Глава 1

Павел Николаевич Романов смертельно устал. Ко второй половине дня отъезда в нем едва теплились лишь насморк, заработанный в беготне по сырости, сипло клокочущий индюшиный голос и надежда: рухнуть на вагонную полку и отоспаться. Из всех дел оставалось вечером выйти к заранее заказанному такси, завезти ключи новому владельцу квартиры на привокзальную площадь и погрузиться в московский скорый. Он выполнил все, кроме единственного необдуманно обещанного жене, — не поехал в крематорий и не получил урну с прахом Сабины Георгиевны. Но и это Евгения скорее всего переживет…

В крематории с ней сделался сильнейший припадок. К счастью, в зале не было никого посторонних, кроме бесстрастно-торжественного служителя, который .и не такое видывал. Жена рыдала, вцепившись в воротник пальто Павла Николаевича, повторяя как заведенная: «Обещай, мы возьмем ее с собой!»

Сын смотрел на них с брезгливым испугом, служитель темнел прямоугольными очками, похожий на терпеливого таможенника, а Романов все гладил Евгению по широкой спине; когда же ему окончательно надоело бубнить:

«Успокойся, дорогая!» — неожиданно для самого себя он пробормотал: "Да, обещаю.

Непременно!"

До этого момента все шло как по маслу. Ему удалось убедить жену, что кремация есть самое разумное и удобное для них, отъезжающих, а также в нелепости поминок, являющихся пережитком варварского прошлого. И даже в том, что «мамины вещи» он лично упакует в ящики и попросит Плетневых распорядиться ими по собственному усмотрению. Книги везти в Америку нет надобности, как и любимый чайный сервиз, но столовое серебро, так и быть, он готов навьючить на себя, а магнитофон разрешает сыну сменять у одноклассника на плеер… Пусть, если нельзя иначе, она пригласит Гену с женой Эммочку Галкину на вокзал и там подарит им на память что-нибудь. Никаких пластинок он брать не станет, плевать на Ойстраха, и какого дьявола она сует в чемодан мясорубку, если на месте он купит ей кухонный комбайн, у них достаточно денег. Что касается мебели, то она продана вместе с квартирой…

Утром в день погребения Павлуша усадил жену и сына в такси и отправился в сторону крематория, а сам поехал в морг. Там уже ждал ржавый микроавтобус.

Первым делом Павел Николаевич положил в него цветы, купленные по дороге на рынке.

Демон Володя покуривал на крылечке.

— Вы один? — вместо приветствия поинтересовался он.

Романов удивился.

— А кто же будет заносить в автобус гроб? — лениво протянул Демон. — Нам по должности не положено…

— Сколько? — угрюмо спросил Романов. Володя назвал несуразно завышенную цифру. «Стервец», — подумал Павел Николаевич, раздражаясь, и услышал:

— Для прощания открытый гроб не годится. Даже если очень постараться.

Лицо в норму привести практически невозможно. Но если вы настаиваете… правда, это опять же недешево.

— У вас все недешево, — буркнул Павел Николаевич, вынимая бумажник. — Закройте крышкой, наживите гвозди, поставьте в автобус. Да, — спохватился он, протягивая деньги Демону, — оденьте ее. Я тут вещи принес.

Демон принял пакет с одеждой Сабины и молча пошел к дверям морга. Павел Николаевич влез в автобус и сел на скамью напротив своих цветов и двух среднего размера венков. Через десять минут парни втащили заколоченный гроб, обитый линючей красной материей, поставили его на пол, захлопнули обе задние дверцы, и водитель тронул машину с места с возгласом: «Ну, с Богом!»

Всю дорогу Романова жестоко трясло на твердом, как камень, сиденье, а перед глазами прыгала надпись на ленте: «Дорогой мамочке от любящих дочери, внука и зятя». Нижний венок он заказал от имени Евгении, зная наперед, что за это она будет ему благодарна. Личным венком от жены он как бы компенсировал свое вранье домашним о том, что отправил в Румсон, штат Нью-Джерси, факс с сообщением о смерти Сабины Георгиевны.

«Дядя Петя», разумеется, не ответил, но, к счастью, Евгении было не до того.

Жена и сын стояли у входа в крематорий, он присоединился к ним с цветами, и почти сразу их пригласили в небольшой прохладный и пустой зал, где в центре на постаменте возвышался гроб, а от гладких серых стен исходил сумрачный свет. Тихо лился Шопен, и после слов очкастого церемониймейстера «…наступила минута прощания» Евгения Александровна зарыдала.

— Я хочу поцеловать ее, — содрогаясь, сказала она.

Романов изумился: он не помнил такого между ними, — и все вместе показалось ему похожим на паршивое кино. Стиснув зубы, он обнял жену. «Почему гроб закрыт?» — горячо шептала Евгения, закатывая глаза. «Успокойся», — твердил Романов…

Гроб поехал, стена разверзлась, сын смотрел с уважением, не мигая, жена плакала уже беззвучно. Павел Николаевич развернулся и покинул зал, а они оба — гуськом — последовали за ним. Перед тем как сесть в автобус, он договорился со служителем, что заберет урну через пару дней…

Съездить не удалось, однако и жена не напрягала. Лишь раз она пожаловалась:

— Я тоскую без мамы. Хоть бы Степан нашелся… Романов вздрогнул и спросил:

— И что бы ты с ним делала? Взять с собой пса мы не можем.

— Подарила бы Эммочке.

— Твоей чокнутой приятельнице только его и не хватает. У нее и без того кошка, морские свинки и два попугая. Евгения, хватит, очнись, мы ведь давно обо всем договорились.

— Знаю, Павлик, но мне очень грустно, — проговорила Евгения Александровна, готовая снова плакать. — Я всегда хотела вернуться в Америку, но теперь…

— Что, что теперь? — взревел Павел Николаевич. — Что изменилось? Мы, и только мы, твоя семья. Работа, Эммочки, Степочки — все мусор. Ты меня выбиваешь из колеи, Евгения… Довольно! Вот два чемодана — грузи в них что хочешь.

Рюкзак Кольке, и ни гвоздя сверх того… Никаких фотоальбомов, ленточек, картинок, открыток — иначе я лично сожгу весь этот бумажный хлам на помойке.

Архив мамы? Я сам с этим разберусь… Довольно слез, истерик, телефонных звонков; довольно визитов соседей, траурных косынок и валерьянки… Мы уезжаем навсегда! Окончательно! Неужели ты этого до сих пор не поняла?

Он побежал, насморочно сопя, в комнату Сабины и заперся на задвижку.

После похорон Романов оказался здесь впервые, не считая того случая, когда искал бриллиантовые сережки тещи. Евгения утверждала, что Сабина их никогда не снимает, а спросить в морге у Демона Павлу Николаевичу и в голову не пришло.

Готовя вещи для похорон, жена вынесла ему на кухню небольшую, черного дерева, шкатулку, где лежали тещины сокровища: золотой католический крестик на шелковой ленточке, пара старинных серебряных колечек, медный почерневший перстень с датой внутри «1953, март», корявая железка, назначения которой он не уразумел, и отличный, ручной работы, браслет с дымчатыми топазами, Именно браслет напомнил ему о сережках, потому что теща надевала его один раз в году — в свой день рождения, и каждый раз Павлуша отмечал, что серьги совершенно не сочетаются с этим, пусть и изысканным, но из простого металла украшением. Он спросил Евгению о серьгах, она ответила, однако почему-то Павел Николаевич засомневался. Он обыскал комнату и понял, что вышел облом — бриллианты уплыли вместе с тещей.

В комнате все еще остро пахло Степаном, и Павлуша в который уже раз подумал: какое счастье — не видеть проклятое создание. Он вышел на балкон и рывком раздвинул рамы остекления. Жена убрала комнату матери и даже поставила цветы возле ее фотографии на письменном столе, но больше сюда не заглядывала.

Горой высились старые журналы и газеты, а в картонном ящике была свалена старая обувь, которую теща почему-то притащила с собой с прежней квартиры. Выбросить?

Не хотелось делать этого на глазах всего дома, и Павел Николаевич решил предоставить разбираться с хламом новому владельцу квартиры. Хрустальная пепельница с десятком сплющенных окурков. Взявшись за нее, Романов брезгливо отдернул руку. Циновка на балконе, изрядно потертая, вся в Степановой шерсти, неожиданно вызвала в нем легкое чувство непричастности ко всему этому убожеству. Довершала дизайн балкона здоровенная китайская ваза неизвестного происхождения, возвышающаяся на трехногой кухонной табуретке. Хлам — и еще раз хлам…

Он выглянул во двор. Застывшие машины у подъезда. Серое низкое небо, смахивающее на солдатское одеяло. Отпотевшие стены домов с мутными окнами.

Прохожие внизу, похожие на неохотно перемещающиеся мишени, сутулые, безобразно одетые…

Сейчас он не замечал, не мог заметить, вдыхая пьянящий запах свободы, как внимательно его разглядывают. Наискось от дома, на противоположной стороне двора, у ступеней, ведущих в подвал частной сапожной мастерской, стоял добротно одетый плотный мужчина с пластиковым пакетом в руках, поджидая, пока в мастерской закончится перерыв. Лицо мужчины, наполовину закрытое серебристой фетровой шляпой, было терпеливо и бесстрастно, скучающий взгляд лениво скользил по окнам шестнадцатиэтажки, постоянно возвращаясь к фигуре Павла Николаевича Романова на балконе.

Павлуша споткнулся о балконный порог, возвращаясь в комнату, и прикрыл за собой дверь. Вещи Сабины были совершенно чужими, и теперь, мертвая, она не вызывала в нем никаких особых чувств. Евгения спрашивала об «архиве» — что ж, посмотрим.

Он выдвинул два нижних ящика стола и вывалил содержимое. Отдельной стопкой сложил письма из Америки, затем фотографии, счета, документы… Было также несколько вырезок из газет шестидесятых годов, карманные календари разных лет, брошюра — программа круиза по Средиземному морю на теплоходе «Армения», снова письма.

Он наугад развернул листок без конверта и прочитал: "Здравствуй, дорогая Сабиночка! Я рада за тебя, что у тебя все благополучно. У тебя отличная семья. Как ты себя чувствуешь? Я — бодро. Годы наши бегут, мне уже давно за семьдесят. У меня сильно болела нога, дней десять подряд. Я не могла ходить.

Сейчас хожу хорошо. Боль миновала, как говорится. У меня свои предположения о болезни ноги, но об этом не стоит. Хирург сказал: пульс нормальный. Делать ему нечего, вот что…"

Что за чушь? — подумал Павлуша, переворачивая страницу, и прочел самый конец письма: "У нее братья были летчиками, все погибли. На неделе и она умерла от рака печени. В лагере Туся была самая молодая из нас троих. Погода холодная.

Повидаться, конечно, надо. Пиши о себе больше. Целую тебя. Галя". Этим крупным полудетским почерком было написано еще с десяток листков, вложенных в большой конверт с обратным норильским адресом.

Павел Николаевич смахнул листки, конверт, вырезки из газет и календари на пол, чтобы затем снести этот хлам в мусоропровод. Туда же полетели блокноты, исписанные строгим отчетливым почерком тещи, и черновики ее писем. Он просмотрел фотографии: Сабининых было немного, остальные — Евгения и сын.

Выбросить у Павлуши не поднялась рука, и он бросил их поверх американских писем, которые собирался прочесть на свободе, — необходимая информация о заграничных родственниках. Порывшись в ящиках и больше не обнаружив ничего стоящего, Павел Николаевич добавил к стопке на столе фотографию Сабины, стоявшую в раме под цветами, и пошел выбрасывать мусор, на ходу крикнув Евгении, чтобы та упаковала отобранное в свой чемодан.

Однако по дороге он передумал выходить, потому что необходимо было срочно позвонить новому квартирохозяину и договориться о встрече. В доме оставались две связки ключей, третья сгинула в морге вместе с вещами Сабины, и оба комплекта он должен был отдать сегодня. Замки были в порядке, барахлил лишь один, в двери тамбура, — нет сомнения, крутой покупатель тут же его сменит.

Стоя посреди прихожей, Романов крикнул:

— Николай!

Сын промычал из комнаты что-то невразумительное.

— Иди сюда, ты мне нужен!

— Ну чего еще? — спросил младший, появляясь в дверях.

— Ты рюкзак собрал?

— Ну.

— Чем занимаешься?

— Жду обеда…

— Вынеси мусор, мне надо позвонить. Младший взял пакет, распахнул одну за другой двери — квартиры и наружную — и нехотя поплелся к мусоропроводу.

Когда он возвратился, на пороге тамбура стоял незнакомый человек в дурацкой фетровой шляпе и жал на кнопку звонка соседней двадцать третьей, хозяин которой, по слухам, отправился в тюрьму за убийство жены.

— А там никого нету, — глазея на шляпу, сказал младший, — вы кто им будете?

Мужчина не ответил, но палец в перчатке с кнопки звонка убрал.

— Там никто не живет, — повторил Николай, — разве не видите — дверь опечатана.

— Коля! Где ты? Обедать пора! — донесся голос Евгении Александровны.

— Иду! — заорал пацан, протиснулся мимо мужчины и, потянув за собой дверь в тамбур, надменно сказал в щелку:

— А мы сегодня вечером уезжаем в Америку…

Он промчался в кухню, начисто позабыв о незадачливом визитере, и, едва ополоснув руки, плюхнулся за стол. Романов-старший уже шумно глотал дымящийся куриный бульон с крошечными клецками. На второе было овощное рагу, и на вопрос старшего о судьбе курицы Евгения Александровна ответила, что та будет взята в поезд.

Ничем не обнаружив неудовольствия, Павел Николаевич попросил добавки.

Скандал разразился позже.

Они уже допивали компот, когда Евгения Александровна подошла к окну и выложила на наружный отлив остатки хлеба. Слетевшиеся голуби тут же зацарапали коготками о железо.

— Закрой окно, Евгения, сквозит, — довольно миролюбиво проговорил Романов.

— Сейчас, Павлуша, — не поворачиваясь, произнесла Евгения Александровна, — я хочу им высыпать еще и остатки гречки…

— Отойди от окна. Бога ради, — повысил голос Павел Николаевич, — у тебя что — других забот мало?! Прибери со стола и вымой посуду. Не сдохнут твои птички. — Он услышал, как захихикал сын, и выкрикнул, раздражаясь все больше:

— Ты что, глухая? Немедленно прекрати возиться с этой мерзостью!

— Мог бы и сам хоть раз вымыть посуду, — тихо сказала жена, поворачиваясь к Романову. Лицо ее было бледным и совершенно неузнаваемым. — Мама любила кормить голубей. И не кричи на меня… Коля, отправляйся в свою комнату! Мне казалось, — раздельно произнесла она, когда сын шмыгнул из кухни, — у тебя хватит такта не показывать, насколько ты счастлив. Хотя бы мне. Но я ошибалась. Я не говорю уже о сострадании и уважении к мертвым. Мама была права…

— К дьяволу маму! — Романов почувствовал, как ненависть тяжело ударила в голову. — Надеюсь, она уже в аду… О чем я тебя попросил? Отойти от окна и побыстрее убрать — нам через полтора часа пора выходить из дому…

— А если я не намерена с тобой ехать? — прервала его жена. — Именно с тобой? Тогда что? — Павел Николаевич похолодел — так похожа была жена в эту минуту на покойную тещу. — Я всегда поддерживала тебя, я думала, что… — Она махнула рукой, шагнула к мойке, и Романов понял: ничего страшного не случится, главное — промолчать, дать ей перебурлить и успокоиться.

Он взял кухонное полотенце и встал сбоку от жены. Евгения Александровна, поджав губы, мыла посуду, передавая ему сначала чашки, затем тарелки. Остальное она выставила на столик.

— Куда складывать? А, Женечка? — нежно допытывался Павел Николаевич, но жена, буркнув «куда угодно», сорвала с себя фартук и удалилась в гостиную.

Романов сложил посуду на кухонном подоконнике, сполоснул раковину, подмел пол и с веником в руках вышел в прихожую. Там Евгения торопливо надевала пальто прямо поверх халата. Рядом стояли два ветхих тещиных баула и дорожная сумка, доверху набитая книгами.

— Донеси мне это до лифта, — кивнула на сумку жена. — Я поднимусь к Плетневой. А вы с Николаем соберите оставшийся мусор и вынесите во двор. Пустые бутылки, коробки… С кактусами делай что хочешь.

Романов с облегчением понял, что гроза миновала. Он отвез Евгению Александровну на седьмой, донес книги и вернулся в квартиру. За те полчаса, что она отсутствовала, они с сыном управились. Все снова шло как надо и, если не считать двух ходок вниз к мусорному контейнеру, выглядело как генеральная уборка. Тем не менее эти прогулки с мусором страшно утомили Павла Николаевича, к тому же его не покидало ощущение, что высокий парень с косичкой, дежуривший внизу, почему-то чересчур пристально рассматривает его…

Я зафиксировал, что Павлуша с отпрыском спускались дважды и оба раза волокли с собой картонные коробки, полные домашнего барахла. Все это пошло в полупустой контейнер. Романов был в спортивном костюме и комнатных тапочках, его чадо — в кроссовках без шнурков и распахнутой куртке.

У меня было достаточно времени, чтобы спокойно за ними понаблюдать. С час назад закончился крестный ход в сороковую: весьма крутые обитатели этой квартиры выдавали замуж дочь. Это событие само по себе обещало мне беспокойную смену, а тут еще мысли о Сабине. Павлуша со своими коробками появился как раз в паузе — жених повез невесту официально сочетаться, и свадебный поезд еще не возвращался. Я почти сразу бросил следить за этим людским водоворотом, махнув рукой на машины и орущих гостей. Их было невообразимое количество для средних размеров трехкомнатной квартиры, и все они казались мне на одно лицо: крепкие мужчины в дымчатых очках и коже и надушенные блондинки с цветами. Я надеялся — и так оно позже и оказалось, — что сама свадьба состоится в каком-нибудь ресторане и закончится к завтрашнему вечеру, а сюда возвратятся только те, кого я знаю в лицо, и мне не придется каждые пять минут сцепляться с поздними посетителями.

Я курил на ступенях, когда мимо меня пронесся парнишка Романовых, прижимая к груди магнитофон, а сверху донесся гортанный крик его папаши: «Коля, к шести как штык дома! И ни секундой позже!» Шумно отъехал свадебный кортеж — я насчитал одиннадцать иномарок, из них четыре «мерса». Жизнь бурлила, двери подъезда беспрерывно хлопали, и лишь две фигуры, как тени, проплыли передо мной, своей неспешностью как бы отвергая всю эту суету. Маленькая Лиза Плетнева покатила коляску на проспект, да Евгения Александровна, в темном платке, с отрешенным печальным лицом, вышла из дома с хозяйственной сумкой. Я хотел было заговорить с ней, но не решился и тогда, когда она возвратилась, нагруженная провизией.

Вся эта импровизация с похоронами Сабины поставила меня в дурацкое положение. Генеральная уборка квартиры — кажется, они там готовятся к ремонту.

Озабоченные немногословные Плетневы, скотч-терьер, сидящий у меня взаперти.

Похоже, что нам с Сабиной самое время выходить из подполья. Накануне я видел ее лишь мельком, она сообщила, что дала показания Трикозу, что ночью было неважно с сердцем и теперь она исправно лечится.

Коля Романов вскоре возвратился и проследовал к лифту, бросив на меня горделивый взгляд. Я уже сидел в своей загородке и слушал приемник. Через короткое время спустился художник Плетнев, чтобы забрать Лизу и ребенка. Он транспортировал их домой и возвратился ко мне покурить.

— Знаете, Егор, — сказал он, — полчаса назад нам звонила соседка по тамбуру. Из двадцать седьмой. Ее квартира всю зиму пустует, а сама она обитает у матери за городом. Ну помните, студенты у нее еще снимали…

— Помню, — ответил я. — Подходящая пара. Оба в очках, тихие, как мышки.

И такие же серенькие.

— Странная женщина все-таки, — повторил Плетнев, с досадой теребя бородку. — Выезжая, эти ребята оставили нам ключи… Допустим, это в порядке вещей. Соседка дала объявление о сдаче, указав наш номер; это также было бы терпимо, потому что звонили нечасто, и по ее просьбе мы записывали адреса или телефоны звонивших.

— Так поговорите с этой вашей соседкой.

— Я ей все объяснил: и то, что у нас в семье грудной ребенок, и то, что я занят, а звонят обычно поздно… Но неделю назад она расклеила на всех ближайших остановках новое объявление, где указала, в каком именно доме сдается квартира, и вновь дала наш телефон.

— И каков же результат? — спросил я.

— А таков, — мрачно ответил художник, — что завтра к нам явится некий господин за ключами. После обеда позвонил мужчина, мы переадресовали его к хозяйке, а вот сейчас она, в свою очередь, перезвонила и сообщила, что сдала комнату очень выгодно.

— Так отдайте ключи, и дело с концом.

— Егор, нас не будет дома весь день, — сказал Плетнев. — Я завтра работаю в комбинате, а жена с Лизой и внуком уезжают к родственникам Фаины Антоновны.

— К сожалению, и мой день напоминает расписание электричек, — проговорил я виновато. — Вы уж придумайте что-нибудь. Оставьте на вахте, Анна Петровна разберется. Оставьте на своей двери записку: «Ключи от двадцать седьмой у дежурного внизу». — Вся эта чепуха, связанная с чужими проблемами, начала мне надоедать.

— Но ведь совершенно незнакомый человек! Анна Петровна не вправе…

— А разве к вам явится тот, кого вы знаете? — перебил я художника. — Андрей Павлович, к черту эту вашу соседку. Не засоряйте голову. Оставьте ключи с утра на вахте и объясните ситуацию моей сменщице… Лучше выручите меня — посидите на вахте минут пяток, я выпущу Степана пробежаться.

— Бедная женщина, — вздохнул Плетнев. — Какая все-таки нелепая смерть…

«Господи! — подумал я, направляясь к лифту. — Какая-то полоумная соседка, ключи, чужая квартира».

Знал бы милейший Плетнев, где сейчас находится Сабина! Представляю его простодушную физиономию, когда через неделю он с ней столкнется у подъезда…"

Степан уже стоял на старте. У него было превосходное настроение — он разминал косточки перед прогул кой, сладострастно потягиваясь, и плевать ему было на шумные свадьбы и проблемы Плетневых. Он был свободной личностью и, кроме того, отлично знал, что Сабина жива-здорова, несмотря ни на что.

Я не захватил с собой поводка, решив дать Степану волю. Сам возвратится, умник чертов, когда набегается. Карман моей куртки оттягивал внушительный сверток, и там находилось то, что после прогулок привлекало его больше всего на свете, — бутерброд с посредственным пошехонским сыром.

Я распахнул входную дверь, и пес рванул по ступеням, едва не сбив с ног писательницу Ани Дезье. Приземистый, короткопалый, он обладал недюжинной силой, и хоть скотчей называют «джентльменами собачьего мира», по вечерам он вел себя как засидевшийся в пабе лондонский пролетарий. Пришлось извиниться за его манеры перед бельгийской романисткой.

— Ничего особенного, — милостиво произнесла Антонина, присаживаясь на скамью рядом со мной. — В моих книгах скотч-терьеров нет, потому что я как-то не касалась шотландской истории. Вот королевские доги — другое дело… Егор, отдайте мне этого пса, я слышала, его хозяйка трагически погибла… Вам известно, что говорил Анри Дешампа о скотч-терьерах?

Я не знал, кто такой этот Дешампа, но буквально утратил дар речи от бесцеремонности Антонины.

— Он заметил как-то, — продолжала писательница, — что эта собака самой природой предназначена для людей исключительных. Тех, кто обладает врожденным обаянием, сдержанностью и уважением к чувствам других. Я и прежде интересовалась этой породой, но вы ведь в курсе, Егор, что у меня постоянно жили коты.

— Очень сожалею, — проговорил я решительно, — но Степан завещан мне. К тому же у него еще тот характер. Он более похож на диких шотландских горцев, чем вы можете представить.

— Да? — Ани Дезье томно повела плечами и поднялась. — Как-то одиноко в квартире без живой души. Ранней весной мне всегда хочется чего-то особенного.

Она ушла, поскрипывая новым кожаным пальто, а я еще раз подумал, что весеннее безумие посетило наш дом несколько раньше назначенного природой срока.

Я держал Степана в поле зрения без малейших усилий. Он никуда не удирал, а кружил у колес припаркованных машин или шастал в кустах. Единственный раз он приблизился к мусорному баку и, подняв бородатую горбоносую морду, к чему-то принюхался. Легко было сообразить, что он учуял знакомый запах — что-то из вещей своей хозяйки. Я позвал его, опасаясь, как бы у него не возникло желание забраться в контейнер или вырыть тоннель под ним.

Подкатило такси, мерцая зеленым огоньком, и остановилось напротив нашего подъезда, а мы со Степаном возвратились на пост. Скотч сразу же принялся топтаться вокруг меня, намекая на ужин. Я выглянул на улицу — там вроде бы все было спокойно — и только приготовился накормить пса, как загудел лифт. Мой Приятель резво нырнул под стул, стоящий за барьером. Позднее я долго ломал голову, откуда Степану было знать, что на лифте спускается не кто иной, как Павел Николаевич Романов.

То, что он со всем семейством покидает дом, стало ясно с первого взгляда. Павлуша имел на плече дорожную сумку внушительных размеров, был в застегнутом на все пуговицы отутюженном пальто, которое дополняли мохеровый шарф и круглая клетчатая кепочка. Пацан также выглядел по-дорожному: с рюкзаком, в куртке и вязаной шапочке и с тяжелым пакетом в руке. Процессию замыкала Евгения Александровна, тащившая два чемодана, тяжело ступая отекшими ногами в коричневых полуботинках на рифленой подошве. Когда она остановилась перед входной дверью, чтобы поправить выбившуюся из-под берета прядь, наши глаза встретились, она растерянно кивнула, и я привстал, собираясь помочь.

Кроме того, мне показалось, что ей хочется заговорить со мной, но уже в следующую минуту дочь Сабины шагнула к двери и толкнула ее плечом.

Значит, они едут — но куда? Багаж не так велик, чтобы речь могла идти о переселении. В отпуск? Как-то Сабина обмолвилась, что у Павлуши родственники в Саратове… Так или иначе я должен был сообщить ей, куда навострило лыжи семейство.

В эту минуту я начисто забыл, что совсем недавно они похоронили Сабину Георгиевну.

Совершенно машинально я скомандовал Степану «за мной!», и мы с ним выскочили из подъезда.

Павел Николаевич грузил вещи в багажник, его жена уже сидела в машине, а Романов-младший крутился возле отца.

Закурив, я прямиком двинулся к Павлуше, который склонился над багажником и что-то там перекладывал, неуклюже ворочая широким крупом.

Я зашел сбоку и окликнул:

— Павел Николаевич!

Романов, вздрогнув, выпрямился.

— Извините, — сказал я. — Уезжаете?

— А вам какое дело? — хрипло выдохнул Павлуша и закашлялся. — Что вы за мной все шпионите?

— Ошибаетесь, товарищ Романов, — проговорил я, в упор глядя на его красную злую физиономию. Не выношу хамства и обычно прихожу от него в холодное бешенство. — У меня нет необходимости за вами следить. К тому же это довольно сомнительное удовольствие. Я хотел лишь выяснить, долго ли все вы будете отсутствовать.

— Вам-то что за дело, молодой человек? Я не обязан никому докладывать о своих поступках, — прохрипел он.

— Но должен же я хоть что-то сказать Сабине Георгиевне? — воскликнул я, но вдруг осекся — такой непостижимый, запредельный ужас прорезался в глазах Павла Николаевича. Он неотрывно смотрел куда-то мне под ноги, беззвучно шевеля при этом губами. По-видимому, мой вопрос так и не достиг его сознания.

На мокром асфальте, прислонясь к моей голени, восседал скотч-терьер и, задрав голову, сверлил взглядом Павлушу. Я незаметно пнул Степана носком ботинка, призывая вести себя осмотрительно.

— Павел Николаевич! — вкрадчиво начал я, но он совершенно онемел, уставившись на собаку, и только рука судорожно шарила в багажнике — как мне показалось, в поисках чего-то вроде монтировки.

Степан негромко зарычал, но этот звук перекрыл вопль мальчишки из машины:

— Папа, мы же опаздываем! Где ты там застрял? Павлуша захлопнул багажник и двумя прыжками оказался у правой передней дверцы такси.

— Тихо, — сказал я, наклоняясь к Степану, — твоя птичка улетела.

Пойдем, брат, перекусим…

Подкрепившись, мы со Степаном с комфортом расположились на вахте. Набив брюхо холодными оладьями и закусив пошехонским, скотч прикорнул у теплой батареи, а я взялся за кофе. На душе было смутно. Сгрести бы в охапку Степана да и завалиться спать в своей холостяцкой норе… Поборов в конце концов эту лирику, я натянул бушлат Кузьмича и отправился смотреть стоянку. Около полуночи я запру подъезд и подниму Степана домой — если, конечно, он захочет, а завтра поутру забегу к Сабине, чтобы сообщить все, что видел.

На воздухе я закурил. Транспорт недвижимо стоял на площадке у подъезда, и, пока я размышлял о превратностях человеческого существования, из темноты возник наш участковый Домушник и с ходу спросил, известны ли мне последние новости, Я ответил, что, кроме проклятой свадьбы в нашем подъезде, ничего стоящего не знаю — в прокуратуре не был, газет в глаза не видел, Анна Петровна не появлялась.

— Ага, — протянул старший лейтенант. — Так ты на дежурстве… Тогда довожу. Новостей две. Первая: взяли того скульптора, который баловался с женскими головами. Мне один парнишка в подрайоне звонил час назад.

— Без подробностей? — спросил я, подумав, что, если Сабина права и Трикоз сработал оперативно, ей наверняка придется опознавать задержанного. — Как его брали?

— Не знаю, — Домушник описал обеими руками овал, — информация закрытая.

— Все равно, хоть в чем-то слава Богу, — проговорил я мрачно, — не сплошь говно… А вторая новость?

— Не падай, — ухмыльнулся Домушник. — Сегодня закончился суд по делу Казимира Борисовича Македонова. Подсудимый освобожден из-под стражи непосредственно в зале суда в связи с отсутствием состава преступления.

— Неужто оправдали? — изумился я. — Он же сам подписал признание, как сломал позвоночник жене… Следственный эксперимент показал…

— Ну и что? — ядовито произнес Домушник. — Оклеветал себя в состоянии временного помрачения рассудка. То ли еще бывает. Адвокат Македонова доказал по всем пунктам обвинения полную невиновность подзащитного. Дело об убийстве Светланы Македоновой уйдет на доследование. А скорее всего прямо в архив.

— Так вы говорите — сегодня? — переспросил я.

— Да.

— А чего же он дома-то не появился?

— За Македоновым приехал хозяин «Вероники», и оба укатили в неизвестном направлении. Тебе, Егор, — Домушник понизил голос, — надо держать ухо востро.

Эта парочка еще попомнит, как ты их прижал в двадцать четвертой, а затем сдал Македонова милиции… Бакс — человек серьезный. Гораздо более опасный, чем Македонов.

— Ерунда, — возразил я. — Чего мне бояться? Ну слышал я их разговор на кухне, ну обнаружили Македонова в чужой квартире, прикованного наручниками к батарее отопления, и арестовали по подозрению в покушении на жизнь Зои Оглоблиной, ну признался он, что прикончил собственную жену, — так ведь меня, дорогой Ян Овсеевич, прокурор и выслушать как следует не пожелал. Больше того, намекнул, что мой способ проникновения в двадцать четвертую весьма далек от законного. Вы же сами мне сообщили, что Македонов отказался от прежних показаний. Разве я представляю для них хоть малейшую опасность?

— Меня до сих пор занимает, — задумчиво произнес Домушник, — чего все-таки хозяин кафе хотел от Македонова? Почему несколько месяцев следил за ним?. По какой такой причине вытащил его на свободу, затратив серьезные деньги?

— Зачем это вам? Уж если следственные органы вся эта история не заинтересовала… Меня, во всяком случае, это интересует еще меньше.

— Вот этого тебе и следует опасаться! — буркнул Домушник. — Кто, если не ты, единственный свидетель их разговора один на один на кухне?.. Расскажи, а?

— Нет уж! — отрезал я. — Знаю я вас, участковых. Проходили. Давайте я вам лучше другую историю поведаю. Очень забавную. У вас найдется полчаса, Ян Овсеевич?

— Автоматически, — кивнул участковый. — Только давай-ка в подъезд. Я присяду: радикулит, сволочь…

Мы вошли в нагретый подъезд и опустились на скамью рядом с барьером.

Степан даже не пошевелился при нашем появлении. Я бросил Кузьмичев бушлат под костлявый зад Домушника и четко изложил ему все, что произошло с новыми жильцами двадцать четвертой, квартиры. Из повествования я, совершенно сознательно, исключил лишь информацию о Дровосеке и о том, что Сабина водила знакомство с покойной Зотовой. Не упомянул я и о показаниях, данных Трикозу.

Подвижная длинноносая физиономия Яна Овсеевича отразила явную заинтересованность и нечто похожее на восхищение. Я не доносил родной милиции, просто мне необходимо было наконец-то выговориться. Еще несколько дней — и Сабина будет дома. Кого там взяли — дело темное. Может возникнуть проблема ее безопасности, и необходимо обратить на нее внимание участкового, известного тем, что торчит на службе безвылазно и спит максимум четыре часа в сутки. Тем временем я бы разобрался с Павлушей…

— Класс! — подвел итог Домушник. — И куда же родственники твоей Сабины завеялись?

— Понятия не имею, — вздохнул я.

— Это и есть старушкин пес? — Кряхтя, он заглянул под скамью.

— Да, — усмехнулся я. — Только Сабина Новак не очень соответствует понятию «старушка». Сами увидите…

— Ладно, — перебил меня участковый. — Попробую приглядеть. Считай, у меня на контроле. Ты, Георгий, проверни для меня одно небольшое дельце. Не откладывая. Обещаешь?

Я вздохнул. Что-то многовато дел в последнее время.

— Говорите.

— Сейчас отлучусь минут на двадцать, а затем посижу вместо тебя на посту, а ты, Георгий, поднимешься в двадцать третью и установишь в квартире Македонова «клопа».

— Ничего себе! А как это я туда попаду? И вообще — за кого вы меня принимаете, Ян Овсеевич?

— Не придуривайся, Башкирцев, — возмутился участковый, — впервой, что ли? Или тебе напомнить, как расположены балконы однокомнатных, через которые проходит пожарная лестница?

— Значит, толкаете меня на преступные действия? — буркнул я. — На кой вам понадобилось прослушивать квартиру Македонова? И вообще — почему нельзя было все сделать законно, пока он сидел?

— Ты думаешь, следствие не доперло насажать «клопов» в эту квартиру? — уточнил Домушник вставая. — Ты полагаешь, за Баксом не ходят? Вот только зацепить его не за что… Речь не о них, а о тебе. От их «клопов» для тебя никакой пользы.

Домушник покинул подъезд, а я остался на скамье. Прилечь бы, заперев дверь, и проспать так с неделю. Степан выполз из-под лавки, потягиваясь и зевая, проковылял под стол за барьером и рухнул — досматривать свой собачьи сны. А я, прихватив бушлат, вышел в ночь.

Участковый появился через полчаса. За это время подъехало несколько чужих машин и я, получив положенную мзду, указал водителям место парковки.

Вывели спаниельшу со второго этажа — одинокий хозяин. этой пожилой симпатичной собаки обычно выгуливал ее после полуночи. Возвратился Бутузович из двадцать шестой; в последнее время он все чаще являлся сильно навеселе…

На сей раз Домушник в подъезд заходить не пожелал;

— Слушай сюда, — сказал он. — Установить эту штуку — минутное дело.

Кстати, у тебя приемник есть?

— Да. А что?

— Хороший?

— Сносный. «Панасоник» выпуска позапрошлого года.

— Годится. «Клоп» из дешевеньких, но нам это как раз на руку. В отличие от серьезных систем сигнал от него проходит на бытовой частоте. Где-то в конце шкалы УКВ-диапазона. Выставишь 106,3, и в радиусе ста метров обеспечен четкий прием.

— А кто его будет слушать? Я, что ли? У меня работа. И вообще…

— Не суетись, — сказал Домушник. — Там видно будет. Так запомнил — 106,3? Я уныло кивнул.

— Устройство надежное, даже чересчур. В деле проверено. Между прочим, изъято в качестве вещественного доказательства, но как-то не пригодилось следствию. Хорошо подумай, как сделать, чтобы никто ничего не учуял. Пусть постоит дней пять, вреда не будет. Парни из уголовки зачешутся только через неделю.

— А как я его сниму, это ваше устройство?

— Точно так же.

— Класс! — сказал я. — Вы, Ян Овсеевич, раньше, случайно, не в бюро пропаганды работали? На что вы меня подбиваете? А если я не смогу его оттуда убрать?

— И черт с ним, — беспечно отозвался старший лейтенант. — Такого добра не жалко.

Я поскреб в затылке, прикидывая, и буркнул:

— Раз так — садитесь и дежурьте. Собаку забираю. Кто подъедет, скажите — пусть ждут меня. Да! Появится соседка Поля Тамара со своей псарней — придумайте что-нибудь. Она любопытная баба и меня терпеть не может.

— Проще репы, — сказал Домушник. — Уж с Тамарой я разберусь. С Богом!..

Дома я внимательно рассмотрел «устройство». Действительно, очень простая в обращении штучка, внешне напоминающая потемневший от времени николаевский пятак. Кроме названия фирмы, которое мне в общем-то ничего не говорило, там был только микропереключатель «on-off», а верхняя сторона «клопа» была покрыта миллиметровым слоем липкого невысыхающего состава, позволяющего присобачить его где угодно.

Понимая, что времени у меня в обрез, я сразу же приступил к делу.

Натянул толстые шерстяные носки, нитяные перчатки, сунул «клопа» вместе с отверткой и кусачками в нагрудный карман рубахи под свитером и вышел на балкон.

Степан с любопытством наблюдал за моими манипуляциями, но я велел ему отправляться на кухню и заняться остатками оладьев.

Отрезок пожарной лестницы и люк, ведущий на верхний балкон, я преодолел за десять секунд, убедившись, что люк действительно остался ничем не заблокированным. Македонова взяли в ту же ночь, когда я с таким трудом проник в его квартиру. С тех пор, похоже, балконом никто не интересовался, так что никаких препятствий не возникло.

Керамическая плитка под мрамор на полу балкона холодила ступни даже сквозь носки; я на мгновение поднял глаза на квадрат пожарного люка, ведущего на следующий этаж, — он прилегал плотно, ни щели. Впрочем, двадцать седьмая, которая там располагалась, пустовала, это известно.

На застекленном балконе двадцать третьей ничего не изменилось. Те же обшитые вагонкой боковые стенки, то же пластиковое кресло и большая, по пояс, плетеная корзина для белья… на кресле по-прежнему стоял компактный кондиционер «Сименс» с болтающимся шнуром. Полосы губчатого уплотнителя были беспорядочно разбросаны там и тут. Моя работа. Отверстие в окне, оставшееся от выдранного кондиционера, через которое я попал в квартиру Македонова, оставалось ничем не прикрытым. Кому в ту ночь было дело до македоновского окна? Да и потом, после обыска, тоже?

Никаких особенно сильных идей у меня не было. Поэтому я вынул отвертку и терпеливо открутил винты передней решетчатой панели кондиционера. Когда панель освободилась, я добыл из кармана «клопа», уголком лезвия отвертки передвинул переключатель в положение «on» и пришлепнул устройство с внутренней стороны панели. Потом вернул панель на место и затянул винты.

После этого мне пришлось снова нарушить неприкосновенность чужого жилища. Протиснувшись сквозь отверстие в окне в двадцать третью, где мне показалось еще холоднее, чем на балконе, я включил настольную лампу, открыл задвижки балконной двери, распахнул ее и снова оказался на балконе.

Все это понадобилось мне, чтобы установить «Сименс» на место, что я и сделал, затратив значительные усилия, так как далеко не все детали крепежа уцелели после моего прежнего вмешательства. Тщательно забив щели уплотнителем, я воткнул на место вилку и полюбовался на плоды своей деятельности.

Теперь решетка и вся лицевая часть кондиционера находились в квартире, что и требовалось. Оставалось только надеяться, что Македонову не придет в голову в такую холодрыгу включать агрегат. Иначе вся затея полетит к чертям.

Вполне удовлетворенный, я погасил свет и вышел, плотно прикрыв дверь на балкон и надеясь, что не очень наследил в доме. Запереть за собой я уже не мог, но это, вероятно, и не имело особого значения. Мало ли кто забыл повернуть рукоятку запора?

Пятью минутами позже я сменил на посту старшего лейтенанта Домушника.

 

Глава 2

Таксист высадил Бурцева напротив шестнадцатиэтажки и, развернувшись, укатил.

Бурцев пересек проспект и задержался у коммерческого ларька — не столько затем, чтобы купить сигарет, сколько с целью получше рассмотреть дом.

Внутреннюю планировку этого строения он знал досконально, как, впрочем, и всю остальную городскую архитектуру последних лет.

Было около десяти утра, и у Бурцева оставалось время до полудня, чтобы наконец разобраться, кто все-таки проживает по адресу, указанному в протоколе допроса Сабины Георгиевны Новак. Дом слепо глядел на него плоскими окнами, и с трудом верилось, что там, в этой бетонной коробке, вообще кто-либо в состоянии жить, Себе он обеспечил вполне комфортное существование в скромном коттедже с гаражом и ухоженным садом в тридцати километрах от города по южной трассе.

Он миновал кафе «Вероника», обогнул угол шестнадцатиэтажки, поднялся по ступеням и толкнул входную дверь. Здесь он уже бывал, но вряд ли мог быть узнан. Контактные линзы сделали его глаза золотисто-карими, на щеке имелась крупная темно-вишневая родинка, брови стали темнее и гуще, придавая лицу что-то восточное. В принципе, он не намеревался сильно менять внешность, так как задерживаться здесь не собирался. Одежда была максимально простой и незапоминающейся: неопределенного цвета плащ на теплой подкладке, свитер, темные брюки, мягкие замшевые ботинки… Чемоданчик в руке. Комнату он снял на три месяца — до лета, не торгуясь с женщиной, адрес которой ему дали по телефону, указанному в объявлении. Бурцев сообщил хозяйке, что работает в одной из крупных туристических фирм и часто сопровождает клиентов. Ее же, кажется, ничего не интересовало, кроме аванса; единственным условием было оплачивать в срок счета за квартиру и телефон. Бурцев дал ей визитную карточку: Грибов Олег Яковлевич, фирма такая-то, рабочий телефон такой-то, — будучи совершенно уверен, что до июня хозяйка квартиры о нем и думать забудет. По истечении этого срока Бурцев намеревался вернуть ей ключи, которых все еще не получил. Взять их можно у соседей, в трехкомнатной двадцать восьмой. Фамилия — Плетневы, седьмой этаж, направо от лифта. Бурцев всегда гордился своей абсолютной памятью на лица, цифры, даты и адреса.

Сегодня в подъезде дежурили двое, и Бурцев с первого взгляда понял, что это супружеская пара: эдакие попугайчики-неразлучники. Женщина сразу же проявила суетливую активность, а мужчина остался сидеть на скамье, близоруко щурясь в развернутую газету и даже не повернув головы в сторону вошедшего. Его жена отдувалась за двоих. Покинув свое место за барьером, она внимательно разглядывала чужака.

— Добрый день! — произнес Бурцев вежливо и как бы нерешительно. Женщина едва заметно кивнула. — Мне нужно пройти в двадцать восьмую, к Плетневым, чтобы забрать ключи от квартиры, которую я снял рядом с ними по объявлению.

Самойленко должна была позвонить Плетневым еще вчера…

— Аннушка, — прервал Бурцева голос мужчины, — я провожу гражданина, мне все равно нужно подняться домой…

— Погоди, — дежурная досадливо покосилась на мужа, — вечно ты бежишь впереди паровоза, БГ. Я в курсе, — сообщила она Бурцеву, — Плетневы оставили эти ключи мне. У них никого нет дома, так что вам не нужно к ним заходить. Вас зовут, если не ошибаюсь, Олег Александрович? — Женщина заглянула в тетрадку на столе.

— Олег Яковлевич, — поправил Бурцев, начиная раздражаться.

— Аня, я пойду, — сказал мужчина у Бурцева за спиной, — и в два тебя сменю. Ты меня слышишь, Анна Петровна?

— Ступай. — Женщина прекратила допрос и помогла мужу подняться со скамьи. — Ты вообще напрасно спустился. Прими лекарство.

Когда Анна Петровна возвратилась, проводив своего БГ к лифту, Бурцев сидел на скамье, поставив чемоданчик на колени, и терпеливо ждал. Женщина была явно обеспокоена состоянием мужа и, пройдя к столу, стала рассеянно шарить в ящиках.

Бурцев начал было приподниматься, но тут дверь с шумом распахнулась и в проеме возник рослый господин в кашемировом темно-зеленом пальто, решительно направившийся к лифту. Дежурная метнулась вслед, всем видом показывая, что пропустит господина только ценой собственной жизни.

— Вы куда, товарищ? — воскликнула она, хватая мужчину за рукав. — У нас так врываться в дом не положено!

— Я тороплюсь, — недовольно произнес господин. —'Мне в двадцать четвертую…

— Чего это вам там понадобилось? — недоуменно спросила Анна Петровна мужчину. — Да стойте же! В квартире никого нет.

— Знаю, — ответил господин, и Бурцев настороженно застыл на своей скамье. — Знаю, — повторил мужчина, — квартира продана прежними хозяевами, вчера они ее освободили и отдали мне ключи.

— Я об этом факте не осведомлена! — Дежурная загородила дорогу мужчине, и теперь Бурцев отчетливо видел массивную загорелую челюсть господина, прямой нос и раздраженно играющие желваки. — Жильцы из двадцать четвертой действительно уехали вчера. Но то, что квартира продана, мне не известно.

Егор…

— Плевать мне на вашего Егора, — перебил мужчина. — Квартира куплена мной, можете отметить данный факт в своих бумажках, — господин иронически сузил прозрачные глаза, — а сейчас позвольте пройти, у меня времени в обрез. Через пятнадцать минут я спущусь.

— Ну, знаете!.. — Анна Петровна отступила и расстроенно вернулась на пост. — Продана так продана. Мне-то что…

Мужчины и след простыл, а Бурцев все еще сидел, раздумывая, стоит ли вообще затевать всю эту бодягу. Квартира, указанная в протоколе, пуста, Новак на кладбище — какого же рожна ему тут светиться? Однако и уйти просто так, не взяв ключи у дежурной, было бы глупо. Быстроглазая Анна Петровна его запомнит.

Что же могут означать дата и подпись свидетельницы Новак в бумагах Трикоза?

Либо протокол — фальшивка, либо… Мысль о приманке он отбросил сразу же. Не Трикозу играть в эти игры.

Помедлив, он поднялся и, обращаясь к дежурной, раздельно проговорил:

— Прошу прощения, но я все-таки хотел бы получить ключи, оставленные Плетневыми. Благодарю. — Бурцев взял отыскавшийся наконец брелок из рук хмурой Анны Петровны и через три минуты уже открывал замок двадцать седьмой.

По всей видимости, резкий господин все еще находился в квартире, которая их обоих интересовала, но это нисколько не помешает Бурцеву сегодня же проникнуть в двадцать четвертую, чтобы на месте во всем разобраться. И если Новак и в самом деле мертва — следы этого непременно обнаружатся в квартире, — то придется подумать о замене. Пока протокол не приобщен к делу. По вечерам в выходные дни следователя Трикоза почти всегда можно застать на участке в Дьяково…

Проникнуть в двадцать четвертую можно не отпирая тамбур, что во всех отношениях безопаснее. Расположенная прямо под ним двадцать третья — он хорошо помнил — пустует и будет пустовать еще долго. Через люк пожарной лестницы можно спуститься на балкон двадцать третьей, а оттуда и в саму квартиру. Опечатанная милицией дверь наверняка открывается изнутри. Проникнув в тамбур, можно без помех поработать с замком двадцать четвертой…

Ничего не оставалось, как дожидаться, пока зеленый господин, озадачивший дежурную, покинет дом.

Бурцев вышел на балкон и закурил. Балкон не был застеклен; он наклонился через бетонные ограждения, чтобы полностью видеть стоянку у подъезда. Снятая им квартира его совершенно не занимала, взгляд его был прикован к асфальтированному пятачку, на котором только что появилась Анна Петровна. Сквозь ветви голых тополей он, покуривая, наблюдал, как она беседует с двумя старухами, одна из которых отчаянно жестикулировала, указывая в сторону детской площадки.

Бурцев начал было расстегивать плащ, когда мимо этой троицы, широко шагая, прошел мужчина в развевающейся кашемировой хламиде, погрузился в серебристо-серый «ниссан» и машина резко вырулила на проспект.

Возвращаясь в комнату, Бурцев усмехнулся.

Теперь — к делу. Он аккуратно повесил одежду в довольно-таки пыльной прихожей, извлек из чемоданчика все, что было необходимо, натянул тонкие перчатки и вернулся к балкону.

Люк открылся легко, и Бурцев, стараясь не испачкать брюки, не спеша спустился на застекленный балкон двадцать третьей. Здесь он почти сразу понял, что удача ему улыбнулась, — дверь, ведущая в комнату, оказалась незапертой, она лишь плотно прилегала к косяку.

Комната хранила следы некоторого беспорядка, но была уютна — Бурцев отметил, что ее хозяин, ныне пребывающий в тюрьме, очевидно, не отказывал себе в маленьких радостях. Отличный ковер, мягкая стильная мебель в сдержанных тонах, дорогая аппаратура. Впрочем, все эти цацки оставили его равнодушным.

Легко ступая, он прошел к входной двери и бесшумно открыл первую, обитую мягким черным утеплителем створку…

Остановил его отчетливый звук отпираемого замка и скрип двери тамбура.

За этим донесся звук тяжелого дыхания невидимого существа. Возвратился резкий господин? Или любопытная Анна Петровна подняла шум, вызвав милицию?

Бурцев застыл.

Дыхание стало отчетливым. За дверью раздалось настороженное собачье рычание.

— Степан! — произнес в тамбуре молодой, с легкой хрипотцой мужской голос. — Оставь в покое дверь Махедонова! Ну чего ты разнервничался? Ты, оказывается, чувствительный парень… Мне вот тоже не по себе, как представлю возвращение твоей воскресшей хозяйки. Маленький шок для нашего муравейника…

Эй, кончай! Что ты там унюхал? В этой поганой квартире, кроме нечисти, ничего не водится… Чертов замок двадцать четвертой… Вечно с ним проблемы! Погоди, Степан, не суетись…

Бурцева осенило: в тамбуре стоит и возится с ключами тот самый парень с серьгой в ухе, который выводил собаку Сабины Новак. И пес что-то учуял за чужой дверью.

Раздраженный рык наконец прекратился, раздался щелчок замка, за ним последовал облегченный вздох парня.

Видимо, уже на пороге двадцать четвертой он произнес:

— Милости просим! Уж в понедельник ты точно получишь обратно свою Сабину. А пока, приятель, — за уборку!

Одно к одному… Бурцев опустил веки и расслабился. Значит, Новак все-таки жива. И ей известны какие-то подробности его знакомства с Еленой и его внешность. Так. Понедельник… Все поворачивалось по иному. В выходные необходимо повидаться с Трикозом и крайне осторожно прозондировать почву — как далеко продвинулось следствие. В том, что фоторобот будет составлен не раньше вторника — среды, он не сомневался. Его заказчик чересчур ленив, к тому же не слишком заинтересован в деле. Для него это нудная обязанность, от которой по возможности следует отбояриться.

Ему не привыкать ждать. Вторая профессия. Теперь остается только подняться наверх и не забыть прихватить инструменты, которые оказались ни к чему.

У меня было два неотложных дела в этот день: прежде всего забежать к Сабине в больницу за ключами, чтобы навести порядок в ее доме, а уж затем, покончив с документацией, написать отчет о практике.

Сабина встретила меня умытая, розовая, полная бодрости и сарказма.

Когда я вошел, она объясняла своим соседкам по палате, почему ее элитный Степан не состоит ни в одном из трех собачьих клубов города. Увидев меня, она все-таки закончила свою пламенную речь:

— …И нет никакой нужды объяснять, что порядочному псу нечего делать среди людей, которых интересует только нажива!.. Егор, я вас приветствую.

— Доброе утро, Сабина Георгиевна, — сказал я. — Можно вас на минуточку?

Мы вышли из палаты и уединились в холле, подальше от посторонних глаз.

Я протянул ей пакет с творог-том и кефиром.

— Как поживает Стивен? — спросила она и, упреждая мой ответ, пробормотала:

— О самочувствии моего семейства я не спрашиваю…

— Пес здоров, — бодро провозгласил я, — и в остальном полный порядок.

Ваши вчера вечером погрузились в такси и убыли в неизвестном направлении. — Дальше я коротко изложил Сабине мою беседу с Романовым.

— Ясно, — задумчиво резюмировала она, — Выходит, они все-таки укатили в Штаты.

— А квартира? — удивился я. — Не могли же они ее бросить? Просто так?

— Почему бы и нет? — пожала плечами Сабина. — Павлушу поджимали визы, не выберись он вовремя — сгорела бы его Грин-карта. Да и записана квартира на меня…

— Но вас же уже не существует, Сабина, — перебил я женщину. — Романов мог сделать с ней все что угодно.

— Кто это вам сказал? — Она надменно взглянула на меня. — Я сижу перед вами и, как мне помнится, завещания не оставляла.

— По закону принадлежащее вам недвижимое имущество наследует ваша дочь, — уточнил я. — Она вправе поступить с унаследованной собственностью так, как ей заблагорассудится.

— Между моей, так сказать, кончиной и их отъездом прошло слишком мало времени, — резонно возразила моя собеседница. — Романов сорвался с места, понимая, что вот-вот упустит шанс перебраться в Штаты. Не ломайте над этим голову, мой дорогой. Уехали так уехали, проживу и без них.

Мы постановили, что я возьму ключи от квартиры и немного приберу там перед ее возвращением в родное гнездо, после посижу над отчетом, а вечерком мы снова встретимся.

Дома я натянул старый тренировочный костюм и, свистнув Степана, поднялся на шестой.

Дверь тамбура открылась легко, но с замком двадцать четвертой пришлось-таки повозиться — еще во времена Зои Оглоблиной, моей несостоявшейся пастушки, этот замок казался мне слишком мудреным и в то же время ненадежным.

Пес, похоже, тоже нервничал и, вместо того чтобы спокойно ждать, взялся грозно рычать на опечатанную дверь Македонова.

Наконец мы вошли, я включил в прихожей свет, а Степан принялся обследовать помещение, как бы заново признавая его своим.

В квартире остался, как и ожидалось, беспорядок, и я подумал о правоте Сабины, высказавшей предположение, что Павлуша безумно спешил. Что-то удержало меня от того, чтобы пройти прямо в комнату пожилой дамы, и я начал с кухни.

Там было заметно чище. Вся посуда оказалась на месте. В ванной болтались несвежие полотенца, в плетеной корзине под раковиной громоздилось грязное белье. Отсутствовали все туалетные принадлежности, даже туалетная бумага, расчески и комнатные тапочки.

Я выдраил стиральным порошком ванну и раковину, подмел кухню, вымыл пол и двинулся со шваброй в прихожую, на ходу удовлетворенно оглядывая результаты своих усилий.

Сначала Степан ходил за мной по пятам, но вскоре ему это надоело, и он скрылся в комнате Сабины, оставив дверь открытой.

Я не без усилий привел в порядок большую комнату, которая носила явственно следы бесчинств Романова-младшего, а за ней и спальню, мимоходом фиксируя, какие вещи в наличии, — для доклада Сабине. Не зная, что там имелось до отъезда Романовых, я смог сделать единственный вывод из увиденного — взято лишь самое необходимое, иначе как было расценить наличие новых постельных принадлежностей в стенном шкафу, бухарского ковра на полу и живописи: не худшей копии натюрморта Сезанна. Не говоря уже о том, что мебель была на местах.

Ковер я пропылесосил, полы вымыл и, наконец собравшись с духом, двинулся в комнату Сабины. Там я сел на ее аккуратно покрытую потертым пледом узкую постель и закурил.

Во время моего единственного визита в ее жилище пледа этого я не приметил, зато сразу же понял, что книги и лучшие вещи Сабины полностью отсутствуют, будто не Романовы, а именно она отсюда выехала; на письменном столе в простенькой стеклянной вазе стояли увядшие гвоздики, тарелка с яблоком и засохшим ломтиком черного хлеба, а рядом — рюмка с бесцветной жидкостью. Я понюхал. Это была выдохшаяся водка.

Я встал и, жуя окурок, отнес цветы и поминальный харч в мусорное ведро.

Водку я выплеснул в унитаз, посуду вымыл, письменный стол протер сначала мокрой, затем сухой тряпкой. Степан умиротворенно посапывал под креслом.

Однако едва я принялся махать веником, как он вдруг с лаем сорвался с места и понесся к входной двери. Бросив веник, я пошел вслед за ним, решив, что прозвенел звонок. На этот счет на Степана можно было положиться. Распахнув дверь, я миновал тамбур и открыл вторую.

Коридор оказался пуст. Я повернулся в сердцах, чтобы обругать Степана, и мой взгляд скользнул по двери двадцать третьей. Пересохшая бумажная лента с печатью прокуратуры, символически заграждавшая вход в жилище Македонова, была разорвана, коврик перед дверью сдвинут, а по тому, как напряженно пес начал исследовать дверь соседней квартиры, я понял, что там до сих пор кто-то находится.

Загнав Степана обратно в двадцать четвертую, я бросился к себе на пятый и врубил приемник. «Клоп» оказался на высоте: я сразу узнал голос, не утративший за полгода в СИЗО характерных барственных интонаций. Правда, Македонов изредка сухо покашливал и, когда останавливался у окна, была явственно слышна специфическая одышка — как у людей, долгое время не выходивших на воздух. Вторым, несомненно, был Бакс — хозяин кафе «Вероника», кривозубая паршивая акула капитализма, с бандитскими наклонностями которой мне пришлось познакомиться довольно близко. К тому моменту, когда я включился, Македонов уламывал Бакса не торопиться с делом, так как ему жизненно необходима небольшая передышка.

— …И я говорю. Там заодно и отдохнете, — тянул бесстрастный голос хозяина кафе. Помнится, раньше они были на ты. — У меня прекрасные условия…

Затем голоса отдалились. Кто-то из них направился в кухню, оставшийся хлопнул дверцей бара и, по всей вероятности, придвинул журнальный столик ближе к креслам; еще какое-то время оба они молчали, но звук льющейся жидкости и позвякивание стекла о стекло были слышны отчетливо.

— Вы можете не курить? — наконец раздался голос Македонова. — Я только что перенес тяжелейший бронхит.

— Не могу, уважаемый Казимир Борисович, — невозмутимо возразил Бакс. — Это преступление — такой коньяк без сигареты. Включите кондиционер.

Я похолодел.

— В этом доме мне противно к чему-либо прикасаться, — брезгливо проговорил Македонов. — Черт с вами, травитесь. Все равно вытянет.

— Вы уже собрали вещи? — спросил Бакс.

— Да.

— Вы помните, что должны со мной рассчитаться за услуги адвоката?

— Естественно. Деньги необходимы вам сейчас?

— Нет. Это может подождать до вечера. Что вы намерены делать с квартирой? Продать?

— Зачем? — удивился Македонов. — Когда первая часть нашей операции будет завершена, я вернусь сюда, сделаю кое-какой ремонт и еще некоторое время поживу…

— Значит, вы согласны с моим планом побыть пару недель за городом, на моей даче, подышать свежим воздухом, подлечиться…

— То есть под постоянным надзором, — в тон ему продолжил Македонов. — А ваше заведение?

— Там есть кому управиться без меня… Ну что, едем?

— Погодите, я уберу посуду, — произнес Македонов.

— Бросьте, — сказал Бакс. — Что за чистоплюйство?

— Я хоть и провел по вашей вине эти полгода в камере, — надменно ответил Македонов, — но в свинью не превратился… Берите бутылку, если вам так уж понравился коньяк, с собой, но ради Бога пока не пейте. Вы же за рулем… — Эти слова Казимир Борисович произнес как бы издалека; раздался смешок Бакса и щелчок зажигалки. Я отчетливо вспомнил его большой рот с жестяными губами, постоянно сжимавшими сигарету, и огонек зажигалки «Зиппо».

На пятнадцатой затяжке курившего Македонов вернулся в комнату и сказал:

— Я готов. Еще секунду — вынесу пепельницу. Не хочу этого делать через две недели…

— А вы стали болезненно чистоплотны в заключении, — усмехнулся Бакс.

— Всегда таким был, — отрезал Македонов, затем послышалось его отдаленное покашливание.

Через полминуты дверь за ними закрылась, «клоп» автоматически отключился в тишине, а я выглянул в окно кухни, выходившее на проспект.

Кремовый «БМВ» гражданина Баксанова как раз миновал троллейбусную остановку и набирал скорость. Возвращаясь в двадцать четвертую, я прихватил с собой ломтик сыра — и не напрасно. Степан даже не появился в прихожей, смертельно обидевшись на меня за внезапное исчезновение.

Я обнаружил его лежащим на Сабининой постели носом к стене. На мои льстивые призывы он даже ухом не повел, тогда я присел рядом и погладил его по голове.

— Степан, не стоит, — сказал я. — Пойми — оперативная необходимость.

Пес, не шевелясь, засопел. И тогда я спросил:

— Сыру хочешь, что ли? Ответом было молчание.

— Ну и черт с тобой! — в сердцах воскликнул я, снова хватаясь за веник.

— У меня еще дел по горло, а ты тут с сантиментами!

Пока я ходил за шваброй, Степан успел переместиться в дряхлое кресло и, свернувшись клубком, якобы уснул. Я молча вымыл пол, покурил на кухне и встал на пороге, помахивая поводком.

— Степан, ко мне! — скомандовал я. — Гулять! Упрямое животное не шелохнулось. Я вздохнул и опустился перед креслом на колени.

— Ну прости уж меня, голубчик, — проканючил я. — Больше не буду.

Хочешь сыру?

Пес нехотя поднялся и сел в кресле. Неприлично суетясь, я подал угощение. Времени у меня было в обрез.

Степан хлопнул пастью и снова лег, но уже мордой ко мне. Я торопливо застегнул ошейник и поволок его за собой. Ощущение было такое же, как если бы я тащил за собой ракетный крейсер «Петр Великий».

Обратно мы возвращались запыхавшиеся и обессиленные, но не в двадцать четвертую, а ко мне на пятый. Выплеснув раздражение и получив внеплановую кормежку, Степан наконец сменил гнев на милость, рухнул , плашмя на мои старые носки и задрых сном праведника.

Я же взялся за осточертевшие бумажки…

В шесть мы с ним спустились к Полю, где Степан тут же получил за якобы приличное поведение кусок обжаренной в сухарях телятины, а я — чашку крепчайшего смолистого кофе. Мой приятель безропотно согласился доставить Сабину из больницы, но предупредил, что с утра в понедельник занят, и мы договорились в половине двенадцатого встретиться у ворот института травматологии. Поль не был в курсе событий, и я ничего ему не рассказывал. Одна мысль о том, как мы с Сабиной под ручку вваливаемся в подъезд, меня буквально завораживала. С другой стороны — не везти же ее в багажнике? Прикинув, я сообразил, что на дежурстве в понедельник Кузьмич, а следовательно, на первых порах нам удастся избежать дурацких расспросов и возможных инфарктов.

Простившись с Полем, я в карьер поскакал к Сабине. В голове стоял туман от казенной жвачки отчета — а еще предстояло написать страниц тридцать, оформить рукопись и в понедельник в девять ноль-ноль предъявить ее Гаврюшенко.

В этой десятидневной гонке я и не заметил, как к городу подкралась весна. Я давно не звонил отцу, не знал, как мама, паршиво спал, запустил дом, перестал по-человечески есть… В общем, сам себя не пожалеешь — от других не дождешься.

С Сабиной мы устроились у того же окошка в закоулке, где обмывали ее погребение. Сегодня, не считая апельсинового сока и турецкого печенья, я ничего предложить ей не мог, но она, погруженная в сосредоточенное молчание, безропотно поглощала этот поздний ужин. Я поведал ей о наших со Степаном подвигах.

— Да, эта порода упряма, — подытожила она, слегка оживляясь, — но моему характеру скотч в самый раз. Я очень привязана к Стивену, однако, Егор, это ведь не первый мой пес.

Ну, об этом я как раз догадывался. Судя по тому, как она управлялась со своим Степаном, опыт у нее имелся.

Сабина, помолчав, продолжала:

— В Штатах собаки у меня не было. Питер у себя в доме держал огромного сенбернара, а его жена обожала котов. Когда я получила приличную работу и съехала от них, то ни о какой живности и речи быть не могло: я неслась домой вечером сменить приходящую бэби-ситтер, занималась ребенком, учила язык, а утром, очень рано, снова ехала на работу. Здесь же, уже через год после возвращения, первого щенка притащила в дом Евгения. Дворнягу.

— И что?

— Он сдох. По моей глупости. От энтерита. Еще двенадцать лет понадобилось, чтобы я снова решилась приобрести собаку. Но и следующий мой опыт оказался печальным.

Я приоткрыл окно, накинул Сабине на плечи свою куртку и закурил.

— Мы с Женей долго выбирали породу, — продолжала Сабина. — Наконец остановились на скотч-терьеpax. Теоретически я была основательно подкована, но вот практика… Мы купили очаровательную девочку по Имени Дора, королевских кровей, клубную, пестренькую, умненькую и очень резвую. В три года мы нашли ей жениха, холеного медалиста, производителя с гарантиями. Дора родила мертвых щенков. Мне бы на этом остановиться, тем более что в доме уже появились Павлуша и маленький Коля, но хозяева жениха Дорочки уговорили меня попробовать снова. Ей было уже почти четыре, она произвела на свет двух огромных мальчищек и через сутки умерла… Братца Степана забрали хозяева отца, а я осталась с этим парнем. Сабина улыбнулась.

— Смешно вспомнить, — сказала она, — как я его выхаживала… будто это я его родила. Все это происходило еще на бульваре Конституции. Представьте — двухкомнатная квартира, шустрый растущий внук, пухнущий от безделья Павлуша и Евгения, которая в сердцах как-то сказала, что животных я люблю больше, чем близких людей. К тому же им пришлось целых два месяца возиться со Степаном в девяносто четвертом, когда я, уйдя на пенсию, решила в последний раз повидать брата… Безусловно, по возвращении я нашла собаку в жутком состоянии и закатила неописуемый скандал. Мне, неприятно об этом вспоминать, как, впрочем, и о многом другом, связанном с жизнью вместе с дочерью. Все вышло не так, как я предполагала… Вы принесли мне Кинга? — внезапно перевела она разговор.

— Нет. Я не нашел в доме ни одной вашей книги.

— Это что, всю библиотеку они взяли с собой?

— Не думаю, — ответил я. — В спальне и в гостиной я видел какие-то полки…

— Труха, — отмахнулась она. — Для интерьера. Женя давно уже ничего не читала, а Павлуша делал вид, что он — рафинированный интеллектуал. Жалко, мой до-ригой. У меня было совсем немного книг, но я их сама подбирала, по собственному вкусу. А словари?

— Нету.

— А мои бумаги? — осторожно спросила Сабина.

— Ваш письменный стол пуст, — ответил я.

— Ладно, — женщина встала и подошла к открытому окну, — терять все нажитое мне уже приходилось. И документы исчезли?

Я кивнул.

— Значит, он взял и деньги в столе, и мою кредитную карточку… Теперь я понимаю, почему Павлуша остыл к квартире.

Я-то как раз ничего не понимал, кроме того, что Сабина ограблена подчистую. И впрямую спросил, как она к этому факту относится.

— Никак, — отрезала Сабина. — У меня в кубышке кой-чего осталось. Не пропадем… А попозже я свяжусь с братом. Так что вы мне принесли почитать на выходные?

Я выложил пестрые книжки, взятые из спальни ее дочери. Сабина поморщилась и отклонила.

— Нет уж, — сказала она. — Найду что-нибудь в палате. Вы ведь еще придете. Ежи, до понедельника?

Я пообещал, что непременно забегу, и мы простились.

Домой я шел по ночному затихшему городу, вдыхая прохладный, но уже слегка кружащий голову воздух. Я представлял себе, как Сабина лежит на своей больничной койке, бессонно глядя в белый потолок.

Она оставалась такой же юной и беспомощной, как и полвека назад. Бег времени коснулся ее не больше, чем тех, кто его никогда не замечает.

И я не решился бы назвать причину ее одиночества. Хотя бы потому, что в одном ее мизинце было больше мужества, чем у десятерых таких, как я.

 

Глава 3

Вопреки моим опасениям в понедельник все прошло как по маслу. С утра я водворил Степана в двадцать четвертую, затем забросил свой многострадальный отчет в прокуратуру, покрутился там и уже в одиннадцать был у Сабины.

Она упаковывала вещи, пока я беседовал с ее лечащим врачом, и сосредоточенно помалкивала, но, судя по всему, ее одолевало нетерпение.

— Все в порядке, Сабина, — сказал я, входя в палату и помахивая больничной справкой, — еще немного — и вы окажетесь в объятиях Степана. Не забудьте полотенце…

Окинув меня испытующим взглядом, она проговорила:

— А вы-то почему нервничаете, Егор? Дайте-ка сюда эту бумагу — толку от нее никакого, но мало ли что…

Ее правда — я действительно нервничал. На посту в подъезде сидел многоокий Кузьмич, и у меня не было никакого желания объяснять ему причину возвращения к жизни недавно упокоившегося жильца.

Сабина велела подождать ее за дверью, я подхватил сумку и, попрощавшись с обитательницами палаты, провожающими каждое движение Сабины завистливыми взглядами, закрыл за собой застекленную дверь.

Через десять минут мы уже сидели в провонявшей бензином и скотобойней машине Поля. «Нива» взревела, содрогнулась — и мы понеслись к дому. Поль, сияя зубами, без умолку нес какую-то околесицу, мы оба молчали, не вполне разделяя его восторг по поводу благополучного выздоровления мадам Сабины. В конце Поль выразил сожаление, что сегодня же вечером не сможет нанести Сабине визит, чтобы выразить пожилой даме свое глубочайшее почтение в приличествующей форме. Он бесконечно загружен работой.

— Забегайте, когда освободитесь, мой дорогой, — успела вставить Сабина.

— Шестой этаж, квартира двадцать четыре…

— О'кей, — прорычал Поль, лихо выкручивая баранку. — Приехали! Я не выхожу, Егор, ты проводишь мадам?

— Йес, Поль, — ответил я, извлекая женщину из машины. — Спасибо. Ты меня очень выручил.

На ногах Сабина держалась еще не совсем твердо, дыхание ее было затрудненным. Я посмотрел вслед заляпанной по крышу грязью «Ниве».

— Все нормально? — негромко спросил я.

— Секунду, — ответила Сабина. — Сейчас отдышусь. На посту сидела совершенно незнакомая тетка.

— А где Кузьмин? — спросил я, когда мы вошли в подъезд, придерживая мою спутницу под локоть.

— Домой побег, — равнодушно сообщила женщина. — Я им соседка; там к ним родня нагрянула… В час должны приютить. А вы кто будете?

— Передайте ему привет от Георгия, — ответил я, по пути к лифту прикидывая, что вроде бы еще вчера у Кузьмича никакой родни не было, и добавил:

— Сабина, да перестаньте же дрожать, как перед венцом. Мы почти дома.

Отпирая тамбур, я услышал за дверью двадцать четвертой захлебывающийся лай Степана.

— Осторожней, Сабина! — воскликнул я. — Степан собьет вас с ног!

Она засмеялась, когда я замахал руками, чтобы остановить ее у лифта.

Сабина замерла, а я рывком распахнул дверь квартиры. Мимо меня пронеслась кудлатая шаровая молния, в уши ударил восторженный визг скотч-терьера и. радостные клики Сабины.

Я осторожно выглянул из тамбура.

Пожилая дама стояла на коленях на вытертом линолеуме общего коридора, обнимая свое сокровище. Степан только утробно покрякивал, хвост его работал так интенсивно, что я всерьез испугался за его целость.

— Если бы за это так любили девушки, — заметил я, помогая Сабине утвердиться на ногах, — то и я не прочь, с недельку числиться в покойниках.

Она взглянула на меня и пробормотала:

— Упаси Боже!

Мы наконец проникли в дом, и тут же раздался телефонный звонок. Я удивился. С Домушником мы договорились еще в воскресенье встретиться у меня без четверти шесть. Я схватил трубку — там молчали. Через пару секунд после моего грозного «Говорите!» раздался щелчок и гудки отбоя.

— Наверное, ошиблись номером, — сказал я Сабине и поинтересовался, не давала ли она свой телефон кому-нибудь в больнице.

Не прекращая возиться со Степаном, который выплясывал вокруг нее, она небрежно ответила:

— Давала. Двум-трем дамам из моей палаты… К двум часам мы с Сабиной поели, а затем я взял с нее клятвенное обещание ни при каких обстоятельствах не выходить на улицу сегодня. Отдыхать и еще раз отдыхать. В шесть я вернусь и познакомлю ее с серьезным человеком, здешним участковым, который поможет нам разработать план дальнейших действий. Со скотчем я погуляю сам.

— И даже Фаине Антоновне мне нельзя будет позвонить? — жалобно спросила Сабина.

— Нет! — сурово отрезал я. — Никаких контактов до завтра. Единственное, что вы можете сделать, — составить к вечеру опись пропавших вещей и документов.

— И не подумаю, — ответила Сабина.

— Воля ваша, — буркнул я. И ядовито добавил, уходя:

— Разумеется, если вы решили примкнуть к хиппи.

У меня были дела. Вчера ночью позвонил отец и сообщил, что они с матерью окончательно решили перебраться ко мне. А также то, что ко мне практически невозможно дозвониться. Я был рад, что они созрели, и отец тут же навесил на меня несколько безотлагательных поручений, одно из которых я должен был обязательно исполнить сегодня же и в семнадцать ноль-ноль связаться с ним.

Мама чувствовала себя неплохо, и впервые за последний год появилась хоть какая-то определенность в их планах.

Когда в семнадцать сорок в дверь позвонили, сумка с провизией была уже готова. Я попрыгал открывать на одной ноге, на ходу натягивая носок. По такому случаю, как знакомство Сабины с нашим участковым, я успел принять душ, поскоблить щетину на подбородке, резинку на затылке заменить кожаным шнурком и даже выгладить джинсовую рубаху, с Нового года валявшуюся в чемодане. Подарок мамы.

Домушник окинул меня критическим взглядом, прикрыл один глаз и хмыкнул.

«Щас, — промычал я, метнувшись за курткой, — проходите, Ян Овсеевич», — однако переступить порог моего жилища он не пожелал.

Мы с Домушником поднялись на шестой, и я отметил, что на участковом под плащом сегодня неплохо сшитый штатский костюм с галстуком. Плащ он начал расстегивать еще в лифте, что было у него признаком волнения. Однако его худощавая физиономия с печально висящим носом не выражала ничего, кроме фальшивого безразличия.

В нашу прошлую встречу я уже сообщил старшему лейтенанту о появлении в двадцать третьей Македонова и Бакса, коротко пересказав услышанный разговор и поинтересовавшись, не убрать ли «клопа», на что он лаконично ответил: «Пусть поживет». Теперь же, войдя вслед за мной в тамбур, он внимательно обследовал дверь Сабининого соседа с разорванной полоской с печатью и неразборчивой подписью сотрудника прокуратуры.

Сабина нас уже поджидала. Она также принарядилась: поверх спортивных штанов на ней была надета длинная голубая шелковая кофта, принадлежавшая скорее всего дочери, в ушах пожилой дамы сверкали ее каменья, а губы она подкрасила бледно-розовой помадой. Убранство довершали полосатые шерстяные носки и шлепанцы. В руках Сабина держала горшок с кактусом — наш приход застал ее в момент, когда она переносила цветы из спальни супругов в свою комнату.

Я поставил в прихожей сумку и принял из рук Домушника его видавший виды габардиновый плащ. Степан помалкивал, однако довольно подозрительно обнюхивал брюки участкового.

— Моим котом пахнет, Барсиком, — смущенно прокомментировал участковый, поразив меня этим откровением. Не много же мне было известно о его личной жизни.

— Позвольте представить вам, Сабина Георгиевна, так сказать, крестного отца нашего подрайона. Ян Овсеевич Домушник, прошу любить и жаловать.

— А вы не похожи на милиционера, Ян Овсеевич, — сообщила Сабина, пожимая Домушнику руку, — скорее на одного драматурга. Этот человек сидел со мной в лагере в пятидесятом году. Член Союза писателей,.. Умер от аневризмы аорты.

Домушник вежливо кивнул, но промолчал. Он с достоинством выдержал пристальный взгляд пожилой дамы и не торопился радоваться своему сходству с беднягой драматургом.

— Нет. Скорее вы напоминаете мне Николая Васильевича Гоголя, — милостиво продолжила тему Сабина.

На этом экскурс в историю отечественной литературы закончился, и мы перешли в гостиную, бывшую комнату Романова-младшего, — именно там хозяйка дома накрыла стол. Я пожалел, что не догадался купить цветов, они были бы кстати на белоснежной полотняной скатерти среди сверкающего хрусталя и аккуратно расставленных приборов. Степан, оставив в покое брюки участкового, растянулся под дверью балкона.

— Присаживайтесь, Ян Овсеевич, — сказала Сабина, — а мы с Егором слегка дополним этот натюрморт. В доме я нашла только картошку, морковь, лук, банку майонеза и орехи… Однако в моих тайниках сохранилось и кое-что попривлекательней.

Судя по тому, что уже имелось на столе, в тайниках Сабины водились крабы, неплохое вино, маслины и коробка шоколадных конфет. Растворимый кофе и сигареты лежали отдельно на журнальном столике, на подносе, имеющем вид плохо отреставрированной реликвии.

— Я сварганила пару салатов, — шепнула мне Сабина, когда мы направились распаковывать сумку, — на большее моей фантазии не хватило… — Я одобрительно кивнул. — И знаете что, Ежи, я получила самое настоящее удовольствие от приготовления ужина. Я никогда не была хорошей хозяйкой, но сегодня мне это страшно понравилось… Между прочим, сыр резать не следует, его подают на стол куском, а рядом кладут нож. А колбаса отлично расположится на этом блюде вместе с ломтиками мяса… Масленка там… И просто замечательно, что вы принесли водочки…

Наконец мы сели. Степан был уже тут, под столом, и недвусмысленно подталкивал мордой мою коленку. Старший лейтенант, держа на отлете хрустальный наперсток «Столичной», произнес короткую, но вдохновенную речь, смысл которой сводился к тому, что он, Ян Овсеевич Домушник, в этой жизни превыше всего остального ставит мужество и дружбу и оттого рад знакомству с Сабиной Георгиевной.

Сабина при этом посмотрела на меня более внимательно, чем обычно, я же дал ей понять, что Домушник в курсе происшедших с ней событий. К ужину мы приступили в торжественном молчании.

В самый разгар трапезы, когда я еще не успел по достоинству оценить Сабинины салаты, скотч-терьер вдруг выбрался из-под стола и с рычанием направился в прихожую. Разговор угас, и все мы трое как по команде повернули головы к входной двери. В наступившей тишине стало слышно, как хлопнула дверь тамбура, а затем кто-то принялся довольно неумело возиться в замке Сабининой квартиры.

Домушник привстал, а я одним прыжком догнал Степана, которому Сабина приказала молчать. Пес едва сдерживал себя, чтобы не ринуться на звук, и мне пришлось оттащить его за ошейник к хозяйке. Свет в прихожей не горел, но ярко освещенное окно гостиной только слепой не заметил бы с улицы. Слепой, имеющий ключи от двадцать четвертой, — это что-то новенькое.

Входная дверь наконец открылась, и одновременно с этим раздалась визгливая трель домофона; я нажал выключатель в прихожей и схватил трубку, успев заметить, что Домушник уже стоит на пороге гостиной. В трубке зазвучал голос Кузьмича. Если судить по голосу, то он пребывал в бешенстве.

— Георгий, что ли? Ни хрена не уразумею… Тут какой-то амбал прорвался на шестой. Милицию вызывать?

— Спокойно, Кузьмич, сами разберемся. Дежурь себе. — Я дал отбой, повернулся к двери и оказался нос к носу с массивным дядей в зеленом долгополом пальто, лицо которого ничего не выражало, кроме озабоченности и досады. Он перевел взгляд с меня на Домушника, в руках которого я с изумлением обнаружил табельное оружие. «Макаров» смотрел как раз в широкий лоб незваного гостя.

— Не двигаться! — негромко произнес Домушник. — Вы что тут делаете?

— А вы? — довольно спокойно поинтересовался мужчина, скинул пальто, отвернулся и повесил его на вешалку. — Уберите эту вашу цацку, — произнес он и покрутил перед собой на пальце связку ключей, — я-то дома, а вот вы как тут оказались?

Домушник убрал пистолет в плечевую кобуру, но не пошевелился, по-прежнему загораживая вход в комнату, из которой донесся полный любопытства, слегка грассирующий на моем имени голос Сабины:

— Георгий Николаевич, куда это вы все пропали? Кто там пришел?

Не дождавшись ответа, Сабина уже через минуту возникла позади Домушника, возвышаясь над ним на полголовы и с недоумением разглядывая мужчину, его крепкую, чересчур упитанную фигуру, облаченную 8 деловой костюм. Затем она перевела взгляд на бесстрастное, покрытое ровным кварцевым загаром лицо визитера и его выпяченный подбородок, смахивающий на ковш экскаватора. В гостиной злобствовал Степан, но Сабина придерживала его ногой.

— Добрый вечер, — наконец произнесла она, — вы бы, молодой человек, хотя бы предупредили о своем визите…

— Какого дьявола вы все тут делаете? — перебил ее мужчина, приведя своим вопросом Сабину в совершенное изумление.

— Живем, — ответила она. — Ужинаем. Что касается вас…

— Так, — мужчина повысил голос. — И с какого времени, уважаемая, вы, так сказать, живете здесь?

— С начала февраля текущего года…

— Бывший хозяин, отдавая мне ключи, сообщил, что квартира полностью свободна. Несколько дней назад тут никого уже не было…

— Стоп, — сказала Сабина. — Как звали того, кто передал вам ключи?

— Эй, эй! — воскликнул мужчина. — Не морочьте мне голову! — Он вынул небольшой блокнот, раздраженно перелистнул его и проговорил:

— Я купил эту квартиру у Павла Николаевича Романова. Сделка оформлена по закону.

— Да. — усмехнувшись, произнесла Сабина, — узнаю Павлушины штучки…

Пройдемте, уважаемый, на кухню и спокойно во всем разберемся. Заодно разрешите представить вам моего адвоката, — она кивнула в мою сторону, — и моего близкого друга, полковника федеральной службы безопасности. Со своим псом я вас не стану знакомить, вы ему определенно не понравились.

Я отправился на кухню и расставил три облезлых табуретки вокруг стола, с которого смахнул немытую посуду и крошки. Мужчина вошел сразу же вслед за мной и, не садясь, брезгливо прислонился к стене у окна. Сабина проплыла к ближайшей ко мне табуретке; замыкал шествие сосредоточенный Домушник, из старших лейтенантов волею случая ставший без пяти минут генералом. Он также не стал садиться, а застыл на пороге, держа руки в карманах.

— Рассказывайте, молодой человек, — велела Сабина.

— Ничего себе! — воскликнул наш гость. — Да кто вы, собственно, такая, чтобы задавать здесь вопросы?

— Меня зовут Сабина Георгиевна Новак; Романов, так неосмотрительно распорядившийся принадлежавшей мне по закону собственностью, — мой зять, а…

— Вы приобрели квартиру у Романова на основании генеральной доверенности? — спросил я, обрывая Сабину. Я мгновенно вычислил трюк Павлуши и не хотел, чтобы Сабина вываливала лишнюю информацию.

Представитель мира большого бизнеса, или кто он там был, соображал туго.

— Не исключено, что квартира действительно принадлежала вам. — Мужчина посмотрел на Сабину. — Но сделку с Романовым мы оформили на основании доверенности, выданной вами же. Там стояла ваша заверенная нотариусом подпись.

— Я никаких бумаг не подписывала, — отрезала Сабина. — Мой адвокат это засвидетельствует. — Она снова кивнула в мою сторону.

— А каким образом… — он начал что-то припоминать, — каким образом получилось, что, осматривая квартиру, я вас здесь не видел? Ни вместе с Романовым, ни тогда, когда побывал тут на днях? Он отдал мне ключи и сообщил, что квартира пуста.

— Сабина Георгиевна находилась в больнице, — сказал я и уточнил даты пребывания Сабины в медучреждении, добавив, что, если он пожелает взглянуть на выписку из истории болезни, я сейчас же ему ее предоставлю.

Мужчина отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и с коровьей задумчивостью в очах спросил:

— А где в настоящее время находится Романов? Сабина ядовито хихикнула.

— Это большой вопрос, молодой человек, — сказала она. — Во всяком случае, где-то за пределами данной страны. Точнее затрудняюсь сказать.

— Хотел бы я знать, — пробурчал мужчина, — почему это я должен верить всему, что вы мне тут навешали? Ладно, вашего зятя мы и в Бруклине, и в Канберре достанем. Еще не родился пацан, которому сойдет с рук — взять и развести меня. А если родился, то ему же хуже. Квартира — моя, и любой суд это подтвердит. Я никого тут не знаю, ни с кем из вас не имел дела, и попробуйте докажите, что вы, — он просверлил Сабину потемневшими от злости глазами, — не вселились сюда самовольно!

Надо было всю эту бодягу по-быстрому сворачивать. Я уже успел сообразить, что лучше не доводить дело до установления личности. Все документы, касающиеся Сабины, уплыли за океан.

Опережая Сабину, которая уже готова была с негодованием отвергнуть заявление нашего гостя, я раздельно произнес:

— Никакого самовольного вселения! Смешно слышать. Повода для обращения в суд по данному вопросу я не усматриваю. Но если у вас… — я поднялся и подошел к мужчине почти вплотную, чтобы он меня хорошо слышал и по возможности понимал, — если у вас возникнет такое желание, советую для начала проконсультироваться с грамотным юристом. Хочу только подчеркнуть, что в ходе сделки с продажей этой квартиры Павлом Николаевичем Романовым вы стали соучастником подлога, на что имеется соответствующая статья. В процессе судебного разбирательства этот факт будет отправной точкой. Вам все ясно?

— Да, — буркнул мужчина. — Яснее не бывает. Позвольте-ка мне пройти. — Он слегка отодвинул меня плечом и, не прощаясь, вышел в прихожую, где Ян Овсеевич на сей раз подпирал уже дверь комнаты Сабины…

— Сабина Георгиевна, — произнес я, — да успокойте же наконец собаку.

Впервые вижу Степана в таком состоянии…

— Сама удивляюсь, — заметила Сабина, поднимаясь с табуретки. — Что это он так расстроился, бедняга? Вероятно, ему нужно подышать свежим воздухом…

Она направилась в гостиную, что-то бормоча под нос, а я вышел из кухни за курткой. Домушник блуждал по тамбуру, изучая замки в обеих дверях, а покончив с этим, снова рассеянно потрогал обрывки бумажной ленты, преграждавшей путь в жилище Македонова.

— Гость покинул нас? — поинтересовался я, натягивая кроссовки.

— На большой скорости, — сказал Домушник. — Мутная история. Пока вы там беседовали, я заглянул в его бумажник во внутреннем кармане пальто.

— Ну и?

— Кое-что есть. Надо навести справки об этом мужчине. На всякий случай.

— Отличная работа, полковник, — сказал я и свистнул Степана…

Минут через сорок мы снова сошлись за столом в гостиной. К этому моменту Домушник уже получил исчерпывающую характеристику Павла Николаевича Романова, но Сабина все еще не могла успокоиться по поводу продажи квартиры.

Мне не очень хотелось портить вторую часть ужина, однако ближе к концу, когда мы перешли к десерту, все-таки пришлось прервать нить ее воспоминаний и задать пару конкретных вопросов. Пока я варил кофе, она объяснила Домушнику, как и почему оказалась в больнице и по какой причине не сообщила семье о своей травме. Из кухни я возвратился как раз в тот момент, когда Сабина, указав на меня, проговорила:

— А затем Егор несколько обескуражил меня известием о том, что я уже похоронена…

— Да, — заметил я скорбно, — мне первому досталась эта честь. И вот что любопытно, — продолжал я, — Сабине Георгиевне будет стоить немалых усилий доказать, что она жива.

Домушник задумчиво помешивал ложечкой сахар в кофе.

— Ну, это не так сложно, — проговорил он. — Достаточно получить разрешение прокуратуры на эксгумацию трупа. — Он взглянул на застывшую с чашкой Сабину. — А заодно будет установлена личность и той, чье тело было предано земле вместо вас.

— О Господи, — воскликнула Сабина, — Ян Овсеевич! Да меня же кремировали!

Домушник слегка побагровел и, поерзав, потянулся к вину. Сабина, догадался я, рассказала ему многое, но не все. О Дровосеке она умолчала.

— Не важно, — произнес я, — кого там вместо Сабины Георгиевны схоронил Павлуша. Слишком он далеко, чтобы его об этом спросить. Главное — восстановить Сабину в правах. Кстати, вы так и не ответили мне, Сабина, какие документы исчезли из дома и на какую сумму вас ограбил зять?

— Все это чепуха! — отрезала Сабина. — На жизнь у меня найдется.

Кредитной карточкой он воспользоваться уже не сможет… Паспорт я восстановлю по пенсионной книжке, а документы на квартиру получу заново — как и остальные, взамен утерянных.

— Сабина, — сказал я, — на все это уйдет бездна времени и сил, а мы не знаем, как повернется дело с человеком, которому Павлуша продал квартиру. Можно было бы — когда вы соберете все документы — попытаться возбудить уголовное дело против Романова, но, думаю, никто на это не пойдет. Или я ошибаюсь, Ян Овсеевич? .

— Не ошибаетесь, — сказал Домушник. — Старики никого не интересуют…

Получить новый паспорт я вам помогу, — он улыбнулся Сабине, — допустим, вы его действительно потеряли. С документами на квартиру — сложнее, но и это выполнимо… при наличии. Главное сейчас — разобраться с этим резким покупателем. Значит, так. Первое — завтра меняем все замки. Второе — с вашего позволения, Сабина Георгиевна, сегодня я переночую у вас.

— Блеск! — воскликнул я. — Ян Овсеевич распишет вам всю последовательность действий с документами, а вы, Сабина, будете буквально выполнять все его инструкции. Ходить по инстанциям, стоять в очередях, давать мелкие взятки, но в течение ближайших двух недель вы обязаны иметь на руках абсолютно все. И не делайте брезгливую мину. Упрямиться опасно.

— Что это вы, Егор, говорите со мной, как со слабоумной, — обиделась Сабина. — Я сделаю все, даже составлю новое завещание…

— А это еще зачем? — изумился я.

— Затем, — мрачно ответила Сабина. — Не пропадать же добру.

Я побрел на кухню и вымыл посуду. Абсурдность положения Сабины не волновала меня. Меня беспокоило ее психическое и физическое состояние. Ее нервы, ее сердце, ее кровяное давление, в конце концов. Ну восстановит Сабина документы, подтверждающие ее гражданские права, — и что? Она останется в одиночестве в этой огромной, полной теней квартире, со стареющим псом, с подорванным здоровьем — и кому до нее будет дело…

Но я, умник, безусловно, все еще не знал эту женщину. Когда я возвратился в гостиную, обе бутылки были пусты, в сухой руке Сабины тлела сигарета без фильтра, а ее глаза молодо блестели, когда она на секунду взглянула на меня, прервав чтение. Кому еще могло прийти в голову читать стихи участковому? Но еще больше меня поразило выражение лица Домушника: на нем были написаны растерянность и удовольствие.

— …И все хотят увидеть всех, рожденных, гибельных и смерти не имущих… — Она замолчала и взглянула на меня еще раз.

— Ну, я пошел, — пробормотал я. — Посплю немного. Звоните, ежели чего…

Меня провожал Домушник. Я потрепал за ухом выползшего в прихожую сонного скотч-терьера и покинул этот дом. Не без грустного ощущения — как всегда бывает после приключения, подошедшего к концу. Ян Овсеевич с достоинством пожал мне руку и заверил, что все будет в лучшем виде.

Я спустился по пустынной черной лестнице этажом ниже и отпер свою холодную берлогу. Сна как не бывало, но и сил заняться чем-то полезным также. Я не любил это пограничное состояние — незаполненной, дырявой какой-то действительности. Сабина жила в ином измерении, и дорасти до понимания подобного человеческого феномена Господь меня еще не сподобил.

Я лениво разделся, погасил верхний свет и, перетащив приемник поближе, решил поискать музыку, чтобы спокойно и бездумно выкурить последнюю в этот день сигарету.

Передвинув ползунок селектора, я добавил громкости и покрутил ручку настройки. В эфире ничего не было, кроме непрерывного слабого шуршания.

Что за чертовщина? — удивился я и тут же сообразил, что верньер настройки не работает, так как я кнопкой зафиксировал частоту 106,3. Рабочую частоту Домушникова «клопа».

Чертыхнувшись, я уже собрался было отключить память, как вдруг до меня дошло, что слышу я нечто не совсем обычное. Слабый шорох был несущей частотой «клопа», а это означало ни больше ни меньше, что сейчас он в рабочем режиме.

Устройство включалось только от звука определенной мощности, из чего следовало, что этот самый звук имел место, и не где-нибудь, а в пустой двадцать третьей.

Когда «клоп» дремал, эфир на данной частоте был совершенно пуст.

О музыке я и думать забыл. «Клоп» бодрствовал, но больше я ничего не слышал. Что это могло означать? От шума извне включиться он не мог, это было исключено. Самопроизвольное падение какого-то предмета? Бывает, но редко.

Больше версий у меня не было.

Я вывел регулятор громкости вправо до упора, и шуршание заполнило мою полуосвещенную комнату. Будто тучи термитов доедали какую-нибудь там библиотеку Конгресса. Я закрыл глаза и откинулся на подушку. Из всех чувств оставался только слух. Если не последует новый звук достаточной силы, через пять минут «клоп» самостоятельно отключится, экономя энергию батарейки.

Что я хотел услышать? Что там могло быть, в этой пустой квартире, с которой у меня были связаны не самые лучшие воспоминания?

Секунды текли, и наконец, словно из бесконечной дали, до меня донесся очень слабый свистящий звук, похожий на тот, который издает одна ткань, скользнув по другой, более плотной. Затем последовал едва различимый щелчок и я напрягся и задержал дыхание — несколько вполне отчетливых легких шагов.

Шаги как будто удалялись.

Еде один звук — его я сразу узнал: выключатель Далеко. Кухня или ванная, исходя из того, что «клоп» сидит в оконном кондиционере. И наконец, я услышал звук льющейся воды, который почти сразу стих до почти неразличимого, будто закрыли дверь ванной.

Через несколько секунд «клоп» отключился. Около получаса я вслушивался в пустой зазор эфира, откуда все это донеслось, но без всякого результата.

Полное молчание. То, что находилось в двадцать третьей, больше не производило шума, достаточного, чтобы включить чертову подслушивающую машинку.

Македонов вернулся?

Этого не могло быть. Если бы это случилось сегодня, Степан дал бы нам знать, что кто-то входит в тамбур. Да и зачем ему таиться? Тогда кто? Или же это попросту дурацкие шутки слишком чувствительного микрофона? Но шаги я слышал совершенно отчетливо. Соседи не имели к этому отношения, все происходило в квартире у меня над головой.

Я выключил приемник, поднялся и протопал на кухню с так и не зажженной сигаретой в кулаке. Там я сел на холодную как лед табуретку, закурил и стал слушать, как шумит в трубах вода.

Потом она прекратила шуметь.

 

Глава 4

В семь я был на ногах. Не открывая глаз, выполз на кухню, поставил чайник и сунул на горелку кастрюльку с овсянкой.

Пока я умывался, до меня дошло, что Степана со мной больше нет, сам же я овсянку на дух не выносил. Так что вместо английского брекфеста я залился под завязку кофе с парой бутербродов, закурил и впал в задумчивость.

В делах моих по-прежнему царило запустение, но это было еще полбеды.

Получив отчет, мой шеф только сдавленно зарычал. Спасало меня одно — с утра до вечера Таврюшенко мотался как соленый заяц. Но теперь этому пришел конец. Кто бы там ни был арестован по делу Дровосека, в следствии наступила новая фаза, и кровь из носу. надо было предстать пред светлые очи начальства.

Не вставая с кухонного табурета, я протянул руку и щелкнул клавишей «Панасоника», который притащил с собой в кухню. Настройка оставалась прежней, но на 106,3 ничего не было, как и следовало ожидать. «Клоп» безмолвствовал, а значит, и двадцать третья молчала. Почему-то это меня не обрадовало.

Между тем в восемь ноль-ноль мне надлежало сменить на посту Кузьмича, отзвонившего свои сутки, и ничего не оставалось, как спуститься, упасть старику в ноги и уломать продержаться на вахте хотя бы до половины третьего. Уж к двум-то я ухитрюсь удрать из следственного управления и вернуться.

На такой случай у меня была запасена бутылка «Черносмородиновой горькой», и хотя я не сомневался, что она возымеет действие, Кузьмич, конечно, по обыкновению, покуражится, ссылаясь на неотложные дела, больное сердце и на то, что нагрузки ему категорически запрещены медициной.

Прикинув, я добавил к «Горькой» еще кое-что, чтобы у Кузьмича не возникло надобности отлучаться, оделся и съехал вниз. Старик поначалу возмутился, но, как и ожидалось, все-таки дал себя уговорить. Я поклялся, что в начале третьего буду как штык, мы выкурили по сигаретке, а напоследок Кузьмич поинтересовался, что, по моему мнению, мог делать в доме спозаранку участковый Домушник, тем более что сам он не видел, чтобы тот входил в подъезд. Не ночевал же здесь старший лейтенант, в самом деле?

Я пожал плечами, изображая, в меру способностей, недоумение. Не отнимешь — вохровский навык крепко сидел в старике. Память и глаз его не подводили, так что за подъезд я мог быть спокоен.

— Да, — вдруг спохватился Кузьмич, — вот что еще…

— Потом, — ответил я. — Кузьмич, дорогой, погибаю. Извини. Я побежал.

На улице мне пришлось поднять воротник и потуже задернуть молнию куртки. Вот тебе и апрель, месяц нежной зелени… Туман доедал снег всю ночь, но так и не управился к утру. Сопливый призрак гриппа назойливо витал над сонной толпой в троллейбусе.

На полпути в прокуратуру я сообразил, что, проснувшись, мне первым делом следовало бы позвонить Сабине и сообщить Домушнику о том, что я слышал вчера вечером. По крайней мере было бы с кем разделить ответственность. Но я не сделал этого, потому что и сам не был вполне уверен в реальности услышанного.

Это могло оказаться все что угодно — наводки, шорохи сквозняков в лопастях кондиционера, отзвуки соседских шагов…

Стоп, сказал я себе. Какие такие шаги? Справа от двадцать третьей — Сабина, снизу — ваш покорный слуга, сверху… А кто, собственно, у нас сверху?

Именно этот вопрос я и обязан был задать Кузьмичу. Кто-кто, а уж он наверняка и видел, и запомнил нового жильца, а по умению в двух словах дать исчерпывающую и ядовитую характеристику старику равных нет.

Решив, что Кузьмич никуда не денется, а Сабина, судя по тому, что Домушник покинул дом, провела ночь спокойно, я вошел в серое здание на бывшей улице Народных комиссаров и поднялся на третий. Лицо у меня было бесстрастным и деловитым, как у прожженного лондонского стряпчего, однако я достоверно знал что Гаврюшенко неминуемо сдерет с меня шкуру. И произойдет это в ближайшие четверть часа.

Так оно и вышло, и до половины второго я горбатился над клавиатурой, загоняя в компьютер всякого рода бумажный мусор, а в промежутках пытался разнюхать, кого же все-таки взяли по делу Дровосека.

Это оказалось посложнее бинома Ньютона. Информация о подозреваемом была заблокирована со всех сторон, и даже место его содержания было окутано таким мраком, будто загребли не обычного отечественного маньяка, а как минимум Железную Маску.

Потолкавшись в курилке и наслушавшись трепа, а затем сопоставив жалкие крупицы истины, которые удалось выудить, я пришел к выводу, что вопреки фанфарам с этим типом что-то не очень клеится. Знаем мы эти штучки. Когда следствие зашло в тупик, подняли банки данных, раскопали среди проходивших по тем или иным серьезным делам фигуранта, который был замечен в намерении чего-то кому-то оттяпать, а теперь, заполучив его, чешут в затылках, как бы выколотить из него «сознанку».

То-то Гаврюшенко матерится сверх обычного и сидит у себя мрачнее тучи, когда следовало бы ходить именинником.

Единственное, что удалось выяснить достоверно, — следователь Трикоз никакого отношения к задержанию и получению информации о подозреваемом не имел и впредь иметь не будет, так как в понедельник отправлен в командировку в Ростов по совершенно другому делу. А это означало, что показания Сабины не сыграли никакой роли в ходе расследования, и одному Аллаху известно, хорошо это или плохо. Скорее всего протокол мирно покоится в ящике рабочего стола Трикоза, и помнит ли о нем задерганный Гаврюшенко — еще вопрос.

В половине второго, сочтя, что довольно послужил отечеству, я бесшумно слинял, наказав своей трудолюбивой однокурснице Люське отвечать на расспросы, что, мол, побежал перекусить и вот-вот вернется. Часов до четырех эта липа сгодится, а там и конец рабочего дня.

Когда я, не опоздав ни на минуту, вкатился в подъезд, Кузьмич меня положительно изумил. Впервые я видел его в таком виде на посту. Не сказать чтобы и раньше обходилось без греха, но это было нечто экстраординарное. Язык у него заплетался, он нес какую-то ахинею, а временами порывался исполнить любимую песню своей молодости. Это почему-то оказалась «Гляжу как безумный на черную шаль».

Я заглянул за барьер — в бутылке «Черносмородиновой» оставалось на два пальца. Доза явно превышала возможности Кузьмича. Собственной рукой я лишил себя источника достоверной информации. Однако жалеть об этом было поздно. Обняв старика за поясницу, я вывел его на воздух, застегнул бушлат, покрепче нахлобучил на седые вихры офицерский треух и вручил сумку, в которой тот приносил еду. Время, слава Богу, было самое спокойное, поэтому вся эта сцена шла при пустом зале. Затем я повернул Кузьмича лицом к его пятиэтажке, после чего ему оставалось только благополучно пересечь двор, и сказал: «Поехали!»

— С-стоп! — твердо произнес мой сменщик разворачиваясь. — Ты мне вот что скажи… Ты с этой… с собакой… сегодня выходил?

Я вздохнул. Вот оно. Началось.

— Нет, — сказал я. — Чего не было, того не было.

— А х-хто выходил?

— Ну, — замялся я. — Мне откуда знать?

— Как это — откуда? — ехидно прицелился мутным глазом Кузьмич. — Чья собака?

— Допустим, — сказал я. — И что тебя беспокоит?

— Со Степаном гуляла дама. И я эту даму где-то реально видел. Так?

Все было ясно. Старик заметил Сабину, тут его и перемкнуло. Интересно, прикладываться он начал до или после этого видения?

— Само собой, — кивнул я. — Все нормально, Кузьмич. Это одна моя родственница. Дальняя.

— Ага, — согласился он без особого энтузиазма. — Вот и смотрю — знакомая личность. И все равно, где-то я не понимаю…

Тут он перескочил на каких-то слесарей, попутно выяснилось, что «родственница» выходила уже дважды, — и вдруг сник, махнул рукой и поплелся прямиком через двор, загребая сапогами. Как я мог ему объяснить, кого он видел, если он сам себе не поверил?

Я вернулся на пост, снял трубку домофона и набрал на пульте 0-24.

Сабина откликнулась сразу, будто дежурила в прихожей.

Поздоровавшись, я поинтересовался, как идут дела, и получил исчерпывающий ответ. Старший лейтенант убыл в седьмом часу, оставив телефон инженера из ЖЭКа. Велел позвонить, сослаться на него и вызвать кого-нибудь, кто заменит замки в тамбуре и в квартире. «Вот они, Кузьмичевы слесаря», — ухмыльнулся я и стал слушать дальше. В девять она позвонила, парни пришли в десять, за полтора часа все сделали и даже прибрали за собой, немало удивив этим Сабину. «Все-таки милиция у нас — страшная сила», — заметила она ядовито, из чего я заключил, что большая часть ночи у Домушника и Сабины прошла в беседах.

— Да! — вдруг воскликнула она. — Знаете, Егор, он все-таки позвонил!

— Кто? — спросил я, хотя мог бы и сам догадаться. Кому же еще?

— Зеленое пальто.

— Чего он хочет?

— Расскажу, — пообещала Сабина. — Интересный господин. Уже вежливый.

Моему зятю не позавидуешь. В восемь я выйду со Степаном, и мы поговорим. Но не это меня беспокоит…

Я насторожился:

— Что-нибудь еще?

— Ничего существенного. Нервы шалят. Вечером мы все это обсудим.

Нервы! Эта женщина продолжала меня удивлять. После всего, что случилось, у нее, понимаете ли, пошаливают нервы. Другой бы давно сидел в палате с пробковыми стенками.

— Разумеется, — сказал я, и Сабина положила трубку.

Тут было что обсудить. Вопрос о том, кого Павел Николаевич Романов отправил в крематорий вместо тещи, так и оставался открытым. И шансов получить внятный ответ практически не было. Павлуша далеко, а те, кому он заплатил за весь этот загробный спектакль, будут молчать. Мало ли «бесхоза» в любом морге… Дело, в сущности, нехитрое. Странно другое: действовал он таким образом, будто и сам верил в гибель Сабины на все сто. А это уже радикально меняло ситуацию.

Я вспомнил, как наш преподаватель криминалистики, старый, как праотец Ной, еврей, однажды заметил:

"Не важно, что ты видишь. Важно то, что ты потом сможешь вспомнить.

Иногда это может спасти кому-то жизнь. Иногда — нет. Главное в том, что мы успеваем увидеть гораздо больше, чем осознаем".

У старика были прозрачные, как пергамент, желтые уши и вечно опухшие тяжелые веки, но в своем деле он был бог. Поэтому следующие пару часов я посвятил ревизии событий последней недели, но в результате только окончательно запутался, плюнул и бросил это гиблое занятие. С моей точки зрения, Романов вел себя как последний идиот, и тем не менее должна же быть во всем этом какая-то логика?

Я сидел и тупо тер виски, голова трещала. Честное слово, сейчас мне совсем не помешала бы некоторая доза «Черносмородиновой», но бутылку хозяйственный Кузьмич уволок с собой. Постепенно в подъезд потянулся вечерний народ, подъехали одна-две машины, я здоровался, отвечал на какие-то вопросы, выходил покурить — и все это словно в каком-то полусне.

Странная все-таки штука — жизнь. Тем более в этой стране. Как-то, между прочим, Сабина поведала мне одну историю из тех времен, когда она трудилась на химкомбинате. Суть ее сводилась к следующему.

Проработав два года, она получила комнатуху в гостинке. Соседкой напротив оказалась одинокая женщина лет сорока пяти, тощая и синяя, как снятое молоко. Одним словом, продукт того же комбината. Дважды в месяц, как по расписанию, эта женщина прикалывала на дверь своей комнаты прощальное письмо, из которого следовало, что она решила окончательно свести счеты с жизнью, а сама, раздевшись донага, распахивала окно, запирала дверь на жиденький крючок и садилась на подоконник, свесив ноги наружу со своего пятого этажа. В конце концов находился чудак, который, ознакомившись с письмом, выбивал дверь и вваливался в ее комнату. Тут-то она и затаскивала его в постель, чего, собственно, и добивалась таким извилистым путем.

«К чему я это? — сказала тогда Сабина. — А вот к чему. Все мы выучились жить в тюрьме, в аду, на помойке, в дурдоме. Мы знаем, как положено вести себя с бандитами, извращенцами, патологическими трусами и лгунами. Никто не умеет одного — жить нормально. И не говорите мне про Америку, Егор! Этот век забыл, что такое нормальная жизнь, и уже не вспомнит до самого конца. Нормальная жизнь ему ни к чему, как бессолевая диета при саркоме. Какой дурак станет сидеть на диете, если вокруг столько соблазнов и не известно, что там еще случится завтра?»

Единственное, что я мог сделать для Сабины, употребить свои не бог весть какие обширные юридические знания на то, чтобы по возможности помочь распутать все узлы.

Сунув кипятильник в сломанный электрочайник, я воткнул его в розетку.

Когда вода закипела, спустился грузовой лифт. Из него вывалились Сабина со Степаном, настолько довольные друг другом, что даже выражение у них было одинаковое. Однако не успели они преодолеть несколько шагов, отделявших лифт от моего поста, как стало ясно, что планы на ближайшие полчаса у них совершенно разные. Сабина двинулась прямо ко мне, а Степан прицелился и боднул лбом входную дверь. Удар для его веса прозвучал внушительно.

Сабина наклонилась, щелкнула карабином и приоткрыла створку со словами:

«Веди себя прилично, Стивен!» Но того уже и след простыл. В этом было что-то необычное. Похоже, пожилой даме не терпелось поговорить со мной как можно скорее.

Дверь захлопнулась. Я спросил:

— Хотите кофе, Сабина?

Она отмахнулась от меня, будто я предлагал что-то неприличное.

— О чем вы говорите, Ежи! После звонка этого субъекта я совершенно выбита из колеи. И никакой кофе мне не поможет.

— Он угрожал вам?

— Наоборот. Был предельно вежлив. Сразу же заявил, что у него для меня чрезвычайно выгодное предложение. Новая однокомнатная квартира и плюс к этому небольшая сумма. И я уступаю ему двадцать четвертую. Он надеется, что я понимаю — у него достаточно возможностей, чтобы сделать мою жизнь здесь не слишком уютной.

— Однако, — буркнул я. — Это вы и называете предельной вежливостью?

— Ерунда! — отрезала Сабина, блестя глазами из-под берета, лихо сдвинутого на ухо. — Ничего он не станет делать. Этот тип из тех, которые привыкли нигде и ни в чем не получать отказа. Переживет. Как можно усомниться, что квартира принадлежит мне, а вся эта грязная история…

— Если грамотно поставить дело, то очень даже… — начал я, но нас перебили.

Входная дверь распахнулась, и в подъезд вплыла Плетнева, нагруженная свертками. Под мышкой у нее был зажат пакет памперсов, из сумки торчал длинный, как «стингер», зеленый огурец. Кивнув мне, она уже совсем было собралась проследовать дальше, но на беду Сабина обернулась на шум.

— Здравствуйте, Сабиночка! — с воодушевлением воскликнула Фаина Антоновна. — Как вы себя чувствуете? Что-то я вас…

И тут до нее дошло. Глаза Плетневой закатились, будто она нос к носу столкнулась с привидением, а челюсть слегка отвисла. Она тяжело привалилась к косяку и секунд пять, посапывая, безмолвствовала. Надо отдать должное — Плетнева оказалась женщиной редкой выносливости, потому что заговорила уже на пятой секунде. Правда, голос у нее звучал с натугой.

— Минуточку… — сказала она. — Минуточку. Так вы, дорогая, значит, вовсе не умерли?.

— С чего вы это взяли? — искренне удивилась Сабина. — Побойтесь Бога, Фаиночка!

— Но… — начала Плетнева. — Я же… Мы… А ваши вещи?

— Мало ли что болтают злые языки, дорогая. Если все принимать на веру… — Тут она щелкнула сухими пальцами, вскинула подбородок и улыбнулась.

Видели бы вы эту улыбочку! Описывать ее я не берусь.

— Да, — закивала Плетнева, судорожно цепляясь за свои свертки. — Да, Сабиночка, вы, как всегда, правы… Значит, у вас все в порядке?

— Куда уж лучше, — сказала Сабина. — Аллее гут.

— Тогда я побежала. Лиза заждалась. Загляните к нам непременно, кофейку попьем…

— Непременно, дорогая, — светски пробасила Сабина. Когда же лифт увез все еще как бы слегка замороженную Фаину Антоновну, она заметила:

— Не многовато ли кофе для одного дня, Ежи? Как вы думаете? — А поскольку мое мнение на этот счет еще не. оформилось, наставительно добавила:

— Вот видите, к чему приводит небрежное отношение к собственной биографии? В особенности к ее последней строчке? То-то же. И это еще только начало.

Как будто я и сам не знал. После этого Сабина придвинулась вплотную ко мне и перешла на шепот:

— Есть еще кое-что, Егор, что меня сильно смущает. И пожалуйста, не считайте меня законченной психопаткой. Дело в том, что за эти два дня у меня сложилось впечатление, что за мной следят. Минуточку! — Она протестующе выставила ладонь, заметив, что я намерен возразить. — Не говорите ничего, прошу вас, Егор!

— Но, Сабина! — все-таки успел вставить я. — Каким это образом? Вы же никуда не выходили! И кому это могло понадобиться?

— Откуда я знаю? — Она пожала плечами. — Тому, кто заплатил моему зятю полную стоимость квартиры. А может, кому-то еще.

— Вы сказали, что он пытался договориться с вами. Что вы ответили?

— А что я могла ответить? Посоветовала поискать Павла Николаевича где-нибудь на Брайтоне или в Чикаго и обсудить этот вопрос с ним. И еще раз заверила, что не собираюсь покидать свой дом.

— Хорошо, — сказал я. — Хотя здесь еще будут сложности. Что касается слежки…

— Голубчик, — печально сказала Сабина. — К счастью, вы не сидели и не проживали в режимном поселении. У вас попросту отсутствует соответствующий орган чувств. Такие вещи я чую кожей. И не только когда выхожу со Степаном и ловлю себя на ощущении, что нахожусь перед объективом телекамеры, но и дома. В собственных, представьте, четырех стенах!

— Ну, это уж из области чистой фантастики! — воскликнул я. — Сабина, на вас дурно действует чтение романов Стивена Кинга. Все эти вампиры…

— Вампиры! — возмутилась Сабина. — При чем здесь вампиры, молодой человек? Я говорю о совершенно конкретных вещах. Если вы сомневаетесь…

Вряд ли дальнейшая дискуссия на эту тему могла оказаться плодотворной.

— Хорошо, — сказал я. — Пусть. Но вы, Сабина, должны выбросить все это из головы. По крайней мере дома вы в полной безопасности. Вам необходимо отдохнуть, потому что предстоят хлопоты, которые отнимут массу сил. И вообще…

— Да, — покорно кивнула Сабина, теряя кураж. — Но попробовали бы вы с этим уснуть! Я не жалуюсь, просто констатирую.

— Поднимайтесь домой, отключите телефон, заприте дверь. Не забудьте цепочку. С замками у вас теперь порядок. И попробуйте не думать о своих ощущениях. Представьте, что у вас начинается новая жизнь. С чистого листа.

— Интересно, — ехидно проговорила Сабина, — это которая же по счету? — И отправилась отлавливать Степана.

Я вышел вслед за ней на ступени взглянуть, как она призывает к порядку упирающегося пса. Сабина все еще заметно прихрамывала.

Когда она возвратилась, я сказал:

— И помните, что я здесь. Если понадобится…

— Не надо меня пугать, Ежи. — Она вдруг остановилась, и я поймал в ее глазах очень странное выражение. Такого я еще не видел. Даже тогда, когда она опознала голову Зотовой. — Да, совсем запамятовала. Был еще один звонок. Но по-моему, снова ошиблись номером.

Степан по-приятельски ткнул меня мокрой мордой в колено и зашлепал к лифту, оставляя следы на линолеуме, Сабина последовала за ним.

— Доброй ночи, — сказал я, — Все будет хорошо.

— Доброй ночи. Ежи, — откликнулась она, уже скрывшись за углом закоулка, где находились оба лифта. — И не беспокойтесь за меня. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет.

Двери съехались, лифт увез обоих.

Если в воскресенье днем Бурцев еще смутно представлял обстановку вокруг двадцать четвертой, то уже к вечеру понедельника на руках у него были все недостающие факты. Этого было достаточно для того, чтобы его аналитический ум выдал предварительный план.

Ночь в воскресенье он провел в двадцать седьмой, среди мебели и «ремонта», обещанных в объявлении и оказавшихся весьма непритязательными. В двадцать третьей было бы гораздо комфортнее, но остаться там он не решился.

Искушать судьбу не следовало.

В воскресенье, во второй половине дня, сделав несколько звонков, он уладил самые неотложные дела и высвободил понедельник полностью. «Пежо» находился на стоянке в квартале отсюда, на задах «Националя», так как мог срочно понадобиться.

Перед тем как вернуться в дом (он старался предельно сократить количество этих входов-выходов), Бурцев съездил к себе, не поленившись потратить полтора часа, а на обратном пути завернул на вокзал и оставил в камере хранения потертый портфель, где находилась кое-какая одежда, газовый пистолет «кобра», переделанный под дробовой патрон, и двадцать три тысячи долларов в пятидесятидолларовых купюрах. Так он поступал всегда накануне свидания с очередным номером. После этого он нанес короткий визит в Дьяково, где как бы невзначай побеседовал со следователем Трикозом, в понедельник отправлявшимся в служебную командировку.

Ночь он провел спокойно и, только засыпая, позволил себе немного поразмышлять о господине в зеленом кашемире, роль которого в истории с двадцать четвертой так и не прояснилась. За эти дни, по его наблюдениям, господин больше не появлялся, но это не гарантировало, что он не возникнет в самый неподходящий момент. Приходилось считаться с тем, что у него имелись ключи.

Резкий господин сильно не понравился Бурцеву, однако выяснить, как он связан с Сабиной Новак, возможности пока не было.

Беседа с Трикозом дала ему совершенно неожиданную и в первое мгновение ошеломившую его информацию. По делу об убийстве четырех женщин появился задержанный, с ним работают, и скорее всего не позднее вторника будет предъявлено обвинение.

Задавать прямые вопросы Бурцев не рискнул, и без этого он узнал больше, чем ожидал. Показания Новак легли под сукно, и это значило, что у него появилось дополнительное время. Немного. Пока не станет окончательно ясно, что их подозреваемый — пустышка. Первый же следственный эксперимент это покажет, а поскольку дело на контроле, слепить его так, как лепились дела в Витебске и Ростове, не удастся. Вот тогда и всплывет обитательница двадцать четвертой квартиры.

Слово «всплывет» ему понравилось. Засыпая, он так и эдак обкатывал его на языке, стараясь прочувствовать вкус. В этом слове пряталась диковинная изюминка, маленький изящный подарок Темному. Он наткнулся на нее в двадцать третьей, осматривая квартиру впервые. Слово же оказалось солоноватым, с едким привкусом окислившейся меди и теплым запахом, от которого сбивалось дыхание и начинало туго и сильно стучать сердце…

Утром Бурцев поднялся еще затемно, принял душ, плотно позавтракал — это было очень важно, поесть с утра, иначе он терял способность здраво рассуждать, — и, накинув плащ, занял позицию на балконе, прихватив с собой кухонный табурет. Ему предстояло провести здесь немало времени, но он был готов к этому.

В поле его зрения находились стоянка, пустой асфальтированный пятачок перед подъездом, навес над ступенями, а дальше — детская площадка, кустарник, трансформаторная будка и, наконец, замыкающие двор пятиэтажки, из окон которых, как он полагал, вряд ли можно обнаружить его без вспомогательной оптики.

Настроение у него было приподнятое, легкое, как всегда в те дни, когда ему сопутствовала удача. Он даже принялся напевать себе под нос, но вскоре умолк, потому что собственный голос мешал ему сосредоточиться. Бурцева не интересовали выходящие из дома, но всякого, кто сворачивал к подъезду, он мгновенно перехватывал жестким ощупывающим взглядом, оценивал и отбрасывал.

Пока все это было не то.

В половине первого, когда он уже начал мерзнуть, а спина заныла от неудобной позы у ограждения балкона, на стоянку зарулила грязно-белая «Нива» с прогоревшим глушителем и оттуда не спеша высадились двое; пожилая женщина, а с ней тот самый долговязый парень с серьгой и стянутыми резинкой на затылке волосами, который прогуливал скотч-терьера. Он же работал в обслуге дома — Бурцев заметил его на вахте в подъезде.

Парень помог женщине выйти, подхватил ее сумку, и оба, переговариваясь, направились к подъезду, причем женщина слегка прихрамывала и опиралась на руку спутника.

В ту же секунду Бурцев покинул свой пост, прошел в комнату, сбросил плащ и натянул короткую защитного цвета безрукавку, из тех, которые сплошь и рядом таскают телеоператоры, — со множеством карманов на липучках и молниях. В карманах уже лежали необходимые инструменты, позволявшие справиться практически с любым замком, фонендоскоп и электрошоке? фирмы «Людвиг».

Это была не обычная серийная модель. Он сам перемотал обмотки шокера и добавил блок конденсаторов, так что в разряде машинка давала до тридцати тысяч вольт. Достаточно, чтобы вырубить на полчаса призового быка. Впервые он испытал устройство с Еленой и остался доволен результатами.

Отдельно, в нагрудном кармане, уютно свернувшись колючими воронеными звеньями, дожидался своего часа «Турист».

Перчатки, обувь… Спустя минуту, бесшумно откинув крышку люка, петли которой были накануне тщательно смазаны, он спустился на балкон двадцать третьей и без помех проник в квартиру. Быстро и мягко ступая, прошел в прихожую и распахнул первую дверь, за которой находилась другая — бронированная, снабженная сейфовым замком и ведущая в тамбур.

Бурцев положил ладонь на косяк и уловил слабую вибрацию — лифт шел наверх. Отлично сработано! Теперь не забыть еще одно. Протянув руку, он нажал позолоченную кнопку, расположенную правее маховика сейфового механизма замка, и тот откликнулся едва слышным маслянистым щелчком. Теперь наружная дверь блокирована изнутри и, даже имея ключи, попасть сюда, в двадцать третью, извне невозможно. Разве что с помощью взрывчатки.

В ответ на щелчок из двадцать четвертой донесся басовитый собачий лай — охранный, на одной ноте, внезапно сменившийся другим — с отчаянным подвизгом и всхлипами. Слышно было даже, как скотч-терьер тычется в дверь, в промежутках шумно сопя и охая. Вчера пса в двадцать четвертой не было — следовательно, парень с серьгой уже побывал там сегодня с самого утра.

Лифт остановился, невнятно забубнили голоса.

Бурцев прислонился к косяку и, пока снаружи отпирали дверь тамбура, а пес заходился в истерике, опустился на корточки, глубоко вздохнул и прикрыл глаза, приготовившись ждать и слушать.

Но самое главное он узнал почти сразу. Как только открылся замок двадцать четвертой и пес, расшвыривая коврики и восторженно хрюкая, вылетел в тамбур, парень с серьгой произнес: «Осторожней, Сабина! Степан собьет вас с ног».

Пожилая женщина засмеялась. Смех был низкий, в нем звучало облегчение.

Затем они вошли в квартиру, и дверь за ними захлопнулась.

Бурцев сейчас же переместился в кухню, где стена была смежной с двадцать четвертой. Теперь с помощью фонендоскопа он мог по крайней мере контролировать перемещение этих двоих по квартире. Голоса доносились достаточно громко, но неразборчиво — бетон съедал согласные, и слова сливались в сплошной гул.

Курсируя между прихожей, коридором и сверкающей никелем кухней, он бережно, как опытный диагност, нащупывал точку оптимальной слышимости, пока не обнаружил ее в ванной, где отдушина вентиляции, как ему было известно, выходила в общий с соседней квартирой канал.

Теперь до него доносились целые фразы — пока Новак и парень не перебрались в большую гостиную, прикрыв за собой дверь.

Он расслабился, присев поверх голубого чехла из искусственного меха, покрывавшего крышку унитаза необычной формы, сработанного из графитово-серого фаянса. Хозяин двадцать третьей был странноватый мужичок. Даже беглый осмотр его жилища наводил на эту мысль. Какого дьявола ему понадобилось всадить в крохотную однокомнатную такую прорву деньжищ? Ладно кухня, но зачем здесь, в этой тесной ванной, вмонтирована джакузи с треугольной чашей из розового мрамора и компьютером, управляющим подогревом и режимом воздушного массажа? Без ответа. Фантазия бывших советских людей похлеще белой горячки.

Он буквально не мог оторвать глаз от этой телесно-розовой чаши, вмещавшей литров триста. Кому как не ему было знать, во что обошлись монтаж и доставка на шестой этой штуковины…

Так прошло около полутора часов. Бурцев, казалось, дремал, не изменяя позы, но все чувства его были обострены до предела, как у слепца, оказавшегося в абсолютно незнакомой обстановке.

Внезапно голоса приблизились, переместились в прихожую, и дверь двадцать четвертой распахнулась, Похоже, парень уходит. Бурцев в два прыжка достиг своей входной двери и замер, вслушиваясь. Да, уходит, но, кажется, ненадолго. В тамбуре вертится пес, а из того, что они говорят, ясно, что он вскоре намерен вернуться… Что-то насчет замков, цепочки и задвижки изнутри… Лифт.

Сейчас Сабина Новак останется одна, если не считать собаки. Довольно рослая пожилая прихрамывающая женщина. Которая лично для него представляет такую же угрозу, как и его Темный повелитель.

Бурцев хрустнул пальцами, услышав, как она запирает дверь и накидывает цепочку. Терпение. В любом случае он на два хода впереди.

Неторопливой походкой он вернулся в ванную. Из двадцать четвертой теперь доносились только смутные шорохи и шаги. Он обхватил ладонями затылок и крепко сжал — так, что в глазах потемнело, а голова заполнилась тугим, на низкой ноте, гудением. Дрожь сотрясала все его тело. Желание становилось все более нестерпимым.

Еще усилие, короткий рывок всех нервов вверх, словно подсечка удильщика, — и он увидел Сабину Георгиевну Новак…

Свидетельница находилась у себя в комнате, вход в которую располагался слева по коридору, сразу за прихожей. Одетая в теплый тренировочный костюм, она, согнувшись, шарила под тумбой письменного стола. Один из выдвижных ящиков, практически пустой, стоял рядом. Он услышал характерный треск липкой ленты, и в руках у женщины появилась небольшая пачка бумаги — кажется, деньги. Пес был рядом, настороженно оглядывался и поводил ушами, шерсть на его загривке стояла дыбом…

Потом все затуманилось, и картинка исчезла так же внезапно, как и появилась.

Он хрипло выдохнул и внезапно почувствовал звериный, рвущий внутренности голод. В громадном холодильнике, занимавшем полкухни, ничего не было, кроме нескольких банок безалкогольного пива. Он взял одну, сорвал кольцо и, недоверчиво принюхиваясь, стал пить, чтобы заглушить хоть на время спазмы.

Отлучиться он не мог, пока ситуация не прояснится.

В шесть вернулся парень с серьгой вместе с еще одним мужчиной, чей голос ему не был знаком. Они сразу прошли в гостиную, и он поймал всего несколько начальных фраз из их разговора. Почти ничего не значащих.

Ожидание начало изматывать его, он занервничал, но внезапно звук, донесшийся с лестничной площадки, заставил его вздрогнуть.

Дверь тамбура отпирали снаружи, и чувствовалось, что тот, кто это делает, не слишком хорошо знаком с замком. Кто это мог быть? Бурцев затаил дыхание, в крови загуляла солидная доза адреналина. Новый гость, споткнувшись, прошагал к двери двадцать четвертой и отпер ее так же, как и предыдущую.

На короткое время наступила тишина, и он переместился в ванную, заняв прежнюю позицию у отдушины. Фонендоскоп здесь был уже ни к чему, и его пришлось свернуть и сунуть в карман. Через пару минут голоса в двадцать четвертой стали звучать громче, потом пришедший последним возмущенно заорал, ему отвечали вполне сдержанно, но он не унимался. Речь шла о продаже жилья и какой-то фальшивой доверенности. Об уехавшем зяте. Вскоре голоса умолкли и гость вылетел из квартиры, бешено грохнув дверью. Загудел лифт. Бурцев переместился к балкону и осторожно заглянул через ограждение. Предосторожности были, похоже, излишни — к этому времени почти совсем стемнело, а свет он не рисковал включать.

Вскоре в луче прожектора, освещавшего стоянку перед подъездом, возникла рослая мужская фигура в зеленом пальто. Мужчина стремительно пробежал к серо-серебристому «ниссану», рванул дверцу, газанул и отчалил, визжа покрышками.

Только после этого Бурцев счел возможным подняться к себе. Люк так и оставался открытым. В двадцать седьмой он наскоро перекусил, чем нашлось, и сразу же вернулся обратно. Обстановку двадцать третьей он изучил уже настолько, что мог почти беззвучно передвигаться даже в полной темноте.

В половине двенадцатого двадцать четвертую покинул парень с серьгой.

Двери за ним заперли фундаментально — замок, снова цепочка и задвижка изнутри.

И это означало, что другой мужчина, явившийся вместе с парнем, остается в квартире на ночь.

Бурцев почувствовал легкое разочарование. Однако вместо того, чтобы подняться к себе, вернулся в ванную, включил там свет, плотно закрыл дверь и повернул рычажок крана.

Несколько минут он рассеянно наблюдал, как тяжелая струя теплой воды скользит по розовым стенкам джакузи, скручиваясь и уходя в сливное отверстие.

Мужчина в двадцать четвертой — мент, это стало ясно из подслушанного до прихода последнего гостя разговора. Не из уголовки, а местный, скорее всего из подрайона. И причина его появления здесь — зеленое пальто с его претензиями.

Подробности побоку, не в них дело. Главное, что мент будет пасти его пятый номер до утра и когда уйдет — не ясно. Утро вторника и часть дня отпадают, так как ему, Бурцеву, необходимо посетить пару объектов, где без него встанет работа. Поднимется ненужный шум. Завтра, уже в середине дня, он вернется, оценит обстановку, а вечером… Нет, вечером у Новак скорее всего будет околачиваться парень с серьгой. Который напомнит о том, что на ночь следует надежно запирать двери… Тогда, оптимально, — утро среды. Как только женщина вернется с прогулки с собакой. Около восьми тридцати.

. Важно и другое — за все это время Темный ни намеком не дал знать о себе. Его молчание и отсутствие могли означать только одно — полное одобрение.

Санкцию свыше в своем роде. С самого верха.

Бурцев выключил воду, погасил свет И поднялся в двадцать седьмую, прикрыв за собой балконную дверь и крышку люка. В квартире он стащил испачканные ржавчиной перчатки, переоделся и покинул дом. Около часу ночи он уже был на стоянке за «Националом», где ждал «пежо», — потому что относился к тем людям, чьи привычки уже сложились, и предпочитал спать в собственной постели…

Вернулся он только на следующий день, около двух. На вахте был все тот же дежурный — самодовольный усатый старик, который несколькими днями раньше впустил его взглянуть на список жильцов. В подъезде стоял тяжелый дух перегоревшего алкоголя, старик мутно уставился на него, как бы пытаясь узнать, но пропустил беспрепятственно.

«Служба безопасности!» — ухмыльнулся Бурцев, нажимая кнопку седьмого этажа.

Остаток дня он расслаблялся за чашкой травяного чая, листая местную прессу и иногда задремывая. А когда совсем стемнело, снова спустился в двадцать третью.

Теперь у него не было цели контролировать обстановку. Он принял окончательное решение, рассудив, что, даже если вечером представится шанс, риск все равно слишком велик. Вероятность постороннего вторжения резко возрастает.

Утро — другое дело. Однако уже сейчас все должно быть готово.

Проскользнув в темную комнату, Бурцев освободил массивный письменный стол в углу от мелких безделушек, книг и тяжелой настольной лампы с бронзовыми завитушками. Поверхность должна быть гладкой и идеально чистой. На середину стола он поместил глубокую хрустальную посудину, замеченную им еще раньше на полке серванта. Затем прошел в ванную, пустил воду и закрыл отверстие в днище розовой чаши, своими изгибами и закруглениями напоминающей тело очень молодой женщины. По мере того как чаша наполнялась, звук падающей струи становился все глуше и басовитее.

Когда воды стало на треть от края, он решил, что этого достаточно.

Именно здесь через неопределенное время обнаружат обезглавленное нечто.

Маленькая прихоть, каприз гурмана. Но главное — то, чему предстоит послужить украшением хозяйского письменного стола… Их отношения с Темным требуют соблюдения ритуала, и этот ритуал по-своему прекрасен. «Номер пять» — это звучало восхитительно, как обещание любви и свободы…

В среду, незадолго до восьми, он снова занял позицию на балконе. Было по-прежнему сыро, но немного теплее, чем накануне. Ветер приносил запах тополиных почек и гниющего мусора. Весна… Ноздри Бурцева раздувались, втягивая всю эту не слишком благовонную смесь, а пальцы до боли сжимали закраину балкона.

И когда внизу замаячила фигура пожилой женщины, прогуливающей скотч-терьера, он почувствовал невероятный, почти запредельный прилив энергии.

Он полностью владел ситуацией.

Оставалось дождаться, когда свидетельница, закончив прогулку, повернет к дому и скроется под козырьком подъезда. Затем перчатки. Обувь. Инструменты.

Крышка люка.

И еще один взгляд через ограждение — опять вниз, вниз, где напротив желтеют стены убогих пятиэтажек.

 

Глава 5

Под утро я задремал, и мне приснилась бурая крыса. Здоровенная, сыто лоснящаяся тварь неторопливо лакала из лужицы, усы у нее шевелились, а голый ослизлый хвост подрагивал от возбуждения. Приглядевшись, я понял, что в лужице не вода, а буквально на глазах густеющая и меняющая цвет кровь.

Я заорал на крысу — и проснулся.

Было половина шестого, едва светало, и спал я не больше двадцати минут.

Руки противно дрожали, а во рту стоял первозданный вкус птичьего дерьма. Из какой сточной канавы мое подсознание извлекло эту погань?

Я поднялся, помассировал шею и вышел из подъезда, чтобы удостовериться, что на стоянке все в порядке. Но вместо этого пересек двор по направлению к крайней пятиэтажке, на углу которой торчала будка таксофона.

В будке под ногами хрустело бутылочное стекло, а диск аппарата вращался с натужным скрипом. Заранее злорадствуя, я набрал номер Домушника и представил, с какой физиономией он сейчас потопает к телефону, кляня все на свете. До полуночи я звонил ему дважды, но оба раза безрезультатно.

Однако и сейчас абонент отсутствовал.

Наслушавшись длинных гудков, я шваркнул трубку на рычаг и побрел обратно на пост. Похоже, ночевать вне дома входит у старшего лейтенанта в привычку.

С минуту я размышлял о границах личной жизни и служебных обязанностей у участковых инспекторов. Между тем крыса не шла у меня из головы…

Ночь прошла на редкость спокойно. До закрытия «Вероники» в половине третьего во дворе еще тусовался кое-какой народ, а потом все стихло. Ближе к четырем какой-то бедолага, едва держась на ногах, проследовал за угол и стал колотиться в запертый киоск, требуя пива. Ночевавший в нем киоскер кудряво послал позднего клиента, после чего тот сгинул где-то в стороне проспекта.

В четыре спустился Дима, владелец маленького «шевроле», забывший в машине какие-то дискеты, и на обратном пути стал, по обыкновению, ныть, что ему опять загородили выезд.

Все. В мертвой предрассветной паузе я еще раз разложил Сабинин пасьянс.

Начинать все-таки следовало не с паспорта, а с признания факта смерти на официальном уровне недействительным. Тут я порадовался, что своевременно посвятил Домушника в наши с Сабиной дела. Как-никак свидетель. Далее — квартира. Тут уже в судебном порядке. «О признании незаконной сделки купли-продажи, заключенной между гражданами…» На основании экспертного заключения о подлоге, имевшем место при составлении доверенности, выданной на имя Романова Павла Николаевича. Означенная доверенность должна находиться в архиве нотариуса, оформившего сделку, о котором нам пока ничего не известно, так как договор находится у господина в зеленом пальто. Второй экземпляр — у Павлуши.

С минуту я обкатывал идею отправить факсом родственникам Сабины в Нью-Джерси запрос о местонахождении Павла Николаевича, скрепив его собственноручной подписью покойной, но вынужден был отказаться от этой мысли.

Еще не время. Да и захочет ли сама Сабина сдать Павлушу — это вопрос. В конце концов, он муж ее единственной дочери.

Таким образом, избежать контактов с новым владельцем квартиры на первых порах не удастся. Между прочим, а где прикажете его искать? Только Домушник может сказать, кто он, собственно, такой, и то не сразу.

На этом вполне риторическом вопросе меня сморило, а проснулся я от собственного хриплого вопля.

Не считая звонка Домушнику, остальное время я провел в общении с природой, потому что кофе у меня закончился еще вчера перед полуночью. Общение заключалось в четырех сигаретах, выкуренных подряд на ступенях подъезда под аккомпанемент воробьиного гама, в присутствии двух облезлых кошек, предположительно принадлежащих соседке Поля Тамаре, и здоровенного мусоровоза, с ревом ползавшего между домами.

Без четверти восемь спустилась моя сменщица Анна Петровна с неизменным термосом и озабоченно поинтересовалась, почему я так скверно выгляжу. Уж не подхватил ли я простуду или, чего доброго, грипп?

На этот счет я ее успокоил, и она прямиком перешла к описанию недугов БГ, что, в принципе, могло длиться часами. Некоторое время я рассеянно кивал, а затем, сославшись на недосып, по-быстрому сдал ей стоянку, ключи от подвала и журнал и подался к лифту. Все, что мне было нужно, — лечь, вытянуться и пару часов перекемарить. Но об этом приходилось только мечтать.

Не успел я свернуть за угол коридора и протянуть руку к кнопке, как двери грузового распахнулись и передо мной предстали Сабина со Степаном, свеженькие, как огурчики с одной грядки, и полные деловитой энергии.

— Вы куда это. Ежи? — едва поздоровавшись, подозрительно осведомилась пожилая дама.

Я доложил о намерениях, вызвав с ее стороны бурный протест.

— Позвольте, Егор! Это невозможно. Во-первых, вчера мы так и не закончили обсуждать одну весьма важную тему. А во-вторых, я хочу пригласить вас к завтраку. Уже в половине шестого я вдруг решила тряхнуть стариной и испечь одну штуковину… — Тут она замялась. — Правда, должна признать, результат получился мизерный. Эти наши газовые плиты — гадость, каких поискать. К тому же я уже лет десять не практиковалась.

Тут Степан поднял морду, и, могу поклясться, во взгляде его светилась самая натуральная ирония.

— Вот что, — заторопилась Сабина. — Нате-ка вам ключи и поднимайтесь прямо ко мне. Через двадцать минут мы вернемся. И не вздумайте сбежать — кто мне тогда откроет дверь?

Я проглотил вертевшиеся на языке возражения вместе с вопросом о том, как она провела ночь. Засим пожилая дама, лихо сбив берет на ухо, двинулась к выходу, а я поехал на шестой, проклиная по пути собственную бесхарактерность.

Между четвертым и пятым до меня дошло, что именно в эту минуту Сабина дает интервью Анне Петровне по поводу своей безвременной кончины, и это меня немного утешило.

На шестом я открыл новеньким плоским ключом дверь тамбура, а за ней и саму двадцать четвертую. Прихожая была полна чада. Его было столько, что глаза сразу заслезились, а в горле пересохло. Результат кулинарных упражнений Сабины.

На кухне имелась форточка, но толку от нее не было никакого.

Я прямиком прошел в гостиную и открыл балкон, затем вернулся в прихожую и распахнул настежь обе двери, ведущие на лестничную площадку, устроив сквозняк. Сизые слои пришли в движение и потянулись к выходу.

Пока чад выветривался, я вышел на балкон и покурил на воздухе, наблюдая, как внизу Степан таскает за собой Сабину. Картина была знакомая.

Любопытно, вдруг подумал я ни с того ни с сего, а сейчас она чувствует, что за ней наблюдают? И в ту же секунду пожилая дама обернулась, подняла голову и, заметив меня на балконе, коротко взмахнула рукой.

Когда они направились к подъезду, я вернулся в комнату, но дверь запирать не стал, поленившись еще раз открывать, когда Сабина с псом поднимутся. Воздух в двадцать четвертой ощутимо посвежел.

Услышав, как рявкнули двери лифта, я двинулся навстречу, чтобы с ходу перехватить Степана, по обыкновению перемазавшегося по самую морду. Неся его перед собой, как священный сосуд, я направился в ванную, а Сабина вернулась, чтобы запереть дверь.

Пес вел себя смирно, довольный прогулкой, и безропотно позволил смыть с себя струей из душа глину и прошлогоднюю траву, набившуюся в длинную и густую шерсть, а затем встал на задние лапы и стоял, похрюкивая, пока я растирал старым махровым полотенцем его лапы и бороду.

После этого я подхватил его на руки и вышел из ванной, толкнув дверь ногой.

Первое, что я увидел, была Сабина. Она успела снять куртку и теперь была в спортивном костюме и кроссовках. Женщина совершенно неподвижно застыла в дальнем углу прихожей, глядя на входную дверь, и лицо ее казалось припудренным пеплом.

Степан забился у меня в руках и зарычал, я перехватил его покрепче и шагнул вперед, потому что открытая дверь ванной загораживала мне поле зрения.

На пороге прихожей стоял плотный господин средних лет в темно-коричневых брюках и камуфляжной безрукавке со множеством оттянутых карманов. Из нагрудного кармана торчали какие-то инструменты. Темные густые брови, крупная родинка пониже левого глаза, золотисто-карие с сильным блеском глаза, твердо сжатые в линию губы. Очень гладкая и нежная кожа полных щек, казавшихся выбритыми не более десяти минут назад. От господина исходил сильный и пряный аромат не самой худшей туалетной воды.

Заметив меня, он колебался не больше секунды.

— Грибов, — повернулся он ко мне и сделал шаг, как бы намереваясь обменяться рукопожатием. Степан придушенно захрипел, и я услышал голос Сабины:

— Егор, отправьте его в мою комнату. Он будет мешать.

Вероятно, это относилось к скотчу. Я протащил его еще несколько шагов, оглянулся, спустил на пол и подтолкнул. Дверь за Степаном захлопнулась, и он сейчас же врезался всем телом в нее изнутри.

Я выпрямился. Сабина тем временем круто развернулась, прошла мимо меня в гостиную, где все еще оставалась открыта балконная дверь, и молча опустилась в кресло. Господин Грибов дружелюбно улыбнулся.

— Извиняюсь, — негромко проговорил он. — Но у вас было открыто. Так что я тут немножко понахальничал. Дело в том…

Дело было в том, что как раз этого не могло быть:

Сабина на моих глазах заперла двери тамбура. Вот дверь квартиры — другое дело. На секунду я растерялся.

— Это по поводу установки счетчиков, — продолжал представившийся Грибовым.

— Каких еще счетчиков? — ошарашенно буркнул я. — Первый раз слышу…

— Горячей и холодной воды. Наша фирма «Спец-сантехмонтаж» заключила договор с вашим ЖЭКом. Необходимо произвести замеры. Я как раз работал у ваших соседей напротив…

Я заколебался. Ни о каких счетчиках мне не было известно. С другой стороны, из-за событий последних дней я мог пропустить мимо ушей и не такое.

Соседи… Минут сорок назад обитатели двадцать второй покинули дом — я еще был на дежурстве. О двадцать первой я ничего не мог сказать, но господин Грибов должен был так или иначе войти в подъезд. Это произошло уже после меня, а без указаний свыше Анна Петровна не впустила бы чужого даже под дулом пистолета.

Грибов порылся в карманах и извлек крохотную фирменную рулетку, блокнот и карандаш.

— Проходите, — сказал я, отступая в сторону. — Что именно вас интересует?

— А где тут у вас разводка? — деловито осведомился он. — В кухне или в ванной?

Я понятия не имел, что это такое. Взглянув на мою недоумевающую физиономию, подтянутый сантехник, благоухающий стодолларовым парфюмом, пренебрежительно махнул рукой и проговорил:

— Хорошо, я сам разберусь. Не беспокойтесь.

«Чудны дела твои, Господи, — подумал я. — Неужто пробил-таки час коммунальной реформы?»

Двигаясь удивительно легко для своей комплекции, Грибов прошел в кухню и опустился на корточки, шаря между плитой и мойкой. Здесь еще сильно пахло гарью из духовки.

Я вернулся в прихожую и занял позицию, позволяющую видеть одновременно часть кухни и открытую дверь гостиной, напротив которой, выпрямившись, как школьница, и сложив руки на коленях, восседала Сабина. Сантехник ерзал, щелкал рулеткой и бормотал какие-то цифры.

Что-то, однако, было не в порядке. Я окончательно осознал это, поймав неподвижный взгляд Сабины, который заставил меня помимо воли сделать несколько шагов в ее сторону.

Когда я достиг порога гостиной, пожилая дама слегка подалась вперед и одними губами, почти беззвучно прошелестела:

— Это он…

Я вздрогнул, но сейчас же взял себя в руки. Чушь — хотя бы потому, что внешность того, кто назвался Грибовым, в принципе отличалась от описания, неоднократно данного мне Сабиной. Может, отчасти фигура, но не глаза, не брови. Совершенно другой тип лица. И потом…

— Это он, — повторила Сабина. — Он все-таки пришел, Ежи. Мне очень жаль, что я так безответственно втянула вас в эту историю.

— Спокойней, Сабина, — сказал я, глядя на костяшки ее сцепленных на коленях пальцев. Они были белыми, как кусочки сахара. — Я думаю, вы ошибаетесь.

Не надо давать волю воображению. Того, кого вы видели, вы описали иначе.

— Описала! — усмехнулась Сабина. — Мы с вами. влипли, вот и все. Как два дурака. И не сомневайтесь.

В том, как она это произнесла, была такая убежденность, что у меня замерзла поясница. В голове, будто запустили магнитофонную ленту, склеенную в кольцо, с огромной скоростью проносилась одна и та же фраза:

«Одно из двух. Одно из двух. Одно из двух…»

Что — одно из двух? У меня нет под руками даже банального молотка, чтобы хоть попытаться защитить пожилую женщину в случае чего. С другой стороны, если Сабина права, какой тут к дьяволу молоток! Раз Дровосек решился заявиться в открытую, то он наверняка вооружен. У него была возможность слинять отсюда сразу, как только он понял, что Сабина не одна в доме. Так поступил бы любой нормальный одиночка, осознавший, что ситуация может сложиться не в его пользу даже при наличии оружия. Нормальный! Но о какой нормальности может идти речь, если это действительно Дровосек? Пропади оно все пропадом… Но если это действительно та самая кровожадная, извращенная тварь?..

Я все еще не хотел верить. Разве свихнувшиеся серийные убийцы лезут на кухне под мойку, чтобы чертить в блокноте дурацкие цифры? По моему глубочайшему убеждению, одержимые должны вести себя совершенно иначе. В конце концов ведь никто не держит меня за руку, сейчас возьму и позвоню в ЖЭК… Кто-нибудь наверняка слышал про этот «Спецсантехмонтаж», и все разъяснится. И мы с Сабиной еще раз потолкуем о том, как следует беречь нервы, и посмеемся.

Наклонившись, я снял трубку и, пока нес ее к уху, вдруг заметил, как стремительно меняется лицо Сабины. Вместо гудка сзади до меня донесся бархатный смешок, напоминающий голубиный стон.

Я резко обернулся, едва не сбив на пол старый темно-красный телефонный аппарат.

Сантехник уже находился в прихожей, всем корпусом блокируя входную дверь. Правая рука его покоилась в глубоком кармане безрукавки, а в левой был зажат какой-то листок.

Закончив смеяться, он непринужденно заметил:

— К сожалению, сегодня не вы одни испытываете неудобства со связью.

Увы, весь подъезд отключен. Очевидно, серьезное повреждение кабеля…

Только сейчас я понял, какого свалял дурака, переместившись в гостиную.

Вместе с Сабиной мы оказались в ловушке.

— У меня все, — насмешливо продолжал этот Грибов, не двигаясь с места.

— Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, Сабина… э-э…

— Георгиевна, — без интонации выговорила Сабина, поднимаясь с кресла.

— Не надо. — Я загородил ей дорогу. — Я сам.

— А вы разве тоже здесь проживаете, молодой человек? — удивился сантехник, и после этих слов у меня уже не оставалось никаких сомнений. Я бессильно проклял собственную глупость, потому что больше ничего мне не оставалось. Еще пять минут назад все могло пойти совершенно иначе.

— Ладно, оставим это, — лениво сказал Грибов, скомкал свою бумажку и швырнул в угол. Только сейчас я заметил, что на левой руке у него надета тонкая нитяная перчатка. Правую видеть я не мог. — Мы же с вами умные люди. К чему нам весь этот цирк?

— Зачем вы пришли сюда? — вдруг спросила Сабина. Голос ее звучал ниже обычного — и только. В нем не было ни растерянности, ни страха. Только горечь.

— Что вам понадобилось в моем доме?

Грибов снова засмеялся.

— Можете называть меня Олег Яковлевич, — проговорил он. — Что касается моего появления здесь…

— Я никак не желаю вас называть! — отрезала Сабина. — Ни сейчас, ни в дальнейшем.

— Это уж как вам будет угодно, — миролюбиво согласился Грибов. — Так вот, что касается моего к вам визита. Вы совершенно правы, утверждая, что мы с вами виделись. Правда, внешность моя действительно была несколько иной. Вы ошибаетесь в другом — к смерти несчастной Елены я не имею ни малейшего отношения. Именно поэтому вам не следовало давать показания, тем самым связывая мое доброе имя с грязным уголовным делом…

Пока он говорил, я наблюдал за каждым его движением. Он вел себя предельно осторожно, держал дистанцию, ничего не предпринимая, и не давал мне ни малейшего шанса. К тому же и весил он килограмм на десять больше, и даже если у него в кармане обычная заточка — дело дохлое. Его опыт — не мой. Тем не менее постепенно он начинал заводиться, и у меня появилась надежда. Если этот Грибов утратит контроль над собой, на что-нибудь сгодится и мой спецназовский ботинок. Если, конечно, я успею.

В ту же минуту Грибов перехватил мой взгляд и жестко проговорил:

— Вам, молодой человек, я бы советовал присесть где-нибудь рядом с вашей знакомой.

— А это еще почему, уважаемый? — Я изобразил недоумение.

— А потому. — Он переступил с ноги на. ногу. — Потому что мне так будет удобнее. — С неожиданной легкостью он двинулся вперед, и мне пришлось отступить, прикрывая спиной Сабину.

— Хорошо, — удовлетворенно произнес он, когда я опустился на стул. — Во всяком случае, разумно. Но вернемся к проблеме.

— Вы лжете, — неожиданно сказала Сабина. — От первого до последнего слова.

— Вот как? — удивился Грибов. — А вы рассчитывали, что я поделюсь с вами интимными подробностями? Что вас больше интересует — технология, орудие или мотивы? А? Вы ведь знали наверняка, что рано или поздно я вас найду, иначе не стали бы устраивать этот дешевый спектакль с собственными похоронами. Сложно и малоэффективно, как вы уже убедились.

Сабина презрительно прищурилась.

«Сукин сын Трикоз! — мелькнуло у меня в голове. — Проклятый сукин сын… Неужели все это время он скармливал Дровосеку следственную информацию?»

Я по-прежнему не сводил глаз с правой руки Грибова, шевелившейся в кармане, как совершенно отдельное живое существо, чтобы не прозевать момент, когда он примет решение действовать. Вариант выскочить на балкон, выбив по пути парочку стекол, и заорать изо всех сил я уже отбросил как непригодный. Даже если кто-либо решится подняться сюда, Грибов успеет прикончить и меня, и Сабину. А может быть, и беспрепятственно уйти.

Грибов по-прежнему находился метрах в пяти от меня, но что-то в его поведении изменилось. Будто нажали педаль акселератора.

Я начал подниматься со стула, чувствуя, как все мышцы вибрируют от напряжения, когда Сабина отчетливым звенящим голосом произнесла:

— Так значит, теперь моя очередь? Вы ползали за мной по пятам, подбираясь все ближе и ближе, а теперь… Какой, вы говорите, мне будет присвоен номер? Четвертый? Может быть, пятый? Или их уже больше? Сколько же?

Сколько их нужно, чтобы все это наконец прекратилось?

Она презрительно вскинула подбородок, открыв смуглую, на удивление молодую шею, и подалась вперед, Грибов взвизгнул, будто наступил босой ногой на колючую проволоку, и я увидел, как мокро блестят его ухоженные зубы. Пятна темного румянца проступили на его щеках.

На мгновение мне показалось, что все это происходит в какой-то другой реальности. В паузе, где каждая секунда тянулась будто капля клейкой слюны, я услышал, как, отчаянно хрипя, бьется в дверь Сабининой комнаты бедолага Степан, и этот звук вернул меня к действительности. Мы с Сабиной были все равно что на необитаемом острове в компании с людоедом.

Грибов уже стоял на пороге гостиной, и я даже не успел заметить, как его правая рука неуловимым движением освободилась и в ней мелькнул небольшой темный предмет.

Я вскочил.

— Стоять! — заревел Дровосек. — Не двигаться! Закрывая Сабину, я подался вперед — ион выбросил руку прямо перед собой, целясь мне в лицо. Я ушел влево, углом глаза успев заметить, что темный предмет — не «ствол». Все что угодно: граната, самодельная пластиковая шашка, метательный нож, — но не «ствол». В ту же секунду загремел звонок в дверь.

Даже если бы в комнате появилась летающая тарелка с маленькими зелеными ребятишками на борту, я бы удивился меньше.

Грибов попятился, держа меня в поле зрения, на лице его отразилась суетливая озабоченность. Звонок загремел снова — длинно и настырно. Степан разразился бешеным лаем. Теперь за дверью вовсе не убирали палец с кнопки.

Дровосек допятился до двери — и я понял, что его беспокоит. Дверь двадцать четвертой оставалась незапертой.

Дар связной речи вернулся ко мне.

— Пожалуй, есть смысл открыть, — посоветовал я. — Тому, кто звонит, внизу сказали, что хозяева дома. Иначе чего бы он трезвонил? Поднимется шум, могут вызвать милицию. Такой вариант устраивает?

Грибов заколебался. Он размышлял всего мгновение. Звонок неистовствовал. Наконец он попытался, не поворачиваясь, нащупать за спиной рычаг замка, но не смог. Чтобы закрыть дверь левой рукой, ему пришлось повернуть корпус и на долю секунды отвести взгляд, и в тот же миг я прыгнул.

Реакция была мгновенной. Еще в воздухе я увидел, как навстречу метнулся темный предмет, прогнулся всем корпусом, завалился на спину, и окованный сталью носок моего ботинка врезался справа в подреберье Дровосека. Звук был тупой и влажный, словно я угодил по говяжьей туше. Грибова швырнуло вправо, он со всхлипом всосал воздух и стал сползать по стене, цепляясь за крючки вешалки.

Но и сам я был не в блестящей форме. От удара боком о пол свет на мгновение померк у меня в глазах, а когда снова вспыхнул, я обнаружил, что сижу на полу, мертвой хваткой держась за ручку двери.

Я вскочил, одновременно рванул дверь на себя, покачнулся, прыжком преодолел тамбур, крутанул рукоятку задвижки — и в следующую секунду уже снова был в прихожей.

У меня не оставалось времени, чтобы взглянуть, кто там, за дверью.

Потому что Дровосек уже был на ногах и направлялся к Сабине.

— Эй! — заорал я. — Ты, падаль, смотри, я уже здесь! Ты слышишь?

Он повернулся — и я увидел, как его глаза стремительно расширяются. Так бывает только в немом кино. Казалось, еще немного — и они вывалятся из глазниц, как детские стеклянные шарики, и запрыгают по паркету. Щеки Дровосека враз опали, будто утратив опору внутри себя.

— Нет… — вдруг забормотал он. — Нет! Я не хочу! — Судорожным движением он дернул ворот, сыпанулись пуговицы. — Я все сделал правильно! Почему? Почему ты пришел?

Я похолодел. Это не могло быть уловкой. Лицо Грибова было таким, будто он заглянул прямиком в преисподнюю. Я оглянулся.

В дверях стоял Поль.

Зрелище действительно впечатляло. По случаю потепления он облачился в засаленную армейскую телогрейку и протертые на коленях джинсы, заправленные в зеленые резиновые сапоги с голенищами до колен.

Мрачная черно-фиолетовая физиономия моего приятеля выражала брезгливое недоумение, отчего он еще больше походил на монарха какого-нибудь небольшого экваториального государства в изгнании. В левой руке, слегка на отлете, как знак все той же монаршей власти, Поль держал увесистый сверток, запакованный в крафт-бумагу, размером с мяч для регби. Или с человеческую голову, если это вам больше нравится.

— Что это тут у вас происходит? — пробасил Поль, протискиваясь в прихожую и окидывая взглядом поле боя. — А где Сабина Георгиевна?

— Темный! — вдруг выкрикнул Грибов. — Темный, где же твое слово? Ты обманул! — Голос его сорвался, как с обрыва, в мычание.

— Это еще кто такой? — сильно удивился Поль. — И почему он говорит, что я обманщик? Я честный бизнесмен и играю по правилам. Даже если это чужие правила. Егор, откуда тут взялся этот mother-fucker?

Я не мог произнести ни слова, потому что еще не восстановил дыхание. В голове плавал туман. Поль по-бычьи нагнул курчавую голову в офицерском кепи, оскалился и не спеша двинулся к Дровосеку, покачивая на ладони сверток.

Грибов торчал, будто примороженный к полу, не отрывая взгляда от свертка; когда же Поль приблизился, он вдруг торопливо забормотал, как испорченный диктофон:

— Что там? Что там? Скажи мне, что там? Умоляю — скажи!..

— Сейчас, — прогудел Поль. — Сейчас увидишь…

— Осторожно! — успел крикнуть я, но в то же мгновение Дровосек коротко ткнул Поля своей штукой куда-то между полами ватника. Раздался сдвоенный сухой щелчок, резко запахло озоном. Тело Поля, на секунду сложившись, распрямилось, словно огромная вороненая пружина, и, пролетев почти через всю гостиную, врезалось в угол книжного шкафа.

Вот оно что! Теперь я знал, с чем имею дело. Шокер. И очень мощный.

Другого оружия у Дровосека с собой нет, иначе он давно бы его применил. Он шел к одинокой пожилой даме и не хотел таскать на себе тяжести. Как обычно, все должно было выглядеть элегантно.

— Сабина! — позвал я. — Скорее, Сабина! Бегите к стене, туда, где Поль…

— И не подумаю, — был ответ. Она даже не повернулась в кресле. Все, что она хотела, — чтобы Дровосек услышал ее. — Вам лучше уйти отсюда, если сможете.

Никто не будет мешать. — Она сухо усмехнулась. — Вам наверняка известно, что я уже дала показания, и вряд ли вам удастся что-либо изменить. Разве что счет, если это все еще так важно для вас…

Я поразился ее спокойствию. Еще секунда — и Дровосек бросится на Сабину, а я ничего не смогу сделать. Со мной произойдет то же, что и с Полем. В той части комнаты, где я находился, не было ни одного сколько-нибудь увесистого предмета. Пара книг, диванные подушки, бесполезный телефонный аппарат… Даже стул теперь находился ближе к Дровосеку, чем ко мне.

Однако он все еще медлил, стоя в двух шагах от балконной двери. По его щекам стекал пот. На мгновение я поймал выражение его глаз — там не было ничего, кроме тусклого ужаса и ожидания муки. В эти секунды его можно было брать голыми руками, и это было бы не сложнее, чем сбегать на угол за бутылкой пива, но пока я осознал это, шанс ускользнул.

— Зачем ты пришел? — вдруг пробормотал Грибов, не сводя взгляда с Поля.

— Чего еще ты от меня хочешь? Говори! — Голос его окреп, в нем зазвучали ярость и отчаяние. — Говори! — заорал он багровея. — Говори — или я сделаю с тобой то, что ты заставил меня. делать с другими! Говори, Темный, или убирайся в свою преисподнюю!

Его свободная рука скользнула в карман безрукавки и зашевелилась, как пресмыкающееся, торопливо ощупывая предмет, находившийся там. Я услышал слабое маслянистое позвякивание и шорох цепляющейся ткани.

Поль хрипло вздохнул, заворочался и начал подниматься, потряхивая головой и нечленораздельно мыча. Он так и не выпустил из рук этот свой чертов сверток, а когда наконец утвердился на ногах, с недоумением уставился на него, словно не понимая, откуда тот взялся, а затем перевел тяжелый, как расплавленный битум, взгляд на человека, застывшего у окна.

У меня разом заныли все зубы. Поль был на голову выше Дровосека, а сейчас тот казался рядом с ним просто пигмеем.

Мой приятель сделал шаг, шумно втянул воздух и произнес всего одно слово, свистящее, словно заимствованное из змеиного языка:

— Shitass!

Дровосек вздрогнул, будто его наотмашь хлестнули по лицу. Поль уже был на середине гостиной. Справа от него, в трех метрах, в кресле сидела Сабина, я стоял у двери в прихожую. Грибов все еще сжимал шокер в руке, но, похоже, начисто забыл о нем.

Поль поднял сверток перед собой, как дитя, и в это мгновение размокшая обертка лопнула. Я услышал, как частые тяжелые капли стучат по паркету, и невольно опустил взгляд.

Это была кровь. Светлая, чистая и совсем свежая. Ее было много, и каждая капля, падая, как бы слегка подпрыгивала и только потом расплывалась в пурпурный пятак, смешиваясь с пылью на полу.

Единственный раз в жизни я слышал, как кричит раненный насмерть заяц.

Этот высокий, пронзительный, полный тоски и страдания крик до сих пор стоит у меня в ушах. Будто маленькую измученную душу изо всех сил отдирают от тела, а она цепляется за него всеми лапами, когтями и зубами, ни в какую не соглашаясь уходить в гремящую и воющую тьму…

Плотное, но подвижное и гибкое тело Дровосека дрогнуло и метнулось в проем балконной двери. Еще мгновение — и он уже стоял на парапете ограждения, лицом к нам и вплотную к боковой стенке балкона, поддерживая себя в равновесии с помощью ржавого кронштейна, торчащего из этой стенки, на котором в незапамятные времена висел горшок с индийской геранью.

— Эй, эй! Полегче! — растерянно проговорил Поль. Лицо его посерело, блеснули белки. Он слегка подался вперед.

Дровосек перебросил ногу за стенку и стал нащупывать ее закраину у соседнего балкона.

Я схватился за спинку стула и сжал ее так, что за хрустели суставы.

Потому что знал, что справа нет ни какого балкона, а только пустота.

Дальнейшее я видел как в замедленной съемке.

Ржавый кронштейн хрустнул и обломился у основания. Грибов мгновенно сделал движение перехватиться, но его ладонь только скользнула по шероховатой поверхности бетона, обломок кронштейна вспорол кожу, и равновесие ушло. Тело его переломилось в пояснице в отчаянном усилии поймать опору, локти взлетели вверх, порыв ветра распахнул безрукавку — но это было уже свободным падением.

Последнее, что я успел заметить, — выражение спокойного облегчения на его лице, а затем он исчез из поля зрения.

С улицы донесся странный звук, будто небрежно дернули толстую басовую струну.

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы заставить себя подойти и посмотреть вниз.

Тело Дровосека, скомканное и бесформенное, как куль тряпья, ничком лежало на жухлой прошлогодней траве в прогалине между кустами, метрах в пяти от люка теплотрассы. Что-то показалось мне странным; но я далеко не сразу понял, что теперь оно гораздо короче, чем раньше. На траве расплывалось бурое пятно. А главное — я не видел его голову. Я зажмурился — в просвет между облаками ударило солнце, едва ли не впервые за этот месяц, — а когда открыл глаза, почти сразу обнаружил и ее.

Слипшийся темный ком застрял в кустах в полуметре от асфальтированной дорожки, ведущей к подъезду.

А над всем этим, на уровне второго этажа, все еще вздрагивала и подпрыгивала расчалка, удерживавшая в натяжении провода, подведенные к прожектору на козырьке подъезда.

Это было все равно что попасть окурком в урну с борта рейсового авиалайнера. Траектория падения тела Дровосека пересеклась с линией тонкого стального троса чуть повыше плеч, и ускорение сделало свое дело.

Я вернулся в комнату, нашаривая в кармане пачку «Ротманс».

— Дайте и мне, — сказала Сабина, откидываясь в кресле.

— Ну? — спросил все еще сизый Поль.

— Не советую, — негромко сказал я. — Зрелище не слишком аппетитное.

— Поль, голубчик, — попросила Сабина, — сходите на кухню и принесите тряпку. Надо вытереть пол. Заодно выпустите и Степана. Что-то я сейчас не слишком мобильна. А кстати, — прищурилась она, — что у вас было в этом пакете?

— Как что? — удивился Поль. — Гуманитарная помощь. Скрап. По-русски — мясные обрезки. Для самого умного пса.

Он махнул рукой и затопал по коридору.

— Как там? — спросила Сабина, принимая из моих еще подрагивающих рук сигарету.

Поль все не возвращался, зато на пороге гостиной возник взъерошенный Степан и остановился, не сводя глаз с ярких пятен на полу. Сабина окликнула его, но пес не шелохнулся, издав тихий горловой звук.

— Значит, он мертв, верно? — снова спросила она.

— Вернее не бывает, — ответил я, щелкнув зажигалкой, а затем опустился на корточки рядом с ней, затягиваясь так, что казалось, еще немного — и захлебнусь тяжелым сырым дымом.

— Бедняга… — сказала Сабина, и я уже совсем собрался спросить, к кому это относится: ко мне, к Полю, к Степану или все-таки к обезглавленному трупу, валявшемуся в кустах неподалеку от подъезда, когда почувствовал, как ее невесомая ладонь легла на мою выстриженную макушку. — Кто-кто, а уж я-то хорошо знаю, каково это — быть мертвецом…

Она опустила веки, помолчала и добавила:

— Потому что смерть наступает не тогда, когда кончается жизнь. Иногда раньше, иногда позже. Сама по себе она всего лишь точка в конце фразы. Но книга-то не окончена… Между прочим, Ежи, эта мысль принадлежит не мне.

Я не чувствовал ровным счетом никакой склонности философствовать, но все-таки спросил:

— А кому же?

— Стивену Кингу! — насмешливо отвечала пожилая дама. — Кому же еще?