Разговор с Танкредом занял у Ареса довольно много времени. Единственный теперь советник Руэдейрхи заявил, что, несмотря на то, что правитель не смог в полной мере выслушать отчет о проверке окрестных мест запретных территорий, он уверен, все это очень серьезно и требует самого тщательного изучения. Поэтому Танкред, хоть и не выглядел особенно бодрым, принялся лично записывать подробности миссии, постоянно прерывая Ареса и задавая ему вопросы. Арес ничего от него не скрыл, но когда он положил перед советником кольцо, тот помрачнел.

– Ваша с Кристианом гипотеза весьма занятна, – сказал он, рассматривая кольцо. – Говоришь, он утверждает, что кольцо принесли из-за гор?

– Совершенно верно. Но я не совсем понял, о чем он говорит… Возможно, потому, что я никогда не был на запретной территории.

– Да нет, – Танкред осторожно завернул кольцо в бумагу и спрятал в ящик стола. – Полагаю, это из-за его происхождения. Все-таки неспроста повелитель Руэдейрхи его тут десять лет держал.

– В смысле? – не понял Арес.

– Есть основания полагать, что потомки Розенгельдов с такими вещами в более дружных отношениях. Врата и проклятия – по сути, разветвления одной и той же силы. Розенгельды чувствуют ее куда лучше. Так что в каком-то плане отправлять Кристиана в горы было вдвойне жестоко. Зато продуктивно. Думаю, ему там было хуже, чем обычному человеку, но и узнал он много больше, – Танкред покрутил в пальцах перо. – Как бы объяснить? Обычный человек пробирается через лес, не зная, что таится за деревьями. А Розенгельд все это чувствует. С одной стороны, ощущения у него там ужасные. Но с другой – только он и может сообразить, что туда-то ходить не следует, а там можно пройти. Между прочим, Кристиан был первым за несколько столетий, кого туда отправили официально.

– Но ведь это считается территорией Градерона, – заинтересовался Арес. – Получается, даже правитель над ней совершенно не властен?

– Не совсем. Сам посуди, будь это полностью нашим владением, стали бы эндерглидцы помогать нам охранять горы? Особенно сейчас, когда нами правит повелитель Руэдейрхи. При Гвильдергерре все было как-то спокойнее. Но помогать от чистого сердца повелителю Руэдейрхи Гволкхмэй ни за что не будет.

– Так в чем же дело? – несмотря на то, что Арес всю жизнь прожил в Градероне, и большую ее часть – в непосредственной близости к власти, о запретных территориях он почти ничего не знал. Это не являлось сколько-нибудь секретной информацией, по крайней мере, для тех, кто имел воинский статус, и него в том числе. При желании наверняка можно было набраться в библиотеке достаточно подробных знаний, но до сих пор в этом просто не было необходимости.

– Территория была создана общими усилиями, – сказал Танкред. – Есть легенда, что сокровища были не только в Градероне, но и в Эндерглиде тоже. Потом общим мнением было решено от них избавиться. Общим – я имею в виду и властями Эндерглида тоже. Примерно так же, как с золотыми перьями и пергаментами. Уговор есть уговор… Слишком опасные предметы, от которых зависят жизни сотен людей, попади не в те руки – да и в те тоже – ничего хорошего не выйдет. Все познается на опыте. Раньше об этом почему-то никто не подумал. Именно поэтому запретная территория между Эндерглидом и Градероном, хоть и немного ближе к нам, и именно поэтому эндерглидцы с незапамятных времен помогают нам охранять горы. О жизнях отступников, разумеется, никто особенно не заботится, но рисковать лишний раз тоже никто не хочет – вдруг каким-то образом им удастся что-нибудь заполучить? Учитывая их отношение к Градерону и Эндерглиду, нам всем в таком случае грозит полное уничтожение. – Танкред немного помолчал, пробежал глазами записанный рассказ Ареса и добавил: – Все это началось очень давно. Возможно, тогдашние правители Градерона и могли пройти в горы без опасности для собственной жизни, но сейчас это вряд ли возможно. Повелитель Руэдейрхи может несколько обезопасить как себя, так и своих людей, но в целом… Сложно сказать. Он никогда там не был. Он обладает только знаниями, но не опытом. Так же как и с десяток правителей до него. Понятия не имею, что стоит за всеми этими странностями, но если кто-то одержим идеей добыть эти сокровища, то он сущий безумец. Нужно как можно скорее разобраться с этим.

Арес немалым усилием воли вспомнил рассказ Юргена, жителя Дилана, который случайно подслушал разговор Тараноса и еще одного человека. Тогда-то ему и стало известно, что бывший товарищ замышляет завладеть Солфорджем, так как затея с пергаментом и пером сработала совсем не так, как ему хотелось. Хотя чего на самом деле хотелось Тараносу, Арес так и не понял. Ведь он с самого начала заявил, что не собирается удовлетворять его личные прихоти. Только и только общее благо.

Так или иначе, если и существовал на свете «сущий безумец», как выразился Танкред, не нужно было крепко задумываться, чтобы подобрать нужную кандидатуру. О чем Арес и сообщил советнику Руэдейрхи.

Танкред несказанно удивился.

– Таранос? Зачем тебе Таранос? – он заметно растерялся. – Причем тут он?

Арес и сам впал в замешательство. Слова сорвались с губ почти безотчетно, и теперь он и сам задумался – причем здесь его старый приятель? Уже десять лет он сидел за решеткой под строгим надзором и, конечно, никак не мог являться причиной внезапных странностей. Ведь к темницам почти никто и никогда не подходил, как тут кого-то уговорить отправиться в горы за сокровищами?

– Он взаперти? – на всякий случай уточнил Арес.

– Конечно, – Танкред усмехнулся. – Чего это ты вдруг разволновался? Хочешь, лично проверь. Туда так просто не пройти, но тебе, так и быть, могу дать разрешение.

– Буду очень признателен, – сказал Арес. – На всякий случай…

Танкред взял обрывок пергамента, черкнул на нем несколько строк и поставил свою печать.

– Надеюсь, на сей раз ты не поддашься его сладким речам? – с этими словами он протянул Аресу пропуск.

Тот только рукой махнул. После кражи пергамента и оправдательного вердикта Руэдейрхи и его окружение не упускали случая поддеть Ареса тем, что некогда он якобы угодил в «плохую компанию».

– В любом случае, – сказал Танкред, не сводя с него пристального, уже серьезного взгляда, – обязан предупредить, что нежелательно, чтобы ты там задерживался.

– И мне нежелательно. Просто хочу убедиться, что он взаперти, вот и все.

– Я так и подумал. Но почему спустя столько времени?

– Таранос был единственным, кто помышлял украсть Солфордж, – сказал Арес. – И я не могу не думать о нем, когда происходит нечто подобное. Кстати, а после того… инцидента, вы не искали Солфордж?

– Зачем его искать? – пожал плечами Танкред. – Конечно, он в ледяной пещере, где ему и положено быть. Его попытались украсть, вор попал под проклятие… Если бы Кристиан не явился сюда, то вообще шума бы не подняли.

– Но Кристиан говорит, что в пещере нет Солфорджа.

Танкред рассеянно посмотрел на него.

– Да? Не думаю. Там есть пьедестал, возможно, его смогли забрать оттуда, если сделали это быстро, но за пределы пещеры вынести его невозможно. Наверняка лежит где-нибудь на льду. Если его не трогать, то все в порядке. Неудивительно, что Кристиан думает, что его там нет.

Арес не нашелся, что ответить. В голове царил полный сумбур. Стоило ли сказать, что Балиан не вынес Солфордж из пещеры, а, по его словам, кинул? Пожалуй, нет. Следовало сначала проверить, действительно ли на горе больше ничего нет. И, хотя проход к горам был запрещен, в голове у Ареса потихоньку начал выстраиваться план действий.

– А что с той девочкой, которую мы нашли? – спросил он.

– Если хочешь узнать подробнее обо всем, зайди попозже, – сказал Танкред. – Дам поручение ее допросить. Заодно Огрттолон закончит с вычислением преследователя и допросом того воина, Релгнорда, он вроде бы пришел в себя. И, может, я успею поговорить с повелителем Руэдейрхи, если ему стало лучше. Кстати, будет неплохо, если Кристиан придет с тобой.

Арес пообещал зайти потом и удалился. Он продолжал размышлять над всем происходящим, и чем больше думал, тем сильнее убеждался – творится что-то серьезное, чреватое последствиями не только для Градерона. Ему вспомнилось, как давным-давно, когда Кристиан дал обещание служить Руэдейрхи, правитель обмолвился, что людям сложно понять, насколько это все серьезно и какая вещь оказалась утрачена по вине Балиана Розенгельда. Что это может быть так же опасно, как и золотые перо и пергамент. Руэдейрхи особенно не переживал по этому поводу – он вообще не имел обыкновения волноваться об абстрактных опасностях, но периодически напоминал своим подчиненным о случившемся и даже, кажется, предпринимал какие-то шаги. Арес в этом не участвовал, поскольку был сильно понижен в звании. Кристиана к этому делу тоже не привлекали.

Но факт оставался фактом. Руэдейрхи говорил, что Солфордж утрачен. Почему же Танкред утверждал, что сокровище наверняка лежит в пещере? Что-то здесь было неладно. Арес достаточно хорошо знал советника, чтобы полагать, что он не лжет и не пытается что-либо скрыть. Но, в таком случае, разве ему самому не казалось странным, что о такой важной вещи ничего толком неизвестно? Разве допустимы в таком разговоре слова «возможно» и «наверняка»? Может ли быть, что за прошедшие годы Солфордж нашли и перепрятали в место, неизвестное Танкреду, а он просто предполагал, что его вернули на запретную территорию? Но Танкред ясно сказал, что Солфордж нельзя вынести из пещеры. При этом он не мог не знать, что однажды сокровище было похищено. Ведь об этом говорил сам Руэдейрхи.

Арес окончательно запутался в своих предположениях и решил действовать по уже составленному плану. Для начала он на всякий случай посмотрит, в добром ли здравии Таранос и действительно ли он за решеткой, а после попросит кое-кого проверить пещеру на предмет обнаружения Солфорджа. Это было неожиданной мыслью, и Арес недоумевал, как такое вообще пришло ему в голову. Но отвергать идею никуда не годилось, уж больно она была проста и надежна, да и альтернатив почти не имела.

Дальше оставалось только ждать результатов. Если выяснится, что Солфорджа нет, он попробует встретиться с Руэдейрхи и поговорить с ним. А если есть, то обо всех этих странностях можно забыть – череда совпадений, и только.

За этими мыслями Арес не заметил, как прошел все главные помещения замка и углубился в темные и неприветливые коридоры. Замок Градерона, выглядящий величественно снаружи, внутри представлял собой довольно-таки странное зрелище. Сначала шли просторные вестибюли, освещенные факелами, и торжественные залы. В правом крыле вверх вилась почти естественная каменная лестница, на верхних этажах располагались жилые комнаты, которыми пользовались в основном приближенные Руэдейрхи, и несколько закутков с горами документов. Но если миновать лестницу и идти строго прямо, минуя залы, то коридоры становились все мрачнее, света в них было все меньше, и только редкие двери напоминали, что это все еще дворец, а не какая-нибудь пещера.

Арес никогда не заходил слишком далеко, но был почти уверен, что конца этим коридорам нет. Постепенно убранство исчезало, пол шел под уклон, стены сменялись естественным камнем. Возможно, некоторые коридоры проходили через всю гору, которая послужила основанием для древнего строения, и выводили куда-нибудь за запретную территорию. Или, быть может, дальше на пути все-таки вставали каменные стены, возведенные людьми. Аресу не встречалось никого, у кого нашлась бы охота заинтересоваться этим вопросом. Люди вообще не любили заходить сюда.

Вскоре пол пошел под уклон, и места стали совсем уж негостеприимными. Арес услышал голоса. Где-то рядом располагалась тюрьма – должно быть, беседовали стражники. Наверное, думал Арес, Таранос единственный за последние годы уникум, умудрившийся угодить сюда. Заключения в Этериоле были редки, и обычно тюрьмы пустовали. Если человек свершал какое-нибудь неоправданное преступление, его просто выдворяли за пределы города, и тому ничего не оставалось, кроме как примкнуть к прочим отступникам или попытаться пройти через Врата в Дилан. Что касалось Градерона, Руэдейрхи часто предлагал преступникам пройти через Врата Заката как альтернативу изгнанию или заключению. Многие на нее соглашались. Провинившихся держали в тюрьме до появления Врат, а потом спокойно отправляли в Дилан. Руэдейрхи считал, что ничего страшного в этом нет, тем более что такие ситуации возникали редко.

Но с Тараносом случай вышел особенный – такого не было ни при Руэдейрхи, ни при его предшественнике, Гвильдергерре. Никто не собирался отпускать преступника на волю, так как это было попросту опасно для всего мира. Его поступки поразили даже самых ярых ненавистников Эндерглида – попытаться пойти наперекор мирозданию и подчинить его своей личной воле, нарушить связь Этериола и Дилана! Это было немыслимо. Кроме того, градеронцы прекрасно помнили бунт, поднятый Тараносом незадолго до этого, а также были осведомлены о его дальнейших планах – успокаиваться бунтарь не собирался. В свете этого Руэдейрхи решил, что отправлять Тараноса в Дилан в высшей степени несправедливо – по отношению, разумеется, к Дилану. Смертной казни в Этериоле не предусматривалось. Как вариант, между преступником и каким-нибудь воином устраивали сражение, давая неверному шанс погибнуть в бою. Но Таранос проявил впечатляющую изворотливость и волю к жизни, и проигравшим оказался его соперник. Тогда Руэдейрхи, наблюдающий за поединком, со скучающим видом сказал «тебе же хуже» и велел запереть Тараноса в тюрьме, после чего благополучно забыл о нем. Жильцом и уж тем более градеронцем он уже не считался.

Но всем, кроме Ареса, было невдомек, что умирать Таранос совершенно не собирался. Арес слишком хорошо знал своего бывшего приятеля, чтобы не понимать этого.

Арес свернул направо и нос к носу столкнулся с охранником и его собеседником. Им оказался Маргрид.

– Арес! – изумился он. – Что вы здесь делаете?

– Хотел бы задать тот же вопрос, – Арес тоже был немало удивлен.

Маргрид с некоторым смущением потер переносицу. Несмотря на то, что он был выше Ареса по положению и имел полное право возмутиться подобным вопросом, это ему и в голову не пришло. В этом молодом человеке не было ни грамма заносчивости или высокомерия, и он постоянно забывал, что имеет высокое звание. Поэтому все обращались с ним, как с обычным подчиненным, и Маргрид нисколько не возражал.

– Возникли вопросы по поводу смены охранников, – сказал он после продолжительной паузы. – А вы? Сюда ведь…

– Нельзя, знаю. Танкред дал мне разрешение, – он показал пергамент Маргриду и стоящему рядом охраннику. Те внимательно посмотрели на наспех начертанный документ и кивнули.

– С вашего позволения, оставлю это здесь, – сказал охранник, забирая пергамент. – Тогда вам не понадобится предъявлять его каждый раз.

– Хорошо, – не имел ничего против Арес, хотя совсем не был уверен, что снова придет сюда. Он и так не очень-то понимал, что здесь делает.

– Ну хорошо, – вдруг заторопился Маргрид. – Значит, все в порядке. Пойду.

Он быстро скрылся за поворотом. Арес проводил его задумчивым взглядом, потом повернулся и двинулся вперед. Охранник пошел вместе с ним.

Совсем слабо освещенный коридор, неестественно изгибаясь, выводил в небольшой закуток, вдоль одной стены которого прямо в камень была вделана решетка, образовывающая за собой крохотное помещение, с трех сторон окруженное сырыми каменными стенами. Аресу сначала показалось, что камера пуста, и сердце его екнуло; но когда охранник, держащий в руках факел, нагнал его, он увидел, что узник сидит на полу, прислонившись спиной к решетке – будто бы пытался показать, что созерцать каменную стену для него гораздо приятнее, чем иметь дело с какими-либо посетителями. Длинные спутанные черные волосы, торчащие в разные стороны, выглядывали наружу, словно умели наслаждаться свободой без участия своего хозяина. Но главным опознавательным знаком были, конечно, большие витые рога. Не было никаких сомнений в том, что это Таранос.

– Таранос, – негромко проговорил Арес.

– Достопочтенный Арес! – немедленно откликнулся пленник, но не обернулся. Арес поразился, как прозвучал его голос – словно бы и не было десяти лет заключения, все та же издевка и одновременно с этим несколько льстивых ноток, которые когда-то сбили его с толку. – Ты, никак, пришел меня освободить?

– Нет.

– Ну и ладно.

Арес молчал, ожидая, что он обернется. Но Таранос не оборачивался. Конечно, особой нужды в этом не было, и без того не признать Тараноса было невозможно. И все-таки подобное напускное безразличие вызывало подозрения.

«Но, с другой стороны, – подумалось Аресу, – может, это следствие долгого заключения».

Он постарался взять себя в руки и мысленно прочел себе нотацию, напоминающую, кто есть он, а кто Таранос, какие у кого цели и, собственно, зачем он, Арес, сюда явился. Почему-то собраться с мыслями было очень сложно, но немалым усилием воли он заставил себя произнести:

– Где Солфордж, Таранос?

Таранос даже виду не подал, что он его слышит. Долгое время он молчал, но Арес терпеливо ждал ответа.

Наконец, заключенный уперся рукой в каменный пол и медленно, будто это причиняло ему сильную боль, повернул голову. Спутанные волосы почти полностью заслоняли лицо, но все же Арес увидел, как глаза Тараноса сузились от неподдельной злости.

– Если бы он был у меня, то я бы вышел отсюда еще двадцать лет назад, – прошипел он. – Чертовы двадцать лет…

– Десять, – холодно поправил Арес.

– Для тебя, может, и десять, – Таранос снова отвернулся и откинул голову на решетку, смотря в потолок. – А для меня все двадцать, если не больше.

После этого он умолк, причем каким-то образом умудрялся хранить молчание так, что его угнетающее безразличие стало ощущаться почти физически.

Но Арес не спешил уходить. Он мог списать поведение Тараноса на тяготы жизни в неволе, однако слишком многого он от него натерпелся, чтобы так легко принимать все на веру.

– То есть ты не знаешь, где Солфордж? – уточнил Арес.

– Мне льстит, что ты подозреваешь именно меня. Что у вас случилось? – в голосе Тараноса послышалось любопытство – как будто бы до него впервые за десять лет донеслись хоть какие-то новости. Возможно, подумал Арес, так оно и было.

– Ничего не случилось, – отрезал он – еще не хватало дать понять Тараносу, что в Градероне неспокойно! – Просто возник такой вопрос, и так как ты последний, кто его видел…

– Я его не видел, – отозвался Таранос скучающим голосом. – Иначе бы не позволил тебе увести себя в Градерон. Изменил бы твои мысли… Не знаю. Внушил бы тебе, что я жертва обстоятельств.

Арес почувствовал себя очень странно. Ему вспомнилось, что однажды такая мысль – что Таранос жертва обстоятельств – действительно пришла ему в голову, правда, он сам ей удивился и тут же высказал ее вслух в порядке шутки, над которой все весело посмеялись. Что-то тут все-таки было не так, но продолжать разговор с Тараносом не имело смысла. Пусть он и вел себя подозрительно, почему-то не желал вести беседу лицом к лицу, но он все-таки был взаперти и неопасен. Это самое главное. И, несмотря ни на что, не слишком хорошо приходить и допрашивать его с пристрастием с высоты собственного положения. На какой-то миг Аресу даже стало жаль Тараноса. Но слов для прощания не нашлось, он просто повернулся и покинул неуютное подземелье.

Таранос еще некоторое время сидел, не двигаясь. Потом негромко спросил:

– Он ушел?

– Да, – ответил охранник.

Таранос глубоко вздохнул и тряхнул головой, откидывая с глаз длинные пряди черных волос и являя свету факела лицо, слишком ухоженное для страдающего столько лет заключенного.

– Очень хорошо, – сказал он. – А теперь принеси мне поесть. Только оставь факел. Сыт по горло этой темнотой…

Охранник без всяких колебаний покинул свой пост. Дожидаясь его, Таранос повернулся, просунул руки сквозь прутья решетки и, расслабившись, стал любоваться игрой света на золотом браслете.

Юану стоило немалых трудов успокоить Гволкхмэя и Тристана после того, как он принес весть о страшном ранении Балиана. Сколько он ни говорил, что жена Кристиана позаботилась о нем, что ничего его жизни не грозит, и даже если ему станет хуже, все окажется под контролем Сату Рейты, Тристан все равно оставался бледнее, чем Балиан во льду, а Гволкхмэй не переставал носиться вверх-вниз по огромной лестнице, порываясь сокрушить все вокруг и посылая проклятия почему-то самому Балиану. Юану оставалось только вздыхать и терпеливо повторять одно и то же. Даже с Лейан ему было много проще. Когда он сказал ей об этом, она, конечно, жутко перепугалась, но стоило Юану заверить, что все будет в порядке, девушка дрожащим голосом ответила, что раз он так говорит, то бояться действительно не следует.

Гволкхмэю же на суждение Юана было абсолютно наплевать. В таком вопросе он мог поверить разве что Тристану, да и то вряд ли.

– Ты что, медик?! – вопил правитель Эндерглида. – Вот и молчи! Это ужасно! Чтоб тебе провалиться, Балиан!

– Почему ты ушел оттуда, Юан? – за криками Гволкхмэя Юан едва расслышал голос Тристана. – Мы бы поняли и не стали…

– Стали бы! – грянул Гволкхмэй. – Нечего ему там делать! И когда этот мерзавец поправится, обратно я его не пущу! Еще не хватало! Чертовы Розенгельды! Не везет мне на вас! Были времена, когда сидели смирно и делали все, что говорят, а не носились черт знает где! С градеронками не путались, не попадали под проклятия и не думали умирать от каких-то там ранений!

Юан и Тристан терпеливо ждали, когда гнев правителя поутихнет. Оба прекрасно понимали, что он говорил не всерьез, просто сильно переживал.

Наконец, Гволкхмэй выдохся и был вынужден сделать небольшую паузу. Воспользовавшись этим, Тристан сказал:

– Балиан, конечно, поступил опрометчиво. Вы столько пережили ради его освобождения.

– Он правильно сделал, – покачал головой Юан. – Не мог же он стоять и смотреть, как ребенка убивают.

– Так нормально бы сражался! – грянул Гволкхмэй. – А не лез под меч!

– Значит, выхода не было, – был уверен Юан. – Против него было сразу двое, и он никак не ожидал, что они оба непременно захотят убить мальчика, а не разобраться сначала с ним.

– В высшей степени странно, – сказал Тристан. – Зачем убивать? Кто-то так сильно захотел отомстить Кристиану?

– Наверное, – слукавил Юан. – Видите, нужно немедленно забрать их из Градерона. Иначе они могут погибнуть. Балиана освободили от проклятия, обстановка накаляется и вообще там что-то жуткое происходит.

Гволкхмэй и Тристан переглянулись.

– Пусть забирает ребенка и идет сюда, – нехотя проговорил Гволкхмэй.

– Без Рейты нельзя! – напомнил Юан.

– Никаких градеронок! – возопил Гволкхмэй. – Ну их! Без ребенка обойдемся тогда!

– Повелитель Гволкхмэй! – решился Тристан. – Но этот мальчик Розенгельд, кем бы ни была его мать. Он должен быть в Эндерглиде. Иначе…

– Ничего не иначе! – продолжал бушевать Гволкхмэй. – Юан через год женится, и забудем об этом!

– Не женюсь, – сообщил Юан.

– Не женится, – подтвердил Тристан. И, поймав на себе вопросительно-возмущенный взгляд правителя, торопливо добавил: – По крайней мере, если здесь не будет Кристиана.

– Не на Кристиане же он будет жениться!

– Мое сердце будет разбито, – скорбно проговорил Юан. – Десять лет без братьев. А потом вечность без Кристиана. Так что лучше уйдем втроем куда-нибудь…

– Я вам уйду! – еще больше разозлился Гволкхмэй. – Только попробуйте! Изверги! Совсем меня не жалеете!

– Жалеем! – заверил Юан. – Вот я сейчас честно сообщаю, что иду в Градерон.

– Чтоб тебя! – возопил Гволкхмэй. – Ты должен не сообщать, а спрашивать!

– Я воин Рассвета ко всему прочему, мне можно! – напомнил Юан. – Ну, я пойду?

– Иди куда хочешь! – махнул рукой Гволкхмэй. – Сил моих больше нет тебя воспитывать! Только не забывай писать, если надолго.

– Слушаюсь! – отдал честь Юан и, помахав рукой на прощание, выбежал из зала.

На самом деле, ему все еще нельзя было возвращаться в Градерон. Несмотря на то, что в этот раз он потратил на дорогу много времени, да и отдыху предавался долго, отпущенный Руэдейрхи срок еще не прошел. Но Юан не мог заставить себя усидеть на месте. Демиану грозила опасность, и Балиану тоже – вдруг ему все же стало хуже? Лучше быть поблизости, решил Юан. Пусть его и не пропустят в Градерон, он будет рядом, если понадобится его помощь. А заодно, возможно, что-нибудь разузнает. Вдруг «неадекватные», как он говорил про себя, воины Заката все еще бродят по Этериолу? Было бы неплохо попробовать с ними побеседовать. Руэдейрхи не безразлична эта ситуация, и в обмен на информацию можно будет что-нибудь выкупить. Например, свое присутствие в Градероне или свободу для Кристиана в случае, если Руэдейрхи будет против его ухода в Эндерглид.

– Юан! – окликнули его.

Юан обернулся. К нему со всех ног бежала Лейан.

– Извини, – улыбнулся он, когда девушка уже была рядом с ним и пыталась отдышаться. – Я опять ухожу.

– Задание?

– Нет. Просто хочется быть поближе… – Юан заметил ее выражение лица и озадаченно спросил: – Что-то случилось?

Лейан молча протянула ему совсем маленькое письмецо. Едва глянув на крошечный свиток, Юан почувствовал, как в горле пересохло – без сомнения, из Градерона. Но почему так быстро? Неужели что-то произошло?

Полный плохих предчувствий, Юан развернул пергамент и пробежал глазами пару строк. У него вырвался вздох облегчения.

– Ну вас! – сказал он. – Беспокоитесь, беспокоитесь, у меня у самого уже крыша едет. Все в порядке, не бойся.

– Слава богу, – Лейан отерла ладонью вспотевший лоб. – Ты прав. Все на нервах.

– Ладно, пойду, – заторопился Юан.

Они распрощались, и радостный Юан понесся к выходу из города. Путешествие обещало быть гораздо интереснее, чем он предполагал.

Когда Юан достиг запретной территории, заметно похолодало. Вокруг сгустился туман. В очередной раз посетовав на погоду, Юан огляделся. Никого не было видно, но на всякий случай меч он держал наготове. Возможно, здесь все еще бродили воины Заката, которым велели охранять горы от кого бы то ни было.

Но предосторожности были напрасны. Вокруг не было ни души, а если кто-то и скрывался за густым туманом, то враждебности он проявлять не собирался. Интуиции Юану было не занимать.

Он спокойно прошел давно знакомой дорогой к самой границе запретной территории, повернул к ледяной горе и неспешно направился вдоль берега озера. Темная мрачная гладь, казалось, застыла от холода. Юан даже легонько коснулся воды, чтобы убедиться, что это действительно вода. Да уж, пейзаж вокруг становился все более жутким. Юан с детства навещал эти места, и ему доводилось бывать здесь в самую разную погоду, но такое он видел впервые. При этом ему было как никогда спокойно. Словно туман был не помехой, а защитой, и, покуда он был здесь, ничего не могло случиться.

Юан два раза прошагал по берегу туда и обратно, потом постоял немного, ни о чем толком не думая, повернулся и, тряхнув головой, целеустремленно направился к горе. Спокойствие постепенно улетучивалось, туман уже не казался дружелюбным укрытием. Юан был почти уверен, что поблизости кто-то есть.

Из-за тумана ничего нельзя было разглядеть в двух шагах, и для Юана оказалось полной неожиданностью, когда на пути словно из ниоткуда возник огромный камень. Налетев на него, он больно ушибся коленом и был близок к тому, чтобы перекувыркнуться и полететь носом в землю, но в последний момент его подхватили чьи-то сильные руки.

– Ой! – Юан поднял голову и встретился взглядом со своим спасителем. – Арес! – просиял он. – Спасибо. Из-за чертового тумана не видно ничего.

– Я же просил ждать у озера, – Арес с трудом удержался от вздоха – он до последнего не верил, что действительно решится позвать сюда Юана, и даже теперь не слишком верил в то, что все-таки написал ему.

– Мне показалось, что тут кто-то есть, – сказал Юан. – И сейчас кажется.

– Воины Заката, – подтвердил Арес. – Там, в стороне, – показал он. – Заметили тебя, но я сказал им, чтобы тебя не трогали.

– А где Кристиан? – огляделся Юан. – Неужто, – он ехидно посмотрел на Ареса, – ты решил встретиться со мной наедине?

Арес все-таки тяжело вздохнул и признался:

– У меня есть к тебе просьба. Больше просить некого. И я даже Кристиану не сказал, что написал тебе.

– Я слушаю, – улыбнулся Юан.

Арес, на всякий случай понизив голос, вкратце рассказал ему обо всем, что узнал от Танкреда, и о нынешнем положении дел в Градероне. Также, поколебавшись, он упомянул, что убедился в том, что Таранос по-прежнему заточен в тюрьме.

– Да, дела у вас, – проговорил Юан с глубокомысленным видом. – А о чем ты хочешь меня попросить? – полюбопытствовал он.

– Ты был здесь много раз, – сказал Арес. – Для тебя наверняка не составит труда подняться к той пещере, где был твой брат.

– Туда? – удивился Юан. – Да легко. Но зачем?

– Я хочу удостовериться, что Танкред ошибается, – объяснил Арес. – Прежде, чем поднимать шум по этому поводу. Если бы ты проверил… Никто из вас не видел Солфордж, но он вас и не интересовал, верно? Если он все-таки еще там… Я бы проверил сам, но мне запрещено заходить туда. Я не могу снова нарушить приказ Руэдейрхи.

– Хорошо, – пожал плечами Юан. – Жди, я сейчас!

Он хотел на полном ходу направиться к горе, но Арес схватил его за руку и удержал.

– Подожди, – сказал он жестко. – Хочу сразу предупредить. Ни к чему не прикасайся. Если найдешь что-нибудь подозрительное… Да нет, что угодно, кроме льда и снега – не трогай. Сразу уходи. Если по пути встретишь отступников или еще кого-нибудь – не вступай в бой, немедленно возвращайся. Я совсем не хочу, чтобы из-за такой пустяковой просьбы с тобой что-нибудь случилось. Кристиан меня убьет.

– Только поэтому? – состроил ему глазки Юан.

– Хватит вести себя как девчонка! – замахнулся на него Арес.

– Все-все! – Юан с притворным испугом отпрыгнул в сторону. – Я суровый воин. Сделаем в лучшем виде. Ничего не трогаю, в бой не вступаю. Жди, я быстро!

Он унесся. Арес смотрел, как он исчезает в тумане. На душе его было пасмурно. Он все больше сомневался, что правильно сделал, отправив туда Юана. Но, действительно, другой возможности проверить слова Танкреда не было. Градеронцам запретили заходить на территорию гор, этот запрет не распространялся только на Кристиана, но пока он не мог покинуть город. Кроме того, Аресу совсем не хотелось заставлять его отходить от Балиана. Впервые за десять лет Кристиан хоть немного ожил, но сейчас это не казалось хорошей переменой – он дико беспокоился. Арес скорее чувствовал это, чем видел, и все-таки был уверен, что не ошибался.

Он вспомнил, как когда-то давно пришел к нему домой и застал его в совершенно невменяемом состоянии, да еще с почти пустой бутылкой в руках. Пребывая в полном шоке (Аресу такая живописная картина с Кристианом и во сне не могла привидеться, как, впрочем, и любому другому человеку), он твердо настоял на том, чтобы Кристиан немедленно лег в постель – Сату Рейта должна была вернуться утром, и Арес был уверен, что это последнее, что ей стоит видеть. Кристиан не выказал никакого сопротивления, но, упав на кровать и закрыв глаза, одними губами несколько раз выговорил имя своего брата. «Балиан, Балиан…» Арес расслышал, но ничего не сказал. Кристиан провалился в сон, а он еще долго смотрел на него и удивлялся, что, оказывается, Кристиан до сих пор не может забыть о попавшем под проклятие Балиане Розенгельде.

Но теперь все встало на свои места. Кристиан и не собирался забывать. Все эти годы он сносил тяготы службы, лишь бы получить хоть один шанс снова увидеть брата живым. И теперь, когда заветная мечта осуществилась, был вынужден наблюдать, как наконец вернувшийся Балиан истекает кровью и мучается лихорадкой. Что и говорить, худшего развития событий и придумать сложно.

Пока Арес, предаваясь невеселым воспоминаниям и нервничая, расхаживал из стороны в сторону, дожидаясь Юана, тот с впечатляющей скоростью взбирался на ледяную гору. Для него это действительно не представляло никакой сложности. Правда, с годами давно знакомая тропа сильно изменилась. Лед кое-где подтаял, многие места отличались ужасной скользкостью, ширина тропы за десять лет сократилась чуть ли не в половину. Когда Юану исполнилось двенадцать, и он в первый раз пришел сюда один, то поскользнулся и чуть не рухнул вниз – с большим трудом ему удалось подтянуться и выкарабкаться обратно. С тех пор он был осторожнее.

Теперь, ловко перепрыгивая через особо скользкие места, Юан недоумевал, как Кристиан смог затащить сюда Демиана, а обратно спуститься с плохо соображающим после пробуждения Балианом. Впрочем, напомнил себе он, Кристиан обладал многими замечательными качествами, самое завидное из которых – невозможность попасть в глупую ситуацию. Например, поскользнуться и упасть. Балиан в этом был полной его противоположностью, а он, Юан, унаследовал черты обоих братьев. Спотыкался он часто, но его неизменно что-то спасало: или собственная ловкость, позволяющая в последний момент избежать падения, или спутник, а то и вовсе сторонний человек. В этот раз это оказался Арес. А когда-то, вспомнил Юан, его случайно спас от падения страж Заката, который настолько сам на себя разозлился за это, что ушел, не затевая боя, хотя до этого отчаянно жаждал поквитаться с ним – Юан уже не помнил, за что.

Скоро он добрался до пещеры. Сердце больно кольнуло, но совсем чуть-чуть – оно все еще помнило о том, сколько грустных часов было проведено в этом месте. Юану совсем не хотелось возвращаться сюда, но Ареса он любил, и отказать ему в просьбе не мог – тем более что это был первый раз, когда он к нему обратился.

Юан зашел в пещеру. Все было точно так же, как и тогда, не хватало только ледяного гроба, в котором еще недавно Балиан спал мертвым сном. С пустого пьедестала струился слабый свет. Как-то Юан пытался найти его источник, но, казалось, лучи выходили прямо из ледяной стены. Может, здесь и в самом деле все еще находилось какое-нибудь сокровище?

Он прошел в самую глубь, куда раньше не заходил, внимательно осматривал стены, пол, даже потолок. Но здесь не было ничего, что напоминало бы Солфордж. Вообще ничего. Только в некоторых местах просвечивали контуры человеческих тел – это были люди, некогда пытавшиеся украсть сокровища. Интересно, их всех можно так же оживить, как и Балиана, размышлял Юан, или нет? Должно быть, они бы этого не хотели. Как тяжело Балиану, хоть и прошло всего десять лет. А эти люди, судя по всему, уснули не одно столетие назад.

Юан дошел до самого конца пещеры. У задней стены высилась глыба льда, припорошенная снегом. Ничего подозрительного. Юан еще раз огляделся и уже собирался уйти, как вдруг заметил нечто странное.

Глыба у стены казалась совершенно естественной, словно была здесь много веков. Но рядом с ней лежали куски льда. Лед был удивительно цельным. Юан снова осмотрел все вокруг и с третьей попытки узнал, в чем дело.

В стене справа было небольшое углубление. Кто-то пытался разбить лед. Все было припорошено снегом, но Юан побоялся смахнуть его – вдруг там лежало какое-нибудь сокровище, и он случайно коснется его и попадет под проклятие?

Он попытался сдуть снежинки. Должно быть, неизвестный орудовал здесь не так давно, потому что вскоре ему это удалось. Юан увидел лед, за которым стоял человек. Он не разглядел его лица, но одежда дала ему понять, что несчастный спит во льду никак не меньше двухсот лет. Там, где обнаружилось углубление, виднелась его рука. Она тянулась вперед, словно человек молил о помощи. На его пальце было золотое кольцо. Юан мог бы расколоть оставшийся лед, оставалось совсем чуть-чуть… Тогда получилось бы забрать драгоценность.

Примерившись взглядом к намеченной цели, Юан вытащил меч и ударил рукоятью по ледяной корке – подальше от кольца и его хозяина. На пол упало несколько ледяных осколков. Понадобилось бы не меньше десятка таких ударов, чтобы добыть кольцо. В общем, придется как следует потрудиться, но эта мысль только обрадовала Юана. Он не собирался связываться с этим украшением, просто хотел проверить, сколько времени уйдет у неизвестного охотника за сокровищами, если он задумает сюда вернуться. Результаты эксперимента успокоили его. Даже если неизвестный придет сюда сразу после него, воины Заката смогут помешать ему.

И все же Юан решил поспешить. Он быстрым шагом вышел из пещеры и стал спускаться вниз. Несмотря на предосторожности, обратный путь тоже занял совсем немного времени – слишком уж Юан навострился бегать туда-сюда.

Найти Ареса даже в таком плотном тумане было несложно. Обеспокоенный, он ходил взад-вперед у самой границы с запретной территорией и так и напрашивался, чтобы Юан в него врезался. Так и случилось.

– Ты это специально, да? – спросил Арес, когда неминуемое произошло.

– Нет, – Юан потер ушибленный лоб. – Я увидел, что ты отошел, кто ж знал, что ты тут же обратно вернешься?

– Ну? – закрыл тему Арес. – Как я понимаю, тревога ложная?

– Не совсем, – Юан рассказал ему о кольце и о своем предположении. – Наверное, там был второй ледяной пьедестал. Кто-то взял кольцо, отошел, вмерз в стену. А теперь отступники или еще кто обнаружили и пытаются достать. Может ведь такое быть?

– Может, – задумчиво проговорил Арес. Новости были неожиданными. – Но я никогда не слышал, чтобы там было что-то такое. О Солфордже более или менее наслышаны все градеронцы, но чтобы там же лежало кольцо…

– Солфордж наверняка можно было увидеть, не заходя в пещеру, – сказал Юан. – Пьедестал совсем недалеко от входа. Может, кто-то увидел, и оттуда пошли слухи. До конца даже я до сих пор не проходил. Так что не могу сказать, так ли все было… Но мне почему-то кажется, что лед били недавно.

– Ладно, спасибо, – сказал Арес. – Теперь остается только сказать воинам, чтобы не подпускали никого к горе, и прислать подкрепление… Если Танкред сочтет нужным. Мы же даже не знаем, обладает ли это кольцо какой-нибудь силой и стоит ли беспокоиться. Может, это самое обычное кольцо.

– Слышал как-то в Дилане, – улыбнулся Юан, – что береженого бог бережет.

Арес слабо улыбнулся в ответ.

– Верно. Что ж, ты убежал, не дав толком объяснить. Вообще-то я не собирался просить тебя просто так. В благодарность, если хочешь, проведу тебя в Градерон.

– Правда? – удивился Юан. – Ну, я бы и так помог. Но от такого предложения, конечно, не откажусь. Но разве тебе за это не влетит?

– В общем и целом, законы Градерона держатся на справедливости. По крайней мере, пока им правит Руэдейрхи, – уточнил Арес. – С его точки зрения, полагаю, вполне справедливо отплатить тебе после того, как ты помог в таком деле. Большинство градеронцев не осмелится, даже если прикажут, подняться на гору, а уж войти в пещеру…

– Но там же неопасно, – пожал плечами Юан. – Если ничего не трогать.

– В Градероне о проклятиях известно гораздо больше, чем в Эндерглиде, – сказал Арес. – И, как я понял, страха у нас тоже наводится гораздо больше. Не знаю, может, потому, что многие вещи мы видим воочию – проклятием никого особо не удивишь. А вы… Ведь смог же Балиан взять Солфордж.

– Мы только знали, что в горы нельзя, – погрустнел Юан. – Но о проклятиях у нас все на уровне легенд.

– Ну вот. Даже Таранос не рискнул попробовать завладеть Солфорджем самостоятельно. А ты побывал там для нас, поэтому я могу провести тебя в Градерон с чистой совестью… Особенно учитывая то, что Кристиан сейчас один.

– Почему? – встревожился Юан.

– Руэдейрхи болен, Рейта сейчас с ним, и Демиана тоже взяла с собой. Ну что, пойдешь?

Юан кивнул. Предложение Ареса оказалось очень кстати.

Сначала они отыскали воинов Заката. Арес предупредил их о возможном сокровище в ближайшей ледяной горе и попросил занять пост поближе – все равно это было лучше, чем бездумное, разбросанное патрулирование границы. После этого они направились к Градерону. Юан в виде исключения не утомлял его восторженными речами и прозрачными намеками. Вместо этого он беззаботным тоном, но без всяких прикрас рассказал о своей встрече с Руэдейрхи – о том, как его застали в самый неподходящий момент, когда он уплетал салат, как он чуть не подавился и как его поразил правитель Градерона – как своей внешностью, так и своим поведением. И то и другое было, безусловно, достойно правителя города, но Юан, всю жизнь проведший рядом с Гволкхмэем, ожидал чего-то совсем другого.

Арес искренне гордился своим правителем и слушал рассказ Юана не без удовольствия. Тот, видя, что собеседнику эта тема неудобств не доставляет, спросил:

– Ты никогда не задавался вопросом, почему у него светлые волосы?

– Как это «почему»? – покосился на него Арес. – Потому что он эндерглидец, ясное дело.

– И, несмотря на это, ты все равно его любишь? – полюбопытствовал Юан и спешно добавил: – Пойми меня правильно, вы зачастую любите нас меньше, чем мы вас.

Арес не мог с ним поспорить – градеронцы по отношению к эндерглидцам и впрямь проявляли куда большую агрессию, чем эндерглидцы к градеронцам.

– Странное дело, – сказал он. – Но сколько себя помню, это никогда никого не задевало. Об этом, по-моему, вообще никто не думает. Я знаю, в Эндерглиде есть градеронец – Тристан. Разве вы порицаете его за то, что он из Градерона?

– Нет, – признался Юан. – Мы все его очень любим. И, честно сказать, совсем недавно узнали, что он градеронец.

– И у нас так же, – продолжал Арес. – Никто и не думает об этом. Раньше-то, конечно, было много вопросов. Но потом все унялось. Все-таки Руэдейрхи в Градерон прибыл не как Кристиан, а на совершенно законных основаниях.

– Как это на законных? – удивился Юан. – Разве можно…

– Я имею в виду, что он прибыл как советник из Эндерглида. Он был советником повелителя Гвильдергерра.

Юан какое-то время молчал, переваривая эту информацию. Ему вспомнился список, который нашли Лейан и Балиан. Если верить ему, то Руэдейрхи не имел к советникам ровно никакого отношения.

– Что такое? – заметил его сомнение Арес.

– А имя Руэдейрхи не менял? – на всякий случай спросил Юан.

– Нет, конечно, – пожал плечами Арес. – С чего бы это?

– Нам попался список, – сказал Юан. – В нем указаны советники, посланные в Градерон. Когда вы послали нам Тристана, мы вам отправили какого-то Эксентара. Правда, имя там было зачеркнуто. Но Руэдейрхи там точно нигде не значился.

– Эксентар… В первый раз слышу, – равнодушно отозвался Арес. – Такие документы обычно просто так не попадаются. Может, там что-то напутано. Руэдейрхи пришел в Градерон много лет назад, еще ребенком. Гвильдергерр сразу к нему привязался, да и вся его семья тоже. В конце концов, они его усыновили.

– То есть Рейта – дочь Гвильдергерра, прошлого правителя? – спросил Юан.

– Да. Сначала Руэдейрхи был воином… Очень хорошим воином, – добавил Арес, заметив удивление на лице Юана. – Но потом заболел, и с тех пор и ходит с трудом. Через некоторое время после этого его подготовку посчитали законченной, и Гвильдергерр официально сделал его своим советником. А перед смертью пожелал, чтобы именно он стал следующим правителем. Возражений почти ни у кого не было.

– Почти?

– Один раз был бунт, – нехотя признал Арес. – Но Таранос устроил его скорее из-за собственной неусидчивости, чем из-за недовольства властью. Я никогда не слышал, чтобы у него были хоть какие-то обоснованные претензии. Бунт быстро подавили, и Таранос с другими заговорщиками сбежал в Дилан, украв золотое перо.

– А потом стал охотиться за нашим отцом, – тяжело вздохнул Юан.

– Да, – вынужден был признать Арес. Говорить об этом было нелегко – все-таки, он косвенным образом был причастен к гибели Максимилиана Розенгельда. И хотя он отказался его убивать, отговаривать Тараноса от расправы со старым врагом особо не пытался.

Но Юан не стал развивать эту тему.

– Не думал, что если спрошу, получу ответы почти на все вопросы, – улыбнулся он. – Мне казалось, что это что-то вроде государственной тайны, и мало кто что-то знает.

– Тайны тут нет. Руэдейрхи никогда этого не скрывал – были бы причины, чтобы углубляться в такую тему, но ведь никто не спрашивает.

– А ты спрашивал? – поинтересовался Юан.

– Нет. Моя мать рассказывала. Раньше она служила семье Гвильдергерра.

Вокруг уже давно была беспросветная тьма. Вдалеке пока еще слабо маячили огни Градерона. Арес снова упомянул свое последнее задание и описал, как они возвращались обратно с маленькой отступницей. Когда воины проводили ее через ворота, никто не задал ни единого вопроса и не потребовал получить разрешения – все были слишком взбудоражены происходящими событиями. Стоило назвать девочку важной свидетельницей, как привратники и охранники расступились. В записях, где обычно фиксировались те, кто проходил по официальному разрешению Руэдейрхи и без него (информация о таковых неизбежно попадала к правителю), ее никто не упомянул.

– Но ведь я не маленькая девочка, – похлопал глазами Юан. Он пихнул Ареса локтем. – Но могу притвориться, если хочешь. Можешь взять меня на руки.

– Прекрати, – поморщился Арес. – В общем, придется тебе побыть пленником.

– С удовольствием, – засмеялся Юан, распустил волосы и протянул к нему руки.

Арес, картинно воздев глаза к небу, слабо связал ему запястья его же тесемкой, потом снял с себя плащ и накинул на Юана, сделав что-то вроде капюшона, так, что золотистые волосы были совсем незаметны. Маленькую девочку проводили через ворота почти в таком же виде: ребенок замерз, и Аргнейр завернул ее в свой плащ. Правда, он и впрямь нес пленницу на руках, но Арес скорее бы умер, чем прошел бы так с Юаном перед охранниками.

Когда они подошли к воротам, Юан замечательно вжился в роль заключенного – почти до крови закусил нижнюю губу и делал вид, что отчаянно вырывается, хотя на самом деле Арес удерживал его без малейших усилий, да и импровизированная веревка грозилась вот-вот слететь. Но постороннему бы ничего не показалось подозрительным. Юан действительно походил на измученного пленника, который не терял надежды обрести свободу.

– Это Арес! – заметили его охранники, восседающие на воротах. – Открывайте!

Скрипнули тяжелые створки, и Арес буквально втащил Юана на территорию Градерона.

– Что такое? – удивился привратник.

– Еще один свидетель, – Арес изобразил раздражение, словно уже сыт по горло заключенными.

– Отступник? – отошел подальше один из охранников.

– Черт его знает, – отвечал Арес. – Тоже ошивался рядом с запретной территорией. Допросим.

Услышав по запретную территорию, отпрянули все, кто находился рядом. Задавать вопросов больше никто не решился. Арес и Юан беспрепятственно прошли в Градерон.