«Много-много лет назад, когда прекрасным королевством Вария еще правил отец нынешнего короля, король Рузвельт, а нынешний король Филипп был еще совсем молод и был вовсе не королем, а только молодым принцем, случилось ему однажды путешествовать по своей стране и по соседним королевствам. Во время своих странствий он узнал, что в соседнем королевстве случилась беда: король Антоний с королевой Рогнедой и их дочкой принцессой Александрой попали в засаду во время прогулки по королевскому парку. Разбойники, захватившие в плен королевскую семью, сумели пробраться в парк, потому что атаманом их банды была молодая, но очень хитрая и весьма могущественная ведьма Розенда. Она требовала, чтобы за королевскую семью заплатили огромный выкуп, но в королевской казне не нашлось и половины необходимых денег, а богатые придворные делиться не захотели: каждый из них мечтал занять трон. Денег не было, Розенда злилась, и в стране наступило уныние, сопровождаемое насылаемыми Розендой ураганами, землетрясениями и разными другими бедствиями.

Узнав об этом, благородный принц Филипп помчался в это королевство. В столице в королевском дворце его встретила принцесса Ксения, младшая сестра принцессы Александры. В тот роковой день Ксения немного приболела и доктора не рекомендовали ей гулять в парке, поэтому принцессе удалось избежать судьбы своей семьи. Теперь Розенда именно ей передавала свои сообщения.

Принцесса выглядела заплаканной, но гостю улыбалась и пыталась не дать Филиппу понять, что в ее семье что-то не в порядке. Этого требовало безупречное воспитание принцессы. Но принцу удалось убедить ее, что он может помочь. Тогда принцесса Ксения поведала, что в последнем послании Розенда сообщала: если в течение недели недостающая часть выкупа не будет ей доставлена, то сначала погибнет королевская семья, потом все королевство будет превращено в руины, а потом Розенда отправится в какое-нибудь соседнее королевство, чтобы там таким же образом собрать нужную сумму денег.

И тогда отправился принц к замку колдуньи. Он не знал, как сражаться с волшебством и даже не знал, как попасть в замок Розенды, но честь не позволяла ему вернуться, даже не попытавшись помочь. Но ему не пришлось сражаться. Розенда встретила его у входа в свой замок и поведала свою историю. Однажды, когда Розенда была еще только ученицей колдуньи, старая ведьма-наставница дала ей задание: проникнуть незамеченной во дворец короля Рузвельта. С заданием начинающая ведьма справилась, но случайно встретилась во дворце с принцем Филиппом. Принц не заметил невидимку. А невидимка влюбилась в принца, но она не могла оставаться во дворце. Розенда вернулась к своей старой ведьме и продолжила учиться. А месяц назад ведьма умерла и Розенда стала ее преемницей. Она знала, что благородный принц Филипп не сможет не попытаться помочь семье короля Антония, и придумала свой план. Колдунья хотела, чтобы принц взял ее в жены, но он отказался. Он видел, что сердце ведьмы черно и даже любовь не сможет смягчить его. Тогда Розенда сделала вид, что смирилась с его отказом и даже без возражений отпустила королевскую семью.

Через год принц Филипп женился принцессе Александре, а еще через год у них родилась дочь. Маленькую принцессу нарекли Валерией. На крестинах было очень много гостей, и никто не заметил, что со свитой принцессы Ксении во дворец проникла и никому не знакомая девушка. Из всех гостей ее могли бы узнать лишь король Антоний и королева Рогнеда, но они не смогли оставить королевство даже ради крестин внучки. Еще эту девушку знали принц Филипп и принцесса Александра, но гостей было слишком много, чтобы они успевали приглядываться к каждому. Все гости по очереди подходили к колыбельке новорожденной принцессы, чтобы одарить ее подарками или сказать ей теплые слова. И никто не заподозрил неладное, когда неизвестная девушка взяла принцессу Валерию на руки. Король Рузвельт даже не сразу заметил, что девушка с принцессой на руках просто исчезла. Потом поднялась паника, придворные и гости испуганно забегали по дворцу и похитительнице удалось скрыться. Хотя, конечно, ей бы это и так удалось, ведь она умела становиться невидимкой и, наверное, умела летать. Только тогда принц Филипп понял, что в свите сестры его жены на праздник проникла колдунья Розенда. Найти ее так и не смогли, к тому же королевство вскоре настигли новые беды: через неделю после похищения принцессы скончался король Рузвельт. Он не смог пережить утрату внучки, к тому же винил в этом себя. Королем стал принц Филипп. И он еще не успел оправиться после двойной утраты, когда королевство Аладивия объявило войну королевству Вария. Повод был совершенно ничтожный, и королева Александра поняла, что короля Аладивии зачаровала Розенда, однако поделать ничего было нельзя. Королю Филиппу пришлось вести войну. А еще неожиданно тяжело заболели родители королевы Александры, и ей пришлось спешить к ним. Поэтому по-настоящему Розенду никто и не искал.

И колдунье удалось скрыться, и никто не знает, что стало с бедной малышкой, новорожденной принцессой Валерией».

Пожилая нянюшка закончила свой рассказ и внимательно посмотрела на ребят. Она надеялась, что они заснули, пока она рассказывала сказку на ночь. Кое-кто и заснул, но не все — пять пар внимательных глаз требовательно смотрели на нее.

— А принцесса жива?

— А сколько лет прошло?

— А как выглядит принцесса?

— А у короля и королевы родились еще дети?

— А как выглядит колдунья?

— А принцесса Ксения вышла замуж?

— А король Антоний и королева Рогнеда живы? — тут же засыпали вопросами нянюшку дети.

— Она улыбнулась и покачала головой.

— Все-все-все. Спите, дети, время позднее.

Ребята недовольно заворчали. Нянюшка прошлась по комнате, подтыкая каждому одеяло и целуя на ночь.

— Тетя Василиса! — заныл девчачий голосок в углу, — Ну скажите, сколько лет принцессе Валерии?

Василиса вздохнула. Ульяна всю жизнь мечтала оказаться принцессой. А ведь пропавшей принцессе было бы сейчас примерно столько же лет, сколько и этой девочке. И еще нескольким. Впрочем, сирот такого возраста в мире безумно много, а принцесса… Во всяком случае, принцесса одна.

— Спи, Ульяночка. Спокойной ночи, дети.

Няня вышла. Утомленные за день дети тут же уснули. Сиротский приют в дальней провинции северного королевства Руполяндии погрузился в тишину.

Утро в сиротском приюте началось вполне обыкновенно: племянница старой Василисы Полония распахнула дверь в спальню и закричала:

— Подъем! Кто за пять минут не умоется, останется без завтрака!

Дети тут же начали одеваться: они знали, что Полония не шутит. Только одна девочка, спавшая на кровати в дальнем углу, не стала суетиться вместе со всеми. Она вообще не любила играть с другими детьми; не любила спешно собираться и старалась побольше бывать одна.

Эту девочку звали Лератилика, или попросту Лика. Так ее звали в приюте, потому что так ее назвала Василиса. Нянюшка нашла ее зимней ночью, холодной, как и все зимние ночи в Руполяндии. Сверток с маленькой девочкой — ей было не больше двух месяцев — кто-то подбросил в приютский сарай. Если бы Василисе случайно не понадобилось в ту ночь лечить заболевшего мальчика и она не пошла бы в сарай за лишней порцией дров — вряд ли малышка дожила бы до утра. А плач ее в основном здании приюта слышен не был: девочка очень устала и была голодна, а здание стоит не так уж близко от сарая.

Но Лератилику нашли и спасли. Сироты из приюта стали ей братьями и сестрами, а нянюшки Василиса, Марьяна и Полония заменили родителей. Вот только все равно Лика чувствовала себя чужой здесь. Ей с раннего детства не хотелось играть с другими детьми. И дети сторонились ее. Позже ее начали сторониться и воспитатели: добрая «тетушка» Василиса, строгая «мама» Марьяна и вредная, но искренне любящая всех детей «сестрица» Полония. Воспитательницы долго пытались относиться ко всем детям одинаково и не обходить Лератилику своим вниманием, но девочка сама отстранялась от них. И вот теперь, когда Лератилике было тринадцать лет, девочка была совсем одинока в приюте, где кроме нее жили еще чуть больше 20 детей, три нянюшки и еще муж Марьяны Ивар и брат Полонии Никларий. (Мужчины детей не воспитывали, только помогали по хозяйству).

Лератилика дождалась, пока все дети оденутся и убегут завтракать и лишь тогда вылезла из-под одеяла. Есть она не хотела, да к тому же у нее были свои планы на утро. Около года назад она обнаружила, что совсем недалеко от приюта, если идти через знакомый с детства лесок, есть необычный ручеек. Даже можно сказать, маленькая речка. Ее совсем не видно и не слышно, пока не подойдешь вплотную. А находится она в стороне от привычных тропинок, идти надо прямо через чащу — но недолго. Осторожно расспрашивая ребят и воспитательниц, Лика поняла, что никто никогда не видел эту речку. Впрочем, непохоже, что вообще хоть кто-то, кроме Лики, там бывает. Девочка никогда не видела там ничьих следов, ни поломанных веточек. Там она была одна. Лератилика очень любила это состояние одиночества. Она всегда старалась убежать сюда, когда появлялось время. Сначала ее пытались расспрашивать, пытались проследить, пытались даже запирать в приюте — но она все равно сбегала и пряталась на берегу этой речки.

Потом обитатели приюта поняли, что запирать Лику или как-то еще мешать ей бесполезно. Но и беспокоиться не стоит, девочка обязательно вернется. Она всегда возвращалась к тому моменту, когда пора было ложиться спать. Иногда раньше, иногда она приходила ужинать, временами девочка даже возвращалась к обеду и не уходила больше — а иногда она прибегала как раз когда дети умывались перед сном. И со временем ее вообще перестали замечать. Порция еды всегда была приготовлена для нее, но ее уже не ждали.

Лике и не было это нужно. Она жила в своем мире — и он находился на берегу маленькой лесной речки. Там стоял шалашик, который девочка сделала сама. Там, в этом шалашике Лика мысленно переносилась в далекие неведомые миры, где у нее были родители, младшие сестренка и братишка и заботливые бабушка с дедушкой. И они все ее любили и ждали. Они знали, что она сейчас не может вернуться домой, но когда-нибудь вернется обязательно. И Лератилика каждый день повторяла как заклинание: «Когда-нибудь — обязательно. Домой. К маме, папе и родным». Нет, она не верила, что так будет — она знала, знала так же точно, как и то, что Василиса, Марьяна и Полония на самом деле ей не родственники.

Девочка сама не знала, зачем каждый день возвращается в приют. В приют, где в комнате с ней спит еще десять девочек, где она никого не любит — только тетю Василису, чуть-чуть. Ей не хотелось туда, но она все равно возвращалась.

Лика не понимала, что причина была очень проста — сказки. Сказки, которые на ночь рассказывала тетушка Василиса. Сказки про старого короля Рузвельта, про его сына Филиппа и его подвиги, сказки про принца Антония и принцессу Рогнеду — и про то, как они стали королем и королевой, прогнав из своей страны злого колдуна, захватившего трон обманом. И больше всего Лератилика любила сказки про принцессу Александру. Самой-самой же любимой была сказка про похищение малышки принцессы Валерии. Лератилика, в отличие от остальных девочек, никогда не задавала вопросов нянюшке. Она откуда-то знала, что история еще не окончена, что принцесса жива и что лет с тех пор прошло немного. И самое главное, что всегда чувствовала Лика — это не сказки. Это не обычные враки про волшебство, которые всегда рассказывают детям, а самая что ни есть настоящая правда. Как и все дети, она не удивлялась таким знаниям — наоборот, это лишь помогало ей быть внимательной.

Пока все завтракали, Лератилика оделась в добротное, хоть и не очень красивое приютское платье. Оно было сшито из яркой, разноцветной плотной материи, на которой не заметна грязь. Потом девочка обулась. Башмаки, которые Никларий в городе покупал одинаковые для всех девочек, были достаточно удобны и не промокали — хотя тоже не были красивы.

Потом девочка причесалась перед маленьким зеркальцем, висевшим в туалетной комнате над умывальником. Зеркало было очень маленькое и висело неудобно, поэтому Лика мало что видела в нем. Но все же она смогла причесаться аккуратно с помощью неудобного зеркала и почти сломанной расчески. Она с раннего детства так умела. И потом — потихоньку пройдя мимо столовой, незамеченная никем вышла из здания.

Девочка быстрым шагом пошла к лесу. Ноги сами вели ее по знакомому маршруту: дойти до леса, куда приютские ходят за грибами и ягодами, потом по тропинке немного углубиться, тут свернуть с дорожки, пройти через заросли (нет, не так, так она ходила вчера — нельзя повторяться, а то появится тропинка) и — вот она, речка, которую Лератилика зовет Динронь.

Лика вдруг вздрогнула и замерла. Здесь кто-то был! Вроде нет никаких явных признаков, но девочка знает точно — кто-то был! Чужой кто-то, но явно не животное из леса. Чужой человек!

Девочка на секунду заколебалась, но потом решительно пошла к своему шалашу. Она не может бросить свой мир и уйти, не разобравшись! И потом — ей некуда идти, приют для нее не дом — ее дом здесь, где протекает Динронь и где никогда никого не было.

Лика, стараясь не шуметь и даже не шуршать платьем, нагнулась и сняла башмаки. Потом тихонько, неслышно подошла к своему шалашу. Подойдя, она сразу поняла, что чужак был именно в этом домике — но он уже ушел, ушел незадолго до того, как она пришла сюда.

Зайдя в шалаш, Лератилика села и обняла колени руками. Глядя на бегущие мимо волны Динронь, она прошептала:

— Это мой мир. Только мой. Никому не отдам. Динронь, я защищу твои берега. Обещаю! Никто не посмеет приходить сюда. Только я. И те, кого я приглашу. Обещаю, Динронь, больше не будет здесь чужаков. Я смогу отвадить их всех. Обещаю!

А потом Лика задремала и унеслась в тот мир, к своим родным. Они гордились ею! Они были рады, что она готова защищать свой (и немного их тоже) мир. Только мама смотрела задумчиво и грустно и говорила:

— Пожалуйста, дочка, не будь жестока к этому чужаку. Он ведь не сделал ни тебе, ни твоему миру ничего плохого? Может, он просто заблудился… Не обижай его, ладно?

Лика посмотрела в глаза маме. Девочка никогда не видела лиц своих родственников, только глаза — лица словно расплывались. Глаза мамы были грустные. А вот глаза братишки азартно блестели.

— Выгони его! Это только наше место! Когда-нибудь мы к тебе туда придем, а больше никто не нужен тебе там! Выгони его, сестра!

Бабушка и дедушка молчали, но смотрели одобрительно и ласково, а папа вообще весело подмигивал, словно хотел сказать: «Не слушай маму! Она у нас замечательная, но слишком добрая».

И вдруг из того мира Лератилика почувствовала, что возле Динронь снова появился тот чужак. Она резко открыла глаза, возвращаясь со свидания с родными, и вскочила на ноги. Но девочка никого не увидела поблизости — при этом она знала, что чужак рядом. Только не могла понять, где именно.

— Где ты? Покажись!

Ответа не было, чужак затаился — может, надеялся, что она его не заметит?

— Я знаю, что ты здесь! Входи!.. Я же сказала — выходи! Это мой мир, ты не можешь не слушаться меня здесь!

Чужак не спешил выполнять приказы Лики. Он не вышел из своего укрытия, но вскоре девочка почувствовала, что он удаляется — уходит, покидает ее мир.

— Правильно! Убирайся! И никогда не смей возвращаться! Уходи!

На этот раз он послушался, ушел — но девочка не была уверена, что чужак вообще слышал, что она сказала: он уже ушел достаточно далеко.

Лика просидела на берегу Динронь почти до темноты, но за все это время больше ни разу не пыталась увидеть родных. Она сторожила свой мир — она ждала, что снова придет тот чужак и она сможет прогнать его окончательно.

Но стемнело и ей пришлось уйти. Девочка пообещала себе, Динронь и чужаку — если он может ее сейчас слышать — что завтра останется здесь и не уйдет на ночь, если не удастся прогнать чужака насовсем.

В приют она пришла позже обычного: нянюшка уже заканчивала сказку. Лика осторожно прошла мимо Василисы и девочек к своей кровати в дальнем углу. Кажется, все заметили, что она пришла, но никто не стал ничего говорить. Сказка закончилась, Василиса пожелала спокойной ночи девочкам и подоткнула одеяльца. Лератилика заснула сразу — она знала, что завтра ей понадобится много сил. Она не слышала, как после ухода Василисы остальные девочки начали шептаться между собой — они сплетничали о ней, о Лике. Девочки в чем-то нехорошем подозревали свою товарку и собирались проследить за ней утром, чтобы вывести на чистую воду.

Но у юных заговорщиц ничего не вышло. Лика так переживала за свой мир, что проснулась еще до подъема. К тому моменту, когда Марьяна зашла будить остальных девочек, Лика успела уже одеться, умыться и причесаться. Сегодня она зашла на кухню позавтракать, съела предложенную порцию каши и убежала — остальные дети еще даже не пришли завтракать.

Подходя к Динронь, девочка поняла, что чужак снова побывал на этих берегах. Он даже до сих пор был там — она поняла отчетливо, что он находится сейчас в ее шалаше. Снова она босиком попыталась подойти к шалашу — но чужак, видимо, все же ее услышал. Девочка успела заметить лишь промелькнувшую тень.

— Ты снова тут? Я же просила тебя не возвращаться! Это мой мир! Тебе здесь не место!

И тут чужак ответил ей. Он спрятался за дальними деревьями и не торопился выходить к Лике, а разговаривал с ней на расстоянии. Голос у него был мальчишески-звонкий, но очень печальный.

— Почему ты такая злая, юная принцесса? Я разве обидел тебя чем-нибудь?

— Я же сказала тебя вчера — уходи! Ты разве не понял?

— Я понял, прости, принцесса. Просто мне некуда идти и я подумал: если я переночую раз-другой в твоем домике, ничего страшного ведь не случится, правда? Он же все равно пустует по ночам. Я думал, ты не будешь против, ведь все принцессы добрые и никогда не обижают странников.

— Я же сказала тебе — уходи и не возвращайся! Если ты считаешь, что все принцессы добрые — так и ищи себе принцессу! Зачем тебе именно мой мир? Я-то не принцесса!

Чужак долго молчал. А потом он тихо, грустно произнес:

— Ты, видимо, Беглая Принцесса. Поэтому ты и злая — ты не хочешь, чтобы кто-нибудь догадался. Извини, просто я всегда вижу сущность человека, я совершенно случайно догадался, извини. Я никому не скажу, честно-честно!

Лика удивленно посмотрела туда, где скрывался этот чужак. Похоже, он нездоров, он говорит какие-то непонятные вещи.

— Ты о чем? Почему ты думаешь, что я принцесса? Я всего лишь нищая сиротка из приюта! Конечно, каждая девочка нашего приюта мечтает оказаться похищенной или потерянной принцессой — но на самом деле мы не становимся принцессами от этого — это же очевидно! Пропавшая принцесса Валерия одна, а сироток такого возраста в одном только нашем приюте пятеро. Я всего лишь одна из этих сироток!

— Ой, так ты не Беглая Принцесса? Ты не сбежала от своих родителей — тебя похитили. Ты Пропавшая Принцесса! Ой, как это здорово! — голос чужака стал очень радостным — совсем как у приютского мальчика Вастирия, когда ему Полония на день Рожденья подарила шоколадку.

Лика разозлилась.

— Да уходи ты, наконец, прочь! Это мой мир, я запрещаю тебе здесь находиться! И запрещаю говорить глупости!

— Но, принцесса, я не говорю глупости, я всего лишь…

— Да какая я тебе принцесса! Ты просто посмотри на меня! — и, неожиданно для себя самой Лика села на землю и заплакала. Нет, она не рыдала — только горькие слезы тихо катились по щекам и девочка временами тихонько всхлипывала.

— Принцесса… Ты… плачешь? Это я тебя обидел?.. Прости меня, принцесса! Не сердись на меня! И не плачь, я тебя очень прошу!

Лика совсем не хотела плакать. Но она никак не могла остановить текущие слезы. Девочка даже не могла бы объяснить, что ее так расстроило — просто почему-то ей вдруг стало очень грустно, плохо и одиноко. Слезы сами бежали по ее щекам. Лератилика уткнулась лицом в колени, она меньше всего на свете хотела, чтобы кто-то видел ее слезы.

Но он увидел. От этого девочка расстроилась еще сильнее, ей хотелось уже рыдать в голос. Она услышала шаги и поняла, что чужак выбрался из своего укрытия. Он шел к ней, говорил какую-то ерунду, пытаясь ее успокоить. И от этого становилось еще хуже!

— Принцесса… Я могу что-нибудь сделать для тебя?..

— Можешь! — резко выкрикнула Лика и подняла голову, чтобы посмотреть на своего незваного гостя. Девочка хотела крикнуть ему что-то злое, чтобы он немедленно убирался и никогда больше не появлялся, хотела сказать, что плачет из-за его присутствия и еще что-то…. Но… Слова просто застряли в горле у девочки, когда она увидела этого чужака.

Это был пес. Нет, не так. Это был ПЕС. Огромный пудель, он сидя был примерно такого же роста, как Ивар — самый высокий человек из всех знакомых Лики. Пудель светло-коричневого цвета. Шерсть его была аккуратно подстрижена на лапах, на мордочке и на ушах. Все остальное тело пса было покрыто буйными зарослями кудряшек, только на голове они были аккуратно причесаны и уложены на пробор — так же причесывались мальчики в приюте и в городе, в который приютских детей вывозили несколько раз на ярмарку.

— Чем? Чем я могу помочь тебе, принцесса? Ты только скажи, я… Ой.

Пудель понял, что девочка смотрит на него, и попытался сбежать и спрятаться все за теми же кустами.

— Стой! — вскрикнула Лика. Теперь она совсем не хотела, чтобы он ушел — девочка откуда-то твердо знала, что если он уйдет сейчас, то больше уже никогда не вернется. А ей очень хотелось понять, откуда взялся этот странный зверь и почему у него такой хороший мальчишеский голос. — Ты кто?

— Славель. Пудель, как видишь, — угрюмо ответил он.

Девочка продолжала смотреть на него во все глаза.

— Да не смотри ты так на меня! — крикнул пудель. — Да, я прекрасно знаю, как нелепо выгляжу! Нет, я не сам себя подстригаю, само так растет! Нет, гладить меня нельзя, я тебе не домашняя псинка!!! У тебя есть еще вопросы?!

Лика оторопела. На самом деле, она не собиралась ничего такого спрашивать. Хотя погладить, пожалуй, хотелось. Но она хотела спросить совсем другое.

— Ты ведь заколдованный, да? А кем ты был раньше?

Славель как-то резко словно сдулся, перестал злиться, и устало сел на землю.

— Да. Заколдовали меня. Давно еще, лет пятнадцать назад. Или чуть меньше, я не очень-то считал. Мне тогда было, кажется, четырнадцать лет. И пока я в шкуре собаки, я не взрослею. То есть, от момента рождения мне уже около тридцати лет, но если расколдуюсь, будет всего четырнадцать. Только вот вряд ли я расколдуюсь. Вот такая вот история.

Он замолчал. Лика тоже молчала, она просто не знала, что сказать. Она видела, что ему грустно и плохо. Если бы он был человеком, девочка бы сейчас просто обняла его и, может, ему стало бы легче. Но обнимать огромного пуделя как-то неудобно, лучше всего было бы его погладить. Но Славель сам это запретил. И поэтому Лика просто сидела молча рядом с гигантским пуделем.

Через несколько минут девочка вспомнила, что есть вопрос, в котором надо бы разобраться.

— Славель… А скажи, почему ты назвал меня принцессой? Я же просто нищая сиротка…

Пудель вздохнул.

— Понимаешь…. Я вижу людей немного по-другому, чем ты. Даже не знаю, как объяснить… Ну, просто смотрю я на человека и словно надпись вокруг появляется. Например, «сирота» или «торговец». Или, например, «принцесса» как у тебя… Эта способность досталась мне по наследству от отца, когда я достиг 12 лет и еще ни разу я не ошибался.

— Но ведь я…

— А как тебя зовут? Извини, но этого я сам угадать не могу! — Лика явственно слышала широченную улыбку в его голосе, хотя на морде пуделя никакие эмоции не отражались.

— Лератилика. Ну, то есть Лика.

Славель замолчал. Он молчал довольно долго, девочка уже было решила, что придется сидеть молча или искать новую тему для разговора самой, когда он неожиданно спросил:

— Это же не настоящее твое имя?

— Почему ты так решил? — удивилась девочка, — Меня так назвали, когда нашли. Другого имени у меня никогда не было.

— Было. Точно было. Только ты этого не помнишь…

— Да почему ты так уверенно эту чепуху говоришь? — снова разозлилась Лика. Ее уже порядком надоела таинственность и собственное непонимание.

— Лика, это не чепуха! Ты не понимаешь! Я… я изучал филологию, когда был… ну, когда не был еще псиной.

— Ну и что?!

— Ты не понимаешь! Есть такой древний раздел филологии… короче, изучение имен. Ну, ты может быть знаешь, в древности имя никогда не было просто набором звуков — всегда по имени можно было понять очень многое, практически всю биографию вкратце… У меня давно не было практики, сейчас же почти не называют так! Я уже многое забыл… Но твое имя — оно точно значит, во-первых, что это второе имя, во-вторых, что дата твоего рождения неизвестна, в-третьих… в-третьих… ох, кажется, в-третьих оно значит, что ты предположительно происходишь из знатного рода, но возможности проверить это не было… Лика! Кто дал тебе это имя?!

— Не знаю… — растерянно пробормотала девочка, — Это важно?

— Конечно! Я думаю… ты знаешь, мне кажется, что этот человек знает намного больше, чем рассказано тебе. Слушай, а ты можешь это выяснить?

Лика пожала плечами.

— Могу, наверное. Только, Славель, а зачем? Даже если кто-то что-то знает, что это изменит?

Когда Славель рассказывал про имена, убеждал Лику выяснить, кто дал ей такое имя — он выглядел очень оживленным, у него даже глаза заблестели. Но когда Лератилика спросила «зачем», он снова словно «потух». Безразличным тоном пудель сказал:

— Ну, мне кажется, это могло бы помочь тебе найти своих настоящих родителей. Знаешь, я же не настаиваю. Это твоя жизнь… Извини, я устал что-то, пойду спать.

— А ты еще придешь?.. — очень тихо спросила девочка. Она сама не знала, хочет ли, чтобы пес ее услышал.

Но он услышал.

— Если ты хочешь. Впрочем, ты, конечно, «еще не знаешь».

Девочка густо покраснела. Пудель усмехнулся.

— Я приду завтра. Раз ты не знаешь, то будем ориентироваться на мои желания. А я хочу еще раз с тобой увидеться, — сказав это, он встал и пошел куда-то в сторону леса.

— Славель! Куда же ты?.. — вопрос тоже прозвучал так тихо, словно вырвался помимо воли девочки.

Он обернулся.

— Спать… Я устал, прости.

— Но… еще же совсем не поздно, еще даже обедать рано…

— Лика, ну, я же не человек, у меня другой режим…. Подожди, так ты хочешь, чтобы я остался?!

— Хочу! — радостно крикнула девочка и снова залилась густой краской по самые кончики ушей. Но в голосе Славеля была такая радость и такая надежда, что Лика просто не смогла соврать, сказав «нет» или ответив уклончиво.

Пудель как-то сразу перестал хотеть спать. Наоборот, у него словно открылись неисчерпаемые запасы энергии: он уже минут пять носился по берегу речки как сумасшедший, кувыркался, подпрыгивал и пытался поймать свой хвост. Лератилика сначала испугалась, потом удивилась, а потом… потом девочка присоединилась к нему. Как маленькие дети резвились эти двое — причем, довольно долго, пока не вымотались до того состояния, когда ноги уже не держат. Тогда они просто рухнули на землю и долго лежали, не двигаясь.

— Славель, — негромко позвала Лика.

— Да?

— Слав, скажи, а ты можешь расколдоваться?

— Могу. Теоретически, — вздохнул пудель.

— Почему теоретически?

— Понимаешь, Лика… ведьма, которая меня заколдовала, сделала это не просто так, у нее были на это причины. Ну, и соответственно когда она колдовала, то наложила на заклятье некоторое условие, не выполнив которое я не смогу расколдоваться. Причем условий несколько и не все из них от меня зависят.

— А что за условия?

— Да неважно. Забудь об этом.

— Почему? — обиделась девочка, — Ты мне не доверяешь, да? Почему?

— Да нет, не то чтобы не доверяю. Просто условия невыполнимы, вот я и не хочу о них говорить.

— Ну как хочешь.

Девочка явно обиделась на недоверчивость своего нового приятеля. Она отвернулась от него, встала, отряхнула платье и ушла в шалаш.

Пудель вскочил и побежал за ней.

— Эй, Лика! Лика! Ты обиделась на меня? Лика, я не хотел тебя обидеть! Извини!

Но Лератилика даже не обернулась. Тогда Славель решил, что он тоже может обидеться — на то, что она его игнорирует, хотя он извинился. Он сел на землю возле шалаша и принялся наблюдать за игрой двух птичек на ветке сосны. Пудель даже сам не заметил, как задремал.

Лика тоже задремала. Она всегда, когда засыпала на берегу Динронь, попадала на встречу с родными. Всегда — но не в этот раз.

На этот раз девочка увидела не родителей, а незнакомого мальчишку лет десяти. Он смотрел на нее исподлобья и выглядел обиженным. Лика откуда-то знала, что это она его обидела, но не знала, чем.

— Чем я тебя обидела? — напрямую спросила девочка.

— А ты не догадываешься? — голос был знакомый.

— Славель?.. — неуверенно спросила она.

— Нет. Я Денарис. А Славель — это мой брат.

— Ааа… — задумчиво протянула девочка, — Подожди, а тебя я чем успела обидеть? Я же первый раз тебя вижу!

— Ты странная. Все, кто обижают моего брата, обижают и меня!

Лика усмехнулась.

— А твой брат знает о том, что у него есть такой грозный защитник?

Мальчишка надулся еще сильнее.

— Знает. Только он никогда меня не видел — только во сне. Но ты учти — я маг!

— Маг? — удивилась девочка, — А ты… эмм… ты не маловат?

— Ну ладно, ученик мага! А ты зато — вредина, каких мало! Зачем Славеля обижаешь?

— Я его не обижала!

— Обижала!

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Нет!

— Да!

— Нет!

— А я говорю — обижала!

— А ты говоришь неправду!

— А давай у него спросим!

— Давай! — согласилась девочка. Согласилась и тут же поняла, что Славель не скажет, конечно, своему брату, что она его обижает, только обидится еще сильнее. И вообще не будет с ней разговаривать. А это плохо, потому что Славель — он хороший и с ним весело.

— Маг, подожди! — крикнула Лика.

— Что «подожди»? — спросил мальчишка, надувшись от гордости, когда его назвали магом. Он не знал, что девочка просто забыла его имя.

— Подожди, не зови Славеля. Ты прав, я действительно его обидела. Но и он меня тоже обидел.

— Чем это? — удивился Денарис.

— Он мне не доверяет, он не сказал мне, на каких условиях он заколдован, хотя я просила.

— А ты его чем обидела?

— А то ты не знаешь! — усмехнулась девочка.

— Представь себе! Я же не слежу за ним постоянно, я просто почувствовал, что он обижен и смог понять на кого. А потом я увидел, что ты задремала, и решил явиться в твой сон, чтоб пообщаться. Так на что он обиделся?

— А если не скажу?

— Давай так: если скажешь, то я позову его сюда и помирю вас. Идет?

— Уговорил, — улыбнулась Лика. Ей на самом деле очень хотелось помириться с этим веселым и добрым мальчиком в облике пуделя. Более того, она собиралась с ним подружиться и предложить ему пожить в ее шалаше. Но сначала, конечно, надо помириться.

— Так чем ты его обидела? — поторопил ее юный «маг».

— Ну, когда я на него обиделась, я надулась и отошла подальше. А он побежал за мной и извинялся. Но я сделала вид, что очень обижена и извинений не приняла. И он обиделся на мою гордость. Вот.

— Так это же ерунда все! — воскликнул Денарис.

— Я знаю. Так ты нас помиришь?

— А ты хочешь этого?

— Конечно. Твой брат, он веселый и добрый, с ним хорошо, я не хочу с ним ссориться. Наоборот, я хочу с ним подружиться.

— Правда? Ты хочешь подружиться со Славелем?

— Конечно. Ты мне не веришь, что ли?

Ученик мага ничего не ответил, а Лика неожиданно проснулась. Девочка с удивлением обнаружила, что, пока она спала, Славель залез к ней в шалаш и теперь спал, положив свою большую голову девочке на колени. Лика как-то почти несознательно начала гладить Славеля по голове и удивилась, какая у него мягкая и приятная шерсть.

Славель заворчал во сне и дернул головой, словно пытался сбросить руку девочки. Но Лика не убрала руку, и через некоторое время она поняла, что пудель не пытается сбросить ее руку — наоборот, он пытается подставить ей голову, как ласкающаяся кошка.

Лика сидела, гладила пуделя по голове, смотрела на бегущую мимо реку Динронь и ни о чем не думала. Ей немного хотелось спать, но она догадывалась, что встретится со своими родными сразу, как только задремлет — а ей впервые в жизни не хотелось их видеть.

Может, прошло много времени, а может — и не очень. Наконец, проснулся Славель. Он очень смутился, когда понял, что спал, положив голову на колени Лике, и что девочка в это время гладила его по голове. Лика была уверена — будь он человеком, покраснел бы как рак. И почему-то ей это нравилось, хотя она тоже смутилась и покраснела.

Не глядя друг на друга они вышли из шалаша.

— Славель… — нерешительно позвала Лика.

— Что?

— Славель… А ты где сейчас живешь? — спросила девочка.

Пудель вздохнул.

— Нигде.

— Как это?

— Лика, понимаешь, у меня нет дома… Совсем. Я в этих краях недавно…

— А что ты здесь делаешь?

— Путешествую…

— Путешествуешь? Зачем?

— Да просто так…

Лика почувствовала, что он опять не договаривает что-то и ей стало грустно. Но она не подала виду, ей не хотелось снова с ним ссориться. Вместо этого она побежала к реке. Славель побежал за ней и они долго еще плескались в прохладной воде, играли в догонялки и смеялись.

А потом неожиданно село солнце и стало прохладно. Лике пора было домой, в приют. Славель смотрел грустно, но твердо и девочка долго не могла понять, почему. И лишь только когда она уже уходила, то поняла: он очень не хочет ночевать в лесу, хочет ночевать в ее шалаше, но больше просить не будет. Он достаточно горд для того, чтобы понять с первого раза и не напрашиваться на второй отказ. И тогда девочка сказала на прощание:

— Тебе не нужно ночевать в лесу. Оставайся. Переночуешь у меня в шалаше, а завтра мы его увеличим — и тебе будет в нем удобнее. Хочешь, я принесу тебе какой-нибудь еды?

И тут она не выдержала и засмеялась. Пудель, старающийся всячески сдерживать свою радость — чтобы Лика не заметила! — имел очень забавный вид. Девочка видела, что ему ужасно хочется прыгать от радости и носиться кругами и по-щенячьи повизгивать от восторга, но он сдерживается. Лератилика обняла его за шею на прощание и убежала в сторону приюта.

Весь вечер дети из приюта и воспитатели замечали необычайное возбуждение Лератилики. Девочке не сиделось на месте. Несмотря на то, что пришла она довольно рано — даже на ужин успела, казалось, что мыслями она где-то совсем в другом месте. Лика неожиданно вскакивала с места, размахивала руками — словно вела разговор с кем-то невидимым, бегала по двору, обхватив себя за плечи руками, отвечала невпопад — но совершенно не могла сидеть спокойно. Когда Василиса принялась укладывать детей спать, Лика, вопреки обыкновению и негласным приютским правилам, первая побежала умываться, первая легла в постель. Но она сегодня не просила рассказать сказку про принцессу Валерию. Когда девочка, нетерпеливо стуча руками по кровати, заканючила:

— Тетя Василиса! Ну тетя Василиса! Ну расскажите про заколдованного принца сказку! Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — девочки, да и сама Василиса, так удивились этой неожиданной разговорчивости самой одинокой девочки приюта, что возражать не стали. Василиса редко рассказывала про принцев девочкам — больше про принцесс, да про сироток, но как раз сегодня и сама хотела рассказать про принцев.

«Ну что ж, слушайте, девочки. Случилась эта история давно-давно. Где — не скажу, и никто не скажет. История эта хранилась в страшной тайне — настолько страшной, что все и позабыли, где она случилась. Да и немногие знают, что такой случай и на самом деле был. Только я скажу вам — был, точно был. Все это чистейшая правда, девоньки.

У одного мудрого короля было много сыновей. Старший из них был уже совсем взрослым и готовился вскоре занять на троне место своего отца. Была у него своя семья: жена и двое детей, двое очаровательных мальчишек-принцев. Матушка же их, принцесса Авена, была прекрасной и умной женщиной. Вот только не могла она говорить — проклята была. Давно-давно прокляла ее злая колдунья, ни за что, просто от злости. Ну да история наша не о том. И не о муже этой прекрасной женщине, и даже не о ее детях. История наша пойдет о ее сестрах. Было у будущей королевы две сестры, Анна и Маргарита. Анна, средняя из трех сестер, искренне любила Маргариту и Авену. Маргарита всегда всем показывала, что тоже обожает своих сестер — но в сердце и в душе ее была мгла. Почему-то Маргарита была уверена, что жизнь обошлась с ней несправедливо и что это она, как самая старшая из сестер, должна была выйти замуж за старшего из принцев и стать когда-нибудь королевой. А может, она просто завидовала Авене — ведь у той было двое детей, а у ее старшей сестры ни одного ребенка не было. Лучшие лекари пытались помочь Маргарите — но тщетно. У нее не было и не могло быть детей. Да и муж ее погиб на войне, оставив Маргариту одинокой. Причин возможных ненависти несколько, истинную же знала только сама Маргарита — но ненавидела она свою младшую сестру лютой ненавистью. И захотела сжить ее со свету да сама невиновной остаться. Дело это небыстрое и план нужен хитрый. И ведь только в сказках злодеи глупые бывают, а наша история правдива и могу я сказать честно — не была Маргарита глупой. Умны были все три сестры — и Маргарита тоже. А потому молча улыбалась она ненавистной сестре и притворялась самой любящей сестрой и тетушкой в мире.

А изменилось все, когда разыскала Маргарита сильную колдунью, живущую уединенно на берегу бесконечного океана со своей ученицей. Колдунья та была не злая и не добрая, потому как не было ей дела до людей, живущих так далеко. И ученицу учила быть такой же, да упустила что-то в воспитании. Ученица росла злой и капризной, привыкла дурное настроение выпускать на неповинных людей и всегда добиваться желаемого, демонстрируя, как страшна в гневе. Наставница ее не знала о том, ведь ученица умела притворяться хорошей и послушной в присутствии старой колдуньи. Через много-много лет, когда колдунья умерла, ее ученица всем в этом мире продемонстрировала свой дурной нрав — да история наша вовсе не об этом. А история наша о том, как ученица колдуньи, уже умевшая мастерски читать в сердцах людей, почувствовала в пришедшей к наставнице Маргарите родственную душу. И помогла ей, чем смогла. Помощь весьма пригодилась притворщице — ведь сама колдунья отказалась вмешиваться и помогать.

Поначалу заговорщицы хотели навредить самой будущей королеве, но после передумали. Намного хуже Авене стало бы, если бы что-то случилось с ее детьми. Ни для кого не было секретом, что жена наследника престола очень любит своих сыновей и умрет от тоски, ежели с ними произойдет что-то плохое. Могущества ученицы колдуньи не хватило на то, чтобы убить маленьких принцев — но она смогла заколдовать их. Мальчики оказались далеко-далеко, на дальней окраине страны и ничегошеньки о себе они не помнили. Они стояли на пустой дороге, размытой недавними дождями, и не знали, кто они и откуда. Даже друг друга мальчики не узнавали. И побрели принцы по дороге. Сначала шли они вместе, а потом как-то и сами не заметили, как разлучились. Старший пришел в маленький городок, где принялся попрошайничать на улицах. Ему повезло: его встретил пожилой травник, которому нужен был помощник — и забрал к себе. Бывший принц стал помощником травника, а через несколько лет наставник ушел на покой и передал ему все дела. Мальчик очень старался заслужить одобрение наставника, старался быть лучшим в своем деле — но он всегда чувствовал, что находится не на своем месте, что не его это дело. Младший же его брат попал в деревню. Его приютила пожилая чета крестьян, у которых не было своих детей. Они вырастили его как своего сына — и он тоже любил их почти так же сильно, как когда-то любил своих родителей, которых теперь не помнил. Но и он, как и его брат, всегда чувствовал, что не его это дело и что судьба у него другая.

А Маргарите не повезло. Она просчиталась, она недостаточно хорошо знала свою сестру Авену. Принцесса, будучи матерью, чувствовала, что ее детям плохо, но они живы. Даже когда почти никто в целом королевстве не верил, что принцы найдутся — да мало кто вообще верил, что юные принцы еще живы — мать их не оставляла поисков. Даже когда опустились руки и у ее мужа — мать не могла оставить поисков. Она была готова пешком обойти всю страну, весь континент — да хоть весь мир, пока она чувствует, что дети ее живы. Маргарита мечтала, что после смерти Авены от тоски вдовец ее женится на старшей сестре своей покойной супруги — то есть, на ней, на Маргарите. Но Авена не собиралась умирать. Маргарита пришла в отчаяние, когда поняла, что сестра ее будет жить по меньшей мере до тех пор, пока не найдет своих сыновей. Да и после будет жить долго и счастливо, Маргарита знала уже точно. Бросилась она в отчаянии к давешней знакомой, ученице колдуньи — да не могла та помочь ничем. Наставница ее, колдунья-отшельница, узнала о той проделке своей ученицы и наказала ее. И была теперь лишена ученица какого-либо магического дара, не могла она колдовать совсем. Да и не хотела она больше помогать Маргарите — не хотела больше получать наказаний от наставницы. И от отчаяния Маргарита наложила на себя руки. Никогда уже злая девушка не узнала, что все-таки достигла своей цели: Авена была буквально подкошена смертью сестры. Отчаяние захватило ее, уже на тот момент королеву — и она сгорела как свечка от тоски, так и не успев найти сыновей. Муж ее от отчаяния не находил себе места и с головой погрузился в дела государственные. Анна, последняя из трех сестер, со слезами на глазах наблюдала, как он уходит с головой в работу и почти не спит, почти не ест и совсем не бывает на свежем воздухе. Анна любила короля так же, как любила бы родного брата, если бы он у нее был и так же, как любила свою сестру Авену. Она не хотела терять еще и его, но совсем не знала, что делать.

Однако все разрешилось само. Тот принц, что стал травником, добился в этом деле небывалых высот, стал знаменит на всю страну, перебрался в столицу и добился аудиенции у короля. Молодой человек надеялся, что при дворе короля есть колдуны, достаточно сильные, чтобы помочь ему вспомнить прошлое.

Отец не узнал своего сына — ведь прошло уже десять лет и принц сильно вырос и возмужал. Но принцесса Анна, по мере сил помогавшая мужу своей покойной сестры и присутствовавшая на этой аудиенции, узнала племянника. То ли женская интуиция помогла ей, то ли само Провидение подтолкнуло — но она смогла разглядеть в лице молодого человека черты ребенка, с которым когда-то столько часов играла. Король не верил ей, но Анна смогла убедить его всего лишь помочь парню и разрешить одному из придворных колдунов обследовать его. Король согласился и… Колдун нашел воспоминания принца, заблокированные ученицей колдуньи много лет назад.

А потом были поиски младшего из принцев. Брат не мог точно вспомнить, куда тот свернул десять лет назад — и принцессе Анне, как единственной, кто смог бы узнать племянника сейчас, пришлось самой попутешествовать по деревням подле того тракта, на котором очутились принцы после козней ученицы колдуньи. И она смогла найти его. Король перестал посвящать все свое время работе — теперь у него были сыновья, с которыми он вновь научился смеяться и радоваться жизни. Семья воссоединилась — вот только королеву было уже не вернуть. А принцы были уже взрослыми, умными и умелыми людьми. С тех-то самых пор в той стране процветает земледелии и травничество — принцы изо всех сил поддерживают те профессии, которыми владели люди, позволившие выжить в этом мире двум маленьким мальчишками много лет назад».

Отзвучал голос воспитательницы. Девочки притихли в своих постелях: история была невеселая и совсем новая для воспитанниц приюта. Лератилика задумчиво смотрела в потолок. Она была потрясена только что услышанной историей. Девочка точно знала — это тоже не сказка. Это все правда. И еще она знала — было все это не сильно давно. Лератилика не представляла, откуда у нее такие знания, но откуда-то она знала: эта история произошла всего лет за двадцать до рождения принцессы Валерии. И еще она знала, что ученица колдуньи живет или раньше жила в той же стране, что и родители этой принцессы. И, может быть, Лератилика придумала бы — или вспомнила бы, кто знает? — еще много всего, но глаза ее сами с собой закрылись, и девочка улетела в мир ярких сновидений и счастливого смеха.

В шалаше на берегу речки Динронь спал огромный пудель. Спал беспокойно, ворочался. Ушами подергивал во сне. А все потому, что сон ему снился, да не простой, а значимый очень.

— Денарис, брат, как хорошо, что ты, наконец, приснился мне! Я ужасно рад тебя видеть!

— Славель, привет! Как ты там? Почему не снился так давно? Что за девочка рядом с тобой днем появилась?

— Вот о ней я и хотел поговорить. Она говорит, что сирота, но я вижу ее пропавшей принцессой. Да еще и имя у нее такой странное.

— Имя?

— Да, брат. Слушай. Ее зовут Лератилика. Я знаю, ты должен изучать традиции Древнего Наречения, ведь ты учишься у мага и сам готовишься стать магом.

— Славель, ты прав, конечно. Я учусь у мага. Но я не изучал еще этих традиций. Давай договоримся так: я спрошу у наставника и скажу тебе завтра, хорошо? Девочку зовут Лератилика, правильно?

— Правильно. Спасибо тебе, Денарис.

Младший брат усмехнулся.

— Да не за что. Спасибо скажешь, когда я разузнаю все про это имя. А сейчас — преждевременно.

Вдруг налетел ураган и подхватил Денариса. Еще несколько секунд — и мальчика унесет ветром! Славель схватил брата за ногу зубами и уперся всеми лапами в землю. Ураган был силен, но пудель выдержал. Несколько долгих минут он стоял так — а потом ветер стал стихать. Вскоре Денарис опустился на землю и выдохнул с облегчением.

— Брат, спасибо. Я бы не справился без тебя. Но теперь я точно знаю — девочка, с которой ты познакомился, — не просто сиротка из приюта. Ведь этот ветер должен был заставить меня забыть все, что я знаю о ней и не появляться в твоих снах… не знаю сколько, но дня три точно. Ради простой сиротки никто не стал бы так стараться. Ты же понимаешь, что ветер возник не сам по себе, его наколдовал кто-то.

Славель все это понимал. А еще, оглядевшись по сторонам, он увидел еще один такой же ураган.

— Денарис! Просыпайся, быстрее! Я не смогу удержать тебя еще раз!

— Прощай, брат!.. — и в этот миг неожиданно налетевший порыв ветра унес все-таки Денариса…

Утром Лике, как всегда, удалось сбежать никем не замеченной. И даже украсть на кухне немного ветчины, хлеба и фруктов удалось, пока никто не проснулся.

Погода в тот день была не самой лучшей. Небо хмурилось тяжелыми тучами; порывы ветра порой были такой силы, что Лика всерьез опасалась подняться в воздух. Но не идти девочка не могла. Кутаясь в плохонький плащ, под который был спрятан маленький узелок с едой, Лика упорно шла вперед…

Упорство маленькой сиротки было ненапрасным. Как только она очутилась на берегу Динронь, непогода резко стихла. Ветер прекратился и даже тучи стали не столь мрачными — хотя по-прежнему было холодно.

Славель еще спал. Спал беспокойно, дергал лапами и ушами во сне. Его что-то тревожило — но что? Лика не знала.

Завернувшись поплотнее в плащ, девочка сидела возле воды и ела яблоко. Ей почему-то снова не хотелось погрузиться в волшебный сон и увидеться с родными, не хотелось, чтобы они знали, что у нее появился друг. Впервые в жизни девочке казалось, что родные не одобрят ее действий…

Но река все так же текла вперед — и все так же навевала дрему на сидящую на берегу девочку…

Сестра сидела насупившись и отказывалась разговаривать с Ликой. Брат же, напротив, рвался в бой.

— Ты скажи! Ты только скажи, где ты находишься! Я завтра же, нет, сегодня буду там! И тогда этому чужаку не поздоровится! Ну, скажи!

Отец покачал головой. Он не одобрял запальчивости сына, но в целом был с ним согласен.

— Дочка, ну ты же и сама можешь с ним справиться. Он тебя послушается. Только прикажи ему строго-настрого…

И Лика плакала. Отворачивалась от родных, прятала лицо в ладонях и тихо плакала. Она совершенно не могла спорить с ними — ведь всю жизнь, всегда, они были во всем с ней согласны! Но и согласиться девочка не могла. Как только Лика задумывалась даже на секунду о том, чтобы выгнать Славеля, она тут же вспоминала его глаза. Искренний, доверчивый взгляд и безграничное счастье в тот момент, когда она разрешила ему остаться. Еще никто и никогда так не доверял девочке!

И только мама ее понимала. Тихо обнимала за плечи и шептала на ухо:

— Ничего, ничего. Они успокоятся, все будет хорошо. А тебе очень нужен друг. Этот чужак — он хороший, дочка. Ему, наверное, даже можно доверять…

И от материнской поддержки становилось чуть легче…

Лика проснулась от того, что в ее плечо слегка ткнулся мордой Славель.

— Доброе утро, — улыбнулась девочка, — А я тебе еду принесла, угощайся!

Положив перед пуделем раскрытый узелок с едой, девочка побежала умываться в реке. Она знала, что лицо у нее заплаканное, но не хотела, чтобы Славель это заметил.

— У тебя неприятности из-за меня? — тихо спросил пудель, когда девочка вернулась, — Ты плакала во сне…

— Нет… То есть… да, но, — Лика совершенно не знала, что говорить, она вообще была уверена, что Славель ничего не заметил! — Нет, Славель, это не из-за тебя… Все хорошо, не волнуйся…

Пудель вздохнул, но настаивать на ответе не стал. Чуть поколебавшись, он рассказал девочке про свою неудачную сегодняшнюю встречу с братом во сне. Девочка грустно покачала головой — что тут скажешь?

Чтобы отвлечься от грустного настроения, друзья занялись делом. За этот день им надо было перестроить шалаш Лики — чтобы Славелю было в нем удобно. Не так-то это просто, как кажется! Но Лика и Славель успели. Еще до наступления темноты на берегу Динронь стоял удобный, большой шалаш, надежно укрытый от дождя и ветра. Славель остался устраиваться на ночлег, а Лика побежала обратно в приют — девочка хотела услышать очередную сказку нянюшки Василисы…

«История эта абсолютна правдива, ни единого словечка лжи в ней нет. И случилось это давным-давно, в королевстве, которого уж сотню лет нет на свете…

В те времена не принято было нарекать детей просто так. Имя давалось по строгой системе и по имени человека можно было понять все о самых главных моментах его жизни. Но вот беда — очень уж много было людей с одинаковыми именами. Дома все друг друга звали по прозвищам — но, конечно, неприличным считалось представляться таким образом.

В королевской семье было трое детей: сын-наследник и две дочери. Жизнь текла размеренно и привычно, никаких катастроф и похищений не было — и жизни двух принцесс отличались несильно. Потому и звали обеих одинаково — Василиками. Василика-старшая была веселой, озорной девушкой, ничегошеньки не боялась и часто смеялась. Домашние звали ее Веселянкой. Младшая же Василика отличалась от родной сестры настолько, насколько только могут отличаться две девушки, выросшие в одном доме. Она была задумчива, любила посидеть в одиночестве с книгой или вышиванием, смеялась крайне редко и почти всегда выглядела печальной. Домашние звали ее Грустней. Сестры почти не общались между собой — а если бы это было не так, то эта история и не случилась бы. А может, и случилась бы все равно — кто знает?..

Отец Веселянки и Грустни был хорошим королем, правил мудро и заботливо. И, конечно, уставал от трудов государственных изрядно. Чтобы отдохнуть, раз в год ездил он вместе с семьей к кому-нибудь из соседей-родственников погостить. Вот как раз в одной из таких поездок Грустня, она же Василика-младшая, и влюбилась. Принц Матилак, по-домашнему Охотник, был сыном одного из королей, к которым королевская семья ездила крайне редко. Но Грустня влюбилась в Охотника с первого взгляда — он же обращал на гостью внимания не больше, чем требовалось по этикету.

Принцессам не подобает говорить о любви, тем более — говорить о любви первыми. И Грустня молчала. Но когда семья вернулась в свое родное королевство, Грустня долго не выдержала. Принцесса призналась отцу — но она так неловко это сделала, что король решил, будто в принца Матилака влюбилась его старшая дочь. Для короля это было большой удачей — он уже отчаялся выдать свою Веселянку замуж. Она была восхитительной, но у нее был один недостаток — принцесса совсем не хотела замуж. Все женихи возвращались домой несолоно хлебавши — не соглашалась принцесса Василика.

Обрадованный король тут же начал развивать активные отношения с тем королевством, где правил отец Матилака. Спустя какой-то год два государства буквально не могли обходиться друг без друга — и тогда отец Матилака, король Матилак предложил заключить союз и скрепить его браком — и незамедлительно получил согласие.

Свататься принц поехал сам. Он не был влюблен ни в кого, его единственной любовью была охота — и имя Охотник получил неспроста. Но раз отец сказал, что надо жениться на принцессе Василике, то надо жениться. Матилак был хорошим сыном. И он даже не знал, о какой именно принцессе шла речь — ему было все равно.

А принцесса Веселянка, выслушав отца, пришла в ужас. Нет, она на самом деле хотела замуж — но только за одного конкретного человека. Этот человек был небогатым дворянином — и вряд ли бы отец согласился выдать свою дочь за него. Но влюбленные — а Веселянка и этот дворянин были давно влюблены друг в друга — надеялись, что через год-другой король будет рад выдать дочь хоть за кого. Тем более, он всегда прислушивался к ее мнению. Король вообще очень любил свою старшую дочь и не сделал бы ничего, что было бы ей неприятно — если бы не был настолько уверен, что Веселянка будет рада выйти замуж именно за Матилака — Охотника. Разубедить отца принцессе не удалось.

А принц Матилак, прося при всех руки принцессы у ее отца, намерено упомянул только „принцессу Василику“, не уточняя более ничего. В таких случаях считалось, что имеется в виду старшая — но решающее слово было за королем. А король тоже считал, что речь должна идти о его старшей дочери. И дал свое согласие…

В день свадьбы сестры принцесса Грустня сбросилась с самой высокой башки королевского замка. Обнаружили ее, когда свадьба уже состоялась — а прощальное письмо принцессы нашли и того позже, на следующее утро. В письме несчастная девушка обвиняла отца том, что он намеренно терзал ее сердце, и говорила, что больше не в силах жить. Только тогда старшая сестра погибшей принцессы поняла, кому обязана упорством отца в стремлении выдать ее замуж — и посмертно глубоко возненавидела сестру.

На следующий же день новобрачной пришло письмо с траурной лентой. Когда принцесса дрожащими руками вскрыла конверт, она обнаружила там именно то, чего больше всего боялась — ее возлюбленный считал ее предательницей и тоже покончил с собой. Веселянка потеряла сознание, когда поняла, что случилось, и несколько дней не приходила в себя. Принцессу все же удалось спасти — но до конца жизни она больше ни разу не улыбнулась. Молодая женщина превратилась в бледную, прозрачную тень самой себя до свадьбы и ушла в монастырь сразу после того, как родила мужу наследника престола.

Ее отец совершенно растерялся от всех произошедших событий и тоже ушел в монастырь как только сын стал достаточно взрослым, чтобы занять его место. Первым же приказом нового короля был запрет отныне и впредь называть детей по привычной системе. Имя каждого ребенка должно быть индивидуальным, личным. А под приказом было написано: „Взываю к своим верным подданным и надеюсь на соблюдение сего документа во имя памяти моей безвременно скончавшейся сестры Грустни и глубоко несчастливой сестры Веселянки“. Ослушаться никто не посмел. С тех пор стали называть детей так, как и до сих пор называют — сперва в том королевстве, а потом и во всех остальных королевствах этого мира».

Голос нянюшки отзвучал под аккомпанемент тихих всхлипываний некоторых девочек. Лика не плакала — но зато она впервые подумала, что, может, не так уж и не прав был Славель, когда говорил, что ее имя может что-то значить. Все же девочка не решилась спросить об этом тетю Василису — было как-то боязно. А еще… Еще Лике стало немного не по себе — все-таки слишком вовремя рассказала Василиса эту сказку. А вдруг она знает? Хотя нет, конечно, откуда…

Когда Лика проснулась на следующий день, за окном бушевала такая непогода, что первой мыслью девочки было остаться сегодня в приюте. Но ей тут же стало стыдно — ведь Славелю еще хуже, он же один там, совсем голодный!

Видимо, по случаю непогоды воспитательницы встали рано, но будить детей пока не стали. На вышедшую в кухню Лику посмотрели недоуменно — но все-таки накормили завтраком.

— Деточка, иди поспи еще, — тихо советовала Василиса. — Не маячь перед глазами.

И, не смотря на то, что спать уже давно не хотелось, Лика послушно последовала в спальню. По пути девочка свернула в уборную и сидела там до тех пор, пока не услышала, что взрослые вернулись к своему негромкому разговору. Нет, не было вовсе неинтересно подслушивать! Ей лишь нужно было, чтобы они не обращали на нее внимания.

И воспитатели действительно не заметили, как одна из воспитанниц тихо пробралась в кладовку, откуда вышла с узелком с едой. Разве что Василиса вроде бы повернула голову в сторону Лики, но ничего не сказала. Может, показалось? Ведь не стала бы она спускать воровство воспитаннице с рук!

Потом девочка неслышно открыла дверь в небольшую комнатку, где хранилась верхняя одежда воспитанников приюта. Ей было не по себе от необходимости брать вещи без спроса — но не выходить же на улицу в такую непогоду и вовсе без плаща? Стыдясь своих действий, Лика вновь выбрала самый старый и потрепанный жизнью плащ.

И снова девочка прорывалась через непогоду. Уже после двух минут пребывания на улице Лика пожалела, что не взяла плащ получше — в конце концов, она бы вернула его вечером! — зато хороший плащ не промок бы так быстро. Но мысль о том, чтобы повернуть назад, даже не пришла в голову девочки — ведь она пообещала прийти!

В отличие от вчерашнего дня, сегодня непогода бушевала и на берегу Динронь. Да и сама река была неспокойна, ее уровень поднялся и, казалось, Динронь вот-вот выйдет из берегов. Славель лежал в шалаше и пыталась снова заснуть, чтобы проспать эту непогоду и проснуться уже в завтрашнем дне, когда ветер, наконец, разгонит тучи и солнце высушит землю и траву на берегу. А еще пуделю ужасно хотелось есть, ведь он со вчерашнего дня ничего не ел. Но он был уверен, что сегодня Лика не придет. Он, конечно, немного мечтал о том, чтобы она пришла несмотря ни на что — но в то же время он не хотел, чтобы девочка была вне надежных стен приюта в такое ненастье.

А еще Славелю было скучно. Спать не получалось, но и делать было абсолютно нечего. И… да, ему было немного страшно. Нет, Славель никогда не боялся грома или молний — просто ему было неуютно одному в шалаше в такую непогоду. Он повернулся лицом к выходу и прикрыл глаза, положив свою большую голову на лапы и пытаясь задремать.

Совсем рядом оглушительно прогремел гром. Даже через прикрытые веки пудель увидел ослепительную вспышку молнии. И ливень, кажется, усилился. Славель отполз подальше от входа в шалаш и прижал уши к голове — никому не понравится, когда молнии бьют так близко. Казалось, вот-вот молния ударит пуделя прямо по носу, а гром издевательски захохочет…

Кто-то негромко произнес его имя и затем что-то еле ощутимо коснулось его лба. Пудель сильно вздрогнул и, еле удержавшись от испуганного крика, открыл глаза. В дверях шалаша стояла и улыбалась Лика! Это было настолько чудесно, что Славелю захотелось петь и танцевать, носиться с радостными криками по лужам и больше всего — обнимать Лику и прижимать к себе. Конечно, он не стал всего этого делать. Напротив, тщательно скрывая свою радость, пудель смотрел на девочку сурово и недовольно.

— Лика, ты с ума сошла, да? Разве можно было выходить из приюта в такую погоду?! И хоть бы плащ хороший надела, этот же никуда не годится!..

Но девочка засмеялась и Славель оборвал свою отповедь на полуслове.

— Да брось ты! Ты же рад меня видеть, я же знаю!

Аккуратно положив мокрый плащ у входа, девочка обняла пуделя за огромную шею и зарылась в густой мех. Славель вздохнул и осторожно обнял передними лапами свою гостью в ответ. Он и в самом деле был несказанно рад…

К вечеру непогода не прекратилась. Напротив, ветер усилился, да и ливень не ослабевал. О возвращении Лики в приют не могло быть и речи. Впрочем, девочка и сама была не прочь заночевать, зарывшись в густой и мягкий мех друга. А он до глубокой ночи рассказывал интересные истории и девочке ужасно не хотелось засыпать, чтобы услышать еще один рассказ.

«А в далекой горной стране, название которой ты, скорей всего, и не слышала никогда, есть одна маленькая деревня. Там ужасно мало жителей и рождаются в семьях только мальчики. Говорят, на жителях этой деревни лежит какое-то древнее проклятье и снять его могут только какие-то невероятные герои. А пока проклятие не снято, дети рождаются не в каждой семье, а лишь через одну и не больше двух детей в семье. Всегда-всегда мальчики. Чтобы не выродиться, они вынуждены жениться на девушках из других мест, но из-за своего проклятья рожденные в этой деревне не могут жить нигде, кроме этого проклятого места. И не могут внушать добрые чувства людям старше себя».

— То есть как это? — сонно удивляется Лератилика.

— А ты слушай и все узнаешь, — улыбается Славель.

«Да и вообще влюбиться уроженцы той деревни могут лишь раз в жизни, а на нелюбимых жениться не могут. Даже если и попытаются — обязательно свадьба сорвется. И еще они никогда не влюбляются в девушек, у которых нет старших братьев или замужних старших сестер. Зато есть и кое-что хорошее — влюбляются они всегда взаимно. Но все эти старшие братья, мужья старших сестер и родители их избранниц всегда против брака. И приходится похищать невест…»

— Но ведь нехорошо жениться без родительского благословления…

— А иначе никак, Лика. Это же проклятье. Пока оно не снято, ни один уроженец этой деревни не получится благословления родственников будущей жены.

— А как снять это проклятье?

— Не знает никто…

К утру гроза закончилась и даже ветер прекратился. Радостно светило солнце, беззастенчиво привлекая взгляд ко всем последствиям вчерашней непогоды: поваленным деревьям, веткам в лесу и мусору в реке. Лика ощущала себя хозяйкой этих мест — и, как хорошая хозяйка, взялась за наведение порядка. Славель помогал ей — и к вечеру от вчерашней непогоды не осталось и следа.

Уже почти село солнце и девочка заторопилась в приют, чтобы успеть до темноты. Славель сидел на берегу и смотрел на воду, по которой все еще плыл всякий лесной мусор, оставшийся от вчерашней бури. Лика подошла к нему, обняла и слегка потрепала по голове.

— Не скучай тут! Я приду утром!

Она уже почти отошла от берега и почти скрылась в зарослях, когда пудель неожиданно окликнул ее.

— Лика! Лика, постой! Может быть… Может, ты останешься? Зачем тебе в этот приют? — стесняясь, Славель говорил тихо, но девочка прекрасно его слышала. Ей тоже стало грустно. Но, вздохнув, она ответила лишь:

— Глупенький! До утра совсем недолго, ты и заснуть не успеешь — а я уже вернусь! Да и вообще, нам же надо что-нибудь кушать — а та еда, которую я приносила вчера уже закончилась.

— Лика… — Славель и сам не смог бы объяснить, почему так сильно хочет, чтобы девочка осталась сегодня с ним.

— Славель, ну перестань, пожалуйста. Ну ты же такой взрослый, старше меня. Не капризничай!

Пудель, конечно, устыдился и перестал уговаривать девочку остаться — но в шалаш ушел с таким обиженным видом, что Лике стало стыдно. Впрочем, она спешила — надо было успеть услышать очередную сказку Василисы.

А Славель понял, что он не зря так не хотел отпускать подругу. Всю ночь заколдованный парень видел кошмары. И эти кошмары были страшны больше всего своим ужасающим правдоподобием. А все ужасные вещи, которые в них происходили, происходили не с ним, Славелем, а с этой несчастной девочкой, Лератиликой. Каждый раз, просыпаясь, бедный пудель больше всего на свете хотел убедиться, что с ней все в порядке — и не мог, ведь он даже не знал, где находится ее приют!

И лишь под утро кошмары отступили. Спящему Славелю даже почудился голос брата-мага, обещавшего присниться следующей ночью и уверявшего, что все будет хорошо.

А Лика как раз успела к началу очередной сказки. Ей повезло не наткнуться ни на кого из воспитателей — только на тетушку Василису уже в спальне, но она ничего не сказала. Да еще девочка поймала на себе несколько ужасно неодобрительных взглядов приютских девчонок — но как всегда не придала им значения.

«Когда-то давно, так давно, что уже и не вспомнить когда и где, жил один колдун. Или правильнее сказать — волшебник, потому что был он добр и никогда не делал зла. Он с юных лет старался помогать людям, делал все возможное для каждого, кто попросит — и от того сила его волшебная все росла и росла.

Все больше и больше людей узнавало о добром волшебнике и все со своими бедами стремились к нему. А он все помогал и помогал, не отрекаясь и не уставая. Когда волшебник стал по-настоящему стар, он стал велик и могуч, как ни один другой колдун или волшебник на этой планете. И если бы ему захотелось, он бы смог завоевать весь мир, не потратив и половины своей волшебной силы. Но не хотел он. Мечтой его было извести всех колдунов мира, дабы не могли они портить жизнь простым людям да и сгинуть самому. Но знал волшебник, что мечта его неосуществима и лишь помогал людям справиться с чужим недобрым колдовством. Не нравилось это остальным колдунам, ведь они колдовали не просто так. Им колдовство было нужно для мести или для того, чтобы достичь своих неблаговидных целей. А добрый волшебник все портил…

И тогда собрались вместе пять самых сильных колдунов. Они больше всех пострадали от доброты того волшебника и больше всех жаждали мести. И знали они, что сила его велика — но не безгранична, что по силу им пятерым вместе одолеть его. Но прямо извести волшебника побоялись колдуны, придумали другое. Все дороги к замку волшебника перестали приводить к цели, а стали вести путников в темный лес да и путать там без меры.

Но волшебник понял их замысел. Справился с незадачей. Тогда колдуны наслали новую напасть: каждый посетитель, что выходил из замка волшебника, заболевал неизлечимо. Но и с этим волшебник справился.

Тогда пятеро поняли, что недостаточно их сил и собрали для решительной битвы с волшебником всех колдунов этого мира. И немного их было — всего около трех десятков — но силу собой представляли немеряную. И тогда добрый волшебник понял, что не выстоять ему против них всех разом, что погибнет в бою и некому больше будет защищать простых людей. Чтобы отомстить колдунам и помочь людям, начал он тогда колдовать. Всю свою силу вложил он в небывалое заклинание, всю накопленную годами мощь. И охватило то заклинание весь мир, каждый его уголок. Каждого человека и каждого колдуна коснулось то заклинание и не было никакой возможности спрятаться от него, укрыться или переждать — ведь сроком то заклинание было бессрочно, во веки веков.

А гласило то заклинание, что отныне ни один колдун не может заколдовать простого человека без возможности расколдоваться. Обязательно должен быть шанс. И условий невыполнимых быть не может, не сработает тогда заклинание. Сложные, порой почти чудовищные — да, но невыполнимые — никогда! И еще каждый заколдованный человек отныне и навсегда знал, что за условия поставил ему колдун для расколдования. И все теперь зависело от человека, а не от случайностей и доброй воли колдуна.

Потратил волшебник на это заклинание все свои силы — и волшебные, и простые, жизненные. Закончил заклинание — и умер в тот же миг, растворился в воздухе. А колдунам только и осталось, что скрипеть зубами от ярости и условия отмены своей волшебства придумывать — не срабатывало без них колдовство никак!

Говорят, что снять то заклятие можно — но колдун должен быть силы не меньшей, чем волшебник, его наложивший. И потратить на снятие заклинания придется все волшебные и все жизненные силы, сколько бы их ни было. А может, и врут, проверить нельзя — не рождались с тех пор такой силы колдуны. Да если и рождались, то жертвовать собой вряд ли кто из них хотел. Так что теперь колдуны не имеют над нами власти. Все, что они смогли сделать — это постараться вычеркнуть из памяти людей их благодетеля. Частично они преуспели — да не во всем. Имени того волшебника не осталось в памяти людей, но дело его помнят и знают многие. Теперь вот — и вы».