Манчжурия была практически идеальной целью. Способная обеспечить продовольствием перенаселенные районы русского Дальнего Востока и в то же время оставшаяся без защиты, в следствии распада изувеченного многолетней войной Китая, она была обречена на захват.

Это даже не было войной в обычном понимании этого слова. В один из пригожих летних дней, землю за речкой, перестали называть заграницей и оспорить этот факт оказалось просто некому. Вторая попытка утвердиться к востоку от Большого Хингана, оказалась для России более успешной. Если, конечно, можно считать Россией то, что от нее к этому времени осталось.

* * *

30.04.2512 — 03.05.2512 гг. о. Латангаи (поселок Злая птица — междуречье Камдару — Кайт)

Ранним утром все того же, последнего апрельского дня 2512 года, в ста восьмидесяти километрах на северо — запад от поселка Злая птица, в водах залива Лабур, произошел странный инцидент с участием кораблей второго оперативно — тактического соединения ВМФ ВИ 'Папуа'.

Краткая сводка событий, предоставленная следственной комиссии, гласила:

2-15, с борта патрульного корвета 'Страшный', в западной части горизонта, были замечены зарницы. Поскольку средства дальнего обнаружения оказались бесполезны, а с оперативным штабом патруля, в Рабауле, связь отсутствовала, в бортовой журнал была внесена запись о том, что неустановленным противником применено рассеянное поле подавления.

2-32, на, следующий в кильватере, корвет 'Яростный', ратьером передан приказ завалить мачты в боевое положение и следовать к месту возможного боестолкновения на дизелях.

3-31, обнаружено стоящее без хода грузовое судно 'Ярма' и горящий эскортник под вымпелом Гильдии Наемников. Капитан 'Страшного', кап — два Подьяблонский отдал приказ приступать к спасательным работам.

3-43 со стороны Латангаи, по освещенным пожаром кораблям патруля открыт огонь из орудий среднего калибра. Противник опознан, как малый корвет типа 'Тайфун'. Сыграна боевая тревога.

3-56 огонь противника подавлен, 'Тайфун' быстро садится на корму и с правым креном уходит к берегу.

4-04 патрульное звено снова под огнем. Обстрел ведется с неопознанного вооруженного грузового судна и корвета типа 'Ласка'.

4-27 под прикрытием корпуса 'Ярмы', с 'Яростного' удается поднять бортовой МД 'Накаджима А6N'.

4-34 огонь с ганшипа подавлен. Судно лишилось хода и горит, генератор поля подавления отключен. 'Ласка' ушла в открытое море. При попытке преследования, МД сбит зенитным огнем, пилот погиб. О происшествии сообщено в оперативный штаб.

5-44 'Страшный' исчерпал запас плавучести и, по приказу капитана, оставлен командой.

6-02 прибыл десантный бот с группой спецназа СИБ. Группа высажена на 'Ярму'. Бот с ранеными на борту, возвращается в Рабаул. 'Яростному' покидать место боя запрещено. К этому времени, пожар на эскортном судне ГН, потушен. Ганшип затонул, 'Тайфун' выбросился на берег. В плен удалось взять двадцать восемь человек. Среди них, в бессознательном состоянии, адъютант лорда — наместника архипелага, старший лейтенант Сакаи.

6-45 местонахождение лорда — наместника территории Папуа, установить не удалось. С Лусона вылетела следственная группа.

9-10 на место боя прибыл флагман второго ОТС, ударный фрегат 'Изумруд' в сопровождении корвета 'Рычащий' и десантно — штурмового корабля?1201. С поврежденной 'Ярмы' на борт ДШК начата перегрузка находящихся на ее борту двенадцати тонн золота в слитках.

Разгорающийся скандал, послужил поводом для кардинального изменения позиции императора по поводу аннексии архипелага и привлечению к управлению островами частных структур.

* * *

Привет — привет! — девочка — богиня была сама жизнерадостность.

Меня же, слегка потряхивало и, пришлось пару раз вдохнуть — выдохнуть, чтобы справиться с волнением, — Доброй ночи, Югито.

Инари картинно прикрыла ладошкой рот и сделала удивленные глаза, — О, какой ты, оказывается, образованный! Даже имя мое знаешь, а я, вот, уже и забывать стала. Все Инари да Инари. — интонациями она играла мастерски. Если предыдущая фраза плавно скользила от радостного удивления к легкой грусти, то следующая была вкрадчиво угрожающей,

— А, что так грубо? Не знаешь, как обращаться к богине? Или почувствовал себя равным мне, червяк?!! — последние слова она прошипела прямо в лицо, мгновенно преодолев, разделяющее нас расстояние.

Даже моя хваленая реакция не помогла среагировать на этот бросок, настолько быстро она приблизилась… а может и телепортировалась, кто этих богов знает. Интересно было другое — как эта мелкая кнопка ухитрилась оказаться на одном уровне со мной? Зависла в прыжке? Я попытался наклонить голову влево, чтобы глянуть, как ее полет выглядит со стороны, но прижатое к шее лезвие глефы, совершенно закрывало обзор. Еще и порезался. Я недовольно цокнул языком. Ладно, посмотрим, с другой стороны.

Инари недоверчиво следила за моими действиями,

— Ты ненормальный, да? — спросила с надеждой в голосе. Я пожал плечами.

— Смотря с кем сравнивать.

Богиня фыркнула, наверное, нашла достойный образец ненормальности. Теперь она стояла там же где и в начале разговора… Хм, юката даже не шелохнулась, а ускорение должно быть нешуточным…

— Ты меня совсем не боишься, — констатировала Инари, — или издеваешься! — Я удивленно уставился на нее,

— Если я буду обращаться к тебе 'Инари — сама', то ты передумаешь меня убивать?

Теперь ее голос стал задумчивым, — Да нет, не передумаю… а причем тут это?

— Так зачем тогда извращаться? Прости за резкость, но, если бы ты хотела восхвалений, то явилась бы в другом виде. А обращаться 'сама', к пятнадцатилетней… по крайней мере, на вид, девочке… сама понимаешь. — я развел руками. — а остальное, просто нервы. Не трястись же мне от страха, в самом деле.

— Любопытно, — Инари, небрежно помахивая своей, неожиданно острой железякой, медленно обошла меня по кругу. Не обернуться, в тот момент, когда она оказалась у меня за спиной, стоило титанических усилий. А, вот, левую руку, каюсь, удержать на месте не удалось. За рукоятку шото она вцепилась рефлекторно.

Богиня снова вернулась на прежнюю позицию. Может с этой точкой, что‑то связано? Или, пока я шел с холма, она провела здесь какой‑то ритуал? Хм… Версия, однако.

— Реакция на опасность средняя, — пробормотала себе под нос покровительница лис. — Тогда почему в поселке отклик был настолько резким? — рассуждала она хоть и тихо, но на остроту слуха я не жаловался.

— Потому, что они угрожали девочке. Огнем. — Инари чуть не споткнулась на ровном месте,

— Ну ка — ну ка, отсюда, поподробней!

Я на несколько секунд лишился дара речи, хватая воздух, как вытащенная на берег рыба. А потом меня прорвало, — Ты что, поперлась меня убивать, не разобравшись в чем дело?!! Б — богиня!!! — от мата меня удержало не то, что передо мной находится одно из самых могущественных из известных человечеству существ, а ее внешность. Все‑таки обматерить богиню это одно, а малолетнюю пигалицу, которой и четырнадцати лет на вид не дашь, немножко другое. Если первое еще можно с натяжкой представить, как героизм, то второе, пока выше моего понимания.

К чести Инари, надо сказать, что на мою вспышку она почти не отреагировала. Немного помрачнела, что выглядело довольно комично при ее внешности, но от угроз воздержалась. Только махнула в сторону пятачка белого кораллового песка, чудом втиснувшегося между вениками саговника. — Пошли.

Я сделал удивленное лицо и не смог удержаться от подколки — Ты хочешь поговорить? — нашел кого троллить.

— А, ты куда‑то торопишься? Нет, если ты, конечно, настаиваешь, то тянуть не буду. — язык у нее — не тупее глефы.

Подбив в коленях свой цветастый банный халат, этот реликт глубокой старины, опустился на колени и замер в ожидании озвучки моей версии произошедшего. Знать бы еще кто автор предыдущей, вообще было бы хорошо.

Выступал я недолго. Ее интересовало только мое пребывание в поселке и то, как меня приняли за ее посланника. Когда я дошел до эпизода в больнице, Инари меня остановила и надолго замерла, прикрыв глаза. Хотя я и сжег ближайшую точку доступа в Сеть, не думаю, что для богини, курирующей эту самую Сеть, данное обстоятельство стало непреодолимым препятствием для получения интересующей ее информации.

Меня же сейчас больше всего беспокоило полное отсутствие чакры. Вернее, то, что я ее не чувствовал. Складывалось впечатление, что у меня неожиданно отключился Источник. Помимо этого, если глазами я Инари видел, то БТС, замечать ее напрочь отказывался. Для электронных глаз, передо мной было пустое место. Так же вела себя и электролокация. Работать она работала, по крайней мере, копошащуюся в округе, живность отображала исправно, а, вот, вполне себе материальную, девушку, увы. Выводы делать рано, но навскидку, два варианта уже напрашиваются. Первый — передо мной неживой объект, конструкт, способный воздействовать на электронику. Второй — объект живой, но внутри него электрические процессы не идут… и, опять‑таки, полная маскировка для электроники. Мда… такой феномен так просто объяснишь, модельку не построишь… А если… Да ну на хрен! Только Матрицы с осознавшими себя компьютерными программами мне еще не хватало. Я оглянулся, подкрадывающегося сзади агента Смита с топором в руках, не наблюдалось. И то хлеб.

Богиня интернета и справедливости открыла глаза, очевидно, сеанс медитативной связи с горними сферами, завершился.

— Какой‑то ты мрачный, сегодня, Диего.

Таки докопалась, зараза!

— Так нечему пока радоваться. День и так хреново начался, а теперь еще и ты… нарисовалась. И, что характерно, менять свой облик не собираешься. Да, убийца — сама? — Инари хмыкнула, — Откуда вы такие умные, только беретесь. Маску‑то, сними. Прятаться тебе уже поздновато, не находишь? — я почувствовал, что счет пошел на секунды, поэтому упражняться в дипломатии смысла уже не было,

— Не хочу. Мне и так хорошо. — глаза богини превратились в узкие щелки,

— Понятно. Ну, тогда… — она поднялась на ноги и закинула свое странное оружие на плечо, — прощай.

В воздухе резко закончился кислород. В легкие потоком поступал, окружающий меня газ, но толку от этого не было никакого — я задыхался. Убийца, развернувшись в пол оборота, с любопытством наблюдала за моей агонией.

Ждет, когда упаду вперед, чтобы красиво отрубить голову и не забрызгаться кровью. Пусть ждет, сука. У меня еще две — три минуты до того, как отключится сознание. Я прекратил бессмысленные потуги прокачать через легкие максимальное количество воздуха, усилием воли задержав дыхание. У меня одна, максимум две попытки. И лучше, если все получится с первого раза. Сжав рукоять шото обеими руками, я замер. Богиня с кривой улыбкой, сделала полшага назад, разворачиваясь в фронтальную стойку. Пора.

Удар я наносил без всяких финтов, в прыжке, косой, слева направо, сверху вниз. Шото, конечно не эспадон, держать его двумя руками не требуется, более того, одной рукой дистанция атаки больше, но мне было нужно, чтобы противница поверила, что я полностью вложился в удар.

Если бы она держала оружие по — другому, возможны были бы варианты, но при хвате посредине, ее ответ очевиден. И Инари меня не подвела. Поворот всем корпусом вправо, нижнее лезвие взлетает вверх, чтобы блокировать или перенаправить в сторону мой удар. Но за мгновение до удара я расслабляю руки и вместо жесткой встречи, лезвие недоалебарды, с обиженным звоном, легко сбивает шото и без помех пролетает точку встречи. По пути вспарывает кожу на моем левом боку и глубоко рассекает дельтовидную мышцу и… все. Больше на пути глефы ничего не было.

Если богиню инерция развернула вправо, против ее желания, то я свое вращение даже ускорил, убрав с рукояти меча, бесполезную теперь, левую кисть. Есть!!! Закончив оборот, я оказался за и над левым плечом убийцы. Подо мной белела беззащитная шея. Н — на!

Клинок прошел сквозь тело без сопротивления. Вообще. Словно я сражался не с материальным объектом, а голограммой… Как же так? Я же все сделал как надо!

Упал я лицом вниз, но клинок так и не выпустил. Сил встать уже не было, но сознание сверлила одна единственная мысль: нужно перевернуться на спину, чтобы не позволить перерубить шею сзади. Почему меня так беспокоило, с какой стороны она это проделает, непонятно, но осуществление данного желания стало на какое‑то время смыслом существования.

Перевернуться я пытался еще с пол минуты, но левая рука постоянно подгибалась, а выпустить из правой меч, почему‑то, в голову так и не пришло. Потом недостаток кислорода милосердно отправил меня в темноту.

* * *

Какой‑то самоубийца, запуская процесс дыхания, немилосердно долбанул кувалдой по грудной клетке, и я пришел в себя. Злой, с раскалывающейся от боли головой, под треск собственных ребер. На этом фоне, даже наличие кислорода, не казалось таким уж благом. Посмотрим, кто это у нас такой смелый… Электроника уже привычно показала пустоту, электролокация… ч — черт, какая на хрен локация, с квадратной‑то головой! Но однозначно лежу на спине, значит, типа кто‑то помог.

— Все — все, открывай глазки, я ее прогнала! — я приоткрыл один глаз и застонал,

— Да, когда ж вы оставите меня в покое, вам там… где бы вы обычно не тусовались, заняться нечем? — ответом мне был завораживающий бархатистый смех… как колокольчики прозвенели, волной от совсем маленьких до просто небольших и обратно… Чувствуется незаурядный опыт по работе с мужским населением, многолетний, можно даже сказать, многовековой опыт. Кономия тут и рядом не стояла.

Со вздохом пришлось подчиниться и поднять, тяжелые, словно танковые люки, веки. Не потому, что мне так сказали, а потому, что я, вроде как, раненый и вполне могу истечь кровью. Стараясь не смотреть на новое действующее лицо, сел и начал разбираться с повреждениями… мда… покосился на… эту… Сидит, задрала аккуратный носик, вроде и не при делах. Целитель? А почему бы, собственно, и нет?

Начиная от диафрагмы, наискосок к левой подмышечной впадине шел свежий багровый шрам, дальше без зеркала, видно не было, но можно было предположить, что дельту тоже срастила. Вот только, чего — чего, а благодарности от меня она точно не дождется. Повернул в ее сторону голову… экстерьер, конечно богатый, тут не поспоришь.

Передо мной, все в, той — же, трудноосуществимой для любой неяпонки позе, коленки — пяточки, сидела воплощенная мечта поллюционирующего подростка. На глаз: сто с копейками — шестьдесят — девяносто, опять же с копейками. Естественно, без грамма жира и малейшего намека на целлюлит. Рост — примерно сто восемьдесят пять. О возрасте местных я давно перестал судить по внешности. Конкретно эта особь, выглядела лет на двадцать пять.

Все это загорелое богатство было упаковано в светло — голубые джинсовые шортики и красную рубаху без рукавов. Причем полы последней, застегнутой на пару средних пуговиц, были подвязаны под тем самым, что эти пуговицы с трудом удерживали от, казалось бы, неминуемого высвобождения. Никакими извращениями в виде пошлых лифчиков, там и не пахло… Все описал… а, нет, забыл отметить гладкую атласную кожу и плоский животик, с легким намеком на квадратики пресса. На этом фоне, умное лицо с идеальными чертами и подвязанные в высокий хвост светло русые волосы, совершенно терялись, потому, что ни один нормально ориентированный самец гомо сапиенса, взгляд, до уровня этого лица, не поднимет. Вот такой, образец площадного выключателя мужских мозгов.

И это тоже Инари. Правда уже не убийца, но от этого не менее опасная.

— Насмотрелся? — если бы не голова, я бы ей ответил… от души, тут стеснятся нечего, это вам не тинейджерски выглядящая Югито, но лень лишний раз рот открывать. Ограничился пожатием плеч, пусть как хочет, так и понимает.

— Э, нет, так не пойдет. — опять это мгновенное перемещение, только теперь не глаза в глаза, а сиськи в глаза. Она думает, что я плохо рассмотрел достоинства ее бюста? Так вроде на зрение не жалуюсь… хотя видеозапись для архива, из‑за ослепшей электроники и не получилась. И вжимать мое лицо туда не надо, а то я сейчас злой, как собака, могу и укусить ненароком!

Головная боль прошла, словно ее и не было, а Инари вновь оказалась на стартовой позиции. Похоже, не зря она постоянно возвращается на одно и то же место, после этой телепор… перемещения. И кто придумал, что этот облик предназначен для общения в женском коллективе? Да ее любая женская компания, прямо на месте и закопает, и никакие божественные способности не помогут!

— Вот так‑то лучше! Ну как я тебе? — коленки — пяточки превратились в 'римская царица изволит отдыхать и лежа на боку, смотрит на копошащийся внизу плебс'. Я снова пожал плечами, — Инари, скажи, что тебе от меня, все‑таки, нужно? — усталость в голосе не нужно было даже изображать, этот длинный день, со всеми своими экзерсисами, уже сидел у меня в печенках.

Полные губки обиженно надулись, пальчик уткнулся в волнительно колыхнувшуюся грудь, — Меня зовут Анна. Мелкую по имени, значит, знаешь… я, так старалась… а ты… — я чуть не застонал. Она решила меня убить, теперь таким способом? Если не получилось отрезать голову, решила сожрать мозг?

— С тобой совсем неинтересно. Ухитрился привлечь мое внимание — терпи. Надо было поселок на ноль множить попроще, без спецэффектов. А на электромагнитную атаку я еще со времен Большой войны нервно реагирую, кто же знал, что ты умудришься и без атомной бомбы провода жечь? Так что не обессудь, так просто с тебя я теперь не слезу. — Улыбнулась собственной двусмысленности. Приподняла снизу обеими руками тяжелую грудь — Хочешь?

— Инари!!!

— Ладно — ладно. — теперь она выглядела достаточно серьезно. — Мы тут немного подумали и похоже смогли выяснить в чем твоя проблема. — Интересно, когда это они 'успели подумать', если я без сознания был всего пару секунд… или все‑таки больше? Я глянул на дисплей БКС — с момента начала нашего разговора с Инари прошло почти тридцать шесть минут… Однако долго я валялся.

— Кто это, 'мы'? — главное не давать себя сбить с толку. Уже ясно, что все эти танцы всего лишь способ психологического воздействия… вот только с какой целью? Анна кивнула головой на неожиданно появившуюся за ее спиной все такую же хмурую Югито.

Мда… когда они вдвоем, мелкой и напрягаться не нужно, подходи спокойно и режь глотки, пока пускающие слюни мужики будут пялится на Анну. Никто на нее и внимания не обратит, какое уж там сопротивление.

— Судя по всему, твое тело прошло обработку для помещения в органический генератор, и личностная матрица в нем была уничтожена. Так? — я молча смотрел на старшую Инари. Сейчас, когда она вышла из роли соблазнительницы… да что там мудрить, сейчас ей не хватает только белого лабораторного халата и очков, для создания завершенного образа женщины — ученого. И вир побери, эту роль она играет как — бы не лучше предыдущей… а может и не роль, а может и не играет…

Не дождавшись ответа на свой вопрос, Анна продолжила: — Уничтоженную матрицу в основном теле, ты со временем восстановил из сознания симбионта… и, если судить по остаточным реакциям, это был… Корвус принципалис… да, именно он! — Инари вскочила на ноги и, обвиняюще направила на меня указательный палец, — Вот поэтому ты и восстанавливался так долго! Малые размеры исходного мозга, неподходящая структура… Правильно я говорю? — от нарисованной картины я офонарел.

— Не помню я ничего! — только и смог выдавить, — какой симбионт, какой ко всем чертям корвус?!!

— Еще и амнезия, — припечатала меня Анна, — а симбионт, это тело поглощенного тобой животного, — странно, что у меня в этот момент глаза не вылезли из орбит от удивления,

— Что значит поглощенного?!! — Инари сокрушенно махнула рукой,

— Там, где не надо вы все умные, а… эх. Ладно, слушай.

Изредка случается так, что Источник Одаренного растет аномально быстро и организм начинает страдать от переизбытка энергии. Это не смертельно и обычно рост Источника подсознательно 'задавливается', не давая излишкам энергии выхода. Но попадаются уникумы… хм. Так вот, попадаются Одаренные, которые начинают воздействовать на находящееся рядом с ними животных, постепенно включая их организмы в свою систему циркуляции чакры, тем самым увеличивая собственный резерв. Затем происходит поглощение сознания существа и объединение. — Анна остановила меня, не давая задать вопрос,

— Нет, человека таким образом поглотить невозможно, та самая личностная матрица не даст. А, обезличенное тело из МОГа, тем более. Потому что происходит поглощение не 'чего', а 'кого', а через этого 'кого‑то' и захватывается тело. Кого ты собираешься поглощать в трупе?

Процесс поглощения происходит на подсознательном уровне и под горячую руку обычно попадают домашние питомцы, всякие котики — собачки. В твоем случае это был корвус… ворон, очевидно живший у тебя дома, потому что для старта и поддержания процесса нужен достаточно близкий и длительный контакт с донором.

Такая ассимиляция называется симбиозом, хотя это и не соответствует действительности. Никакого симбиоза там нет и в помине, Одаренный полностью поглощает сознание и тупо присваивает чужое тело. Правда не всегда это осознает, из‑за чего у обеих частей организма и старой, и новой, могут возникнуть определенные проблемы. Но важно то, что с этого момента, это части одного тела, не взирая насколько далеко они друг от друга находятся, и что делают. Эти части имеют общее сознание. Именно общее, а не управление одной частью другой, как оператором. Я доступно излагаю? — я кивнул, потому что цензурных слов у меня пока не было.

— Ты хочешь сказать, что я восстановился из архивной копии в голове обычной вороны?!!

— Не вороны, а ворона, и не из копии, а из части сознания, — педантично поправила меня Анна,

— Да какая разница! Там мозгов‑то грамм двадцать!

— Правильно. Места там мало и структура для формирования полноценной матрицы не подходит. Вот если бы вы прожили в таком симбиозе лет сорок — пятьдесят, то и размеры птицы увеличились бы, и структура мозга изменилась.

Но это только часть проблемы. Поглощение сознания не проходит бесследно и для Одаренного, часть инстинктов и императивов донора оказывает влияние и на него. Но, как правило, влияние незначительное и быстро сходящее на нет. Объемы‑то, как ты сам говорил несопоставимые.

А теперь собственно, о твоей случае. Ворон вороном, но судя по всему восстановление шло нормально, хоть и медленно… а вот потом…

Скажи ты в последнее время возле себя никакую птицу не держал? Ну там попугайчики, канарейки… голуби может быть?

— Прапорщик. — буркнул я, — у меня есть мурук, карликовый казуар.

— Твою мать! — выругалась Югито, — это ж насколько надо быть чокнутым… зато теперь все становится на свои места!

— Да — а-а, — в голосе Анны послышались нотки восхищения, — такого еще не было!

— Что еще со мной не так, — у меня уже не было сил удивляться. Старшая Инари как‑то странно посмотрела на меня, но пояснила,

— Не успев восстановиться, ты снова столкнулся с проблемой недостаточной емкости тела. Тебе опять некуда было девать энергию. Пока ты не осознавал себя, ворону энергию для роста взять было неоткуда, а собственного Источника у птицы, как ты понимаешь, нет. Да и расстояние между вами сыграло свою роль. Вот ты и решил пойти по тому же пути. Только вместо ворона, на этот раз, почему‑то выбрал страуса. Наверное, из‑за размеров, чтобы уж не мелочиться. Повторное поглощение вообще опасно, а уж птиц, да еще и настолько безмозглых, как казуар… Хорошо, хоть с насекомыми или рыбами не стал пробовать. Тогда, действительно было бы проще сразу убить.

— Ты хочешь сказать, что Прапор…

— Я хочу сказать, что взрослые казуары не приручаются. Вообще. Но ты же его не в клетке держишь? — значит теперь он в какой‑то мере часть тебя.

— Но я же не могу управлять его телом!

— А ты пробовал? Вот лет через пять, когда птица достаточно изменится, ты будешь чувствовать ее, как допустим, еще одну руку, а пока это потребует определенных усилий.

Самое страшное не в этом, а в том, что у тебя и до этого в голове, мягко скажем, не все были дома, а ты еще и страуса, со всеми его незамысловатыми желаниями, туда приволок. Поправь меня если я где‑то ошибусь. Желание жить в лесу, не выходя к людям, было? Неадекватная реакция на опасность, приступы неконтролируемой ярости? Ага, вот еще один прекрасный пример, которому я до сих пор не могла найти объяснения, — Анна кивнула в сторону двигающейся в нашу сторону Ирины с дочкой на руках. — Вот что ты знаешь о размножении страусов? Не в смысле, как и с кем они трахаются, а как ухаживают за потомством? Как папа — казуар с детьми возится, даже когда дочки становятся больше его размером? И как защищает их от опасности? Продолжать? Пожалуйста.

Маленькая девочка, которую мама назвала Натальей, но окружающие, по причине открытого и светлого характера, зовут исключительно, Солнышком, попадает в беду. И тут на сцене, во всей своей бескомпромиссной беспощадности, появляется казуарский папа.

— Хватит, — прохрипел я. — Инари развела руками,

— А, собственно, и все. Глаза я тебе раскрыла, корень проблемы показала. Теперь можно и откланяться.

— Подожди! Ты хочешь сказать, что все мои желания, все… чувства… — пребывая в полуобморочном состоянии от нарисованной картины, я пытался правильно подобрать слова, но Югито резко оборвала мое мычание, — Все это твое и только твое! Немного искаженное, из‑за повторного поглощения, но от этого личность Диего не изменилась. И страуса своего ты постепенно переваришь, никуда он не денется, и психику в норму приведешь.

— Я НЕ ДИЕГО! — все силы уходят на то, чтобы удержаться от срыва в истерику, но этот вопль души все‑таки прорывается, — Хрясь!

Черт бы побрал этих богов с их нечеловеческой скоростью.

— Полегчало? — ехидно поинтересовалась мелкая Инари,

— Да, спасибо, в самый раз.

— Не за что. Добавки для окончательного прояснения мозгов, не надо? Нет? Вот и хорошо.

— Не бей Дзинко! — голосок у девочки громкий, этого не отнять. Но Ирка попала не по — детски. Сказал же сидеть наверху, пока все не закончится. Теперь получит.

Ко мне постепенно возвращалась способность рассуждать здраво… ну почти здраво. Жестом я показал Ирине, чтобы не приближалась и не пускала сюда Хинату.

— А вам можно верить?

Анна пожала плечами. — На твоем месте, я бы самого себя проверяла — перепроверяла, а уж остальных… Ладно, мне пора уже закругляться, еще вопросы, просьбы, предложения, будут?

Я задумался. — Почему ты мне помогаешь? — брови Инари — блондинки удивленно взлетели вверх,

— Я?!! Не льсти себе, я просто ввожу тебя в курс дела, чтобы ты опять нас ненароком не выдернул своими новыми изобретениями. Так что, адиос, мучачо!

— Стой! Ты говорила еще и о просьбе! — Анна рассмеялась,

— Тебе говорили, что ты наглый сукин сын? Выкладывай свою просьбу, только быстро.

— Мне нужен новый айди. Старый вызывает у меня опасения… из‑за МОГа. — Инари задумалась,

— Старый действительно лучше спрятать подальше… Там действительно не все чисто, об этом я не подумала. Ладно, этот вопрос я утрясу. Тебе на хвоста или на Дзинко?

— Пусть будет хвост. Кола де Зорро.

— Договорились. Обратишься в любое неразрушенное тобой святилище и сделаешь запрос на восстановление идентификатора де Зорро, личные данные придумаешь сам, вопросов не будет. Теперь все? Тогда пока. — Обе аватары Инари уже удалялись, и я крикнул им в спину,

— Так, что там с электромагнитным импульсом? Больше не применять? — Югито ответила уже в движении, — Да хоть весь мир сожги, нам‑то какое дело? Не вздумай только цепную реакцию синтеза или деления изобрести, а в остальном, как говорится: Плодитесь, размножайтесь и уничтожайтесь. Аминь!

С этими словами великолепная богиня Инари, то ли человек, то ли многоликая сверхсущность, исчезла. Растворилась в тенях, слилась с силой, телепортировалась или использовала какие‑нибудь быстрые тропы, да хоть бы и провалилась сквозь землю. Главное то, что меня наконец оставили в покое.

* * *

Насчет покоя, я слегка погорячился.

Не успел я снять жилет, чтобы злющая Кономия — старшая, смогла убедиться в отсутствии 'ужасных ран', как со стороны поселка показалась целая делегация. Как вы думаете, кто ее возглавлял?

Казалось бы, лимит моего удивления, исчерпан на неделю, если не на месяц вперед. Действительно, чем можно поразить человека, только что запросто общавшегося с богами?

Ну что же, неразлучная тройка руководителей, смогла убедительно доказать, что нет предела совершенству. Для этого не потребовалось изображать боевой танец маори, прыгать вокруг меня с саблями, или, не дай бог, демонстрировать канкан в исполнении Хикки. Все оказалось гораздо проще. Они встали на колени.

Основная часть делегации, остановившаяся метрах в двадцати, сейчас старательно демонстрировала мирные намерения и отсутствие у них оружия, а староста в сопровождении Ракошина и незабвенной предводительницы контрабандистов, с видом кающихся грешников подошли и опустились на землю, в трех шагах передо мной. Причем выражение 'пали ниц', будет гораздо ближе к тому, что они попытались тут изобразить.

Если рассматривать композицию со стороны, сюжет для исторической картины 'Знатный татарский мурза, в окружении слуг и отпрысков, принимает челобитников' не вызывает сомнений в своей аутентичности. Изукрашенный шрамами, сидящий по — турецки, мурза — я, суетящаяся вокруг служанка или наложница — Ирина, ну а уперший руки в бока и грозно смотрящий из‑под насупленных бровей отпрыск, соответственно, Хината. Про массовку и просителей и так все понятно.

Поднять их я и не подумал, терпеливо ожидая, когда они, наконец, начнут повествование о тяжкой судьбинушке, толкнувшей их на кривую разбойную дорожку.

Для начала слово предоставили представительнице женской части делегации, но своими дык — мык, она сразу вогнала меня в ступор, и я не выдержал:

— Хикки, пожалей, мою голову, ей и так сегодня досталось (на фоне забинтованного от макушки до глаз Самагера и баюкающего на перевязи руку, Ракошина, это могло показаться издевательством, но сейчас у меня не было настроения щадить чьи‑то нежные чувства) Пусть лучше староста говорит! — контрабандистка испугано втянула голову в плечи и попыталась укрыться за Самагером. Блин, неужели она меня настолько боится. Вроде не должна, видно же, что пользуется в поселке авторитетом, а с такой внешностью добиться такого задача незаурядная. Ладно, пока не до этого.

Староста тяжело глянул из‑под кустистых бровей. Ну, тут и дураку понятно, этот ничего не забыл и не простил, и только обстоятельства заставили его так унижаться. Кстати, а кто их надоумил, изображать покаяние таким образом?

— Господин де Зорро, мы виноваты и готовы искупить свою вину, не откажи в помощи…

— Господи, на одного тебя уповаем, — пробормотал я себе под нос. — Святослав, ты же бывший военный! Что ты тут спину гнешь? Скажи уже прямо, чего вы от меня хотите?

Самагер ловко сменил позу на аналогичную моей. Ракошин осторожно последовал его примеру, а Хикки с явным облегчением спряталась за спиной старосты.

Ну слава б… в общем слава, потому что эти кривляния начали вызывать раздражение, тем более, есть нехорошее подозрение, что тут не обошлось без одной белобрысой стервы. Не сами же они придумали в ноги мне падать.

— Помоги освободить наших людей. — рубанул с плеча Самагер.

Так… а вот это уже интересно. — Кто их захватил и зачем? — в принципе я уже догадывался, что они ответят,

— Безголовый, — буркнул староста, — чтобы мы тебя захватили и им выдали.

— Тама детки малыя, — высунулась из‑за старосты Хикки и тут — же спряталась обратно.

Я начал потихоньку сатанеть. — А скажите, дорогие вы мои рыбаки — контрабасисты, кто это вас надоумил мне кланяться? Уж не Инари ли? — Ответом были три одновременных кивка, — И про детишек, небось тоже она просила сказать?

— Вестимо она, светлыя богиня и сказала упомнить детишек, — из укрытия Хикки действует гораздо уверенней.

Значит светлая богиня. Ну кто бы сомневался. Если дети в опасности, то казуарский блин папа, в стороне точно не останется! Знать бы еще зачем она это делает.

* * *

В лучах утреннего солнца пиратский лагерь выглядел… да, так он и выглядел: беспорядочная россыпь разнокалиберных шалашей и крытых пальмовыми листьями навесов, среди которых бесцельно слонялись увешанные оружием оборванцы. И все это великолепие, на фоне поросшего кокосовыми пальмами песчаного пляжа и застывших на неподвижной поверхности воды, двух, изрядно побитых кораблей.

Как это можно еще назвать? Пиратский лагерь и есть. Если не считать пары технологических ляпов, почти в средневековом антураже. Ни дать, ни взять, флибустьерская флотилия, отстаивающаяся в тихой бухте после неудачного набега.

А в том, что набег был неудачным, никаких сомнений быть не могло. И народа на берегу, для плавсредств такого размера, многовато, и сам народец, в большинстве своем, щеголяет свежими окровавленными повязками, да и пиратские 'галеоны', не выглядят готовыми к дальнейшему морскому путешествию. Неизвестно, как еще на воде держатся.

Уже знакомый мне 'Хитрый лунатик', легкий эскортный корвет накаджимовских верфей, если не ошибаюсь, тип 'Ласка', похоже уже и не держится. Носовая часть, до самой надстройки, глубоко ушла в воду, которая плещется под самими стволами рельсотронной спарки главного калибра. То, что 'Лунатик' не затонул полностью, скорее следствие малой глубины, чем плавучести самого кораблика.

Второй пират, слегка дооборудованный сейнер, особо поврежденным не выглядит и, если бы не свисающая за борт мачта, можно было бы сказать, что прошедший бой его не коснулся. Следов какого‑либо движения, ремонта, или хотя бы подготовки к последнему, на судах не наблюдается. Налицо полная анархия, разброд и падение дисциплины.

Мелькающие то здесь, то там, по территории лагеря, жмущиеся к палаткам, женщины, единственное, что можно было охарактеризовать словом 'добыча'… если бы я не знал откуда они тут взялись.

Надо сказать, что появившийся два дня назад, во главе разношерстной пиратской флотилии, Безголовый, по поводу пропажи своего представителя, сильно не страдал, и виноватых искать не собирался. Странности начались уже после погрузки на борт 'Лунатика' топливного налога.

В поселке неожиданно пропала связь. Включенный пиратами генератор поля подавления отрезал от Сети ретранслятор. На берег сошло больше сотни вооруженных до зубов головорезов, которые быстро согнали жителей поселка на рыночную площадь. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, пять вымпелов, из которых, на тот момент состояла флотилия, могли перемешать Злую птицу с песком за пару минут.

Тогда и прозвучало требование выдать убийц Сувора, которого, как оказалось глубоко уважали и любили абсолютно все присутствующие здесь члены берегового братства. Как и планировалось, стрелки были переведены на странного чужака.

Безголовый не спорил. Чужак так чужак. Но так как его на месте не оказалось, из числа жителей были взяты заложники, в большинстве своем, молодые женщины. Естественно, ни о каких детях речи не шло. Зачем они пиратам? Заложников обещали отпустить, когда будет установлено точное местонахождение убийцы Сувора, координаты которого следовало доставить за пятнадцать километров, в устье Кайта. После выдвижения этих требований флотилия снялась с якоря и благополучно убыла в восточном направлении. Ни грабежей, ни мародерства. Погрузили на борт женщин и отчалили. Странно, правда?

Надо ли говорить, что отправленные на Кайт разведчики, не обнаружили там и следов морских разбойников? Общее собрание постановило, что во всем виноват чужак и его следует выдать пиратам. Вопрос где искать последних даже не поднимался. Отчаявшиеся мужья и отцы, были готовы схватится и за соломинку.

То, что убийство Сувора послужило лишь поводом и для чего именно понадобились женщины, было очевидно абсолютно всем. Также было понятно, что Безголовый, решил пойти ва — банк, рассчитывая на добычу, которая должна была покрыть все возможные убытки от грядущей войны с остальными пиратскими вожаками. А война началась бы обязательно. Нападение на лояльных береговых, каким бы поводом Осташ не прикрывался, грозило оставить джентльменов удачи без берега. Народ на островах жил, в основном простой, причину долго искать бы не стал, а стоянки судов, базы и принадлежащая верхушке пиратов недвижимость, в большинстве своем на этих островах и находились.

И то, что Безголовый, все‑таки решил рискнуть и сжег за собой мосты, намертво привязывая к себе всех участников рейда, означало, что и причина для этого была достаточно весомой и союзники, на которых можно опереться, у него имелись.

Изложенная Самагером версия звучала вполне завершенно, и искать здесь еще и 'божественный след', особого смысла не было. А, вот прозвучавший из уст Анны совет обратится за помощью ко мне, да еще то, как она это проделала… слов нет, настолько мелкой шпильки с ее стороны я не ожидал… если это не еще один способ проверки моей адекватности.

Местонахождение базового лагеря пиратской флотилии я вычислил сам. Исходил из того, что это единственное место в восточном направлении, где имеется достаточно удобная для стоянки такого количества судов бухта. Рассматривать другие варианты смысла не было, потому, что искать Безголового за пределами Латангаи, мне было банально не на чем.

Вышли мы в ночь на всех наличных в поселке, исправных гидробайках. Шестнадцать человек на восьми машинах. Я с Ириной, староста и чертова дюжина наиболее подготовленных по мнению Самагера бойцов. Более тихоходные и глубоко сидящие рыбацкие моторки, под общим командованием Ракошина, двигались гораздо мористее и заметно отстали. Но их опоздание не сыграло большой роли. Даже с помощью браслетов, обеспечивающих достаточно сносное ночное зрение, высадка затянулась на несколько часов. У поселковых за исключением разве что Самагера и Ирины, были установлены минимальные комплекты встроенной периферии. Одна дешевая микрокамера с трансляцией на один глаз. Для того, чтобы не споткнуться в темном переулке, достаточно, для ночной высадки на незнакомый берег, не годится совершенно. У трети бойцов камер вообще не было, только трансляция… а нужно было еще и провести через рифы подошедших рыбаков.

Управились только к рассвету, так что спешить смысла уже не было, и я ушел на разведку, оставив поселковых на месте высадки, маскировать технику и только потом начинать выдвижение. До знакомой бухты, возле которой я недавно встречался с абордажирами Безголового, оставалось всего несколько километров. Там я и рассчитывал найти пиратов… или убедиться в их отсутствии.

На памятный холм забираться не рискнул, ибо он самой природой был создан для наблюдения за окрестностями бухты, и присутствие на нем караульных подразумевалось по умолчанию. Пришлось лезть выше в горы, чтобы посмотреть оттуда… Посмотрел.

Посчитать количество женщин в лагере, не было никакой возможности и оставалось только надеяться на то, что в неудачный для пиратов бой их не брали и они все еще живы. Постепенно подтянулись остальные и единственный из нас, кто имел реальный опыт командования в реальном бою, отставной пластун Самагер, начал военный совет.

В первую очередь успокоили самых горячих, которые рвались в бой немедленно. Я просто перечислил наличные силы пиратов и народ немного приуныл.

— А вы рассчитывали бандитов шапками закидать? Боюсь, что шапок не хватит, их все еще больше чем вас.

— Но мы думали, что как в Птице, бах и вся техника горит!

Мда… тяжелый случай. — Боевая техника от ЭМИ не сгорит, а, чтобы прогреть микроволновкой корабль… за то время, что мне на это потребуется, вас на запчасти разберут. — с молодого рыбака можно было лепить 'Разочарование'.

Самагер прокашлялся, привлекая внимание. — Будем действовать по старому плану. Господин де Зорро…

Я его перебил, — Дзинко, просто Дзинко, пока ты выговоришь этого господина до конца, обстановка три раза поменяется.

Святослав кивнул. — Хорошо, так вот, господин Дзинко… — я скрипнул только что отросшими зубами, но промолчал — хочет поиздеваться, пусть, разбираться сейчас не будем, — господин Дзинко вступает в бой и начинает отступление в сторону болота, оттягивая за собой основные силы противника, а в это время… — дальнейшее было уже неинтересно. Атаку назначили на тринадцать тридцать, чтобы тропическое солнце успело достаточно разморить полупьяных разбойников, и у меня, впервые за сутки с небольшим, появилось время для отдыха.

* * *

На следующее утро я окончательно убедился, что птицы, есть абсолютное зло.

Мелкий комок перьев где‑то у меня над головой, громко и немелодично жаловался на свою неудавшуюся жизнь, безжалостно отобрав надежду нормально выспаться. Когда он дошел до самой высокой и противной ноты, не иначе поминая собственную тещу, стало понятно, что просто перетерпеть утреннее обострение птичьей ипохондрии не удастся и вставать, таки придется.

Мысленно пожелав пернатой твари мучительной смерти, я приоткрыл сначала левый глаз… убедившись, что мир вокруг меня стабилен и избирать меня центром своего вращения не собирается, открыл правый. Хм. Не все оказывается, так плохо. Повернул голову из стороны в сторону, хрустнув шеей. Да! Даже чудовищная пьянка в исполнении местного русско — японского истеблишмента, оказалась нипочем моему могучему организму. Какие‑то следы, конечно есть, но никакой раскалывающейся головы или дурманящей тошноты, что не может не радовать. Так жить можно. Главное не спиться.

Потревоженное моими экспериментами, на груди заворочалось что‑то некрупное. Я приподнял голову, но кроме вороньего гнезда из спутанных черно — белых прядей, видно ничего не было. Не понял. Гнездо приподнялось, явив два заспанных небесно — голубых глаза, ниже которых начиналась подозрительно знакомая полумаска,

— Дгбгое. Тьфу ты, — маска съехала вниз. — Доброе утро. Я еще поваляюсь, ладно? — Очевидно ответ не предусматривался и гнездо снова вернулось на облюбованное место.

Мда… по — моему я немного поторопился, решив, что пьянка не имела последствий… и куда делась Ирина? Вроде ж вместе ложились… еще место на берегу, подальше от лагеря и валяющихся пьяных парочек искали… или я что‑то путаю?

— Дзи! Я для тебя капитана нашла! — А вот и пропажа. Я лихорадочно начал соображать, как можно правдоподобно объяснить неожиданное украшение на моем животе и при этом не схлопотать знаменитый прямой в печень.

В поле зрения появилась сама Кономия. Сама, в том смысле, что никакого сурового морского волка при ней не наблюдалось. В наличии имелась только сама Ирина и ее браслет. И все. Мокрые волосы, покрытая капельками воды кожа… значит только из моря…

— И где этот капитан? — подходящей отмазки пока не нашлось, и я ляпнул первое, что пришло в голову.

— Кпитан эт я, — пробормотало черно — белое гнездо. А меня снова посетил лучший друг попаданца, его величество когнитивный диссонанс, сиречь разрыв шаблона.

— Да? Как интересно! — на большее меня не хватило, но Кономия приняла эту фразу, за сомнение в компетентности найденного ею специалиста,

— Вайо хороший капитан! Лучший в поселке! Да, что там в поселке, на всей крысиной линии второго такого нет! Ей староста вчера хотел сейнер отдать, но я сказала, что Лунатик не хуже! — Разволновавшаяся Ирина уже почти нависала надо мной и от открывшегося вида… а какую реакцию можно было ожидать при виде обнаженного женского тела от моего организма? Гнездо заинтересованно хмыкнуло, с моей шеи вниз скользнула смуглая рука… Оп — па, технично.

— Все с вами ясно, — Кономия возмущенно махнула рукой и пропала из виду, — Дзи, как закончите, бросишь ее в воду, а то она до вечера может так валяться, а на корабле работы невпроворот. — голос удалялся в сторону лагеря. Хм и как это понимать?

Вайо поднялась, усаживаясь поудобнее. А ничего так… Миленькое личико с немного вздернутым носиком, небольшая аккуратная грудка… Мои руки принудительно разместили там, где они по мнению компетентного морского специалиста должны были находится,

— Корвет лучше сейнера! — сообщили мне доверительно. Вайо приподнялась и опустилась, на секунду замерла и сделала новый вывод, — Намного лучше! Ах… четыре ходовых, один вспомогательный, жми давай!!!

Пришлось, как говориться, нажать.

* * *

Захваченный пиратский лагерь понемногу приходил в себя. Не от последствий вчерашнего боя, а от того беспощадного празднества, которое устроили на его территории ошалевшие от радости победители.

Боя как такового и не получилось. Да, морских разбойников было больше, вооружены они были лучше, их боевой опыт нельзя было даже сравнивать с таковым у бывших контрабандистов, вот только сражаться они не собирались. Сразу после возвращения на стоянку после проигранного боя, большая часть пиратов еще сохраняла какую‑то толику боевого духа, но утром последовал добивающий удар.

Едва поднялось солнце, как выяснилось, что их командиры во главе с Безголовым, ночью исчезли в неизвестном направлении. Оставленные на берегу участники рейда оказались в ловушке: 'Лунатик' лег носом на грунт, а на сейнере опасающиеся преследования беглецы вывели из строя ходовые двигатели. Удобная, укрытая от посторонних глаз бухта превратилась в мышеловку, из которой не было выхода.

Возможно, со временем, среди них нашелся бы достаточно авторитетный человек, который смог бы хоть как‑то организовать паникующую толпу в подобие команды, но этого времени у них не было.

Разглядывая прошлым утром лагерь, я что‑то подобное и предполагал, но говорить на военном совете об этом не стал. Шапкозакидательских настроений хватало и так. Сбросил сообщение со своими выводами на БКС Самагеру, дождался от него кивка и ушел, оставив старосту разбираться со своими подчиненными самостоятельно. Кому надо и сам сообщит.

Опасение у меня вызывал только торчавший на берегу латанный — перелатаный МД. Его пилот, за весь день, так и не покинул свою броню, очевидно опасаясь собственных подельников. Как бы то ни было, это была военная машина с дублированными системами и ЭМИ за один прием мог и не нанести ей фатальных повреждений. В способность же нашего войска противостоять в ближнем бою трехметровому бронированному гиганту я не верил, поэтому и избрал его своей первоочередной целью. Нужно было сделать все быстро, пока пираты не поняли, кто на них напал и не сообразили прикрыться заложниками как щитом.

К моему удивлению никаких караульных на холме не было и ориентируясь с помощью электролокации, я свободно вышел на берег под его склоном, чтобы ударить по лагерю с фланга. Жечь системы управления на без пяти минут собственном корабле не было никакого желания.

Может это и было самонадеянным, но то, что среди возможных трофеев меня интересует именно полузатопленный эскортник, я предупредил старосту заранее. Реализация большей части планов предусматривала наличие в моем распоряжении быстроходного вооруженного судна с… ладно это потом. В планах было место и для всего остального, включая еще гуляющих на свободе пиратов и всех жителей Злой птицы до последнего человека, но тут действовать нужно было аккуратно, чтобы не спугнуть осторожно принюхивающуюся к наживке добычу.

Возражений в стиле 'закатай губу', не последовало и мы приступили к процессу перевода трофеев из разряда возможных, в реальные.

Сначала в бухту ворвалась кавалерия в виде все тех же восьми гидробайков и полудюжины наиболее скоростных из имеющихся моторных лодок. Последовал немного неуклюжий, но от этого не менее действенный абордаж и столпившиеся на берегу пираты, лишились даже теоретического прикрытия с воды. Теперь пришла моя очередь.

ЭМИ не подвел и на этот раз. Нерешительно перетаптывающийся МД вдруг замер на месте и словно подрубленное дерево, медленно завалился набок. Удерживая вновь приобретенную Тиа одной рукой, клинком на правом плече рукоятью вперед, я начал спринтерский разгон к поверженному гиганту. Время перезагрузки систем настолько древнего МД мне было неизвестно, но рисковать не стоило. Вот только я не учел сопутствующих падению брони факторов.

Осознав, что амулетные щиты больше не действуют и от нацеленных с лодок роторных многостволок их больше ничего не защищает, пираты… эффект больше напоминал разлетающиеся брызги от упавшего в воду камня. Каюсь, я сразу не сообразил, что это обыкновенная паника и несущиеся навстречу вооруженные люди, всего лишь разбегаются, ничего не видя перед собой.

Скорость сближения была слишком велика для правильного встречного боя, но и останавливаться было нельзя, поэтому я предпочел обогнуть неожиданное препятствие по дуге, рассчитывая на свое превосходство в скорости. На свою беду, трое из пяти бегущих навстречу разбойников, начали уклонение в ту же сторону. Назревало ДТП в стиле лоб в лоб, и то, что никто из его участников не использовал механических средств передвижения, не играло никакой роли. При лобовом ударе о препятствие на суммарной скорости под восемьдесят километров в час, у не пристегнутых пассажиров шансов спастись почти нет.

Разбиваться о кого‑то из этих недоумков не хотелось и в несколько шагов раскачав траекторию движения, я бросил тело влево, пропуская крайнего пирата мимо… разошлись мы чисто… ну почти. Помешал сорокасантиметровый размах гарды Тиа. С учетом разницы в росте, правое крыло поперечины меча, врезалось оппоненту точно в переносицу, мгновенно сломав ему шею.

Как всем известно столкновения не проходят бесследно для всех его участников. Вот и для меня оно не прошло. Я просто не успел вовремя разжать руку и отпустить рукоять. Тиа все равно вырвалась из рук, но за те микросекунды, что я продолжал держаться за навершие, меня успело развернуть вправо и финальную часть пути я позорно катился по песку как шар для боулинга.

На этом активная фаза боестолкновения и окончилась. Как правильно запущенный шар, перед тем как остановиться, я сбил с ног успевшего выбраться из брони и стоящего с поднятыми руками пилота. Перезапускать обесточенный аппарат он и не пытался. Финита.

Часть пиратов все‑таки успела скрыться в лесу и мне пришлось обойти лагерь по периметру, выискивая затаившихся… Пусто. Беглецы растворились в зарослях и преследовать их мы и не пытались. Через пару дней, выжившие придут сдаваться сами. Здешние леса для неподготовленных прогулок и уик — эндов не годятся.

Тридцать шесть человек попало в плен. Тридцать три нуллера, два перворанговых и один полноценный Одаренный ранга два плюс. Тот самый пилот МД. И если первые две категории просто заперли до утра в просторном трюме трофейного рыболова, то что делать с Одаренным решали долго.

Этот Кимура был вообще уникальным типом. Не желая идти на государственную службу, в восемнадцать лет он покинул родной Сахалин и отправился странствовать. За прошедшие с тех пор время он трижды становился счастливым владельцем собственного судна, собирал собственные команды искателей приключений и каждый раз ухитрялся влипнуть в какую‑нибудь авантюру, оставаясь в итоге без гроша. Прозвище он имел соответствующее — Игрок. Поддавшись обещаниям Осташа, он лишился и третьего своего корабля — переделанного в плавучую артиллерийскую платформу сухогруза. Но удача, как обычно, дала Кимуре шанс на спасение.

Правильно оценив ситуацию, он не стал прыгать с борта горящего судна в кишащее акулами море, а влез в купленный на распродаже допотопный доспех и попытался нагнать убегающий с поля боя 'Лунатик'. Естественно, никаких навесных конструкций с ТРД, с помощью которых обычно летают МД, у него не было, но он умудрился за двадцать минут подключить к бортовому источнику питания брони водомет с разбитого катера и удерживая его в руках, таки нашел в темноте еле ковыляющее от полученных повреждений, судно Безголового. На имеющем отрицательную плавучесть куске железа, удерживаясь с помощью тяги водомета на поверхности, ничего не видя от выбрасываемой прямо в забрало шлема, струи воды от двигателя. Я же говорю — уникум. Он и в МД целый день сидел, чтобы зарядить посаженные в ноль топливные ячейки, и попытаться добраться до Кавиенга по суше… уникальный авантюрист. Вымотанный многочасовой нагрузкой на Источник, очутившись в темноте обесточенного доспеха и почувствовав резкое падение давления чакры за бортом МД он понял, что его спасет только быстрая и безоговорочная капитуляция. Она его спасла. Пока. Потому что мы не знали, как его удержать.

Любую дверь, он рано или поздно проплавит, связывать его бесполезно по этой же причине, а оставлять на свободе нельзя, потому что, в случае сопротивления справится с ним мог только я… и то теоретически.

В конце концов плюнув на возможные осложнения я просто отвез его на борт уже собственного судна и запер в пустой крюйт — камере. Боеприпасов там не было, взрываться нечему, стены и дверь из двадцатимиллиметровой стали. Хочет жечь — пусть жжет. В стальной коробке, расположенной ниже уровня поверхности воды, с пустым резервом, на сутки ему работы точно хватит, но я его сразу предупредил, что, если завтра найду на стенке хоть одну царапину, утоплю на хрен. Для убедительности снял маску и пощелкал зубами. Походу проняло.

Кроме жертвы ДТП, в тот день погиб еще один пират. Один из рыбаков, выслушав рыдания освобожденной из плена подруги, разыскал обидчика и вогнал ему в лоб пожарный топор.

Ближе к вечеру из поселка начали подтягиваться лодки с провизией и любопытными. О самой победе там было уже известно, о том, что среди похищенных женщин жертв нет, тоже знали, но интересно же! Тем более и оставались то в Птице все те же женщины, а женское любопытство это такая штука… совершенно неистребимая и неудержимая. Когда стемнело, в бухту приперся здоровенный грузовой катамаран, и я начал переживать, что поселке остались одни дети. Приступов острого казуаризма вроде пока не было, но все‑таки…

А потом кто‑то вспомнил, что мы как — бы победили и это дело надо отметить. Дальше память носит фрагментарный характер, а запись включить я не догадался. Помню, что пил мировую со старостой и Хикки, с последней вроде даже на брудершафт. Тростниковый самогон, оказывается такая гадость! Потом спорили с Хиваном о тактике при ловле акулы живца… потом не помню. Давно так не нажирался. Лет пятьсот не меньше.

И все‑таки… когда я успел подцепить Вайо и куда при этом смотрела Ирина? Или все было наоборот и Вайо подцепила она… или она нас… или они меня. Б — р-р. Надо меньше пить.

* * *

Не успел я сесть в лодку, чтобы доставить Вайо на борт моего нового приобретения, как запыхавшийся посыльный сообщил, что меня желает лицезреть высокое собрание в лице сползшегося под самый большой навес похмельного СОВЕТА. Я не опечатался, просто именно так прозвучало название рекомого органа из уст принесшего весть парнишки. Не какой‑нибудь там президент или тьфу… король, бери выше, меня разыскивал целый СОВЕТ.

Вайо царственно махнула рукой, отпуская меня на все четыре стороны и укатила в сторону 'Лунатика'. На судне уже наблюдалась какая‑то активность, бегали полуголые мужики, перебрасывая буксирные концы на подошедший к самому борту вчерашний катамаран… кандидат в капитаны наверняка обладала даром телепатии, раз успела найти нужных людей и озадачить их выполнением первоочередных задач, занимаясь при этом… в общем дистанционно она их озадачила. А так как торчащих у нее из головы антенн я не заметил, а никакой БКС на такое расстояние своим вайфаем не дотянется, то видимая суета могла быть обеспечена лишь полноценной телепатией… или всеобщим мировым заговором имеющим целью лишить меня неожиданно обретенного мирового господства.

Поскольку оба варианта в силу своей крайней маловероятности, непосредственной угрозы моему существованию не несли, я махнул на них рукой и последовал за посланником совета.

В принципе, желание руководства Птицы расставить точки над выявленными ими i, секретом для меня не являлось, тем более, что аналогичного вызова, только чуть раньше, удостоилась и Кономия. Побеседовать с Ириной без моего участия до сегодняшнего утра, у них не получалось, по причине того, что я постоянно держал ее в поле зрения. А вот сегодня… хм… да нет, подсовывать мне Вайо, только для того, чтобы без помех расспросить Ирку обо мне, это явный перебор…

Не сомневаюсь, что вчера аналогичному собеседованию в поселке была подвергнута и Хината… при этой мысли на мгновение вспыхнула знакомая давящая ярость, но я быстро вернул себе самообладание. Не самоубийцы же они в самом деле, чтобы сделать девочке что‑то плохое.

А вообще, нужно с этими приступами внезапного осатанения, что‑то делать, потому что, на данный момент они являются самым простым способом мною управлять. Не сомневаюсь, что со временем мания постепенно спадет до уровня обычного отцовского чувства, но сколько этого времени понадобится, пока неясно.

А вот и высокое собрание. Расположились за одной из длинных сторон сколоченного из неровно оструганных досок стола. В паре метров напротив стоял деревянный чурбак, поставленный надо полагать для размещения моего седалища. Ну это они погорячились. Допрос мы проведем как‑нибудь в другой раз, и кто сядет на одиноко стоящий стул, мы еще поглядим.

Насколько я понял, Совет сегодня собрался в немного расширенном составе. Кроме сидящей за столом Большой тройки, чуть в стороне о чем‑то шептался с Кономией поселковый трактирщик Косицын. Рядом с ними имелся свободный чурбачок, следовательно, предполагалось участие еще кого‑то. Надо полагать присутствующие отражают реальный расклад сил. Кстати вполне логичный. Руководитель рыбацкой артели, глава оставшихся не у дел и потому утративших часть влияния контрабандистов, хозяин постоялого двора… странно, что он не в постоянном составе совета, поселковый врач и староста… хм, интересно кого же не хватает?

Пискнул БКС, принимая сообщение… видеоотчет Ирины о беседе… потом посмотрю. Я кивнул Кономии и вопросительно указал глазами на пустое место. Она прикрыла глаза и мне упало еще одно сообщение, состоящее всего из одного слова 'Вайо'.

С трудом удержавшись от того, чтобы выругаться, я обошел показательно расположенное лобное место и плюхнулся на песок у торца стола, по левую руку от Хикки. Пусть теперь в сторону косятся, психологи доморощенные. Я вам щас устрою персональный психоанализ, на всю жизнь запомните!

Косицын улыбнулся и опять начал что‑то шептать Ирине. Тройка переглянулась, но никто недовольства не выказал. Вот и ладно. Но настрой для беседы они мне обеспечили как раз тот что и был нужен, за что им отдельное спасибо. Так, что это у нас в бутылке, что‑то в горле пересохло… холодный лимонад? Сойдет.

— Фух! Хорошо… Доброе утро, вы меня искали? — Хикки одним движением кисти отправила прочь, мнущегося перед навесом посыльного.

Ну вот, может же, когда захочет. А то дык — мык и чуть что, сразу за старосту прятаться.

Самагер прокашлялся, — Дзинко, у нас есть для тебя несколько предложений,

— а вот это 'Дзинко' дорогого стоит. Неужели лед тронулся и меня перестали считать опасным чужаком? Я отхлебнул из бутылки и поднял руку, прерывая старосту. Немного невежливо, но надеюсь меня простят.

— Я думаю, мои предложения вам покажутся более интересными. Понимаю, что вы долго думали, высчитывали, чем меня можно заинтересовать… но все гораздо проще. Меня не нужно уговаривать, потому что я не случайно пришел именно в Злую птицу. Не в более удачно для меня расположенный Силур, а именно к вам.

Хиван, не надо улыбаться, я сказал, не в 'более близкий', а 'в более удачно расположенный', что согласись, не совсем одно и то же. Так что ловить меня на слове не нужно, дойдем мы и до точных координат.

Пришел я к вам по нескольким причинам… в первую очередь из‑за репутации, которая сложилась у поселка на Острове, в чем немалая заслуга вашего старосты и той атмосферы которую вы поддерживаете у себя… но это еще не все. Я долго присматривался и решил сделать предложение именно Вам. Потому что я решил подарить Вам мечту.

Хикки, тебе я предлагаю любимую работу. Именно то, чего ты и твои люди были здесь лишены. Я дам товар, который нужно доставить и реализовать. Достаточно горячий товар, но не такой дурно пахнущий как оружие или наркотики. И я не сомневаюсь, что мы обязательно договоримся, потому что я услышал, что значит твое слово. Можешь поверить, мое не менее твердое.

Хиван, тебе я предлагаю море. Не жалкое бултыхание у края прибоя, а настоящие корабли и реальное дело. И по обслуживанию наших с Хикки дел, и кое‑что еще…

Есть у меня предложение и для Старосты… Я думаю словосочетание 'Пограничный барон' для человека не один десяток лет прослужившего на Западной границе, не является пустым сотрясением воздуха? Я так и думал. Догадываешься куда я клоню? Думаю, должность Коменданта будет для тебя достаточно интересна, — я улыбнулся, увидев, как загорелись глаза Самагера.

— На присутствие уважаемого Андера, я не рассчитывал, но думаю, в свете сказанного, мы найдем чем друг друга заинтересовать!

Что касается Ирины и отсутствующего капитана Вайо… этот вопрос мы обсудим с ними отдельно, но сомневаюсь, что мы не сможем договориться. Это если вкратце, но думаю вы уже поняли, о чем идет речь. И я жду от вас однозначного ответа, потому что частности мы всегда можем обсудить за рюмкой, а не устраивать для этого пафосные сборища, от которых меня, если честно, воротит. Я сказал. Вы услышали.

* * *

Конечно они согласились. Иначе и быть не могло, уж слишком сладкий кусок им был предложен. Но за те полтора часа которые понадобились совету для принятия окончательного решения, нервы я себе потрепал изрядно. Понимал, что положение у них безвыходное и как — только слухи о возможности официально получить статус Пограничья, дойдут до жителей, то администрации за затягивание с ответом могут и по шапке надавать, но все равно колбасило… ну а мало ли, вдруг не согласятся?

Наконец, прения закончились и меня снова вызвали… ха! на этот раз, очень вежливо пригласили и чурбак поставили побольше, пошире и поровнее и не где‑нибудь, а во главе стола.

Естественно их интересовало в первую очередь баронство, остальное на его фоне… даже сверхприбыльный бизнес с топливными ячейками, выглядело блекло.

Институт пограничных баронов образовался вскоре после окончания войны за Минданао (так ее официально именуют в школьных учебниках ВИ, хотя на слуху больше Малайский конфликт). За западной границей империи образовалась обширная полоса земель, не имеющих определенной государственной принадлежности, так называемые неподмандатные территории. Покрытые густыми лесами, населенные враждебно настроенным людом, основным занятием которого был разбой. Крупные населенные пункты на этих территориях подвергались регулярным грабежам, хирели и постепенно прекращали свое существование.

К 2250–м годам, ближайшим более — менее крупным городом на запад от Благовещенска, оставалась Чита, но мало кто тогда сомневался, что в ближайшее время падет и она.

Благополучные и богатые земли империи, магнитом притягивали к себе постоянно образовывающееся и распадающиеся банды — племена кочевников. Непрекращающиеся нападения, вынуждали держать по Зее и Уде целую цепь военных баз — фортов, но даже это не всегда помогало. Вырезались поселки и даже небольшие городки, расположенные иногда за сотни километров от границы. Рейды имперских вооруженных сил эффекта почти не давали, уничтожение конкурентов только радовало их соседей.

На фоне вялотекущей, но непрекращающейся Ханьской войны, ВИ держала в регионе до пятидесяти тысяч солдат на гарнизонной службе и до тридцати тысяч на полевой. Да еще тысяч десять — двенадцать казаков. Казалось выхода нет и напряжение будет только нарастать, но в феврале 2277 года в канцелярию Амурского префекта пришло письмо, которое поначалу посчитали курьезом. Некий Иван Сорокин, ронин на государственной службе, предлагал за свой кошт собрать отряд охочих людишек (текст из оригинала письма) и обеспечить безопасность стокилометрового участка границы в верховьях Зеи. Взамен он просил отпустить его со службы, куда он был призван, как Одаренный и, после выполнения взятых на себя обязательств, признать прилегающую к данному участку границы территорию, его личным, но находящимся в вассальной зависимости от Возрожденной, владением,

В последствии префект всячески отрицал аутентичность своей подписи на документе, но факт остается фактом, 23.02.2277 года Сорокин получил ответ из канцелярии с печатью и косой надписью, 'САНКЦИОНИРУЮ'. О наличии у префекта прав на такого рода разрешения тогда никто не задумывался. Письмо есть, подпись и печать есть, начальство Сорокина взяло под козырек и отпустило его со службы восвояси. А дальше начались чудеса.

Примерно через полгода на выбранном отставным ронином участке границы воцарилась кладбищенская тишина. Сорокин сдержал слово и встал на обещанных ему землях насмерть. Капканы, ловушки, засады, рейды, отряд из сорока человек, который так и называли, 'Сорок сорОк', оставил без работы девять тысяч человек, прикрывающих границу с обратной стороны. Бандиты лезли где угодно, справа — слева, но только не там, где охрану осуществляли сороки.

Прошел обещанный в письме год и Иван решил получить обещанное. Очевидно его просветили о сомнительности прав префекта и поэтому он направил копию письма в канцелярию императора.

Аудиенции Сорокин добивался еще год и за этот год граница тоже ни разу не была потревожена. О чем он беседовал с императором неизвестно, но из его кабинета он вышел в статусе первого Пограничного барона.

С тех пор многое было изменено, обросло формальностями, но главное осталось неизменным: любой Одаренный мог нанять за свои средства отряд и обеспечить безопасность участка границы, протяженностью, как правило двести — триста километров. Заявки принимались только от одиночек, участие кланов или родовой аристократии не допускалось. После пары показательных казней и конфискаций, желающих усилиться таким образом, больше не находилось. Если претендент вел происхождение от имперской аристократии, он должен был официально отказаться от клана, рода и фамилии, не принимать никакого участия во внутренней политике ВИ, не оказывать и не принимать любого рода помощь никому и ни от кого, за исключением Императора лично или в лице министра по делам Пограничья. Баланс должен быть соблюден: Имперская аристократия владеет землей на территории Империи, но на этих землях не правит и не осуществляет какую‑либо власть. Бароны землей в ВИ владеть не могут, но на своих имеют полную власть и ограничены только формальным вассалитетом. Такой вот симбиоз.

Постепенно образовалось шестнадцать баронств, что позволило империи собрать в кулак свои вооруженные силы и постепенно принудить к миру все семь ханьских государственных образований, так или иначе граничащих с ВИ. Мир шаткий, непрочный, но тем не менее с тех пор нападать в открытую ханьцы опасаются.

Определенных сроков, после которых претендент может считать обязательства выполненными не существует. Взялся обеспечить защиту, молодец, заявка принята. Доказал делом, что справляешься, получи регалии. Причем для этого встречаться с императором не требуется. Считается, что бароны слишком заняты выполнением своего долга, чтобы надолго покидать свои земли, поэтому процедуру проводит министр или кто‑то из наследников престола.

В государственном аппарате барона всегда имеется Комендант — лицо осуществляющее административную власть на территории баронства в делегированных правителем рамках. Как правило такие рамки не устанавливаются, и Комендант управляет реально. Также назначается два — три капитана, подчиняющихся напрямую барону и выполняющие функцию командиров рейдовых команд.

Нравы в таких квазигосударствах, как правило свободные, особого угнетения нет, потому, что постоянная военная сила невелика и при угрозе нападения власть опирается на хорошо вооруженное население. Но самое главное, это ряд привилегий, которыми обладают граждане пограничья.

Во — первых, все баронства — налоговый рай. Существуют лишь несколько формальных платежей, которые граждане ежегодно платят барону. Платежи относительно небольшие и согласно Пограничному Кодексу, изменять их правитель не может. При торговых операциях на территории ВИ жители баронств пошлин не платят, за исключением однопроцентного налога на торговую операцию.

Во — вторых, подсудны они исключительно собственному барону. Да, формально Император может надавить и заставить наказать преступника, но таких случаев в истории пока не случалось.

Надо ли говорить, как возможность обрести подобный статус впечатлила Совет? Особенно Хикки и Ракошина, родные которых попали под каток имперского правосудия. Берейцы неоднократно пытались получить статус граждан баронства, на землях которого находилась их деревня, но Пограничник оказался слишком щепетилен и взять под защиту торговцев оружием не захотел.

Сейчас же ситуация сложилась уникальная. С подачи наместника Папуа, год назад, Безголовый подал заявку на обретение Статуса и министерство Пограничья ее приняло, чем был создан прецедент. Казалось бы, находящиеся у Вира на куличках острова с Возрожденной не граничили (если не считать пограничными, все находящиеся на берегах одного океана страны) но они оттягивали на себя довольно большие силы Флота, которые все равно не гарантировали безопасность судоходства в этих водах. Так что повод для создания семнадцатого баронства был весомым. Но в министерстве тоже ведь не дураки не сидят, а так как за прошедший год, Осташ, никаких доказательств своей активной борьбы с пиратами не предоставил, Статус ему в ближайшее время не светил. Плюс к тому, не думаю, что для СИБ был неизвестен настоящий род деятельности потенциального барона и при принятии Решения, эта информация наверняка всплыла бы.

Сейчас же все вывернулось наизнанку. Безголовый попался на горячем и напал на имперский патруль. Хоть чисто технически патруль и победил, большей части нападавших удалось скрыться, так что угроза устранена не была.

И что мы имеем. Организованный отряд, во главе с Одаренным, пиратов разбил? Разбил. Корабли, участвовавшие в нападении, захватил? Угу. Мало того, у нас есть свидетели преступного умысла Наместника против Империи. Это вообще козырь не из последних. Чем не заявка на Статус? Осталось только закупорить пролив Святого Георга наглухо, чтобы обеспечить безопасную проводку судов между Латангаи и Берарой в обе стороны. Сил у нас мало, но, если довооружить сейнер и пару — тройку больших катамаранов, на первое время хватит. Тем более пираты тоже понесли большие потери и вряд ли способны в ближайшие месяц — два подтянуть сюда что‑то серьезное, а потом… ладно, не буду говорить, чтобы не сглазить. А если уж совсем губу раскатать и попробовать выловить самого Безголового…

* * *

— Пополам! — хлопнула Хикки ладонью по столу. — И ты тока денюшку щитаишь, а мы усе сами…

Контрабандистка пребывала в своей стихии: раскрасневшееся лицо, раздувшиеся крылья носа… наверное именно так выглядели хозяйственные супруги гномов Средиземья, когда торговались за каждую копейку где‑нибудь на рынке Кхазад — дума. Во всяком случае, глядя на нее у меня возникали именно такие ассоциации. И, куда только весь страх и косноязычие подевалось? Но удовольствие удовольствием, а время уходит.

— Побойся б… в общем, кого‑нибудь побойся, Хикки. Шестьдесят мне, сорок тебе, но ты еще и Святославу будешь помогать. И не жадничай. Все равно все деньги поначалу на снаряжение будут уходить, и твои — я вздохнул, — и мои. Боюсь даже не хватит. А если… нет. Когда у нас все получится, мы с тобой с удовольствием поторгуемся. Все как положено, с битьем посуды, криками и хватанием за ножи, так что не переживай, выкажу уважение по полной программе! По рукам? — я протянул гномке руку. Хикки расстроенная таким быстрым окончание торга, покачала головой, но все‑таки плюнула себе на ладонь и с размаху впечатала ее в мою.

— Мое слово у тебя, Лис! Пока ты держишь свое, я с тобой.

И никаких дык — мык. Как хочешь так и понимай, то ли раньше придуривалась, то ли ради торжественного момента нормально заговорила.

Я отправил ей координаты базы. Хикки потерла рукой лоб, — Вона она хде была… не тама думала будит, не тама. Далековато тащщить‑то.

Значит все‑таки не придуривалась.

— Я нарисую тебе самый удобный путь. Отсюда и тридцати километров не будет, причем последние десять по старой дороге. У тебя есть столько людей, которым ты можешь полностью доверять? — Контрабандистка вопросительно подняла брови, и я пояснил,

— Для контроля и обслуживания минимум три человека постоянного персонала на станции, а лучше четыре. Желательно более — менее разбирающиеся в технике. Пароль к вычислителю дам, там есть инструкции… Я проводил только профилактику, а надо бы и кое — чего заменить… в общем, теперь это твоя епархия. Это что касается базы… хотя… Можно обеспечить оттуда выход в Сеть, оборудование в рабочем состоянии, надо только пару проводов заменить, но я не знаю стоит ли это делать…

Хикки поняла мои сомнения и твердо сказала. — За своих я отвечаю. А без связи будит неудобно.

Отвечает значит отвечает. В любом случае придется наступать на те же грабли и доверятся почти незнакомым людям… Хотя знакомые могут предать не хуже.

— База четыре человека. Носильщики и перевалочная база там, — я кивнул в сторону прекрасно видимого отсюда перевала.

— Перевалочная база на перевале. — пробормотал себе под нос Ракошин. Хикки улыбнулась,

— Я поняла тебя, Лис. Люди надежные есть. Восемь человек на базу, охрана и техники. Трое смотреть за перевалом и две бригады мулов по восемь человек. Одна отсюда до гор, и вторая дальше… Склад и люди здесь. Столько найду.

Я уже не удивился, услышав нормальную речь. Не иначе профессиональная деформация потомственного контрабандиста… бывает и хуже.

— По морской доставке решите с Хиваном, — Ракошин кивнул, — куда везти, на чем, кому и за сколько предлагать, тут я вам не помощник, — я развел руками.

— Было бы што толкать! А уж тэяшки‑то пристроим, не пыли! — Хикки была довольна. А значит дальше толочь воду и пылить, действительно нет смысла, и пора переходить к главному.

* * *

Ракошин был непреклонен. Ни о каком патрулировании пролива он не хотел и слышать.

— Послушай, Лис, — достали они уже меня с этим Лисом, — Давай, я не буду учить тебя делать фокусы, а ты не будешь лезть в мою песочницу. Хорошо? Какой к Виру на наших тихоходах, патруль? Максимум, что ты сможешь сделать, это обматерить верхушки мачт убегающего после удачного абордажа быстроходного пирата.

Я задумался. Мне нужен был результат быстро, пока свежо впечатление о нападении на патруль, а что еще можно придумать для наглядной демонстрации наших возможностей по обеспечению безопасности, в голову не приходило. Хиван насмешливо следил за моими метаниями,

— Конвои. Мы можем заняться формированием и проводкой конвоев. Для этого наши грузовые катамараны подходят в самый раз. Низкий борт, устойчивая широкая платформа, самое оно для тяжеловооруженного ганшипа. На примерно таком кстати, в последнее время и ходил Игрок, — Ракошин махнул рукой в сторону 'Лунатика', в трюме которого сейчас томился Кимура. — Скорость никакая, но, если подойти к размещению артиллерии с умом… на легких кораблях у такого конвоя пиратам ловить будет нечего. Овчинка для них точно не будет стоить выделки. Плюс к тому, можно брать за проводку плату. Для начала небольшую, только чтобы покрыть накладные расходы… а вот потом, когда торгаши распробуют… — Хиван предвкушающе потер руки.

И это рыбак?!! Судя по проработанности плана, вынашивался он давно. Но все не может быть так просто, где‑то должно быть узкое место, которое мешало Ракошину осуществить его самостоятельно.

— Вот только одного пролива будет недостаточно. Конвои имеет смысл водить вдоль всего острова, от Ламассы до Кавиенга. А лучше вообще выводить за Лавонгай или даже Манус, в открытый океан. Вот это будет и достойное предложение для торгашей и демонстрация для имперцев. А сам по себе пролив Георга не так уж и опасен из‑за близости военной базы в Рабауле. А вот остров Дьявол и окружающие его воды, это да… — я скептически хмыкнул,

— И капитаны пойдут на потерю времени и будут покупать в таком конвое места? — Рассмеялись теперь все, даже Ирина фыркнула. Ракошин пояснил,

— Тому, кто сумеет организовать безопасный проход вдоль Острова, они задницу будут целовать. Наемников мало, деньги за эскорт даже одного судна они просят сумасшедшие… Да транзитники, как и часть крысовозов, драться за места в таком конвое будут! Нужны только деньги на оружие и решить вопрос с Кавиенгом. Народ там в принципе, неплохой, но Безголовый за последний год поднатащил швали… Представляю, что там сейчас творится! Небось готовятся штурм имперцев отбивать.

— А он будет, штурм‑то? Как думаешь?

На мой вопрос ответил о чем‑то напряженно думающий Самагер,

— Вряд ли. Штурмовать нечем. На базе полтора десятка универсальных МД и меньше роты пехоты… если город решит оборонятся, лягут все. Бомбардировку с моря устроить могут, но пока нового наместника не назначили, командование базы на это не пойдет.

Все как я и думал. Все упирается в сроки и чем быстрее мы успеем начать, тем больше вероятность успеха. Но вопрос я задал о другом,

— Кто пленных и заявку на получение Статуса в Рабаул повезет? Мне пока там появляться нежелательно… Еще с месяц примерно. У кого из Совета чистый айди, чтобы прямо на входе в канцелярию не повязали? — Ракошин отрицательно покачал головой,

— Мы с Хикки вроде как в злостных неплательщиках числимся. Не хотелось бы проверять насколько активно нас ищут. — Староста хлопнул ладонью по столу.

— Я поеду. Меня точно никто не ищет, информация проверенная. Да и принюхаться в канцелярии надо бы… может что узнаю… полезного.

На этом и закончили. Ракошин еще немного поканючил, чтобы я отпустил Вайо, потому что с ней он такое на море устроит, что… а я в ответ скрутил ему фигу, уверив, что такой опытный капитан мне и самому пригодится. Раньше думать надо было, а теперь, кто раньше встал, того и тапки.

— Да как же я мог что‑то сделать, когда ты ее прямо из‑за стола уцапал. На плечо закинул, Ирку подмышку, хвать, и свалил куда‑то. Еще кричал, что наконец‑то точно узнаешь, умеют моряки по звездам в лесу ориентироваться или нет… А, теперь эту мелкую заразу с корвета и буксиром не стащишь!

Кое‑что начинает проясняться… надо бы еще у Кономии осторожно поспрашивать, что там было.

* * *

— Ты Вайо хорошо знаешь? — начал издалека, опасаясь нарваться, но Ирина отмахнулась,

— Конечно хорошо, мы же с ней живем вместе! — наверное выражение моего лица было достаточно красноречивым, потому что она засмеялась, — В одном доме, а не то что ты подумал… Вообще‑то пару лет назад мы с ней пробовали пожить с одним приблудным капитаном, вот и купили себе жилье. Капитана потом послали куда подальше, а домик остался… так и живем. Хотя Вайо почти не появляется, все время в рейсах на нашем 'Бегемотике', — указующий перст был направлен в сторону уже знакомого большого катамарана.

На борту повернутого к нам корпуса действительно имелась надпись 'Гиппопотам'. — я молча кивнул, потому что в очередной раз был поставлен в тупик хитросплетениями поселковой жизни.

— Мы его в складчину купили. Правда он классный? — я что‑то согласно пробулькал, поперхнувшись новой информацией.

Катамаран, может и 'классный', но… хотя, не с моими тараканами судить о чьих‑то странностях.

Но на нас уже накатывал борт 'Хитрого лунатика'. И вместе с ним приближалась катастрофа с торчащими во все стороны черно — белыми волосами. Прядка белая, прядка черная…

— Ага, вот ты‑то мне и нужен, — определилась катастрофа с жертвой и потянула меня в сторону ходовой рубки корвета. Правда по пути еще успела поцеловаться с Ириной, но это у нее заняло всего мгновение. 'Чмок', меня за руку 'цап' и вот уже маленький буксир тянет меня по палубе. Зрелище довольно забавное: рост Вайо вряд ли дотягивал до ста семидесяти сантиметров, против моих почти двухсот десяти, да и габариты худенького капитана заметно отличались, но данное обстоятельство пестрый электровеник не смущало ни капли.

— Стоп! — увиденное заставило меня затормозить и Вайо забуксовала, не в силах сдвинуть меня с места, — Что такое? — а я уставился на невозмутимого Кимуру, который задумчиво чистил где‑то раздобытый слегка изогнутый меч.

— Что. Он. Здесь делает?!! — я старался не сорваться на крик, но Вайо таким пронять было невозможно,

— А чего ему там сидеть? Там люди работают, а он мешает. Тем более он не буйный. Ты же не буйный?

Капитан Кимура по прозвищу Игрок, наверно самое опасное, не считая меня, существо в радиусе сотни — другой километров, отрицательно качнул головой, но для Вайо и этого было достаточно, — Видишь? Не буйный! Пошли уже.

— Потом поговорим, — Кимура кивнул, а буксир уже сдернул меня с места и утянул в полутьму рубки.

— Так! — Вайо стала на место рулевого и поманила меня пальцем. — За мной стань. Не так, ближе. Хорошо. — капитан откинулась на меня, но обнять не дала и наклонившись вперед, легла грудью на штурвал. Оценивающе посмотрела назад через левое плечо, но не успел я облапить руками прижавшуюся ко мне кормовую часть, как последовал убийственный вывод:

— Не пойдет!

Я закашлялся от возмущения. Как это не пойдет? Сегодня утром вполне… но Вайо и след простыл. Ее голос уже раздавался где‑то в недрах корабля:

— Костя! Костя, где тебя носит?!! Тут в одном месте подставку нужно сварить. Нет не очень высокую, я покажу какую…

Мда. Если она еще и кораблем так управляет… Хотя кто я такой, чтобы мешать капитану ПРАВИЛЬНО оборудовать собственный корабль?