Группа беглецов уже второй день штурмовала Туманный перевал, намереваясь к вечеру достичь седловины и лелея чаянья на лёгкость спуска с другой стороны горной цепи. Первое время движение давалось сравнительно легко, но как только они достигли границы снега, подъём превратился в неравную схватку с разгулявшейся непогодой. Снег под ногами лежал толстым слоем в три ладони и покрывал предательски скользкий лёд. Периодически кто-то из группы поскальзывался, и только руки товарищей удерживали его от падения. Ветер налетал резкими порывами, грозя смести людей с дороги, пробираясь под одежду и отнимая драгоценное тепло. Считается, что именно эти воющие воздушные массы и дали имя Поющим горам. Кто выбрал название - доподлинно неизвестно, но в истории Корсии оно упоминалось ещё задолго до первых стычек с нордами и похода Норина на север.

   Путники остановились у широкого каменного выступа и решили переждать ожесточившийся ветер. Часто дыша паром, все дружно прислонились спиной к скальной поверхности. Холод успел к этому времени пробрать всех до самых костей. Паренька била дрожь, борода Мастера заиндевела, Мия зябко куталась в меховую накидку и прижималась к мужу. Самый стойкий из них к холоду, Игнис мог признаться в ненависти к такой погоде только себе. Он должен держаться и подавать товарищам пример выносливости.

   Через полчаса морозный ветер обрёл зачатки совести и заметно стих. Подвластные его воле снежинки медленно осели, воздух очистился.

   - Двигаемся дальше, - скомандовал Игнис, и группа нехотя последовала за ним.

   Повсюду карабкающихся людей окружал лёд и снежные покровы, и лишь изредка над неприветливой холодной пустыней поднимались иглами и глыбами гранитные скалы или искорёженные куски сланца, подобные древним истуканам. Чуть выше виднелась граница облаков, низко насаженных на острые шпили вершин. Пока же видимость оставалась прекрасной, и расстилающийся вокруг пейзаж даже начал радовать глаз.

   Поднимающийся первым стражник замер на месте и уставился на сугроб, расположенный в двадцати шагах левее. Сквозь снежный и ледяной налёт виднелись лица двух людей. Замёрзшие насмерть, они сидели у покатого скального выступа. Рука одного из них сжимала меч, из-за спины другого виднелся край лука. Меховую одежду обоих снег словно укрыл белым саваном и запеленал мертвецов от пяток до шеи, только лица и руки ещё оставались видны.

   Игнис указал пальцем на окоченелые тела:

   - Охотники. Скорее всего.

   В течение минуты все безмолвно смотрели на тех, кому не повезло. Несмотря на просьбы жены, Юс отказался описывать ей зрелище. Возможно, слепота сейчас и являлась благом. Страшная смерть, не всякому врагу такую пожелаешь.

   - Может у них есть стрелы, - размышлял вслух Капитан.

   Стражник решил не дожидаться приказа и направился к телам. Пройдя восемь шагов, он неожиданно провалился в снег. Он только и успел судорожно дёрнуть руками и упереться ими в края расселины.

   Мастер быстро присел на корточки и нырнул пальцами в сугроб:

   - Подбирайтесь к нему справа! Расселина идёт по диагонали.

   Игнис метнулся вперёд, на ходу сбрасывая с себя перевязь с двуручником. Капитан следовал сразу за ним, чуть сбоку бежал Юс.

   Напрягаясь всем телом, стражник пытался выбраться, но руки беспомощно скользили по ледяной корке. Не добежав двух шагов, Игнис распластался на земле, ухватился за руку товарища и потянул на себя. Скольжение мечника замедлилось, но полностью не прекратилось.

   Внезапно раздался скрежет, и кусок льда под Игнисом обломился. В следующую секунду он уже падал в расселину вместе со стражником. Игнис попытался за что-нибудь схватиться и у него получилось. Пальцы не выдержали, но замедлить падение ему удалось. Колено больно врезалось в камень, он снова за что-то схватился и перевернулся в воздухе на спину. В конце концов, он угодил в кучу снега, собравшуюся на дне расселины. Именно она позволила костям и черепу уцелеть.

   Игнис лежал на спине и по очереди шевелил пальцами на руках и ногах. Ныло всё тело, но боль казалась равномерной. Это, наверное, хорошо.

   - Вы там целы?! - донёсся сверху обеспокоенный голос Капитана.

   Пусть ему ответит кто-то другой. Тут бы в себя прийти. Лёд ему в печень! Почему же так темно?!

   Где-то сбоку стонал мечник. Игнис с трудом поднялся на ноги и поплёлся на звук. Ведя рукой по каменной стене, он добрался до стражника. Бедолаге повезло значительно меньше. Нога и рука сломаны основательно, а сам он находится в полубессознательном состоянии.

   Вдруг откуда-то из дальнего конца расселины послышались непонятные хрипяще-булькающие звуки. Игнис вздрогнул и устремил в ту сторону лихорадочный взгляд. Как он не напрягал глаза, рассмотреть что-либо во мраке не получалось. Лишь темень в том месте казалась более густой, и нечто довольно большое уверенно приближалось. Смутные очертания, не более того.

   Игнис выпрямился и невольно отступил на пять шагов. К горлу подкатил мешающий дышать комок. Над мечником что-то мелькнуло, и стоны его резко оборвались. Сгусток тьмы перебрался через бездыханное тело и проследовал дальше.

   "Нечего тут больше делать!" - пронеслось в голове Игниса. Он судорожно уцепился рукой за выступ в стене и оттолкнулся ногами. Ушибленное колено пронзила острая боль и вырвалась сдавленным вскриком. Со всей сноровкой Игнис полез наверх, подальше от этого чудовища, чем бы оно там ни было.

   Что-то схватило Игниса за голень. Он дёрнул ногой в попытке высвободить её. Его продолжали тащить вниз, в темноту. Сапоги, руки и спина скользили по каменным стенам. Он попытался ухватиться за какой-нибудь выступ, пальцы ожгло холодом и болью. Затем его дёрнули так, что он едва не полетел вниз. Дыхание сбилось, голова начинала кружиться. Нащупав на поясе кинжал, он вырвал его из ножен и с замахом ткнул вертикально вниз. Остриё лишь скользнуло по панцирю (или что там у него?) чудовища. Он ударил повторно, но итог оказался и того плачевнее. Потеряв надежду что-либо сделать, Игнис прекратил упираться в стены расселины и полетел вниз.

   Они упали вместе - сначала тварь, а он сверху на неё. Грудь ударилась о туловище чудовища так, что воздух со свистом вырвался из лёгких. Неизвестное создание заворочалось в темноте под Игнисом. Он высвободил руку и саданул кинжалом, попал во что-то более мягкое. Всем весом навалился на оружие и вогнал его максимально глубоко. Пахнуло зловонием, тварь издала знакомые уже хрипящее-булькающие звуки. Игнис заорал и принялся раз за разом остервенело колоть кинжалом.

   Сильный удар в бок отбросил его на несколько шагов. Плечо врезалось в стену расселины, и левая половина тела на несколько секунд онемела. Игнис задрал голову и увидел вверху свет. Тёмными пятнами угадывались голова Капитана и кого-то ещё. Товарищи что-то кричали, но звон в ушах не позволял разобрать слов.

   Чудовище зашевелилось и двинулось к жертве. Зрение всё ещё оставалось мутным, и Игнис не мог до конца понять, насколько тварь велика. В темноте различались лишь большие тёмные глаза и когти.

   Игнис весь вложился в прыжок и оттолкнулся ногами от земли. Он упирался спиной, сапогами и руками в стены расселины и карабкался к свету. Первые рывки дались относительно легко. Он даже успел обрадоваться скорому избавлению. Однако выше расселина сузилась, и теснота сковала движения.

   Снизу слышались чиркающие звуки. Чудовище приближалось, и двигалось оно явно быстрее жертвы. До спасительного света оставалось совсем немного.

   Капитан лёг плашмя на снег у края расселины и протянул руку:

   - Ещё немного! Давай!

   Нога Игниса соскользнула с влажного камня, и он чуть не сорвался. Тварь была совсем близко.

   - Стреляй! - крикнул Игнис в отчаянии.

   - Я не вижу её! - ответил Капитан.

   - Стреляй левее меня! - Игнис как мог сместился чуть вправо и продолжил взбираться. - Давай же!

   Капитан выстрелил, и стрела ушла в темноту. Похоже, мимо. Он выстрелил снова, взяв чуть ближе к Игнису. Теперь точно попал - хрипяще-булькающие звуки стали тому подтверждением. Лук изогнулся в третий раз, тетива жалобно заскрипела и... порвалась, не выдержав испытание холодом.

   Превозмогая боль в колене, Игнис толкнул себя вверх. Казалось, последнее усилие пропало зря, но в следующий миг он ощутил, как Юс схватил его руку и потащил. Тотчас к нему присоединился Капитан. Хрипя от натуги, они рывком выдернули Игниса из смертельной ловушки. Затем втроём повалились в снег и только через пару секунд осознали неуместность отдыха вблизи расселины. Ничто не мешает твари выбраться наружу и закончить начатое. Тяжело дыша и пошатываясь, они поднялись и бросились прочь.

   Поговаривали, что Поющие горы во многих местах изрезаны такими расселинами, пещерами и различными кавернами. Оказывается, в некоторых из них имеются и обитатели.

   Юс сидел в снегу в обнимку с женой и что-то шептал ей - очевидно, успокаивал; паренёк крутился возле Капитана. Игнис отвернулся от спутников и закашлялся. По лицу его пробежала гримаса боли, и он со стоном зажал ноющее колено. Разреженный воздух, казалось, не позволял надышаться.

   - Почему ты прекратил стрелять?! - возбуждение до сих пор не отпускало Игниса.

   - Да тетива у меня порвалась! Не спать мне вечность! Я что, виноват в этом?!

   Игнис осознал несправедливость высказанного обвинения и ему стало немного стыдно. Он встал и побрёл за брошенным в снег эспадоном.

   За пятнадцать минут путники окончательно пришли в себя и возобновили подъём.

   Снова проснулся неукротимый ветер, тяжёлыми пощёчинами захлестал по лицу. Несмотря на вынужденную активность, холод пробирал всё сильнее, сковывая каждый мускул и добираясь до костей. Все зябко кутались в плащи и стучали зубами. Губы окоченели, брови и ресницы покрылись инеем, тёплые меха спасали всё меньше.

   Игнис как никогда скучал по собственному источнику Оплота - тёплому, успокаивающему. Иногда он закрывал на секунду глаза и представлял обжигающе-горячие языки пламени, обволакивающие его руки, дарящие силы, согревающие.

   Выбиваясь из сил, путники достигли Туманного перевала. Игнис подвёл измождённую подъёмом группы ко входу в небольшую пещеру. Все забрались внутрь и бессильно рухнули на землю. Свист ветра остался у входа, а снег только на пару шагов проникал в убежище.

   Вырубленное усилиями множества людей углубление ныряло прямо в скалу на дюжину шагов и в конце расширялось. Места могло хватить на группу человек в двенадцать, а шести путникам тем более достаточно простора для ночёвки.

   Достав кремень и кресало, Игнис нашарил возле себя кучку хвороста и принялся сооружать костёр. Чиркнуло, показались искры, трут вспыхнул. Пламя, слабое сначала, зашипело и от сырости задымило, оранжевый свет задрожал, отсветы заметались по стенам пещеры.

   Мысленно Игнис пообещал себе при случае угостить лучшим мирсовским вином какую-нибудь группу трапперов в благодарность за припасённые здесь охапки дров. Он продолжал с хрустом переламывать и бросать палки в набирающий силу огонь. Тепло приятно потекло от кончиков пальцев выше по руке, подобралось к плечу.

   Капитан стащил меховую шапку и кольчужный капюшон. Взъерошил курчавые волосы, стряхнул остатки снега с бровей. Юс очистил одежду жены от белых кристалликов и немедля занялся собственным внешним видом. С насупленным выражением лица он провёл рукой по щетине на подбородке, затем распустил светлые волосы и вновь стянул их в аккуратный хвостик.

   Мастера, в отличие от молодой пары, мало волновала собственная внешность. Он прислонился спиной к каменной стене и, достав из наплечной сумки книгу, углубился в чтение.

   Над костром уже висел котелок, и в нём булькала сытная похлёбка с вяленым мясом и овощами. Игнис добавил прихваченных в селении специй. Порция соли потонула в булькающем вареве, далее последовали тмин и куркума. Воздух уютной пещерки наполнился остро-пряным ароматом, и вечер показался совсем прекрасным. За трудный день у всех разыгрался небывалый аппетит.

   Юнец придвинулся к Мастеру и заглянул через руку:

   - Что вы читаете, а?

   - "Конкордия". Это книга, написанная самим Рандом. Он записал свои мысли об Оплоте и нашей истории.

   - О-о-о, - многозначительно выдал паренёк, правда, мигом потерял интерес к мудрости основателя Оплота Севера и перебрался к Капитану. - А вы воевали и раньше, да?

   - Да, в войну Яростных пик.

   Веснушчатое лицо юнца озарилось интересом:

   - И с ассултами, да?

   - Нет, я не настолько стар, - хохотнул Капитан.

   - А расскажите о войне, а?

   Капитан хмыкнул и удобнее умостился на шерстяном одеяле.

   - Ладно. Если ты так хочешь... Я тогда служил простым стражником в Мирсе. Люблю этот город, там всегда хорошо, весь год тепло. Даже зимой дождей просто больше и ветер прохладнее, снега нет... Так вот, кочевники атаковали многие наши селения на востоке. Спалили две крепости. Добрались и до Мирса. Попробовали взять нас сходу, но мы отбились. У нас был сильный гарнизон. Много хороших бойцов Оплота во главе с суровым комендантом. Через неделю упорного штурма они таки ворвались на стену, и тогда я в первый раз увидел Вирида в действии. Как же резво он двигался! Я стрелял в него раз восемь, но так и не смог попасть.

   - Скорость их зависит от искусности, - вдруг подсказал Мастер. - Бейте с упреждением. Опытных бойцов среди Виридов не так и много. Они долго не живут.

   - Почему? - Игнис поворошил палкой костёр.

   Мастер оставил вопрос без ответа и вернулся к чтению любимой книги.

   Капитан с шумом втянул ноздрями дразнящий аромат похлёбки и продолжил:

   - Наступил вечер. Вышла луна, и я призвал Оплот. Степняки пошли на новый приступ. Я выискал в толпе давешнего Вирида, прицелился и...

   - Попали, да? - не утерпел юнец.

   - Нет, тетива лопнула. С тех пор я понял, что каждый хороший лучник должен иметь запасную, - придвинув к себе лук, Капитан вынул из сумки моток запасной тетивы, расправил её и примерил к луку.

   Выполненное из ясеня оружие выглядело действительно внушительно. Полтора ярда в длину, к внешней стороне древесной основы приклеены вываренные сухожилия, а к внутренней - роговые пластины. Такой лук можно изогнуть сильнее, он позволял стрелять дальше и служил значительно дольше.

   Игнис снова обратил внимание на отсутствие мизинца на левой руке Капитана. При этом увечье не казалось давним, вряд ли он потерял палец во время войны с кочевниками. Либо мелкие стычки с нордами оставили неприятный след, либо что-то другое.

   Игнис безотчётно погладил шрам на щеке, зачем тщательно осмотрел старую заживающую рану на руке. Деревенская знахарка и правда знала толк во врачевании. Порез затянулся и через недельку от него останется только напоминание в виде тонкого шрама.

   Вспомнив про варево, Игнис снял котелок с огня, давно предвкушающая ужин компания дружно налегла на еду. Трапезу дополнили чёрным хлебом и сыром, а после пустили по кругу мех с кислым фрилионским вином.

   Мия отказалась от хмельного напитка и неспешно занялась причёской. Её золотистые волосы окутали мягкой волной лицо и плечи, упали на грудь, наползли на губы, скрыв тонкий нос и оливкового цвета глаза. Укладывала волосы она очень медленно, аккуратно разделяя пряди, а потом принялась расчёсывать их пальцами. Изящные руки её напоминали плавно колышущиеся на ветру лепестки.

   Полулёжа на шерстяном одеяле, Юс с наслаждением наблюдал за действиями жены. Глаза его от восхищения прищурились, лицо сияло восторгом.

   Игнис видел искреннюю любовь и привязанность в каждом движении супругов, в каждом взгляде Юса на жену. Многие лишились всего с падением крепости, но этим двоим удалось унести Оплот с собой в сердце, в прикосновениях, в объятиях. Возможно, вера в Оплот, о которой так любит говорить Мастер, необязательно заключена в преданности стране и в готовности отдать собственную жизнь во имя высшей цели. Быть может, достаточно любви и тепла близкого человека, не постижимого разумом умения отдаться без остатка - и тогда мир ничего не сможет сделать с тобой. Тебя можно будет убить, но нельзя будет победить, раздавить, лишить веры в себя, вырвать твою человеческую сущность.

   Мия остановилась на секунду и повернулась к мужу:

   - Я говорила, что чувствую, когда ты смотришь?

   - Сотни раз, - ещё шире улыбнулся Юс.

   Оба они засмеялись, он - звонко, она - тихо, почти неслышно.

   Капитан наклонился ближе к Игнису и передал ему мех с вином:

   - Хорошо, что осень только началась, а то бы совсем хана.

   Юнец мигом оживился:

   - А к-к-как идут через перевал зимой?

   - Никак. Иногда смельчаки делают это, но... можно остаться в снегу, как те двое.

   В костре потрескивало всё живее, огонь набрал силу и, казалось, вытянул из воздуха в пещере даже мельчайшие крупицы влаги.

   - Как будем двигаться после спуска? - осведомился Капитан.

   Игнис повертел в руках эспадон, изучая зазубрины:

   - У подножья есть селение. Заночуем в нём. Там же купим лошадей. Дальше верхом пойдём на юг по Сонной долине. Дней восемь-десять - и мы во Фрилионе. Можно, правда, свернуть к Когтистому утёсу. Хотя... смысла мало.

   Капитан хлебнул вина и крякнул от удовольствия:

   - Может лучше сразу на запад? Доскачем до Кан-Рола или Нильвоса.

   - Нет. Если за нами погоня, то они пойдут через Плоский перевал. Мы можем столкнуться с ними прямо на Улайском тракте. Там нигде нет крупных застав и мало патрулей. Даже небольшой отряд плосконосых может по нему легко передвигаться.

   Слушая разговоры старших, паренёк свернулся калачиком и уснул, забавно посапывая. Капитан бережно укрыл его одеялом и задержался взглядом на веснушчатом лице. Хмыкнув, он снова приложился к меху с вином. Юсмия также укладывались спать.

   Устало потерев глаза, Мастер захлопнул книгу и придвинулся ближе к костру.

   - Мастер, сколько раз вы прочитали "Конкордию"? - спросил Игнис.

   - Не помню. Она у меня уже лет тридцать.

   - Вы должны были выучить её наизусть.

   - Так и есть... Я ищу в ней ответы.

   - И как?

   - Никак не могу найти. Нет их там.

   Игнис подкинул дров в костёр, и увядающее пламя сразу же взбодрилось.

   - Так зачем искать?

   - Ничего другого не остаётся, - Мастер повернулся спиной к огню и укрылся одеялом.

   Игнис поколебался в течение минуты, затем последовал его примеру. Он безразлично глазел на каменный свод пещеры, но сон упорно не шёл к нему. Игнис потянулся к меху и сделал глоток вина. Несколько капелек пролились на руку и побежали по ладони вниз, оставляя после себя пусть тонюсенький, но всё же чётко различимый след. Игнис как завороженный смотрел на капельки. У каждой был собственный неповторимый путь. Все они казались ему настоящим совершенством. У них была пусть короткая, но жизнь, и они что-то оставили после себя. Он же с самого рождения чувствовал в себе какой-то изъян. Как будто он не получил чего-то, что есть у всех остальных. Иногда он оглядывался на прожитые годы и не замечал никакого следа. Все его дела умирали сразу по их свершению и никак не отзывались ни в нём самом, ни в других людях, ни в днях прошедших. Где его след? Ведь у каждого человека он должен быть. Его просто не может не быть, потому как в таком случае, выходит, не было и жизни.

   В такие минуты Игнис отчётливо видел эту пустоту в себе. Именно она во всём виновата. Это она жадно пожирает все следы. Бессовестная воровка, которую нельзя увидеть, изловить, наказать. Как поменяться местами с этими капельками и обрести собственный след? Что нужно свершить для этого? Почему Оплот не помогает ему, как когда-то? Ведь его силы должно хватить на всех. Разве его может быть мало для заполнения такого крохотного изъяна? Ужасное чувство. Будто ты знаешь, куда идёшь, но всё равно ощущаешь себя потерянным; а оглянуться и повернуть назад нельзя - следа-то нет.

   Незаметно для Игниса веки его сомкнулись, разум погрузился в сон, а пальцы неосознанно обхватили кулон из синего сапфира в форме капельки.