Шесть голодных, измученных беглецов уже более семи часов пробирались через непомерно обширные просторы зловонного болота. Густой, неуютный туман заволакивал всё вокруг непроницаемой пеленой, и люди вынужденно держались вплотную друг к другу. Навстречу тянуло холодным воздухом и мокрой мглой. Порывы ветра не рассеивали дымку, а напротив, всё гуще нагоняли лохматый туман. Казалось, за этой стеной нет ничего - конец мира и всего живого.
Гнус плотными тучами роился вокруг беглецов, кусал. В тумане всё чаще раздавались хлопки, но помогали только плотные лицевые повязки. Игнису и пареньку доставалось больше других от жужжащих гадов - вероятно, их кровь признали наиболее вкусной и питательной.
Впереди всех шёл Капитан в изгвазданной кольчуге, сплошь покрытой прилипшими кусками травы и листьев. Он ощупывал землю перед собой корявой и липкой от грязи палкой в поисках твёрдых бугорков. Остальные цепочкой двигались за ним, аккуратно ступая след в след.
Только благодаря способностям Капитан и удалось ночью найти верное направление. Периодически призывая Оплот, он всматривался в туманную дымку, смешанную с ночным мраком, и безошибочно вёл группу вперёд. Выматывало его это нечеловечески. Густая мгла застилала лунный свет и приходилось напрягаться сверх меры в попытке обрести хоть крупицу усиленного восприятия.
С рассветом задача облегчилась, но на смену темноте пришла усталость. Она тяжёлым грузом давила на всех сразу, будто за одну ночь они прожили целую жизнь. Или они дотащатся до твёрдой земли в ближайшие часы, или все слягут в вонючую топь. Утонуть в этой мерзкой каше - не лучшая смерть.
Ступив на очередную кочку, Юс протянул руку и помог жене сделать верный шаг:
- Они же теперь отстанут? Вирид мертва. Уверенности поубавилось...
- Не думаю, - Игнис на секунду перевёл дыхание. - Они потеряли командира и отныне им нет оправдания. Либо они принесут наши головы, либо их участь будет незавидна. Теворские Горлорезы так просто не отступят.
- То есть они будут и дальше нас искать?
- Да. Болото для них совсем гиблое место, но с ними Безмолвные. Эти гады где хочешь себя уверенно чувствуют. Пока не доберёмся до какого-нибудь гарнизона, опасность не минует.
Капитан потыкал палкой в склизкую кочку, сместился на неё. Шея у него до сих пор отзывалась болью на каждое упоминание Безмолвных, словно удавка продолжала душить его. Спину дико ломило, особенно в тех местах, куда угодили стрелы. Кольчуга спасла от неминуемой гибели, но даже вместе со стёганкой не смогла избавить от неприятных ощущений. Каждый шаг отдавался болью в колене, не переставая ныло плечо, рёбра, лодыжка... проклятье, да всё его тело!
Игнис продолжал устало буравить взглядом спину идущего впереди Юса.
- Ты ведь был раньше стражником? В бою навыки не скроешь, чувствуется подготовка.
Юс на ходу повернул голову, и белокурый хвостик волос мотнулся к плечу.
- Да, был. Потом ушёл. Мне надо заботиться о жене. Теперь я простой портной.
- Портной?!
- А что? Только женщинам шить одежду? Моя мать была портнихой. Я у неё многому научился.
Игнис с противным чавканьем вытянул завязший в жиже сапог.
- Теперь понятно, откуда у тебя тяга в хорошей одежде. Плетёный кожаный пояс тоже, небось, сам на досуге смастерил?
- Это я ему сплела, - с гордостью поведала Мия.
Голоса беглецов дополнялись хлюпаньем под ногами и многоголосым кваканьем лягушек вокруг. Очередной комар покусился на кровь Игниса и оказался размазанным по щеке.
- Оружие больно необычное у тебя, - заметил он. - Такого вёрткого малого я скорее ожидал бы увидеть с коротким мечом, но никак не с секирой.
Юс едва слышно хмыкнул:
- Мой отец был наполовину нордом. Как так получилось - не спрашивай. Я и сам не знаю. Хотя догадаться несложно... Я больше в мать пошёл. Батяня был здоровенным детиной. Руками мог голову быку скрутить. И секирой ворочал как бешеный. Ну и решил, конечно, что сын должен уметь сражаться с нею. Меня с мечом в страже за семь лет научили хорошо обращаться. Но секирой я владею лучше. Малограмотный старик оказался лучшим учителем, чем трое наставников стражи.
- Как он умер? - неожиданно сам для себя спросил Игнис.
Юс тяжело вздохнул и поддержал неловко оскользнувшуюся на кочке жену:
- Люди у нас сильно не любят нордов. Походить на них - тоже преступление. Его прирезали в пьяной драке в трактире Войла... Давно. Мать умерла через год.
Сапог Игниса нахватался приставучей грязи и всё время норовил сползти с ноги. Он остановился поправить его, и идущий сзади паренёк нерасторопно ткнулся ему в спину, едва не упав.
- Почему вы не уехали на юг? - спросил Игнис. - Поселенцев привлекает множество свободной земли. Стражников же и их семьи держит только служба. Если ты стал портным - зачем сидеть в крепости?
- Мы собирались уехать. Хотели перебраться во Фрилион. Солнце, вино, лучшие портные Корсии - красота. Через месяц должны были отправляться с караваном, но потом - это...
В течение следующего получаса беглецы брели молча, наслаждаясь лягушачьим концертом. Все давно свыклись со странным ощущением продвижения в тумане. Молочно-белая дымка окутывала их с ног до головы, одинокие деревья и небольшие островки сравнительно твёрдой земли возникали лишь в непосредственной близости, точно из глубины сновидения. Беспокойство периодически возрастало, когда в отдалении слышались непонятные звуки. В них можно было угадывать и птицу, и животное, и человека. Как хочешь, так и думай. Осень в этих местах проявлялась очень своеобразно, а точнее - никак. Бледное болото будто выпало из круговорота сезонов и жило по собственным законам.
Сбив комья прилипшей грязи с сапога, Игнис задал Юсу интересующий его давно вопрос:
- Что даёт тебе твой источник? Как он проявляется? Я всего раз до этого слышал о человеке в качестве источника. Рассказывали об отце и сыне в Оплоте Запада. Вроде бы они стали источниками друг для друга. Хотя... я не верил.
- И правильно, - подал сзади голос Мастер и сразу закашлялся. - Источниками друг для друга они могли стать. Но умерли бы сразу, как только призвали бы Оплот вместе.
Юс некоторое время молчал, преодолевая сложный участок топи, затем изрёк:
- Это тяжело описать. Думаю, на все другие источники вообще не похоже. В смысле, всё как и должно быть - и сила есть, и усиленное восприятие... Но суть в другом. Он... как бы это сказать, оберегает меня. Не даёт подставиться под удар, схлопотать стрелу. Я остро чувствую опасность даже спиной.
Неизвестно какой по счёту комар пал под ладонью Игниса:
- Ты был бы неоценимым солдатом в любом гарнизоне. Уклонение от ударов, мастерство владения секирой, способность удерживать долго узкий проход... За это каждый комендант отдаст дюжину простых стражников.
- Я знаю. Но Мия подвергается опасности каждый раз, когда я призываю Оплот. Может это звучит эгоистично, но мне наплевать на коменданта и гарнизоны, если она... В общем, я семь лет отдал страже. Немало стычек с нордами пережил. Я, конечно, не посвятил всего себя служению как ты и Капитан, но тоже часть жизни на это положил. Теперь я портной и нам хватает.
- Никто тебя не винит. Воевать и так найдётся кому, - примирительно вымолвил Игнис. Он снова порадовался счастью идущей впереди пары. Очевидно, у них больше прав на это, чем у многих других, включая и его самого.
Три часа беглецы потерянно пробирались вперёд. Ноги заплетались от усталости, глаза слипались, и хотя туман не сгущался, казалось, зрение попросту отказывается помогать в таких условиях. Наконец они вышли к самому большому островку из всех встреченных до сих пор. Из тумана проступали чахлые сосенки, пожухлые кусты, кое-где валялись хоть и влажные, но так и просящиеся в костёр ветки. По сути подарок Оплота, если учесть негостеприимность этой мерзопакостной трясины.
Капитан остановился, пошатываясь, и тяжело опёрся на палку, Юс повернулся и бросил на Игниса умоляющий взгляд, Мастер зашёлся болезненным кашлем за спиной.
- Хорошо, - сдался Игнис. - Сделаем привал на часик.
- Здорово! - выпалил Юс. Радостный запал в его голосе, похоже, способен был остановить отчаявшегося смертника, стоящего на краю обрыва. Он обладал потрясающей чертой - резко переходить из серьёзного состояния в весёлое, и наоборот. При этом проходило всё совершенно естественно, без капли наигранности.
Сделав последнее усилие над собой, путники устремились вперёд к отдыху. Потревоженные лягушки с возмущённым кваканьем прыснули во все стороны, клубы гнуса же только обрадовались новоявленным жертвам, жужжание напоминало шум сотен крутящихся пращ.
Игнис прижался к сосне и съехал по стволу на землю, ощущая, как бехтерец на спине отдирает части коры. Капюшон плаща сполз, и затылок прислонился к холодному дереву. Рядом обессиленно повалились на землю товарищи.
Даже напрягая разум до боли, никто из беглецов не смог бы ответить, сколько они так просидели. Комары за это время успели облепить все открытые участки кожи.
Придя в себя первым, Игнис поднялся на ноги и заковылял к краю островка. Обозрев окрестности насколько представлялось возможным, он вернулся.
- Пока тихо, - горло першило, рот сжигала едкая сухость вперемешку с горечью, но полученный отдых помог немного прийти в себя. Он взял мех с освежающе-кислым вином и жадно пил, утоляя терзающую тело жажду. Собрав гниловатые ветки, Игнис попытался развести костёр, но усилия оказались напрасными. Кремень высекал бесполезные искры, трут сгорал, а мокрый хворост упорно не желал заниматься.
Паренёк не вытерпел и зашуршал свёртками с едой, бесцеремонно вытягивая куски копчёного мяса и сыра. Остальные переместились к нему и, забыв обо всех соображениях экономии, уничтожили непростительно много съестных припасов. Насытившись, путники снова умостились у деревьев, слушая лягушачий концерт.
Перемазанный грязью с ног до головы Капитан неспешно выковыривал из кольчуги куски травы, пожелтевшие листья, хвойные иголки и прочий мусор. Об утерянном плаще он не вспоминал вовсе, плотная стёганка под доспехом помогала сохранить необходимый минимум тепла, а одеяло на ночь имелось.
Юсу же, как и ранее, удалось сохранить более-менее опрятный вид, насколько это вообще достижимо в таких условиях. Пострадали только полы длинного плаща и обувь, в остальном же он был готов хоть сейчас без тени смущения показаться в любом пристойном обществе.
Поначалу Игнис старался всматриваться во мглу, но быстро оставил эти попытки. Казалось, холодный туман поглотил всё. Он не только подмял под себя окрестности и обволок фигуры людей, но и забрался внутрь. Все чувства разом стали вязкими и нечёткими, трудно было разобрать отдельные ощущения, словно границы внутри истаяли, более не отделяя мысли друг от друга.
У Игниса возникло непреодолимое желание оказаться как можно дальше отсюда. Хотя бы на пару секунд перенестись в Осту, забрести по пояс в тёплое прозрачное озеро или утонуть в сочной траве, вдохнуть полной грудью аромат цветущих садов, раскинуть руки в стороны, ощутить пальцами гладкие стебельки... Какую часть жизни он бы отдал за это? Год, пять, десять? Скорее всего всю жизнь можно обменять на одну только возможность пробыть там совсем капельку... Капельку! Как бы хотелось прикоснуться губами к её коже, ощутить пьянящий аромат жасмина, услышать голос...
Сон проник в разум Игниса, и он всё же отправился в далёкую и желанную Осту. Спутники с удивлением лицезрели застывшую на его губах улыбку и то, как его пальцы прямо во сне обхватили висящий на шее кулон-капельку.
Махая руками в попытке отогнать комаров, паренёк передвинулся поближе к Капитану.
- Так вы научите мне сражаться, а? - веснушчатое лицо светилось надеждой.
- Научу. Обещаю. Только вот с болота вылезем. А то как тут?
- Здорово, - выпалил юнец и принялся тараторить, каким хорошим учеником он будет. Вскинув руку, Капитан резко зажал ладонью рот сорванца. Слух офицера ночной стражи напрягся, вылавливая посторонние звуки. Как осторожно ты не двигайся, но чваканье болотной жижи полностью приглушить не удастся.
Капитан тихо перебрался к дремлющему товарищу и потрусил его за плечо.
Игнис мгновенно встрепенулся и захлопал глазами:
- А?.. Что?..
- Я думаю, плосконосые нас окружили. Хотя как - не пойму.
- Безмолвные. Видеть в тумане они нас не могут, но шумим мы изрядно, - со сна голос Игниса звучал хрипловато. Он поднялся на ноги и положил ладонь на эфес двуручника.
Да, приплыли. Лунного света и в помине нет, огонь развести не удалось, а Юс до последнего не будет призывать Оплот.
- Что делаем? - Капитан сноровисто натягивал тетиву на лук.
- Ты с малым - по центру острова. Бей кого только сможешь увидеть. Я с Мастером - на западную его часть, Юс с женой - на восточную. Если собьёмся в одну кучу, они нас просто числом задавят. Так хоть окружить сложнее. Если получится - прорывайтесь. Там найдёмся.
Приготовив оружие и с опаской пригибаясь к земле, защитники тихо рассыпались по островку.
Игнис остановился у самой кромки воды (если эту смердящую мутную жижу можно назвать водой) и прищурился, пытаясь рассмотреть что-нибудь в неподвижной пелене. Мастер застыл в трёх шагах позади, заложив руки за спину в своей любимой манере.
Иногда где-то в отдалении слышались непонятные звуки, лягушки по большей части притихли, будто выжидая развязки драмы. Зарождающиеся сумерки грозили через час-другой похитить остатки обзора.
С приглушённым шелестом туман разрезали первые стрелы. Одна пронеслась в трёх шагах левее, вторая мелькнула где-то справа, третья вжикнула в опасной близости от плеча. Степняки видеть их никак не могли, полагаясь более на слух.
Игнис делано шумно забрался в болото и с чавкающими звуками сделал четыре шага влево. Резко пригнулся и как можно тише шмыгнул вправо, уходя ярдов на восемь.
Буквально через секунду слева просвистели сразу четыре стрелы, затем ещё две. Хлюпающие звуки приблизились, до слуха долетели обрывки резких команд. Нападающие живо раскусили хитрость с ложными звуками. Особой новизной приём не отличался, догадаться несложно.
Игнис сделал знак Мастеру держаться строго за спиной и снова ступил в трясину. Шумно протопал вправо и замер на месте.
Через пару мгновений стрелы промелькнули слева, потом начали искать цель всё левее и левее. Параллельно с этим нарастало чваканье где-то спереди и чуть справа. Отдельные группы неприятеля постепенно приближались. Из тумана выплыли острия мечей, показались круглые щиты. Лица трёх кареглазых и черноволосых кочевников хранили невозмутимое спокойствие.
Используя преимущества твёрдой земли под ногами, Игнис ринулся на врагов и ударил с замахом мечом. Эспадон натолкнулся на щит и со скрежетом проехался по нему. Повторный удар сильной болью отозвался в плече, однако злость и холодная решительность отодвинули её куда-то далеко.
Осознав свою ошибку, Игнис использовал обводной приём: клинок его обошёл щит под острым углом и достал соперника в бок. Поверженный осел в трясину. Второй степняк тем временем взобрался на островок, но пинок отбросил его назад в болото.
Третий кочевник ушёл в глухую защиту, поджидая товарищей. Судя по звукам, большая группа врагов была уже на подходе, и справиться с ней без сил Оплота попросту невозможно.
***
Капитан многое отдал бы сейчас за чуточку лунного света. Хлюпанье движущихся в трясине врагов он слышал достаточно отчётливо, но не настолько, чтобы безошибочно пустить стрелу на звук.
Выполняя строгий наказ, юнец скрючился за тонкой сосной, дающей хоть плохонькую, но всё же защиту с одной стороны. Он часто шмыгал носом и затравленно озирался по сторонам.
Шаги на болоте затихли, и Капитан, недолго думая, бросился на землю. Чахлый кустик прошелестел по лицу, но не поцарапал кожу, а скорее защекотал.
Шесть или даже больше стрел пронеслись над головой широким веером. Большинство продолжили путешествие в тумане, одна задрожала в стволе дерева.
Капитан вскочил рывком, привычно вскидывая лук. Выхватил срезень из колчана и сделал ответный выстрел. Никакие крики боли не потревожили тишину, но промах это отнюдь не означало. Теворские Горлорезы не будут голосить при первом ранении.
Новые стрелы врагов просвистели слева и справа, теперь уже гораздо ниже, но вреда не причинили. Капитан вовремя укрылся в небольшой ямке за соседним кустом.
Снова загудела тетива лука офицера ночной стражи, посылая один, потом второй, потом третий срезень в туман. На этот раз Капитан отчётливо различил несколько сдавленных стонов, губы его растянулись в злорадной ухмылке. Хорошо целиться, когда врагов много, а ты один.
***
Юс переминался на восточной оконечности островка. Ждать неприятеля ему пришлось дольше других. Он готовился увидеть целый шквала стрел, но его не последовало. То ли степняки с этой стороны не имели луков, то ли решили не возиться с предварительным обстрелом.
Как Юс ни всматривался в бледную хмарь, различить что-либо не удавалось.
- Не сомневайся, призывай, - раздался сзади шёпот жены. Она замерла на корточках в пяти шагах позади. Две сосны удачно позволяли её схорониться за ними и пересидеть схватку. - Ты поймёшь откуда они движутся. Трое для вида шумят слева, двое других тихо крадутся с другой стороны.
Скрепя сердце, Юс наполнил себя силами Оплота. Влажное древко секиры тотчас перестало казаться скользким, мышцы едва ощутимо подрагивали, словно по ним пробегала незримая волна, слух явственно уловил шаги приближающихся степняков.
Юс вслушивался на протяжении пятнадцати секунд, затем опрометью сиганул в болото, махнув секирой прямо в полёте. Лезвие влетело во что-то твёрдое, на руки брызнуло густым и тёплым, и он с омерзением понял, что раскроил голову врага, как переспелую тыкву. Ноги погрузились в зыбкую жижу практически по края голенищ.
Второй противник ткнул мечом перед собой, но сила Оплота заблаговременно качнула Юса в сторону. Он ответил ударом наотмашь, и соперник плюхнулся в трясину.Тело начало быстро погружаться и вскоре исчезло совсем, оставив лишь пару крупных пузырей на мутной поверхности.
***
Игнис понимал безнадёжность текущего положения. Врагов надвигалось более десятка, и тут даже силы Оплота - а у него таковых и нет сейчас - не помогут совладать с лучшими вояками кочевников. Не придумав ничего лучше, он вместе с Мастером уходил всё дальше в болото. Возможно, их засосёт в первом же гиблом месте и драться с превосходящими силами степняков не придётся.
Теворские Горлорезы следовали за ними широким полукругом. Дав возможность добыче чуть отдалиться, они забросили щиты за спину и вскинули луки. Стрелял неприятель толково, с трёх сторон, сразу понизу и поверху.
Мастер скрестил руки перед лицом, и в тот же миг Игнис всей кожей ощутил, как туман вокруг загустел. Серо-сизая дымка мгновенно стала вязкой, точно кисель. Не долетев двух шагов, стрелы утратили последние крохи ускорения, на долю секунды зависли в воздухе, а затем одна за другой принялись шлёпаться в болото, усеяв его поверхность тёмными древками.
Старик побледнел и зашатался, дыхание вырывалось у него изо рта вместе со слюной. Игнис наклонился к нему и удержал от падения.
Кочевники рассвирепели от такого поворота и ринулись вперёд, сжимая мечи двумя руками.
Мастер зажмурился от боли, а затем несколько раз вяло провёл кистью из стороны в сторону, будто гладя котёнка. До этого чрезмерно густой туман в мгновение ока рассеялся на десятки шагов вокруг, пахнуло непривычной свежестью.
Бегущие степняки попытались вытянуть ноги из трясины для следующего шага и... не смогли. Они с недоумением и злостью дёргались, но с каждым усилием только надёжнее застревали в клейкой жиже.
Может топь пожрала бы их целиком и со временем переработала в зловоние, но Игнис решил не проверять эту теорию. Взвалив лишившегося сознания Мастера на плечо, он что было силы помчался на запад. Следом устремились редкие стрелы, но враги, как говорится, поздно спохватились, и туман быстро скрыл беглецов.
Ноги вязли в болоте по щиколотку, а иногда и по колено, исторгаемый горлом хрип заглушал кваканье лягушек, пот в три ручья бежал по лбу, щёки пылали. Невзирая на это, Игнис упрямо продолжал уносить себя и старика подальше от опасности. Надежды выжить у оставшихся за спиной товарищей было немного, но Игнис видел свой долг именно в спасении Мастера. С совестью и упрёками других можно разобраться потом.
***
Капитан давно определил количество противостоящих ему кочевников - шесть. Остальные, похоже, обрушились на Игниса и Юса с крайних сторон овального островка. Перестрелка в тумане пока играла офицеру ночной стражи на руку, но стрел в колчане осталось всего семь. Больше вслепую стрелять нельзя.
Внезапно юнец предупреждающе вскрикнул. Капитан немедля прянул в сторону, и кинжал подкравшегося сзади Безмолвного просвистел возле уха. Отбросив лук и выхватив меч, Капитан сделал короткий выпад, чем заставил противника отступить на несколько шагов.
Закрытое серой повязкой лицо Безмолвного казалось высеченным из базальта. Глаза его буквально пожирали соперника, а пальцы сжимали два кривых кинжала.
Непонятно где набравшийся куража паренёк подскочил к степняку сзади и огрел его палкой по спине. Гнилая ветка с треском развалилась на части. Кочевник не испытал и тени болезненных ощущений, но на долю секунды отвлёкся. Используя это, Капитан стремглав вытянул руку в глубоком уколе и всадил клинок врагу в живот. Безмолвный согнулся пополам и, упав на колени, уткнулся головой в землю.
Непонятно почему, но других кочевников рядом не наблюдалось. Судя по звукам, все они потянулись в сторону Юса. С той оконечности островка доносились крики и вопли, звон металла звучал невероятно громко.
Капитан схватил паренька за руку и поспешил убраться прочь с этого кусочка суши. Безмолвный в падении умудрился сломать лук, а с коротким мечом против Теворских Горлорезов много не навоюешь.
***
Кочевники подступали к Юсу с двух сторон, и решимость их не ослабевала несмотря на четверых убитых товарищей. Вражеский полуторник пронёсся над головой и вонзился в деревце, осыпав плечо мелкими щепками. Юс поднялся параллельно со взмахом секиры. Провалив блок, она разрубила сопернику грудную клетку, он опрокинулся навзничь и сполз в трясину. Остальные враги неожиданно отступили, и через пять секунды прилетели стрелы, множество стрел.
Оберегающий Оплот заставил Юса прижаться к земле и откатиться в сторону. Обстрел быстро ослабел, но острые иглы продолжали время от времени жужжать над головой. Юс переместился за сосны и невольно соприкоснулся с плечом жены. Рука Мии тут же ухватилась за мужа. Невидящие глаза оливкового цвета заполняли слёзы, а из груди торчала стрела. Тёмно-красное пятно с каждой секундой ширилось, захватывая всё больший и больший участок одежды.
- Нет, нет, - оцепенело зашевелил губами Юс. - Так не может быть.
- Может... Иди. Пока я дышу - ты будешь держаться... Иди, - голос её слабел с каждым словом. Дрожащие пальцы Мии даже не пытались выдернуть стрелу из раны. Наконечник засел слишком глубоко.
Слишком! Слишком! Слишком!
Ладонь вмиг раздавленного Юса нежно легла на такую мягкую щёку жены. Слёзы Мии заструились по его коже, смывая часть грязи, упали на влажные чешуйки сосновой коры под ногами. Глаза её в эти секунды способны были вместить весь мир, втянуть в себя жизни всех людей. Они могли всё, они манили его к себе, говорили с ним, шептали ему тысячи слов любви, слов, какие и не существовали пока. Она их знала теперь. С ней беседовала сила, что пребывает в мире именно ради этого мгновения. Мия беззвучно говорила, а он внимал каждому её слову. На одно короткое мгновение к нему пришла радость. Но следом за ней Юса заполнила безмерная боль вперемешку с яростью и всепожирающей ненавистью ко всему на свете. Ему хотелось стонать, убегать, убивать, затем снова плакать неудержимо долго, обнять её, долго не отпускать, говорить с ней и опять бежать.
- Пойдём, - прозвучала команда в голове, и сила Оплота, как из прорванной плотины, затопила его изнутри, увлекла за собой...
Далее он отстранённо осознал себя сражающимся по голень в болоте. Измазанная кровью и грязью секира носилась из стороны в стороны. От звона сталкивающегося оружия туман, казалось, стонал и колебался. За спиной погружались в трясину убитые враги. В теле Юса засело не меньше трёх стрел, из ран сочились красные потоки. Волосы растрепались и наползли на лицо, но всё это не имело никакого значения.
- Пойдём, - настойчиво звал голос.
Вершина мира и верх отчаяния. Юс обернулся тугим комком боли, водопадом бурлящей силы, морем горечи и ураганом неистовой ярости. Пятящиеся степняки что-то кричали - похоже, звали на помощь собратьев по оружию. Их становилось то меньше, то больше. Иногда перед глазами мелькали лезвия мечей, круглые щиты сменялись перекошенными лицами.
Потом пропали все звуки, и голос напомнил о себе:
- Пойдём.
Юс продолжал двигаться вперёд пока зрение не изменило ему. Он оказался в кромешном мраке, и направление сейчас можно было только угадывать. Или любое направление теперь будет верным?
- Пойдём.
Руки с трудом ворочали потяжелевшей секирой, ноги ушли глубоко в болото, продвижение застопорилось. В плечо врезалось что-то острое, затем последовал новый толчок.
- Пойдём.
Секира выскользнула из ослабших пальцев, и Юс повалился на колени. Рот заполнился горячей жидкостью, дышать больше было нечем.
- Я... Я сдержал обещание, я сдержал, - слова эти он произнёс лишь мысленно. Они остались только в его разуме и в вечности Оплота.
Она видела его, она слышала, она знает. Он сдержал обещание. Теперь они знают, что такое Оплот. И больше никто.