— Нашли! Наш-шли! Наш-шли-и! — противно, стараясь негромко орать, воззвал к всеобщему вниманию горный гном. Его звали Трим. Двоих собратьев, сопровождающих небольшой отряд — Родм и Шован. Так называли они друг друга между собой, их командиры, хозяева отряда, величали их просто с небрежной презренностью: войты. Еще нескоро горные гномы, выращенные искусственно в лабораториях эльфаров обретут свободу, суверенитет и отрекутся от владыческой руки Империи Эльзоран, но первые ростки к независимости уже были брошены прямо сейчас…

— Нашли-и-и! — визжал, и бежал по темному коридору Трим, за следующим поворотом он, наконец, наткнулся на спрятавшихся у каменных стен собратьев и двоих эльфар, мрачных и несколько недовольных сложившейся обстановкой.

— Наш-шли-и-и!

— Ремис, заткни ему пасть!

— Боюсь, убью ненароком.

— Ничего страшного, у нас двое останутся, скажем, провожатый в разлом угодил и — концы с концами.

— О точно! — подхватил второй эльфар.

Гном Трим сильно побледнел, даже в совершенстве не владея эльфийской речью, гномы по интонациям и бледным жестам эльфар, смогли угадать, о чем говорили их названые законом магии хозяева. Трим остро почуял нависшую над ним опасность. И мигом закрыл рот, как его просили длинноухие господа.

— Так что ты там нашел, омразина? — Ремис надвинулся на коротконогого коротышку.

— Коридор, а дальше, вырубленные в скале залы…

— Залы? — задумчиво переспросил Ремис.

Второй эльфар сделал предположение:

— Возможно, господин Ришьенн ошибся в просчетах или схемы…

Его прервал осторожный топот быстрых и крадущихся ног, к ним со стороны пройденных ими коридоров, спешили гости, два эльфара непроизвольно схватились за боевые жезлы и приготовили отражающие магию щиты; гномы, а что гномы?.. Панически забились в страхе у стены скалы — еще не скоро их община наберется уверенности в собственных силах и крепости духа.

Свет от рукотворных магических огоньков затопил каменный желоб, в котором укрылись от посторонних глаз два эльфа и трое горных гномов. Размытые силуэты фигур. Неясные, скрытые полумраком лица. Трим и его компаньоны вжались в острые породы скалы, боясь пошевелить онемевшими от страха членами. Суеверный страх перед магией заставлял трепетать их сердца в жутком ритме. Страх! Жесткий внутренний страх! Для низкорослого народца магия, значила, либо наказание за вину, либо внеочередная экзекуция со стороны хозяев, без повода и ради развлечений. Пройдут десятки столетий, прежде чем горный народ возмужает и наберется смелости и умелости защищать себя.

Тени вплотную подошли к группе притаившихся лазутчиков.

— Как дела Ремис? Нашли тоннель?

— Так точно, овер-маг…

Овер-маг не стал слушать дальнейший отчет, обернулся к закутанной фигуре эльфа.

— Господин…

— Давайте поспешим, вы говорили, у них в последнее время очень часто меняются караулы, Ремис. Может это связано с…

— Господин магистр, есть опасения, что доклады арм-эскортов правдивы, и их нельзя сбрасывать со счета, туман набирает силу и размеров, вскоре оккупирует весь каньон.

— Если мы еще здесь и живы, то значит, путь к лабораториям пока свободен. — Парировал магистр Рогуш Фальенн, кутаясь в теплый плащ, почему-то в недрах изрытого вдоль и поперек каньона было до омерзения холодно, но он сдерживал эмоции и хранил терпеливое молчание. Инициатива тайной инспекции в каньоне Рудшукк являлась его рук делом, и за весь объективный исход миссии в горах Арадара, отвечал он, и только он.

— Надеюсь, магистр, вы правы? — обозначил овер-маг.

— Скажите войтам, пускай поторапливаются, времени на бездействия не осталось, — прикрикнул Фальенн. Действительно в любую минуту в коридорах каньона могли объявиться наряды Рубинового Круга. А для начала неплохо было бы обзавестись весомыми аргументами против Дома Барклов и их противозаконной работой. Ясно как день, господин кардинал никогда не отличавшийся порядком к законам Общины, устроил в Арадарских горах подопытную лабораторию для антигуманных экспериментов, тому примером ублюдочное и дебильное племя войтов. Кого теперь, его высокопреосвященство решил выпустить из инкубаторов на свет, на сей раз? Очередную партию мутантов? Вывести новую популяцию уродов? И что самое ужасное, в этом злодеянии отважился выступить сам Император Лилиаф.

Эльфары привели коротышек в действие.

Зажглись чуть погасшие волшебные огоньки, бреющие над их головами и рассекающие в трех метрах от них мрак. Рогуш Фальенн невольно ужаснулся, как Рубиновый Круг мог годами находиться в таких мерзких и мрачных условиях? У кого из эльфаров хватило бы выносливости существовать в этих катакомбах? Наверное, у очень терпеливых эльфов?

И снова, как пару часов назад, они пустились в путь: в полумрачное путешествие по призрачным коридорам каньона Рудшукк, эльфары держали арканы и плетения в полной боевой готовности, ищейками следовали за гномами, сканируя окружающее их пространство на наличие ловушек и засад. Но бесконечные, показавшиеся Фальенну тоннели, лишь хранили гордое молчание и таили в своих стенах вековые секреты. Магистр понимал, если служители Рубинового Круга засекут их, вряд ли, кто-нибудь из их группы останется в живых. Поэтому, не терзал себя излишними надеждами: в тайной, секретной операции, можно уповать только на собственную расторопность и силу, вряд ли в скоротечном бою со стороны бойцов Рубинового Круга спросят их сан. Сперва по ним откроют огонь или изрубят на куски магическими плетениями, и только потом, возможно, по останкам, соблаговолят идентифицировать личностные данные. Они на частной закрытой территории, панькаться с ними никто не будет. О таких реалиях и фактах магистр Фальенн успел подумать еще в начале их быстрой вылазки.

Магический свет разрезал плотный и густой мрак, Фальенн вздрагивал на каждом повороте, опасаясь неожиданной встречи. Враг мог затаиться в любом углу и уготовить для них хитроумную засаду. Больше всего магистр не желал встречаться с эльфарами Рубинового Круга — если таковое произойдет, — полетят головы. На парламентские дебаты можно и не рассчитывать, баркловские приспешники будут бить на поражение.

Излизанные магическим огнем потолки и стены тоннеля, Фальенн уже мог разглядеть незабвенную эльфарскую работу, подконтрольную работу старших групп — овер-магов. Они ступили на территорию Рубинового Круга, дальше им осталось надеяться только на собственную удачу и только.

Фальенн почувствовал напряжение со стороны его магиков, эльфы плели обжигающие душу заклятия.

Первыми занервничали, как и следовало ожидать, горные гномы, трусливое племя войтов. Эльфары лишь тверже приготовились к отражению атак неприятеля.

Коридор за коридором.

Поворот за поворотом.

Оплавленные куски породы. Изъеденные огнем и внутренней силой. Потеки базальта и сланца. Гладко выплавленные в скале овальнообразные тоннели, высоченные, в три метра вышину. И вширь, что способна пройти загруженная всяким добром телега. Странно, но отсутствовал малейший свет, только их полупризрачный ореол над головами.

Гномы жались и крутили лохматыми головешками по сторонам. Чем их наделил Оргул и магическая сила, известно явно одной Вселенной, но войты боялись и отказывались идти вперед.

Овер-маг Ришьенн тут же поднял вопрос — развоплотить гаденышей на атомы, я только хмуро ухмыльнулся, это всегда успеется. Коротконогие вылупки почуяли неладное и заныли на своем жабьем языке, катаясь в пыли наших ног. Тьфу ты, мрази!

— Ришьенн, отпусти их, дальше сами справимся!

Эльфары, в том числе и овер-маг, удивлено уставились на меня, не веря своим ушам. Даже хотел выразить свое несогласие эльфар Ремис, но тут же заткнул рот, видимо вовремя осознав, что городит чепуху.

— Как скажете, магистр, — согласился, наконец, Ришьенн, — пошли вон!

Вздрагивая и лепеча благодарности, войты, шаркая кривыми ногами, исчезли за поворотом, в обступившем вокруг нас мраке, растворились в темноте смежного коридора. Кто знает, может, именно они станут впоследствии основателями будущей нации горного племени, заселившего неприступный Вильфстарг?

— Эти выблюдки, будут только нам мешать, они свое дело сделали, пускай катятся на все четыре стороны!

Ришьенн кисло скривился, наверное, оставаясь при своем мнении, но, не решаясь открыто возразить, ну и правильно, сейчас ихнее предположения ему, магистру Фальенну, до одного места. Действовать! Хладнокровно действовать и доводить миссию до логического завершения.

— Ремис, поведешь группу дальше! Чего стоишь? Вперед!! — прикрикнул на подчиненных эльфов Фальенн.

Короткие кивки. С вялыми упреками на лицах.

Тем ни менее ему повиновались, Ремис взял на себя ответственность вожака и повел отряд дальше. В полумрачном свете едва угадывались рукотворные работы Рубинового Круга. Рогуш чувствовал, что их путешествие вот-вот должно подойти к концу, галереи лабораторий за каждым поворотом могли уже начаться.

На одном из таких перекрестков Ремис неожиданно замер, приник к стене и поднял в тревоге левую руку, призывая к полнейшей тишине и осторожности. Кто его знает, что ему могло привидеться, может охранники, а может — эльфары Рубинового Круга?

Тем ни менее, я, магистр Рогуш Фальенн не стал его ждать, отодвинул в сторону, с дороги, стоявшего впереди меня эльфара и поравнялся с Ремисом, тот, почувствовав мое присутствие, повернул ко мне голову. В его глазах читались напряжение и страх перед неизвестной опасностью.

— Магические щиты…

— Щиты? Лаборатория заблокирована?

— Возможно, туман ворвался в тоннели и распространился по галереям, господин магистр? И эльфарам ни чего другого не осталось, как забить коридоры магией.

В моей голове роем проносились одна идея за другой. Но что же делать сейчас?

— Ремис…

— Трево-о-га-ааааааа…

Его крик смешался со звоном и гулом рассекающего воздух плетения, которое с ужасающей скоростью и силою врезалось в стоявшего у скалы Ремиса. Магия снесла эльфару голову и унесла его тело в боковой переход, развоплощая на атомы. Такой силы удар могли сконцентрировать лишь объединенные в кольцо эльфары, значит, их группу уже выкрыли, и сжимали на шее петлю…

Магистр Фальенн отлетел, смяв с ног соучастников, отплевываясь от крови, он попытался подвестись на ноги, но конечности его не слушались. В голове стоял гул, его уже поднимали с пола, орали в лицо, но от сокрушительного удара, он получил ранение — легкую контузию.

Эльфары магистрата тянули его назад, прочь из лабораторных коридоров, туда, откуда они пришли.

Он с изумлением вытирал плащ от расползающегося пятна крови, с ужасом понимая, что кровь не его, а эльфара Ремиса, голова которого лежала в пыли у его ног.

Фальенн прогнал стоявшую перед очами муть и звон в ушах, будто звенят колокола. Рубиновый Круг за все ему заплатит, только бы накопать против него компромата.

Главное — сберечь свою жизнь, стража лабораторий может оказаться менее щепетильной и рубить всякого постороннего гостя сплеча на своей территории. Жалко, но придется уносить ноги подобру-поздорову, иначе…

Его швырнули на пол, он даже не успел сказать и толкового слова, лишь сквернословил и плевался.

Ублюдки! Как они смеют открывать огонь без идентификации личностей? А если перед ними внештатный эскорт из Эльзорана? Вылупки! Бремиан Баркл совсем сошел с ума!

— Бе-ежи-им! — донеслось до него, словно из толщи воды, крик сопровождающего эльфара.

По стене прошлась магическая молния — стража Рудшукка нанесла второй удар.

Бежать! Бежать, иначе огонь доберется до ихних тел.

Сломя голову и, не разбирая дороги, они бросились во мрак.

Спотыкаясь, разбивая в кровь колени и руки, мчались по извилистым тоннелям, проклиная тот день, когда решились на отчаянную вылазку в Арадарские горы. Искать тот тоннель, что вел к глухому ущелью, где ждали эскорты со свежими йёраннами наготове. Поднимать крыланов в воздух и убираться из каньона прочь. Прочь, куда глаза глядят. А уже потом, готовить на Дом Барклов контрнаступление перед Залой Выступлений.

В какой-то момент, магистр Фальенн осознал, что очертя голову они бегут уже вдвоем, что остальные двое эльфаров и овер-маг Ришьенн отстали, а душераздирающий крик позади, подозрительно остро мог принадлежать бедняге магику. Прокатилась волна жара — это растекались по галереям остатки магической силы. Фальенн невольно обернулся и тут же, увидел мечущиеся за ними фигуры стражников-эльфов. О Оргул! Немедля уносить ноги. Смерть бежала по их стопам.

Рогуш резко затормозил, развернулся, споткнулся и зацепился за полы длинного плаща, со свистом врезался в острое основание пещеры, ругательства слетели с его губ.

Что-то очень жаркое и опаляющее пронеслось над его головой, до звенящего набатом слуха донеслись сумасшедшие крики боли и агонии. Последнего сопровождающего его отряда все-таки достала магия, и теперь, он остался один на один в кромешной темноте. Оргул всевышний, может сдаться в плен? Может, его вельможный сан сыграет ключевую роль в вопросе жизни и смерти?

Но страх победил рассудок и магистр Фальенн понесся коридорами каньона с удвоенной скоростью, страх смерти гнал его вперед с неимоверной силой.

Он вломился в боковой тоннель, добрался до следующего бокового ответвления и попал в узкий, непролазный лаз. Пришлось стать на четвереньки и ползти вслепую, магический огонек потух и дорогу перед собой, пришлось протаптывать на ощупь. Позади, донеслись крики и ругань. Фальенн горько усмехнулся, хоть какая-то временная победа, он так просто не сдался своим врагам.

Только подумать — Рубиновый Круг открыл огонь по чиновникам. Аристократу!

Смерть Ришьенна и его, в том числе, навлечет неистовой огласки и подпишет Бремиану Барклу и его Дому смертный приговор. Осталась легкая мелочь: предъявить виновнику неопровержимые доказательства преступлений. А они, увы, пока не в Зале Выступлений.

В следующем повороте его ожидал сюрприз — магистр Рогуш Фальенн столкнулся, прямо головою врезался в гадкую и густую, вязкую пленку, которая податливо прогнулась под его массой тела и весом, разорвалась под тяжестью его сухощавого, но крепкого тела. С криком, он провалился внутрь громоздкого кокона, расставив впереди себя от ужаса руки, приземлился в разжиженную и дурно пахнущую субстанцию.

Писк и визг — были ему ответом.

Фальенн отскочил в страхе в сторону, назад, жадно вглядываясь в темнотищу, глаза и лицо застилала мерзкая пленка, он хаотично содрал ее со щек, ожидая в любой момент рокового, смертельного удара.

Рука потянулась к стилету на поясе, хоть какая-то защита в темноте.

Когда глаза привыкли к мраку, господин магистр узрел голые, сжатые в противоположном от него углу грязные тела: статные, высокие и очень неправдоподобно похожие на эльфийские…

ОРГУЛ МИЛОСЕРДНЫЙ, КТО ЭТО?!

ИЛИ ЧТО ЭТО?

Рубиновый Круг вырастил новое племя? Новые игрушки для развлечений? Ужас!! А чем им не подошли войты? Своей тупостью? Тогда на что способны ЭТИ НЕДОЭЛЬФЫ?

Хмурясь и кривясь от вони, и неимоверного недовольства, магистр, сделал несколько неуверенных шагов навстречу неизвестному, силясь получше рассмотреть творения эльфар. Живых особей!

Длинные патлы. Измазанные грязью и питательным раствором тела. Голые выразительные гениталии. Фальенн с полной очевидностью мог предположить, кто среди экземпляров мужчина, а кто, наоборот, женщина. Различия на лицо.

Округленные и перепуганные глазища таращились на него.

Рубиновый Круг совершил революционный переворот в генетической магии Эльзорана. Немыслимо!

Для себя магистр Фальенн неожиданно принял единственно правильное решение, как он мог, донести до магистрата и судей Залы Выступлений, разоблачающий материал деятельности Круга и Дома Барклов в целом — магия. Именно магия! Ментальный канал связи.

В таком шоковом и преисполненном дела состоянии его и нашли стражники каньона Рудшукк…