Они называли себя вольной армией, хотя до армии там было как до Жемчужного моря. С кем воевала эта армия тоже не было понятно. И, если откинуть красивое название, оставалась кучка все тех же головорезов, шатающихся по объездным дорогам и собирающих все, что плохо могло себя защитить.
Двадцать человек разношерстного сброда, нападющего на тех, кого он превосходил числом не менее, чем в два раза. Обычно, они забирали негустую добычу, пользовались женщинами, убивая только тех, кто сам лез на клинок. Иногда, они брали заложников, если видели, что можно получить неплохую цену. Но такая рыба попадала в их сети нечасто. Сейчас же ситуация осложнялась состоянием одного из вольной армии.
Глата приходилось тащить на носилках или везти на разваливающейся телеге, единственной, везущей весь скарб «армии». Кабан пропорол ему бок, и тот гнил, принося хозяину сильные мучения. Не будь он в «армии» с самого начала, его давно бы уже бросили где-нибудь в лесу. Но, являясь одним из зачинателей, он был «достоин сопровождения до последней своей минуты». Так говорил Щербатый.
Из-за Глата отряд двигался намного медленнее, что ставило под угрозу промысел «вольных» при наличии рядом солдат, которыми уже наводнились ближашие окрестности. Поэтому, отряд медленно выходил из опасных земель, где за ними уже начали охоту, двигаясь по заброшенным дорогам.
Скур возвращался к своим «вольным» как раз после того, как вернул одного из удачно захваченных пасынков местного торговца, когда Зэсс с Тайгой попались ему на пути. Торговец дал хорошие деньги. И Скур находился в прекрасном расположении духа, позволяя себе разгул.
Камни, полученные от Тайги, он никому не показал, обозначив ее как пленника, за которого можно получить неплохой выкуп. Она подозревала, что делиться уже полученным он ни с кем не собирался.
За неимением лучшей клетки, на ночь ее привязывали к телеге, где обычно лежал Глат, а днем кривой Огги, самый молодой из всех, должен был присматривать за ней. Кривой, он на редкость был зрячим, когда дело доходило до стрельбы из лука. И, если поначалу у Тайги проскакивала мысль о побеге, то после нескольких убитых Огги кроликов, она поняла, что лучше пока оставаться на месте, если не хочешь получить по стреле в зад.
Днем она выполняла все поручения, высказанные Огги, и должна была помогать ему во всем. Менять повязки Глату, таскать хворост, готовить нехитрую снедь, чистить посуду и все то, что может потребоваться. А ночью она не могла заснуть от стонов раненного и от стойкой вони гниющего заживо человека.
Столько раз, лежа очередной бессонной ночью, она пыталась представить, что будет дальше. Когда они дойдут, наконец, до города ее «матери», сулящей золотые горы каждому, кто вернет ее дитя. Если она не сбежит раньше, то, узнав об обмане, Скур точно расправится с ней. Или продаст работорговцам. Или в дом утех. Но сейчас она была уверена, что Огги сумеет выследить ее раньше, чем она отойдет на приличное расстояние от лагеря. К тому же, Тáйга совсем запуталась в направлениях и понятия не имела, где она сейчас и куда идет. С таким же успехом, она могла поплутать и выйти обратно к вольной армии, которая ее толком спохватиться не успеет.
Не сказать, что относились к ней из рук вон плохо. Иногда даже перепадала кость с остатками мяса. Огги охотно трепался, не спуская при этом с нее глаз. Да и остальные мало обращали на нее внимания, как на предмет побоев или издевательств.
Тáйга поняла, что пинки выпадают на ее долю тем чаще, чем больше она попадается на глаза или обозначает себя. Поэтому, она старалась быть неприметной и очень тихой.
Изредка, она все же вспоминала своего спутника, который хотя и был к ней равнодушен, заботился о своей попутчице. Но вспоминала она его лишь засыпая, как нечто давно ушедшее. Тáйга научилась вычеркивать людей из своей жизни. Чтобы продолжать жить дальше. Что случилось — того не изменить. Целая вереница людей, значимых и близких для нее, прошли мимо. Одних забрали Боги, других, как Тира, лорда Дартмуда и Ти, она больше никогда не увидит. Стоит ли грустить об этом? Поддайся она воспоминаниям, и жить станет совсем невмоготу. Она зачеркнула всех, оставляя для себя лишь врагов. О них можно и нужно помнить. Такая злость позволяет жить. Она питает и ведет вперед. О врагах можно помнить, можно вспоминать и думать целыми днями. Такие воспоминания не причиняют боль.
* * *
Глат прожил еще неделю. Наверное, когда он был здоров, он был очень сильным. Настолько долго он боролся со смертью, пожирающей его живьем.
В последний день, он, наконец, открыл глаза и вполне осознанно посмотрел на Тайгу, отдирающую его вонючие повязки. Харкнул кровью, осыпал ее проклятиями и умер, пустив кровавую струю ртом.
Наверное впервые она видела смерть так близко, и так отвратительна она была. Ее тонкий мальчишеский визг был прерван Горелым, хорошим ударом отправившим ее с телеги.
— Заткнись!
Вольная армия с облегчением похоронила своего солдата. Избавившись от обузы, они стали двигаться гораздо быстрее, высматривая по дороге подходящую добычу.
Изменилось и положение Тайги. Отпала надобность все время находится в телеге, подле умирающего, а значит, она гораздо чаще стала попадаться на глаза остальным. Увеличилось число пинков и оплеух, щедро отписываемых ей от всех подряд. Так продолжалось ровно до того дня, как они проходили мимо небольшого городка.
Большая часть «вольных» отправилась в город менять или продавать добытое добро, оставив Тайгу под присмотром Огги. Туда же отправился и Скур. А уже по возвращении его, все поменялось.
Скур вернулся из города крайне довольный. Как подозревала Тáйга, причиной тому могли послужить ее камни, цену которым он, наконец, узнал. Так или иначе, но внезапно, он воспылал добрыми к ней чувствами, накрепко привязав к себе в качестве то ли оруженосца, то ли вечного помощника. Теперь он не отпускал юношу от себя ни на шаг, таская повсюду, начиная охотой и заканчивая своими вылазками в местные деревни и на разбой, а когда спал, то привязывал ее к себе веревкой. Скур явно рассчитывал на хорошую награду, и от этого все чаще ей становилось страшно.
Сбежать не представлялось никакой возможности, а Гунхал рано или поздно должен был появиться на горизонте.
— Ты, малец, сам не понимаешь как тебе повезло, — Скур был добрым после очередной охоты. Они подстрелили двух зайцев и теперь Тáйга шла, неся мягкие жирные тушки. — Так бы жил у матери под юбкой, света белого не видел. А теперь, ты мир посмотрел. Узнал какова она, настоящая жизнь. Бабу потискал, корешок помочил. И вернешься под юбку, зная, что там делать. — он заржал над своим остроумием. — Один хрен из тебя ничего путнего не выйдет. Мужиками становятся, а таким как ты…
Он вдруг остановился, и Тáйга чуть не налетела на него, уронив зайцев.
Взгляд Скура был прикован к маленькому домишке, построенному в небольшом холме. Скорее вырытом в этом холме. Но Скур смотрел не на дом, а на молодую женщину, перебирающую грязную одежду у домишки.
Тáйга замерла, почуяв неладное. Город давно остался позади, вместе со своими шлюхами, куда не забывал наведываться этот детина. Равно, как и большая деревня, которую они прошли днем. На отшибах, в подобных домишках, обычно селились охотники со своими семьями. Нередко, по несколько семей. Этот для двух семейств был маловат. Но внутри могли оставаться еще люди. Скур же устремился к девушке, что-то напевающей себе под нос и не замечающей опасности.
— Стой, не надо. — Она уцепилась за его одежду, пытаясь остановить. — Но детина уже ринулся на добычу, облизывая губы и отпихивая парнишку.
Женщина закричала, бросая тряпье, и ринулась к дому, откуда раздался громкий детский плач. Но Скур перехватил ее раньше, повалив на землю и прижав сверху своей тушей. Сзади подлетела Тáйга, размахивая зайцами, крича и толком не понимая, что ей делать. Она бросила свою ношу и стала оттаскивать насильника от девушки, но получила удар ногой и отлетела назад, больно ударившись о разделочный пень головой.
Перед глазами все поплыло. Она смотрела как он задирает юбку голосящей жертве и попыталась встать, плохо ориентируясь в своем тумане. А когда встать не получилось, нащупала какую-то палку и поползла на четвереньках, волоча ее за собой.
Скур с довольной улыбкой вошел в свою жертву и качнулся пару раз, прежде чем его вдруг согнуло пополам и вырвало прямо на спину женщине. Вторая порция рвоты пришлась уже на землю рядом.
Подползшая Тáйга смотрела, как женщина скрылась внутри дома, и удовлетворенно встала с палкой над Скуром. А он так и застыл с повисшим членом над порцией зеленого гноя, вышедшего из него. Потом удивленно посмотрел на ее палку.
— Этим ты хотел меня огреть? — и хрипло засмеялся.
Шатаясь, он тяжело поднялся и побрел прочь. За ним, откинув ненужный тонкий прут и так и оставив зайцев валяться где-то в траве возле злополучного дома, поплелась Тáйга, потирая затылок, сочащийся кровью.
Уже почти возле лагеря, он повернулся к ней и схватил своей огромной ручищей за горло.
— Скажешь кому — придушу.
Она кивнула, покорно болтаясь в воздухе. И уж конечно она знала, что Скур имеет в виду не свое неудавшееся изнасилование.
* * *
Ее называли «зеленым нутром». Из-за цвета выходящего наружу гноя. Болезнь медленно и мучительно съедала все внутри, заставляя человека захлебываться собственной рвотой, выплевывая сгнившие внутренности. Говорили, что ее привезли рабы из-за Жемчужного моря. Такой человек был уже не жилец, хотя мог продержаться еще несколько недель. Выживали лишь двое из десяти. Был ли у него шанс? Два из десяти слишком мало, чтобы быть уверенным в завтрашнем дне. И Скур это понимал.
Это понимала и Тáйга. Мертвым деньги не нужны. Какой теперь ему от нее толк? Что сделает он? А что сделают с ней остальные?
Скур ничего никому не сказал. Над ними еще долго смеялись по поводу неудавшейся охоты и раскроенного затылка, но эта тайна так и осталась между мальчишкой и здоровенным детиной.
С того дня Скур поменялся. Тáйга перестала интересовать его. Он все больше бродил где-то один, не разговаривая ни с кем и вяло огрызаясь на колкости своих собратьев. В отряде шутили, что любовники поругались, и несколько раз предлагали найти достойную замену «этому увальню».
Тáйга пропускала их шутки мимо ушей и покорно выполняла всю работу, которой ее награждали, а также тумаки, которыми щедро платили остальные солдаты «вольной армии».
Ночами, когда наконец у костра стихали пьяные разговоры и выкрики, Тáйга вспоминала кто она. Что ей нужно бежать из этого места, что в любой момент ее чары могут закончиться, и тогда она останется на растерзание более чем двадцати голодным до женского тела мужчинам. Но, с каждым разом, эти мысли все более и более становились чем-то далеким и нереальным. Когда ее обобрали крестьяне, изъяв лошадь и содержимое сумок, медальон еще был у нее на шее. Его просто не заметили, срезая с ножен кинжал. Он пропал позже. Когда Тáйга уже выполняла указания каждого из вольной армии. Скорее всего, тому была виной злополучная застежка, не желающая держаться на ее шее. Так или иначе, пропажа медальона оборвала последнюю нить, связывающую ее с прошлым миром. Физическую нить. Пока ее кинжал висел на бедре, она словно ощущала присутствие отца рядом. Его улыбку. Медальон напоминал о бабушке и матери, зовя за собой воспоминания детства и заливистый смех брата. Теперь она чувствовала, что больше ничего нет. Она одна, без прошлого. Вечно голодная, грязная и босая. Мальчик, у которого еще не растет борода и которому никогда не стать мужчиной.
* * *
В ту ночь Тáйга спала под телегой. Скур больше не привязывал ее к себе по ночам. Да и сам он не ночевал больше в лагере, бродя где-то в темноте в окрестностях. Ей часто снилось, как он смотрит на нее из темноты, содрогаясь от скручивающих позывов и извергая раз за разом вонючий зеленый поток. Рано или поздно об этом узнают все. Когда рвота будет проявлять себя все чаще и чаще. Что будет тогда?
Она уже почти заснула, дожевывая спертый от ужина сухарь, когда воздух вокруг словно взорвался от звуков рога.
То тут, то там стали вспыхивать факелы один за другим, сопровождаясь лязганьем доставаемых из ножен мечей и криками.
«Солдаты!»
Через несколько мгновений, вольная армия металась между сжимающимся кольцом из факелов, падая под ударами мечей. Прямо перед ней упал человек, обрызгав ее лицо и телегу кровью. Кто это, она не поняла, потому что у человека отсутствовало полголовы.
Она инстинктивно откатилась от обезображенного трупа к дальней стороне телеги. Кто-то схватил ее за ногу и поволок наружу. Она лягнула назад и поползла к переду своего шатающегося прикрытия. Вдогонку ей резанул землю меч, чуть не отхватив полноги.
Тáйга выкатилась из-под телеги прямо под ноги одному из солдат, занесшему было меч. Тот пошатнулся и меч прошел мимо чьей-то головы. В это время, Щербатый всадил ему в живот свой нож. Солдат покачнулся и с глухим стоном упал вперед плашмя, прямо на свой меч. Щербатый безумным взглядом проводил его падение, потом схватил Тайгу за шиворот и помчался, как есть, безоружным, прочь от лагеря.
Плечом он врезался в ближайший факел, опрокинув его и получив в ответ мечом по боку, но это его не остановило, лишь немного замедлив. Уже находясь на краю границы света факелов, он повернулся и что-то крикнул назад.
Рядом с ними возник задыхающийся и с такими же безумными глазами Огги, сжимая окровавленную стрелу. Дальше Тáйга помнила лишь мелькающие деревья, падения, ее подымали рывками и волочили дальше, ругая почем свет стоит и проклиная всех и вся.
Лес скоро кончился, и они побежали по темной равнине, освещаемой светом луны. Тут Тáйга поняла, что к ним присоединилось еще несколько человек.
Безумный бег продолжался очень долго. В глазах уже стояла темная пелена от недостатка воздуха, ноги не слушались, а страх все гнал и гнал вперед немногих уцелевших. Вконец измотанные люди свалились у крохотного ручья, лицом в воду, жадно глотая влагу и смывая ужас ночи. Рассвет они встретили лежа вповалку, кто наполовину в воде, сочась кровью из ран, кто лицом в земле.
Забрезживший рассвет как-будто вынул из холодной могилы. Тáйга приподнялась на руках из ледяной воды, осматриваясь вокруг. Негустые кусты защищали уцелевших после ночного погрома от открытого пространства равнины. Лес остался далеко позади.
Она зачерпнула холодной воды и долго мыла лицо, шею, руки, словно смывая свои видения смерти. Затем стянула рубашку и ожесточенно терла песком со дна тощие бока.
Очнулись и остальные. Щербатый держался за раненный бок, окрасивший кровью траву вокруг него. Огги так и сидел, глядя на окровавленное острие своей единственной стрелы. Кайл-наперсточник издал тяжелый стон, когда попытался подняться на раненную ногу. И Скур. Скур стоял на коленях, опустив свою огромную косматую голову в воду.
Пять человек из более, чем двадцати. Пять, что сумели вырваться из смертельного кольца.
— А что, рановато они за нами пришли! — Скур поднял голову, обдав всех каплями воды с косматой гривы. — И громко засмеялся.
Тáйга удивленно смотрела на него, не сошел ли он с ума. Но остальные потихоньку тоже втягивались в его гогот. Сначала Щербатый, держась за свой кровящий бок, потом Кайл и, самый последний очнулся Огги. Он, наконец, перевел взгляд со своей стрелы на остальных и тоже неуверенно засмеялся.
— А ты, малец, думал, что я сдохну? — Скур макнул голову Тайги в воду, удерживая ее там. — Рано еще, слышишь?
* * *
Они оставались у ручья весь день и всю ночь, зализывая раны и отдыхая. Собирали толстых огромных улиток с камней и пекли их на прутьях над еле тлеющим костром. Даже в полусгоревшем виде, улитки все равно оставались жидкими и неприятными внутри, и желудок Тайги активно сопротивлялся такой пище. Остальным, видимо, было не привыкать, и они вполне нормально переваривали скользких гадов.
* * *
Кайл умер на следующее утро. Всю ночь он стонал и метался в бреду. Кроме легкой раны на ноге, стрелой ему пробило грудную клетку. Оставалось только удивляться, как он умудрился уйти так далеко.
Они сняли с его трупа все, что могло пригодиться и засыпали травой возле самой воды. Рана Щербатого больше не кровила. Перетянув себя тряпками от рубашки, он мог сносно идти. Оставалось только решить куда.
— Я возвращаться надумал. — Скур отправил скользкое тельце в рот. — Так сказать, к истокам. — Он нервно хохотнул.
— Кому ты там нужен? Думаешь, твой старик на шею тебе упадет и золотом осыпет? Поди, еще отчехвостит, что жив остался. — Щербатый осторожно разматывал свои тряпки, промывая рану, выстирывая кровь и прикладывая траву.
— Я уже решил. — Скур отбросил обгоревший прут. — Хотите, со мной возвращайтесь. Нет, один пойду. У меня бока целы, не пропаду.
— А мне все равно куда идти. — Огги, которому было только исполнилось восемнадцать, был самым молодым в отряде. И готов был податься куда угодно, лишь бы не оставаться одному и не принимать решения.
«Прям как я».
Тáйга сама ловила себя на мысли, что могла бы сбежать, пока все были заняты своими проблемами. Скуру так вообще на нее наплевать было. Щербатый больше внимания уделял своему боку, чем мальчишке рядом, а Огги весь день был занят тем, что пытался смастерить себе лук из найденной палки и веревки от штанов. Но она не хотела уходить. Не сейчас. Она, так же как и Огги не знала куда идти и что делать. Гунхалл становился все дальше и дальше и вскоре, мог превратиться в призрачную мечту. Да и кому она нужна в Гунхале без гроша, в обносках? Подруга для знатной девицы? Ха! С копьем в штанах ей разве что воду позволят носить.
— А мне один хрен, куда свои кости нести, — Щербатый закончил со своим боком и принялся полоскать кровавые тряпки. — Шлюхи везде одинаковы, а сокровища мои все при мне. — Он похлопал себя промеж ног и глухо засмеялся.