти метров. Чудовище подняло голову и хотя охотник висел в четырех метрах от поверхности воды, он готов был поклясться, что при большом желании гигант, вполне мог до него добраться. В призрачно мертвенном свете фонарика сверкнул частокол длинных зубов… но похоже, старому кроко было лень тянуться за столь незначительной добычей, и он всего лишь громко лязгнул двухметровой пастью, демонстрируя свое пренебрежение… а потом неподалеку хрюкнула дикая свинья и чудище растворилось в темноте.

Раздавшийся через минуту дикий визг показал, что опытный кроко не ошибся в выборе жертвы и голодным нынешней ночью не останется… рядом шепотом выругался потрясенный мощью живого ископаемого Алваро, и снова все затихло.

По открытым частям тела постоянно перебегало что‑то мохнато — колючее, и присутствие сертифицированных армейских репеллентов от 'любых насекомых и паукообразных', этих тварей совершенно не беспокоило… какой уж тут сон.

Ближе к утру, Хосе все‑таки начал проваливаться в забытье, но очередная сколопендра не ограничилась транзитом через его тело, а решила досконально исследовать растущий на дереве предмет. Пробежавшись по плотной ткани рукава она попыталась просунуть плоскую голову в перчатку, но не преуспев в этом начинании, от расстройства вонзила свои жвалы в человеческую плоть прямо сквозь нее.

Хосе дернулся от неожиданной боли и сбросил агрессора вниз… но обо сне теперь можно было забыть окончательно, тем более, что темнота уже не была такой плотной. Эрнандес отметил, что время почти четыре часа утра и дал команду спускаться вниз.

Несмотря на отсутствие в месте укуса яда, исполняющий обязанности медика боец обколол командира антибиотиками по полной программе, а потом заставил снять форменную куртку и нанес на обожженные плечи толстый слой заживляющей мази.

— Хорошо поджарился, — заметил зевающий Алваро, — волдырей нет, но кожа на спине красная, как панцирь у хорошо проваренного рака.

— Пусть красная, зато осталась на мне, а не прилипла к броне, когда я из загоревшегося костюма выскакивал, — кисло улыбнулся Хосе.

— Чем это вас так приласкали, что даже неубиваемая бразильская защита не спасла? На пирокинетика нарвались?

— Не похоже… сначала электроника полетела, а уже потом изоляция начала плавиться и костюм нагрелся. Будь по — другому, я бы сейчас с тобой не разговаривал… так что на эффект от пиро это совсем непохоже, там бы броня снаружи начала гореть… да и где ты видел, чтобы пирокинетик бил прямо сквозь щиты? Мои‑то барьеры даже не шелохнулись, когда он врезал… ни личные, ни амулетные. Вот такие елки с палками, дорогой Алваро… драгоценные командиры в очередной раз нас подставили, впарив вместо реального расклада сил свои дебильные умозаключения.

Какой там на хрен четвертый ранг… когда мы Хименеса с его пятеркой ловили и то такой скорости каста я не видел. А этот… прикинь, застали мы их врасплох, тут ошибки быть не может… ты бы тоже в этом не сомневался, если бы увидел их охреневшие от удивления рожи. Так вот, когда де Зорро нас увидел, дистанция между нами была метров пятнадцать, и хотя мы бежали изо всех сил, он все равно успел по нам два раза какой‑то хренью шарахнуть. Причем по всем одновременно… да так, что все три виброслоя моего щита упали моментально. Спасибо костюму, успел поднять амулетную к моменту второго каста… и тому, что атаковал Лис не тем, что сожгло нашу броню в финале.

— Ошибся с выбором умения? — Алваро закончил жевать брикет пищевого рациона и скатав обертку, по привычке сунул ее в карман.

— Хрен его знает… может ошибся, а может времени не хватило на убойную атаку. Мне он вообще поначалу не показался особо сильным… обычный, растерявшийся от неожиданности цивильный шпак. Не то, что эта рыжая стерва. Я уж было подумал, что дело в шляпе, справимся без особых проблем, особенно, когда стрелки их начали болтами утыкивать… а оно вон как получилось… сглазил.

— Не вини себя… я же там был и все видел. Там бы никто не справился.

— Никто, — согласился Хосе и накинув куртку, кивком поблагодарил медика. Потом поднялся на ноги и посмотрел в сторону откуда они пришли… где‑то там остался оказавшийся неласковым к незваным гостям город Кавиенг, и где‑то там сейчас скрипит зубами от боли и бессильной ярости их несостоявшаяся жертва…

— Ничего, мы еще поквитаемся, — уверенно произнес Хосе, для того чтобы приободрить измученных бессонной ночью подчиненных, — будет и на нашей… — Охотник осекся. В предрассветных сумерках, среди густого частокола ходульных корней красных мангров, ему почудился знакомый силуэт… Хосе даже вздрогнул от ощущения внимательного, полного ненависти взгляда. Шевельнулась серая змея, но Охотник моргнул и наваждение тут же исчезло. Среди деревьев никого не было… только легкий ветерок качал свисающие с веток веревки лиан.

— Что там? — Алваро захлопнул шлем и начал сканировать пространство перед собой, — я ничего не вижу… только птицы.

— Нет — нет, — потряс гудящей головой командир, — мне просто… померещилось. Командуй выдвижение, нам пора идти дальше.

* * *

К превеликому удивлению Хосе, утренние мангры кардинально отличались от того мрачного лабиринта в котором им пришлось блуждать предыдущим вечером… а уж про ночь и вспоминать не хотелось.

Куда‑то исчезли змеи и крокодилы… даже крепкие как рыболовные сети ловчие тенета пауков сиротливо блестели капельками росы при полном отсутствии хозяев… болото словно вымерло. Наступило время пересменки: ночные обитатели отправились в свои норы и убежища, а дневные еще досматривали последние сны… идеальное время для финишного рывка.

И если поначалу казалось, что сил у утомленных бессонной ночью охотников хватает только на то чтобы понуро брести по этому водно — грязевому бассейну, то по мере того, как дневное светило поднималось над невидимым горизонтом, постепенно начали оживать и они. Появились намеки на эмоции, кто‑то плоско пошутил, кто‑то выдавил из себя улыбку… несмотря на понесенные вчера потери и гибель товарищей, жизнь продолжалась.

Даже местность словно сжалилась над горемычным отрядом. Расстояние между деревьями чуть увеличилось, дно стало чуть тверже, а в просветах листвы над головой, ласково улыбалось солнце. Шаг бойцов стал увереннее, улыбки перестали выглядеть натянутыми… воистину для того чтобы человека сделать счастливым, достаточно поместить его в невыносимые условия и, когда он к ним немного привыкнет, сделать небольшое послабление.

Около восьми часов утра, передовой дозор обнаружил текущий в восточном направлении неглубокий ручей с чистой прозрачной водой и песчаным дном… это казалось почти чудом, медленно текущий поток не имел берегов, но тем не менее уверенно прокладывал себе дорогу среди мутных вод остального болота, почти не смешиваясь с ними.

Подтянувшиеся охотники сгрудились у зыбкой границы мути и чистоты, не решаясь идти дальше… казалось, что всего одно неверное движение способно разрушить зыбкое равновесие, и прозрачная струйка исчезнет, как мираж…

Нужно было подать пример, и командир уверено пересек границу, с удовольствием ощутив под ногами вместо липкого ила твердый песок… и лег навзничь, с головой погрузившись в кристально чистую воду…

Водные процедуры затянулись на полчаса. Время было дорого, но переглянувшись с Алваро, Охотник решил дать бойцам время на отдых. До точки подбора оставалось всего пять километров, и для того чтобы преодолеть их в хорошем темпе, нужно было собраться с силами.

Чудесный ручей подарил им почти три километра и позволил с лихвой наверстать потерянное время, но потом все‑таки свернул на юг, разлившись на прощание широким мелким плесом, при пересечении которого из‑под ног спецназовцев во все стороны разлеталась сверкающая водяная взвесь, а проникающие сквозь листву солнечные лучи превращали ее в радугу… Хосе притормозил на краю болота, пропуская мимо себя бегущий по радуге отряд, и перед тем, как нырнуть под плотный полог леса оглянулся назад… и обомлел. На противоположном берегу ручья, на самом краю едва выступающей из воды песчаной косы, стояло утреннее наваждение.

…Де Зорро выглядел так же, как и во время вчерашнего боя. В самом конце того злополучного боя. Разве что торчащих во все стороны огрызков стрел не было, а в остальном… изрезанный в клочья кожаный жилет на голое тело, узкие бриджи чуть ниже колен, и серая змея за спиной. Единственное отличие заключалось в аккуратно повязанном на кончике косы, совершенно не вяжущемся с остальным его обликом, кокетливом бантике… черно — белом бантике… одна петелька белая, другая черная…

Заметив обращенный на него взгляд, Лис кивнул Эрнандесу словно старому знакомому, и присев на корточки у воды умыл лицо. Онемевший Охотник, не сводя с него глаз, спиной вперед шагнул в спасительное болото…

И сразу же встретился взглядом со своим заместителем… причем сразу же понял, что спрашивать, видел ли тот преследователя, необходимости не было,

— Что будем делать? — спросил запыхавшийся Алваро, после изнурительного получасового полузабега — полузаплыва по мангровым хлябям.

Опершийся о древесный ствол командир сплюнул грязную слюну и оглянулся… никого,

— А что тут можно сделать? Мне интересно другое… почему мы все еще живы?

Алваро пожал плечами, — ну не знаю… может не нападает, потому что не уверен, что справиться со всеми одновременно?

Предположение было настолько нелепым, что Хосе не удержался и сдавленно хрюкнул от смеха,

— Уверенности этому ублюдку не занимать! Знать бы что он задумал… в нашем отношении. Вы там ничего такого не натворили в поместье… особенного?

— Дим, что в твоем понимании значит 'особенное'? Мы пронеслись по дому галопом, нигде особо не задерживаясь… кого‑то успели зарезать, кто‑то сбежал. А потом нас оттуда вышибли, как пробку из бутылки шампанского! Может среди убитых и был, кто‑то 'особенный'… откуда мне знать? Хотя… в хозяйской спальне на нас одна дамочка набросилась с ножиком… чисто фурия, еле вдвоем угомонили, у нее еще прическа была такая интересная, в черно — белую полоску, но я подумал, что это кто‑то из прислуги…

Охотник снова сплюнул, на этот раз от досады,

— Ты его бант видел? Нет? Ну так, чисто для справки, этот узелок сегодня черно — белого цвета, а вчера был чисто черный! Сечешь? Вы ее, того… совсем угомонили?

— Думаю, что да… Дима, ну кто же знал‑то, что все так обернется?

— Не Дима, а Хосе Эрнандес! — вызверился на помощника Охотник, — и пока мы на боевом выходе, уж будь любезен, обращайся ко мне только так!

— А, один черт он нас отсюда так просто не отпустит, — обреченно махнул рукой Алваро, — и думаю, что ему совершенно без разницы кому кишки выпускать… Алваро Алмейде или Акио Араи.

— Отставить панику! Кем бы он ни был, богом он не является, а значит шанс у нас есть… раз смогли его ранить, значит сможем и убить! Может этот де Зорро всю ночь гнался за нами на последнем издыхании… с его‑то ранами… и теперь валяется на берегу того ручья при смерти. А мы сбежали, хотя могли легко выполнить это вирово задание, просто добив беспомощную Цель!

Майор Араи недоуменно покосился на своего друга и начальника, словно проверяя, не спятил ли тот от перенапряжения, но решил поберечь дыхание и ничего не стал говорить в ответ на его выступление… вычислитель бронекостюма показывал, что до точки, где их уже четвертые сутки дожидается эвакуационный транспорт, оставалось всего несколько сотен метров.

…Они дошли. Никто не напал на отряд из засады, не устроил им хитрую ловушку и даже не ударил неизвестным площадным умением, словно кислота проедающим любые щиты насквозь.

Хосе чуть не свернул себе шею, постоянно оглядываясь, но пугающий силуэт так и не появился… словно и во второй раз Охотника посетило лишь видение.

Похожие на вставших на цыпочки многоногих великанов, красные ризофоры внезапно расступились, и перед отрядом открылся широкий тоннель, пробитый в лесной чаще медленно текущей полноводной рекой. Кроны растущих по ее берегам деревьев, переплетались между собой на двадцатиметровой высоте, образуя непроницаемую для аппаратуры беспилотников арку, под которой и укрылся от посторонних глаз похожий на разжиревшего сома десантно — штурмовой бот 'Пенетранте'… начальство не изменило себе и в этом. Даже средство доставки отряда к месту назначения, было произведено в далекой бразильской империи.

Раздался окрик часового… разумеется просто для порядка, только для того, чтобы показать командиру, что служба несется исправно… но сейчас было не до придирок и Хосе только устало махнул рукой, поторапливая погрузку, последним поднялся на борт по откинутой кормовой аппарели и недоверчиво посмотрел назад… неужели отпустил? Но Болото все так же клубилось мутной туманной дымкой в просветах между деревьями, отказываясь отвечать на безмолвный вопрос Охотника… люди покинули его пределы, и их дальнейшая судьба была для него совершенно безразлична.

Бот неуклюже попятился, выбираясь из приютившей его речной заводи. Развернулся на юг, нацелившись носом на виднеющуюся в дальнем конце тоннеля синеву океана, взревели набирающие обороты моторы… и тут же, словно испугавшись собственной наглости, заглохли.

Все так же плескалась под днищем вода, жил своей жизнью тропический лес… не хватало только самого главного: спасительного воя авиационных турбин.

Уже догадываясь о том, что случилось нечто непоправимое, Хосе Эрнандес… да нет, уже полковник тайной ЕИВ службы, Дмитрий Коченев, бросился в кабину… чтобы увидеть мертвые, потухшие экраны и застывших в ступоре пилотов. В нос ударила знакомая вонь горелой проводки…

— Ничего не понимаю, — прохрипел ошеломленный отказом всех бортовых систем командир экипажа, не переставая без толку щелкать переключателями.

— А я, кажется понимаю! — процедил сквозь зубы полковник, вперив ненавидящий взгляд в человека, сидевшего на вытянувшейся над потоком ветке. До него было не больше пятнадцати метров, и этот непрошенный гость, свесив вниз длинные ноги с любопытством разглядывал беспомощный ДШБ, прижатый к топкому берегу неторопливым течением. Потом изобразил двумя пальцами идущего человечка и сделал обеими руками движение от себя… 'кыш — кыш'. Очень наглядно и яснее некуда.

— Похоже дальше придется ножками топать, — произнес выглядывающий из‑за плеча полковника Акио, — воздушный транспорт отменяется… наверное, погода нелетная и 'добро' на взлет нам сегодня не светит.

— Значит поиграться с нами решил, мудак? — прошипел Коченев, — хорошо, можно и поиграться! — потом заорал в десантный отсек, — снаряжаемся для охоты на крупного зверя! Берем все, что сможем унести… а вас, господа пилоты, я приглашаю присоединиться к нашему увлекательному сафари… если вы, конечно, не собираетесь здесь сидеть до появления черных рейдеров Маи, которые, как говорят, имеют привычку снимать кожу с еще живых пленников! Слышали про таких?!! Тогда почему застыли, как истуканы? Почему еще не подготовили судно к немедленному уничтожению!

— Каким образом? — дрожащим голосом спросил второй пилот, — ни одна система не работает… как мы код на самоликвидацию вводить будем?

— Ох……я техника! Без электронного поводыря даже об землю грохнуться нормально не в состоянии! Не можете взорвать, просто подожгите. Не оставлять же ее этому- полковник ткнул пальцем в теребящего кончик косы Лиса. Словно почувствовав, что о нем говорят, де Зорро поднял голову, улыбнулся… и в кабине внезапно начала подниматься температура… стремительно увял прицепленный над креслом командира экипажа белоснежный цветок орхидеи, затрещала надуваясь полупустая пластиковая бутылка с водой…

— Все на выход! Сейчас тут все е… — завопил командир экипажа, вскакивая со своего ложемента…

Но взрыва не последовало. Когда охотники отбежали на безопасное расстояние, и Дмитрий решился оглянуться, Лис уже стоял на аппарели бота и издевательски махал рукой. У кого‑то из бойцов не выдержали нервы, и он вскинул к плечу крупнокалиберный 'дырокол'.

Гулко бахнул выстрел, нескомпенсированная сошкой отдача швырнула незадачливого стрелка на землю, а в метре от лица де Зорро в воздухе повисла серебристая стрелка. Лис насмешливо склонил голову набок, с ненаигранным любопытством разглядывая неожиданное украшение, а потом осторожно потрогал снаряд пальцем…

— А — а-а — а! — выставив перед собой совню, бросился вперед один из штурмовиков Акио, и спустя несколько мгновений, за ним последовали остальные члены отряда. Проклиная все на свете, сорвался с места полковник… но знакомо потянуло чужой недоброй волей, схлопнулись, вытянув до донышка личный резерв щиты, и от накатившего ужаса Кученев забыл, как дышать… гулко стукнуло в груди замедлившееся сердце, песчаный берег вдруг поднялся вертикально и с размаха ударил полковника прямо в лицо… еще примерно секунду он изо всех сил пытался втянуть в легкие загустевший воздух, а в готовом взорваться от оглушительной боли мозгу в это время судорожно билась и билась последняя мысль, — я же не могу умереть так просто… этого просто не может быть! Я не могу… — но потом пришла милосердная тьма, и сознание его покинуло.

Когда полковник очнулся… а он все‑таки очнулся, солнце уже давно перевалило через зенит и в речном тоннеле наступили сумерки. Бот, как и все оружие охотников, исчезли бесследно. Остались только бронекостюмы бойцов майора, но скорее всего лишь потому, что Лису было лень с ними возиться. Он просто сжег обмотки шаговых электродвигателей, превратив высокотехнологичную броню в то, чем она являлась изначально: тяжелые стальные латы… таскать которые теперь придется на собственных плечах. Впрочем, желающих заниматься мазохизмом не нашлось, и вскоре все шесть костюмов оказались свалены на берегу.

— И куда теперь? — с издевкой спросил командир бесследно пропавшего ДШБ, — с чем на 'крупного зверя' пойдем?

Полковник не обратил на иронию внимания… переругиваться с подчиненными времени сейчас не было.

— Задача изменилась! Если хотим выжить, то нам нужно до темноты выбраться на какую‑нибудь дорогу или найти человеческое поселение. В противном случае, до утра доживут не все. Что творится на болотах по ночам, вы уже видели.

— Сдаемся? — ухмыльнулся Акио, — а как же присяга?

— Сейчас главное пережить ночь, а разбираться станем потом, сдаваться нам или отбиваться… но на южном берегу нам делать нечего, там сплошное болото, и никто не живет, а вот если пойдем вверх по течению, то наверняка встретим какой‑нибудь мост или дорогу… в общем, ждать некогда, строимся в колонну по одному, майор впереди, я замыкающий, держимся подальше от воды и внимательно смотрим себе под ноги. Вперед.

Но и этим планам Кученева не суждено было сбыться. Не успел сводный отряд пробежать и полсотни метров, как дорогу им преградил…

— Эт‑то еще что за динозавр? — испуганно пролепетал второй пилот ДШБ, пятясь прочь от здоровенной черно — фиолетовой двуногой твари, в оценивающем взгляде которой читался неприкрытый гастрономический интерес…

— Если бы не ее размеры и этот гребень на шее… я бы сказал, что это местный казуар, — произнес майор, оглядываясь вокруг в поисках подходящего для отражения возможной агрессии предмета.

— Скажете тоже, — влез с уточнением признанный отрядный умник, — казуар — мурук гораздо меньше… и он фруктами питается… в основном, а эта зверюга точно хищная! Вы на ее клюв поглядите… и когти.

— Что бы это не было, оно стоит у нас на пути, — принял решение полковник, — поэтому вооружаемся… чем сможем, и пытаемся его спугнуть.

Напугать тварь не получилось. Она презрительно смотрела на приготовления охотников, и дождавшись, когда они закончат подготовку и выстроятся для нападения, прыгнула. Почти без разбега, на два с половиной метра в высоту, и метров на восемь в длину… второй пилот, на которого упал выбор неведомого хищника, даже не успел поднять для своей защиты импровизированное копье, которое держал в руках.

Вытянув вперед обе лапы, словно падающий на добычу орел, тварь ударила его прямо в грудь… хрустнули сломанные таранным ударом ребра, а копьевидные двадцатисантиметровые когти практически пробили тело несчастного насквозь. Новый прыжок, и гигантская хищная птица снова оказалась на прежнем месте, вывернув при отталкивании грудную клетку жертвы почти под прямым углом к телу… громко курлыкнула, и подняв перед собой левую лапу, внимательно осмотрела ее на предмет повреждений, после чего брезгливо отряхнула с когтей кровь…

— Твою ж мать! — потрясенно прошептал полковник, и вместе со всеми начал отходить назад, вот только у хищницы было свое мнение о безопасном расстоянии… короткий разбег и новый прыжок. На этот раз не успел увернуться командир экипажа. Коготь глубоко распорол бедро, и раненый повалился на берег реки, оглашая окрестности криками боли… остальные остановились только после того, как отбежали метров на двадцать… и не зная, как поступить в такой ситуации… пока они решались и искали способ помочь бедняге, прохаживающаяся вокруг жертвы птица решила устранить раздражающий источник шума… молниеносный укол острым клювом в затылок и под своды леса вернулась тишина.

Поначалу охотники ожидали, что птица удовлетвориться богатой добычей и отстанет от выживших, но проклятый мутант и не подумал приступать к трапезе, а начал прицениваться к оставшимся в живых охотникам… и они не выдержали, побежали! Напряжение последних дней и полная беспомощность в противостоянии с хищницей, лишили их способности к сопротивлению. Опытная ловчая команда окончательно сломалась психологически.

Они бежали, как звери. Пытаясь путать следы, взбираясь на деревья и переплывая глубокие потоки… со временем в их беспорядочном бегстве даже начало появляться подобие порядка… бывшие охотники постепенно сбивались в организованное стадо.

Псевдоказуар был вездесущ. Очень быстро выяснилось, что догнать бегущего человека для него не составляет никакого труда. При желании, для того чтобы вернуть в стадо отбившуюся особь, он легко развивал втрое большую скорость. Не убивая, нет. Он просто гнал пинками обезумевшего человека обратно к остальным, и успокаивался только тогда, когда стадо снова начинало двигать в нужном ему направлении.

Не было от него спасения и на деревьях. В отличии от настоящих казуаров, этот чувствовал себя на их ветвях не хуже, чем на земле, стремительно взбегая по вертикальным стволам и перепрыгивая с ветки на ветку, даже если между ними было не меньше десятка метров.

Кроме того, тварь отлично плавала и ныряла. Попытка бортстрелка ДШБ переплыть на противоположный берег реки, закончилась показательной казнью. Птица прыгнула в воду совсем как человек, вытянувшись в струнку головой вперед. И уже через полминуты вынырнула обратно, толкая перед собой небрежно оторванную человеческую голову с куском позвоночника… намек поняли все, и больше попыток отклониться от маршрута никто не предпринимал.

…На место стадо прибежало незадолго до заката. Лес неожиданно кончился, а местность начала подниматься… потом под ногами появилось подобие дороги, которая вела на вершину нависшего над океанским берегом утеса.

На самом краю обрыва были вкопаны в скалистый грунт восемь косых крестов, и человеческое стадо замерло, впервые осознав, куда их привели…

Сидящий на обломке валуна Лис легко вскочил на ноги, пересчитал охотников по головам и недоуменно поднял брови,

— Странно, вас все еще больше чем нужно… Прапор?

Повторять ему не пришлось. Тут же последовал выверенный удар смертоносного клюва и последний член экипажа ДШБ упал с пробитой головой.

— Вот, теперь полный порядок! — оскалился Зверь, — господа имперские охотники, разрешите поприветствовать вас на холме, который местные жители издавна называют Кальвария… впрочем, вам вряд ли что либо скажет это название, но могу вас успокоить. Бежать уже никуда не нужно… умрете вы прямо здесь!

* * *

Де Зорро затянул последний узел и сделал несколько шагов назад, чтобы получше оценить результаты своих трудов. Удовлетворенно кивнул головой и обратился к распятым на икс — образных рамах пленникам,

— Надеюсь никому не нужно объяснять, за что и почему? — спокойно переждал шквал брани и оскорблений, потом продолжил, — я почему спрашиваю… вдруг кто‑то думает, что его вина не столь уж велика, и он оказался здесь по ошибке. Таким я готов объяснить… хотя люди вы все неглупые, и прекрасно понимаете, что пощады никому из вас не будет.

— А как же суд? Где доказательства того, что мы вообще в чем‑то виноваты? — заорал один из штурмовиков, но Лис лишь равнодушно пожал плечами,

— Мне другие доказательства не нужны… я вас поймал на месте преступления, сам судил и сам приведу приговор в исполнение.

— И к чему же ты нас приговорил, мудак хвостоголовый? — подал голос висящий по левую руку от Коченева майор.

Самозваный палач не обратил на оскорбление никакого внимания,

— Если вас интересует сам способ умерщвления, то я еще думаю… возможно, что для многих из вас все закончится банальным органическим генератором… для Одаренных так уж точно.

— Не понял, — растерялся от неожиданного заявления Лиса майор, — а зачем тогда… все эти кресты. Не проще ли было.

— Нет! — отрезал де Зорро, — не проще. Я же ясно сказал 'в конце концов', а это значит, что висеть вам тут придется довольно долго… пока я не получу ответы на все интересующие меня вопросы.

— Пытать будешь? — изумился Акио, — а ручки замарать не боишься… твое величество?

Великан недовольно поморщился и кончик седой косы изогнулся за его спиной, как хвост скорпиона… затрепетал испуганной бабочкой черно — белый бант,

— Замарать не боюсь… мне просто противно этим заниматься. Но вы не оставили мне выбора, да и для ваших командиров нужно подготовить… достаточно кровавый видеоматериал. Чтобы их до самых кишок пробрало…

— Каких командиров, начальник? Мы обычные наемники… — изобразил непонимание майор.

— Вот мы вместе и выясним… каких именно командиров вы должны благодарить за то положение в котором оказались… и кто из них умрет, а кто будет просто тихо подвывать от ужаса в ожидании своей очереди.

— Не слишком ли ты много на себя берешь, дикарь? — полковник только теперь смог преодолеть вызванное воздействием Лиса оцепенение, и с трудом шевелил непослушными губами,

— Думаю, что в самый раз… я смотрю вам уже стало немного получше, командир… но тут вы сами виноваты. Не нужно было так сильно дергаться!

— Зачем… зачем ты все это делаешь? Поглумиться над беспомощными людьми захотелось?

Брови де Зорро удивленно взлетели вверх,

— Поглумиться?!! Да на кой, извините за выражение, ляд, вы мне сдались, глумиться над вами? Мне нужен наглядный пример, чтобы другим ублюдкам неповадно было сюда соваться… а для того, чтобы… отомстить, я бы мог спокойно перетопить вас всех в болоте. Как котят. Привязал бы к корням при низкой воде и дождался прилива, а не тратил свое время на умные разговоры. Я же не спрашиваю, как ты докатился до такой жизни, что готов убивать невинных людей за подачки от своих хозяев!

— Невинных?!! — захрипел от ярости полковник, — да из‑за таких как ты… чертовых колдунов, погибла вся моя семья, да если бы моя воля…

— Поэтому и не 'твоя воля', что ты всего лишь бешеный пес… и чтобы там не случилось с твоей семьей, произошло это не из‑за таких, как я, а как раз из‑за таких, как ты! Я‑то мирно сидел у себя дома и никого из вас, тварей, не трогал, а вот ты пришел ко мне домой, убил мою жену, моего неродившегося ребенка и теперь смеешь… впрочем, ладно, к вопросу вины и организаторов, мы еще вернемся… в ходе личной беседы…

Коченев не нашел, что ему ответить, а вот быстро соображающий майор сумел его удивить,

— Эй, хвостатый! Это ты по своей черно — белой так убиваешься? А я неплохо с ней позабавился! Один удар, и все кишки наружу! Жаль, что я не знал, что она еще и бе… — Акио страшно захрипел, задергавшись на кресте, а лицо Лиса исказила ненависть… но через секунду все закончилось. Майор перестал хрипеть и безвольно обвис на удерживающих его ремнях, а де Зорро подошел ближе и поднял глаза, всматриваясь в его лицо,

— Уважаемый, это была хорошая попытка… ускользнуть. Очень хорошая. Ты был очень близок к успеху… я оценил. Но нам с тобой нужно многое обсудить и поэтому торопиться мы не будем… но если будешь настаивать я, пожалуй, смогу выделить время для того чтобы посетить твою родню… или весь твой родной городок.

— А если я родился и вырос в столице… Бразилии? — сплюнув кровь, уточнил майор, — тогда тоже… посетишь? Пупок‑то, не развяжется?

Де Зорро потянулся к болтающейся на шее черной повязке и натянул ее на лицо до самых глаз… теперь его голос казалось раздавался со всех сторон,

— Не думаю, что придется искать твои корни за океаном… а развяжется или нет… поживем — увидим… господин имперский охотник! — Лис круто развернулся и ушел, сразу же исчезнув из поля зрения полковника, а Акио поднял голову, глядя на бескрайние просторы Великого океана,

— Похоже, что мы с тобой разбудили Зверя, полковник. Очень опасного Зверя.

* * *

Крабов было много. Многие сотни, а возможно даже тысячи разнокалиберных десятиногов собрались в одном месте, почуяв запах разложения. Они покрывали трупы сплошным шевелящимся ковром, беспрестанно клацали, шуршали и дрались в попытке завладеть вожделенным кусочком мяса.

— Мне это не нравится! — заявила Забава, пинком отправляя в полет здоровенного пальмового вора, примеряющегося как бы половчее отхватить пару пальцев на ее ноге, — если бы я, тычинки — пестики, не была уверена, что здесь побывал малыш, то решила бы, что на этих двоих напал крупный хищник… с очень длинными когтями! Только вот понять не могу, какой именно.

— На острове нет зверей, способных нанести подобные раны, — задумчиво сказала Нари, разглядывая крабье пиршество перегнувшись через высокий борт десантного катера, — здесь вообще нет крупных наземных хищников, за исключением солти… но тут поработал точно не он.

— Солти, это крокодил? — уточнила рыжая, — хотя, какая разница к виру разница… тут‑то точно действовал малыш! Но, гниль лесная, если у него настолько сорвана резьба, что он начал потрошить врагов, то у нас большие проблемы! Привести его в чувство… если что, я с ним точно не справлюсь.

Нари улыбнулась. Улыбка правда вышла немного кривоватая, но это была первая ее улыбка за прошедшие сутки,

— Что я слышу?!! Великолепная принцесса рыжих лис, открыто признает, что не может с кем‑то справиться? Не может такого быть! В этом лесу нет настолько крупного создания, чтобы его гибель могла повлечь за собой такое, — улыбка немного увяла, — тем более Дзинко серьезно ранен… а в лесу у тебя будет преимущество!

Забава огорченно цыкнула, — не признаешь тут! Я, тычинки — пестики, привыкла объективно оценивать свои силы… а не плевать против ветра. Да я лучше с тобой в бою сойдусь, чем с ним! И по лесу этот мелкий хвостоносец ходит не хуже меня… а если учесть, что этот склад деловой древесины для него почти родной…

— Птица! — неожиданно произнесла стоящая рядом с Нган — чит Танцующая, и демонстративно вытянула перед собой руку со скрюченными пальцами, — большая хищная птица! — после чего пояснила, — удар нанесен спереди сверху… а Диего, даже с его ростом, для такого удара должен был подойти к жертве вплотную, иначе угол проникающих ранений был бы не таким острым.

— Да ну нафиг, какая еще к виру п… стоп! — Забава отошла на несколько шагов, развернулась, оценивая пройденное расстояние и быстро вернулась к Марине, и вид у нее при этом, был донельзя озадаченный,

— Надо же… молчала — молчала, а потом раз, и даже меня в чтении следов переплюнула. Так скоро и дети начнут меня… — рыжая увидела нарастающее раздражение на лице тайки и быстро вернулась к главному,

— Если, тычинки — пестики, отбросить фантастическую версию о живом двуногом динозавре, то это действительно птица… большая нелетающая птица, очень быстро бегающая и способная прыгнуть с места на полтора десятка метров… опасная тварь. Судя по глубине следа, весит килограммов восемьдесят — девяносто… и если бы не нападение на людей, то я бы сказала, что это…

— Страус! — уверенно продолжила за нее тайка, и перемахнув через борт, оказалась рядом с Танцующей, — как интересно… оказывается наш Дзинко все еще полон сюрпризов… даже для меня! — в ее голосе появились угрожающие нотки, — и после того, как он выползет из регкапсулы… свежий и здоровый… я задам ему пару неудобных вопросов. Насчет полной откровенности!

Забава глядя на разозлившуюся Нари поежилась,

— Насколько я поняла, ты о чем‑то начала догадываться… так может не будем здесь и дальше дышать трупной вонью и пойдем дальше?.. отсюда по оставленным следам и городской ребенок дорогу найдет! Словно стадо овец пробежало!

— Баранов! — процедила сквозь зубы Нган — чит, — стадо бестолковых баранов тут промчалось, а не овец… как думаете, сколько времени прошло, после смерти… этих?

— Не меньше двенадцати часов, — Забава сделала паузу, — я думаю, что стычка произошла вчера, где‑то в середине дня. И после ее завершения, оставшихся бандитов погнали вдоль берега… хотя, клянусь домашним деревом, ума не приложу, зачем малышу понадобились подобные сложности. Убил бы их прямо здесь и не морочил себе и людям головы!

— Ты не права! — снова подала голос Марина, — все было не совсем так. Эти двое не участвовали в нападении на усадьбу… они из экипажа судна, которое ждало бандитов на этом месте. — Танцующая подошла к кромке берега и показала пальцем на грязь, — видите? Тут, конечно, все затоптали, но следы швартовки еще видны! Поэтому их и убили… просто они Диего не нужны. А остальных он погнал в другое место. Где ему никто не помешает… спрашивать и получать ответы.

— Трындец! — расстроенно заключила Забава, — полная утеря квалификации. Хоть в академию рейнджеров возвращайся на повторный курс. Ну вот где были мои глаза, это же настолько очевидно… и место нападения и итоги.

— Успокойся, — Нари не отводила взгляд от ведущих вдоль берега следов, — тебе и так пришлось сразу после регенератора в болото лезть… на ночь глядя. И одно только то, что ты вообще отыскала это место, уже тянет на чудо. Я вообще не понимаю, как ты там, — Нари кивнула головой в сторону противоположного берега реки, — ночью не заблудилась, а уж идти по следам, которых и днем‑то не видно… так что можешь успокоиться, квалификацию ты не потеряла. Просто усталость сказывается. И молодец, что нас вызвала, а не пошла дальше одна… мне действительно нужно было это увидеть, чтобы лучше понимать мотивы мужа.

— Мотивы — мотивы… — протянула рыжая, — могла бы у меня спросить, а не лезть в эту грязь. Это же Серый! Да он теперь не успокоится пока не отыщет и не закопает всех виновных… ты знаешь, как Вир стал демоном? А ведь он прямой предок Дзинко… так, кстати, всех Серых и вывели. Слишком уж они на своих близких зациклены… даже на фоне остальных ЭсКа. Наверное, и девочку за этим похитили!

— Девочку забрал ее отец, Александр Кономия, — Танцующая удивленно посмотрела на обеих спутниц, словно поражаясь их недогадливости, — это же очевидно! А так как он человек Упыря…

— Стоп — стоп — стоп! — подняла перед собой руки в защитном жесте Забава, — про мировые заговоры сейчас, тычинки — пестики, не надо… и так голова квадратная! Давайте лучше двигаться… пока я совсем от этого амбре не очумела…

Через полчаса следы круто свернули в лес, а Забава взяв Нари за руку, подвела ее к разрытому глинистому обрыву,

— Видишь? Дзинко копал… вот эта синяя грязь, при нанесении на открытые раны, является сильным обезболивающим… а раз он ее искал, то терпеть боль уже не может. Так что…

— Надо торопиться! — тайка вырвала руку и начала карабкаться на крутой обрыв, а рыжая оглянулась и махнула рукой, подзывая к берегу катер… объяснять никому ничего было не нужно, и уже через минуту, вслед за скрывшимися среди деревьев женщинами трусцой проследовала группа физзащиты государственного канцлера королевства Латангаи во главе с лейтенантом Отомо… ну а Суонг со своими 'бандитами' ни в какую группу официально не входил и, следовательно, запретить ему находиться в этом лесу было некому.

…Едва лес стал немного пореже, а местность суше, тайка заливистым свистом остановила отряд,

— Всем внимание! Я, кажется, поняла, куда мы идем… и если я права, то нам нужно соблюдать особую осторожность… особенно в случае если де Зорро окажется не в себе. Ни в коем случае не идти с ним на конфликт, соглашаться с любыми, даже самыми нелепыми его предложениями. Потому что если он решит напасть, то шансов отбиться у нас не будет.

— Просто чудо, а не ребенок! — сплюнула загустевшую слюну Забава, — захочет поиграться, обязательно переломает все игрушки… ты бы просветила нас заранее, что там за местность и чего нам ждать.

Нган — чит развела руками,

— С этой стороны это просто пологий холм… довольно узкий и далеко вдающийся в океан. А со стороны воды почти отвесная скала… под сотню метров высотой. Довольно красивое место. Наверху есть хорошая ровная площадка, с которой открывается прекрасный вид… и в хорошую погоду оттуда видны все близлежащие острова. Если бы не жутковатая слава, то тут наверняка жили бы люди.

— Надеюсь эта слава никак не связана с Малышом? — с подозрением в голосе спросила Рыжая, — а то чем больше я его узнаю, тем сильнее подозреваю, что он чуть ли не сам Вир — прародитель во плоти, а не недоросль второго дома!

— Не знаю, чем занимался в этих местах Дзинко, прежде чем вышел к людям, но лет триста назад… еще до того, как сюда пришла я, жители Острова сбрасывали с этой скалы своих пленников. Сначала они назвали ее Тарпейской… но это название почему‑то не прижилось. Гораздо чаще этот холм называли Кальварией, или…

— Голгофа! — прошептала Танцующая, а потом повысила голос почти до крика, — нам нужно туда… там Диего… и ему плохо!

Отряд сорвался с места без команды, и Забава уже на бегу поинтересовалась у тайки,

— А эти местные… которые сбрасывали… они кто были? Папуасы или полинезийцы?

— Да какие папуасы, — скривилась Нари, — обычные европейцы… англосаксы в основном. Рябые и рыжие. Только одичавшие совсем. Когда мы сюда пришли, они несколько раз пытались на Кави нападать… пришлось их немножко того… отгеноцидить.

Забава поперхнулась, — Чего — чего сделать?

— Отгеноцидить… а что, я не правильно выразилась? Вообще‑то это слово Дзинко, но я хоть и говорю последнюю сотню лет в основном на русском, родным мне этот язык не является, так что иногда могу…

— Да я не об этом! — махнула рукой Тэлке, — правильно ты его применила… я про сам смысл. Вы что их всех перебили?

Теперь удивилась тайка, — естественно! А что нам еще оставалось делать? В отличии от других рас, этих вернуть к цивилизации практически невозможно… несколько раз обжегшись, мы пришли к выводу, что лучше и не пытаться. Насколько мне известно, так поступали все переселенцы в эти края. Живущие по соседству каннибалы никому не нравятся.

— Каннибалы… а австралийцы знают о том, как вы поступили с их соплеменниками?

— Что значит, знают? Да эти 'соплеменники' их самих чуть не сожрали сразу после ВВВ… так что они сами эту политику и начали!

Лес неожиданно закончился, и отряд сначала начал бежать медленнее, а затем и вовсе перешел на шаг… до вершины холма оставалось не меньше километра, но кресты с распятыми на них людьми были прекрасно видны и отсюда… под ногами появилась утоптанная тропинка, а потом на верхушку одного из валунов чуть в стороне от дороги запрыгнул…

— А вот и наш Страузавр! — Забава потянула из‑за спины свое оружие, но Нари придержала ее руку,

— Не стоит проявлять агрессию… не думаю, что он на нас нападет. В каком бы состоянии он сейчас не пребывал.

— Не поняла, ты что, знаешь эту зверюгу? Зачем тогда, тычинки — пестики, нам голову на берегу морочила?

Тайка отрицательно качнула головой,

— Не знаю, но догадываюсь. Да и ты скоро тоже поймешь… если сказки в детстве читала, или в Святилище регулярно ходишь.

Рыжая искоса глянула на невозмутимую тайку и молча поджала губы. Между тем, до замершего на камне чудища осталось всего несколько метров… и на сжимающей нагамаки руке, вздулись от напряжения жилы. Танцующая, впервые за целый день опустила на лицо маску, а Забава тут же пожалела, что сама не додумалась до такого простого способа прятать от окружающих свои эмоции… но искать маску и объяснять зачем она вдруг понадобилась, было уже поздно.

Птица следила за приближением отряда, повернув голову набок… и зная, насколько далеко она может прыгнуть, а особенно после того, как стали видны длинные кинжалы когтей, Забаве стало немного не по себе.

Не доходя до облюбованного страусом насеста, Нари остановилась и беззаботно помахала птице рукой,

— Привет! Ты не возражаешь, если мы пройдем?

Воительнице показалось, что мутант совершенно по — человечески хмыкнул, и она шепотом поинтересовалась у Нари,

— Не знаешь, почему он так странно выглядит? У казуаров шея должна быть почти голая и гребень гораздо меньше… а это перьями до клюва оброс!

— А это потому что мне так больше нравится! — неожиданно громко заявила птица голосом Дзинко, и от испуга Забава отпрыгнула назад, что с учетом неровной местности, привело к закономерному приземлению на пятую точку.

— Я велик! — совершенно серьезно добавил страус, — две встречи, две посадки на задницу… правда при первой ты была в эмдэ, но это еще круче! Так что с тебя саечка за испуг!

— Дзи, — устало сказала Нари, — сейчас не время для 'саечек'. Я понимаю, что ты в ярости, но и ты должен понять, что уже не один… и не обязан все тащить на себе в одиночку! Можешь верить, можешь не верить… вот только Вайо, это и моя семья тоже! А ты повел себя как последний…

— Эгоист! — закончил за нее страус, гипнотизируя немигающим взглядом Забаву, которая так и сидела на земле с полуоткрытым от удивления ртом. Птица спрыгнула с камня, и нарочито медленно переставляя свои ходули, подошла к рыжей вплотную и стала так, что обе лодыжки Забавы оказались между ее ног… опустила голову вниз, словно пытаясь…

— К — куда это ты нацелился?!! — прикрыла руками пах возмущенная Забава. От ее испуга не осталось и следа… вот только птица только и ждала подобной реакции, потому что в следующее мгновение длинная шея изогнулась как кнут и… плоская верхняя часть надклювья со шлепком соприкоснулась с нижней челюстью рыжей. 'Клац!' — громко захлопнулся рот, и казуар высоко подпрыгнул, пропуская под собой клинок нагамаки…

— Убью! — прошипела Забава, покраснев настолько, что кожа лица почти сравнялась цветом с волосами, — убью, убью, — страус совершенно беззаботно уворачивался от пролетающего в каких‑то сантиметрах лезвия, временами делая казалось бы невозможные для его анатомии пируэты… закончилось все через минуту. Птица вновь стояла на том же камне, что и вначале, а запыхавшаяся воительница медленно обходила оказавшуюся на ее пути тайку…

— Наигрались? — поинтересовалась та, многозначительно потирая руки… рыжая сразу же сделала вид, что она вообще тут не при чем, и просто мимо проходила, а страус начал изучать когти на своей правой лапе. Ошизевшие от разыгранного перед их глазами представления, телохранители и штурмовики сгрудились неподалеку безмолвной массовкой… и на их лицах жили лишь вытаращенные от безмерно изумления глаза…

— Мы квиты! — сообщил Забаве казуар, — так что до следующей неудачной посадки ты мне ничего не должна…

Рыжая снова зашипела как забытый на плите чайник, но Нган — чит уже взяла ситуацию в свои руки и шансов продолжить побегушки с птицей, у Тэлке не было,

— Так! Отомо, на тебе охрана этого места. Неизвестно сколько мы здесь пробудем, так что располагайтесь как положено… Су, раз уж ты соизволил притащить сюда свою тощую задницу, то будь добр организуй пару секретов вон там, — ухоженный пальчик с длинным ноготком, словно жерло корабельного орудия навелся на расположенный у подножия холма лес, — и я не хочу, чтобы там шастали посторонние глаза… у кого‑нибудь есть вопросы? — голос Нари стал ласковым, и сообразительных военных со склона словно ветром сдуло.

— М — да… — протянула Рыжая, — мне до такого еще далеко…

— Учись, — равнодушно пожала плечами тайка, — кто же тебе мешает?

В ответ рыжая буркнула что‑то невразумительное и отошла в сторонку, продолжая буравить страуса ненавидящим взглядом.

— Эгоист, — продолжила птица, словно и не было в ее разговоре с Нган — чит вынужденного перерыва, — я повел себя как законченный эгоист, в этом ты полностью права… и, разумеется должен был сначала поговорить с тобой… и остальными. Это правда. Твоя правда и остальных.

А теперь попробуй поставить себя на мое место… ведь вся эта хрень с нападениями началась исключительно из‑за меня. Именно потому что я пришел в Кави, сюда явились толпы убийц, целью которых стали близкие мне люди… и в этом моя и только моя вина. Я подверг вас смертельной опасности, и кто кроме меня может вас от нее избавить? Раз уж я являюсь главной Целью, мне за все и отвечать… тебе напомнить, как кто‑то полез в одиночку освобождать заложников и предложил себя взамен?

Тайка расстроенно цокнула языком, — Ну было такое, так ты теперь мне всю жизнь будешь этот случай припоминать?

Страус кивнул, — буду. Всю не всю, но ближайшие лет двести — триста тебе от меня избавиться не удастся… и на тот свет тебя я отпускать тоже не намерен. Хватит с меня потерь…

— Дзи… не нужно себя винить в том, что случилось с Вайо. Ты сделал все что мог.

— Но этого оказалось недостаточно, — птица снова спустилась с камня и подошла Танцующей. Та немедленно опустилась на колени и отбросив в сторону маску, распростерлась ниц.

— Видишь, — птица поставила на покорно подставленную спину свою правую ногу и тайка заметно напряглась, но вонзать в беззащитную плоть длинные когти, или переносить на эту конечность вес, казуар не торопился, — ее тоже терзала вина… мнимая или явная, сейчас это совершенно неважно. Главное в том, что это разрушительное чувство привело к трагедии… она продала себя в обмен на месть. Продала, невольно поставив в залог собственного ребенка. И когда до нее дошло, куда ее завели муки совести и желание отомстить… Танцующая решила умереть. Самоубиться.

Вот только госпожа Танцующая не была уверена в том, что залогодержателя полностью удовлетворит ее смерть, и он оставит залог в живых. Тем более, что залог неожиданно вырос в цене, и под дамокловым мечом оказались еще двое детей. Поэтому мать моего ребенка, моя жена, решила предложить сделку единственному человеку, который, как ей тогда казалось, был способен потягаться на равных с доктором Арпада.

Она решила шантажировать последнего Серого Лиса, и предметом этого шантажа должен был стать его ребенок… вот такая ирония судьбы. Мне хотели угрожать смертью чужого ребенка, для того, чтобы я спас собственных! Представляешь, Нари?!! Меня хотели поставить перед дилеммой… с одной стороны Хината и Нико, с другой Адам, Ирина и Джун!

Спина Марины вздрагивала после каждого произнесенного птицей имени, а в конце, когда речь казуара начала двоиться, Танцующая немного приподняла голову, чтобы встретиться взглядом с появившимся на дороге самим де Зорро. Выглядел он ужасно… спутанные волосы, лихорадочно блестящие глаза, вздувшиеся и почерневшие раны на обнаженном торсе… Марина хотела рвануться к нему, чтобы поддержать, но птица придавила ее к земле, не давая подняться.

Первой к Лису успела Забава, подхватив его под руки и не дав упасть…

— Можешь сильно не осторожничать, — невозмутимо сказал ей страус, — это тело все равно ничего не чувствует… оно без сознания.

Побледневшая Нари оперлась на валун,

— Зачем? Зачем было нужно доводить до такого? Вир бы с ними, с этими ублюдками, пусть бы убирались в свои норы. Потом бы нашли!

— Неа, — страус осторожно убрал со спины Марины ногу… в прорехах, оставленных на куртке острыми когтями, белела неповрежденная кожа, — ты так ничего и не поняла. Знаешь почему я тебе рассказал о мотивах Марины? Думаешь я ее в чем‑то виню? Да ничего подобного. Я просто хотел провести между нами параллель. Танцующая, передо мной виновата лишь в одном, в собственной скрытности… во вбитой в нее воспитанием, впитанной с молоком матери скрытности. Не рассказала, промолчала, не посчитала нужным сообщить… а в итоге я мертв, она практически в рабстве… а наши дети в смертельной опасности… такова истинная цена недомолвок между близкими людьми. Очень близкими.

Именно такова моя вина перед тобой, перед Ириной… и перед Вайо. В том, что не предупредил, не поговорил откровенно… и только потом в том, что не смог защитить…

Между мной и Мариной есть только одно различие… она не видела из ситуации выхода, а я вижу!

— И в чем же ты видишь выход? — спросила Забава, без особого напряжения удерживая на руках тело Дзинко — человека.

— Выход из этой ситуации есть только один… его предложил Александр Македонский, когда решил не мучиться с развязыванием гордиевого узла. Так и у нас… когда‑то один из представителей Старшей Крови поддался шантажу, подав наглядный пример, как можно управлять нашим братом. С тех пор это стало обычным делом… шантажировать близкими, чтобы убить или заставить что‑то сделать. Вот только мне кажется, что пора прекратить эту порочную практику… господа, возомнившие себя великими манипуляторами, почему‑то совершенно забыли о чувстве страха… и о том, что из себя представляет действительно разъяренный Серый Лис. Ну что же, я постараюсь им напомнить… и это, — птица махнула головой в сторону безвольно висящих на крестах тел, — это всего лишь начало… затравка для завязки душевного разговора.

Вот что бы произошло, если бы я рассказал тебе о своих планах, в отношении этих… охотников? Ты бы повисла у меня на шее и не отпустила, а они спокойно вернулись бы к себе домой… и ни черта бы мы не узнали. Ни, кто они такие, ни, кто их сюда послал… не говоря уже о причинах, которые заставили их командиров действовать… настолько опрометчиво. Ведь кроме меня перехватить этих ублюдков на болоте было некому… и спрашивать их тоже было некому.

— Тоже мне великая тайна! Химера с полпинка выяснила, что это имперская команда, — Забава наконец пристроила тело своего сюзерена на надувном матрасе, который организовала вовремя материализовавшаяся Отомо.

— Да ну? А кто конкретно их послал, она тоже знает? Имена, Фамилии, звания, к какой службе они принадлежат?

Нари перебила разговорчивую птицу, — по — моему тебе еще рано лишаться человеческого тела и нам стоит решить вопрос с его транспортировкой…

Страус недоуменно уставился на нее огромными изумрудными глазами,

— Ты что, считаешь меня самоубийцей? Или думаешь, что отсутствие поблизости ретрансляторов Сети, помешает передать в Кавиенг просьбу о помощи? В таком случае ты ошибаешься. По проливу, знаешь ли, время от времени ходят патрульные корабли… а такая вывеска, — птица кивнула на кресты, — не могла не привлечь их внимание.

Тайка побагровела, — а мне почему не доложили? Я тут, понимаешь, с ума схожу…

Взгляд казуара стал сочувственным,

— Понимаю, синдром незаменимости… как же это, что‑то происходит важное, и без моего участия. Но могу тебя успокоить, в данном случае, с тобой просто не смогли связаться… так что не нервничай. Через час — полтора сюда во всеоружии прибудет доктор Ан собственной персоной. Кулап поклялся, что выпрет его из столицы, как только ДШБ Тарасова закончит заправляться.

— А ты, значит, все вызнал и выведал и теперь осведомлен обо всех планах противника, — язвительно сказала тайка, — интересно, каким же способом ты добыл эти сведения… только не надо мне рассказывать, что ты их убедил своим красноречием!

— Не стоит недооценивать силу красноречия… если бы у меня было времени побольше, можно было бы пойти и этим путем… но в данном случае все было несколько проще. Я их пытал.

Нари вздрогнула от того насколько буднично прозвучала эта фраза.

— Осуждаешь? — от птицы не укрылась реакция тайки.

— Наверное нет… только вот я не знала, что ты обладаешь талантами и в этой области.

— Да какие таланты, — сокрушенно произнес казуар, — знаний у меня немало… но они все книжные. Практики ноль. Пришлось походу разбираться…

Теперь вздрогнули и Забава с Мариной, а Нган — чит покачала головой,

— И как, разобрался? Если судить по двум свободным крестам, то твои эксперименты пережили не все подопытные…

— Не все, — согласилась птица, — вот только мои кривые руки здесь совершенно не при чем… оказывается у этих ублюдков в тело вживлено специальное устройство, которое впрыскивает им в кровь яд при совпадении определенных параметров… на сломанные кости оно никак не реагирует, а вот на иголки под ногти — почти моментально. Пока разобрался, пока локализовал местонахождение прибора, двоих потерял… хорошо, что начал не с самых важных. А вот после того, как повыдергивал из них этих паучков, все пошло как по маслу. Причем, знаешь, что самое интересное?

— И что же тебя так заинтересовало? — Нари была на грани обморока.

— Ха! Представляешь, я всегда думал, что самое лучше средство, это стачивание зубов напильником, а оказалось, что это полная ерунда по сравнению…

Тайка неожиданно хлопнула себя ладонью по лбу,

— Да ты надо мной издеваешься!

— Естественно, — хихикнула птица, — я все жду — жду, когда же ты попытаешься меня по голове треснуть, а ты все за чистую монету принимаешь!

Нари действительно замахнулась рукой, но остановилась не закончив удар, хотя страус и пытался уклониться,

— Слушай… а у тебя точно все в порядке, — тайка постучала себя пальцем по лбу, — с головой? Какой‑то ты странный…

— Заметила, наконец! Вот только я ничего не могу с этим поделать… пока не могу. Когда отключается человеческое тело, меня так и тянет чего‑нибудь отчебучить… или в пляс пуститься. Так что потерпите немного, скоро я полностью сосредоточусь… на другом теле, и вам станет полегче. А как только проснется Дзинко, все вообще будет тип — топ. — Страус высоко подпрыгнул, перевернувшись в воздухе через голову…

— Значит, вот это чудо — юдо, — Нари не дотянулась рукой до макушки птицы и почесала ей горло, — у тебя не единственный… как их там правильно называют…

— Симбионт, — подсказал казуар, — животное тело называется симбионт.

— И ты в курсе… как можно обзавестить подобной страховкой на случай смерти, — вкрадчиво поинтересовалась тайка, начав наступать на попятившуюся птицу.

— Стоп — стоп! Не все так просто. Далеко не каждый может осуществить поглощение… но если у тебя проблемы с емкостью ауры… в смысле если имеет место быть перепроизводство энергии Источником… тьфу ты… в общем ты меня поняла! И я бы не назвал существование в теле зверя 'страховкой'… хорошего в этом мало.

— Поняла — поняла… у меня уже сто лет, как проблемы с емкостью ауры, как ты говоришь! Так что давай, рассказывай!

— Ну если только так, то попробовать стоит, — страус упал на задницу, потешно вытянув в стороны ноги и явно издеваясь, опустил голову на землю и закрыл глаза…

— Дзи… — начала закипать Нган — чит, — не играйся со мной…

Птица открыла один глаз, — да не переживай ты так. Если кто‑то и способен обрести симбионта среди… членов семьи, то только ты. И мудрый Я, конечно же побеспокоился о любимой жене, и скоро у тебя появиться возможность всласть поиздеваться над маленькими, беззащитными крохами… бессердечная ты моя.

— Дзи — и-нко!!! — почти прорычала тайка, — быстро признавайся, что ты задумал, и кого собираешься подсунуть мне в качестве кандидата!

— Нет — нет, так неинтересно… пусть лучше сюрприз будет. И, кстати, меня зовут не Дз — и-и — и-нко, как ты выразилась, а Прапорщик! Можно просто… по — семейному, Прапор! Обычно на такое прозвище я не обижаюсь… особенно когда меня так зовут красивые женщины, так что у тебя есть все шансы меня очаровать, красотка, — страус кокетливо изогнул шею и захлопал длинными ресницами. Нари звонко шлепнула себя по лбу ладонью,

— Кошмар! Откуда ты только такой взялся?

— Рассказать?

Нари отрицательно замотала головой,

— Не — не, лучше не надо!

Кашлянула, привлекая к себе внимание Забава,

— Эм… я, конечно, тычинки — пестики, не самый умный представитель человечества, но сейчас вообще чувствую себя полной дурой… — голос воительницы звучал почти жалобно, — Нари, подруга, ты можешь мне объяснить, что тут происходит, а? И кто это вообще такой?

Танцующая подняла с земли маску и снова натянула ее на лицо… и это тоже был вопрос. Просто немного по другому сформулированный.