Над эльсдарскими чащами сгущались сумерки. Темнота наползала на девственный край леса медленно и не спешно, словно укрывая нежным покрывалом зеленые массивы непроходимой территории, с давних времен обжитой принципиальным и темпераментным народом — эльфами. Поэтому даже густые, маслянистые рукава ночи наплывали на джунгли лениво и с осторожной опаской, боясь разгневить вспыльчивых "остроухих". Яркое светило еще косыми, блеклыми лучами продолжало ласкать верхушки деревьев и редкие глади речушек, болот, а продолговатые тени уже с горячечной поспешностью обступили чащи ялинов, окутывая угодья эльфов в непроницаемую для посторонних глаз картину. В глубинах непролазных дебрей эльфийские короли воссоздали за века свою величественную родину, Общину, вот уже десять тысяч лет именуемую — Эльсдар. Прародина долгожителей надежно пряталась от людских и нечестивых глаз, а подступы к ней охраняли многочисленные быстрые и шустрые разведотряды, патрулирующие границы лесной полосы, что примыкала к широкому Северному тракту и Королевскому лесу — землям людей. Дайкинам! Именно эти чащи служили эпицентром и полигоном для тысяч атак и кровавых стычек, заканчивающиеся недолгими, короткими передышками. И теперь, вот в таких, разбитых лесных участках, приходилось быть начеку и блюсти предельную осторожность, опасаясь нападений не только со стороны двуногого зверя, но и всякой одичалой твари, вышедшей на ночную охоту.
Столь простую и ясную истину понимали эльфары — молодые рекруты разведотряда, притаившегося в зарослях боярышника, что разросся под древним ялином. Лесные жители щепетильно оглядывали прогалину, в поисках возможных врагов, но вокруг к великому облегчению и подозрению было довольно тихо. Подозрительно тихо.
Следопытов с огромным трудом, можно было различить в густом кустарнике, но даже если бы и нашелся в лесу сверхзоркий умелец, то с ошеломляющим восторгом заключил — эльфы замаскировались очень хорошо, превосходно, со свойственным только им, мастерством. Фигуры разведчиков едва угадывались в сумрачных тенях.
Предводитель жиденького отряда насторожено всматривался в разросшиеся впереди заросли полевой травы и высокого бурьяна. Но пока до слуха долетали разноголосые трели скворцов, листохвосток и чижей.
Лица лесников скрывала маскирующая сажа и сеть, волосы вымазаны в глину, одежда под сетью при каждом движении тела, приобретала окружающую раскраску и гармонировала с природой, на ногах легкие, беззвучные мокасины. И только острые ухи, выбивающиеся из прилизанных патл, указывали на то, что неизвестные, принадлежат к эльфийскому племени.
Старший отряда легонько разъерошил ветви боярышника и высунул носа на прогалину.
— Горан! Горан!
Подозрительная тишина.
Ветан — командир ихнего отряда негодующе заскрипел зубами. Ну, что могло произойти с тем остолопом?
— Горан!
Быстрая, крадущаяся тень.
— Да тут я, кап Ветан!
— Цыц, Горан! Придурок! — взъелся командир.
— Хватит, уже вам! — встрял лучник, не высовываясь из густо, растущей рядом дички.
— Уходим! — взял себя в руки, наконец, Ветан. — Переночуем, где-нибудь, здесь.
Никто ему не ответил, и так все ясно, за весь день вымотались все до одного, и пора было отдохнуть, да и перекусить не мешало бы.
Так повелось с давних времен, что набирали в дозоры кандидатов сообща, Община Эльсдара неукоснительно выполняла издавна установленные правила и законы, чтобы отмежевать себя от излишнего бунтарства аристократичного, вельможного двора, и потому готовили в группы отрядов из привилегированных королевскому трону Домов — родственников и близких королевской семьи, а именно, Дома Эльсдинов, далее: Харушей, Ворматов, Римзов, Сульянов и, конечно же, Альринов. Остальные попадали исключительно по чистой случайности или в расчет кулуарной жеребьевки. Магический Круг — главный орден магической обороны и защиты Эльсдара, скрупулезно отбирал бойцов и следопытов в такие вот походы, ибо добросовестная и качественная работа групп, являлась щитом Общины эльфов. И уже потом — волшебный купол и Барьерная стража. Рука об руку Дома соперничали в отваге и героизме на границах Эльсдара, зарабатывая привилегии и благосклонность короля Эльриха Эльсдина на поле мимолетных встреч с нахальным противником — людьми.
В таких походах многие обретали свой горький опыт, а кто-то находил и смерть…
— Тихо всем! Пересидим ночь здесь, а завтра обойдем окраину Королевского, посмотрим, что новенького творится на тракте у дайкинов, ясно?
Естественно ясно, не надо ждать даже согласия. Спокойствию Ветана можно было позавидовать, его у него хоть занимай, тут и дивиться нечему, рассудительность и трезвость ума достались командиру по наследству, от дальней родственной линии самого Берхата Альрина — Главного Министра Внешних Порядков, а их Дом, так и славился успехами в политической и светской жизнях Эльсдара. Хоть Ветан Лийт и относился иерархическими корнями к аристократическому дому, но служебную лестницу начал с самих низов — разведки. Оперативного отдела. Но и тут ему везло, он с успехом зарекомендовал себя в основном командном составе, управлял взводами лучников и эльфаров.
— Хлат и Малья — очаг. Рауд с Азольей — готовят ужин. Все остальные разобрались в караул, кто свободен, после ужина сразу на боковую.
Тихие и молчаливые кивки. Ветану не требовалось по сотне раз повторять приказы.
То, что в их отряде присутствовали эльфийки нисколечко уверенного в себе разведчика не смущало, а наоборот, уже доказало неоднократно, на девчонок можно было положиться, как никогда. Малья и Азолья хоть молодые и вспыльчивые, но вполне добросовестные, когда дело касалось выполнения приказов и задач; без замечаний, с редкими пререканиями. А стреляли они из луков еще получше, чем мальчишки, утирали носы, как и своим сверстницам, так и его следопытам.
Хлат с Мальей разгребли опавшую осеннюю листву, заостренными ветками, разрыли верхний слой дерна и, расковыряв в земле неглубокую ямку, разложили в ней небольшой костер.
Рауд с Азольей скрылись за могучими стволами ялинов — пошли нарезать ивовых прутьев, на которых будут готовить, насаженных на них куропаток. Птицу удалось еще подстрелить в глухих чащах по дороге к границе. Теперь осталось только ее запечь, облупленных предварительно тушек на жарких угольках. Ужин обещал быть обильным и сытным. Ветан планировал выставить в караулы по два разведчика, следопыт и лучник, и так по сменам до самого утра, до подъема.
Ночь накрыла лес быстро и незаметно, сразу погрузив Эльсдар в кромешную темноту.
Широкая, неземная вуаль звездной ночи. На небосводе раскинулась россыпь серебристых искр, манящих и притягательных для глаз, такая картина не давала уснуть даже измотанным дорогой эльфам. Ветан потянулся к магическим амулетам, но камни чуть слышно разогрелись в его ладонях и тут же, погасли — ночью можно было спокойно спать, ближайшие окрестности эльсдарских чащ на удивление оказались спокойными и не таили в себе опасностей, но это пока, пока на охоту не вышел ночной зверь.
Эльфы тихо и непринужденно переговаривались, за дневной марш, утомив и натренировав до ломоты ноги.
Куропатки быстро румянились на костре до золотистых корочек. Жир шкворчал на углях.
Ветан с удовольствием прикинул, что под такой славный ужин не прочь, был, приговорить флягу вина и сладостно потянулся в предвкушении трапезы.
Азолья умело справлялась с шампурами, не давая дичи подгореть. Рауд нарезал ломти хлеба и сыра. В заплечных сумках еще сохранились сухофрукты.
Горан, Хлат, Малья, Хрудт, Збирк и Живан у самого ствола ялина бросали кости, чтобы определить первую пару караула.
Полчаса в леснике стояла умеренная тишина, прям идиллия, нарушаемая шкворчанием мяса и шорохом сумок, с которых Рауд извлекал сухие плоды на десерт, а затем, как всегда, началось…
— Что?! Опять мне первому? Нет!
— Чего кричишь, придурок?
— Сказал, тебе Живан, нет!
— Это почему еще нет, а? Вытянул кости и бросил их — ты, не я, и никто не другой за тебя! И выпало стоять первым — тебе!
— Ничего не знаю, я…
— Слушай Горан, еще в Золотых Кошках решили караулить по-честному, что падет на костях, сравниваем, у кого больше сума и тот, у которого самое меньшее число: выходят в первую пару, так ведь, ребята? Выпало так: Горан и Хрудт. Значит, вам первым стоять в карауле!
Все дружно закивали, даже Хрудт, постоянно, почему-то выпадавший в пару с Гораном.
— И кто второй будет бросать кости, Живан? — сощурив глаза, пронзительно посмотрел на соперника разведчик, в ожидание подвоха.
На этот раз умудренный опытом и расторопностью Живан, решил схитрить.
— Малья.
— Что? Почему это я? Я с этим дебилом…
— Ты это кого, сучка, дебилом обозвала?
Хлоп!
Малья, даже не успела ответить обидчику, как следует, за нее заступился Хлат, смачно приложив Горана ладошкой по лбу, да так, что тот отлетел к самому костру, чуть не налетев спиною на Азолью, крутившую в одиночестве шампура. Горан ошарашено вытаращился на заступника.
Повисла пауза.
Ветан спокойно, исподлоба наблюдал за разворачивающимися в леснике событиями.
То, что между Мальей и Хлатом давно завязались далеко не дружественные взаимоотношения, известно уже всем, и потому столь очевидной реакции следопыта следовало ожидать незамедлительно, вопрос другой, отчего Горан пошел на прямой конфликт и вступился в грубую ругань? Неужели у следопыта действительно не хватило ума не задирать влюбленную парочку? Горан давно игрался словоблудством и получил по заслугам.
Разведчик буравил Хлата звериным взором, а затем, схватившись за ножны, кинулся на наглеца.
Такое лиходейство Ветан уже допустить не мог.
Эльфар привлек магию оберегов и заставил их пробудиться. Яркий золотистый свет разорвал полотно ночи, и над привалом эльфов разлилось облако золотистого пара. Заклубившегося и принявшего четкую форму. Щупальца магии обхватили сначала разъяренного и шипящего от злости Горана, и только потом, группу игроков в кости, затянувших игру не по правилам. Кто-то, скорее всего, Малья и Живан потянулись к внутренней силе, но Ветан мгновенно пресек ихние старания.
— Прекратить, сейчас же!
Скованный по рукам и ногам золотистыми оковами Горан, рухнул на ковер пожелтевшей листвы. Остальные участники напряжено и виновато ожидали развязки глупого инцидента.
Ветан Лийт из Дома Альринов решил показательно наказать спорщиков раз и навсегда.
— Хлат и Горан первыми стоите в карауле, остальным на дежурство, как скажет Азолья, она сегодня и последующие ночи, выставляет дозоры, ясно?
Недовольное угуканье.
Ветан снял магические потоки, вернул силу в камни. Требовалось экономить заряд амулетов на крайние случаи их похода. Кто знает, что ожидало их у границы Королевского леса и на Северном тракте? Разъезды северян в последние месяцы года стали очень и очень частыми, а их отряды с настойчивым усердием начали углубляться в чащи Эльсдара, с чем это связано оставалось загадкой, но во дворце поговаривали, что дайкины метят на новые территории, хотят расширить свои северные границы к северо-востоку. Бред это или правда, время покажет! Завтра или послезавтра, Ветан планировал встретиться с разведотрядами Юлая и Вишка, где это произойдет, он еще не знал, может быть у Грибного яра, а может — у Вербового Ручья? Как покажет время. Предварительно и Юлай и Вишк, должны будут выйти на связь. Установить с ним ментальный контакт. Назначить условное место. Обговорить точку встречи. Мыслеречь.
Понурые и удрученные Горан и Хлат, получив свои порции птицы, скрылись в темноте, чтобы занять караульные посты. Хлат, даже не взглянул на Малью, когда забирал свой подсумок и оружие. Ветан прекрасно понимал, что она его по голове не погладит за забиятство с Гораном, и тем более рукоприкладство, но тем, ни менее, от Хлата вполне следовало ожидать столь мальчишеской выходки, да и приструнить языкатого Горана, уже давно надо было, еще переступив черту Золотых Кошек.
Что ж, что должно было случиться случилось, в следующий раз, будут получше следить за своими языками, прежде открывая рот.
— Рауд разлей всем вина по кружкам, скрасим наш вечер, а то, мы все чересчур перенапряжены и утомлены.
Рауд кисло улыбнулся.
Эльфы подтянулись к костру.
Полчаса ели молча и жадно, обгрызали мясо до самых косточек, уминали порции хлеба и сухофруктов.
Вино разлили по кружкам, выпили без тостов и, разместившись на плащах, приготовились ко сну.
Весело плясали языки пламени, догорали сухие ветки и листва. Ветан решил к последующему ужину запечь картофеля, а лучше всех его мог приготовить, опять же, только Рауд, кулинарных способностей у парнишки было без границ.
— Куда завтра двинем?
Ветан повернулся на правый бок и скосил глаза на Живана.
— Прочешем Грибной Яр, до него отсюда рукой подать, потом сразу двинем к Вербовым Ручьям, оттуда совсем близко до Северного тракта, обойдем дорогу, все там разнюхаем. На обратном пути пойдем через Рарух.
— Через Рарух?! — изумился Живан, пристально вглядываясь в лицо Ветана. — А что нам делать в непролазных лианах?
— Посмотрим, — скромно ответил командир. Он был уверен, их разговор достиг ушей и разгоряченных ссорой Горана и Хлата.
Живан задумчиво уточнил.
— В Королевском лесу могут быть расставлены ловушки? На тракте обозы. Ты хочешь пройти вдоль людных маршрутов? Мне кажется, мы могли бы, так не рисковать, Ветан?
Старший с легкостью отмахнулся.
— Даже, если и столкнемся с отрядом или обозом дайкин, то какая в том нам опасность, Живан? Постреляем. Прикроемся амулетами. Отступим в глубь Эльсдара. Дайкины не отважатся нас преследовать по нашим чащам, сам подумай!
Эльф скептически пожевал губу.
— Как знаешь Ветан, тебе видней.
Следопыт повернулся к нему спиной, но заснул далеко не сразу, так же, как и Ветан.
Впрочем, не спалось в ту ночь не только им…