Арес навестил братьев только через двое суток. За это время они получили немало весточек – от него, Рейты и многих воинов и стражей Заката. По каким-то причинам они решили связываться с начальством посредством писем Кристиану, и вскоре на столе выросла целая кипа записок.

– Не уверен, что я должен этим заниматься, – Кристиан в недоумении просматривал длинное письмо от стража, настойчиво спрашивающего, что делать с разрешением Руэдейрхи на более частую смену постов, которое тот якобы обещал дать в ближайшее время. – Вроде бы об этом надо спрашивать Тердла.

– Но его-то к Руэдейрхи не пускали, – резонно заметил Юан, вскрывая очередное письмо. – Н-да. Похоже, ты теперь за правителя. Разрешишь напасть на Эндерглид или как?

– Какого черта? – подал голос Балиан.

Юан прокашлялся и зачитал:

– «Так как воины Рассвета не теряют надежды выяснить, что происходит на территории Градерона, мы сочли адекватным действием напасть на Эндерглид. Требуется ваше разрешение».

– Не обращай внимания, – сказал Кристиан. – Наверняка кто-то ляпнул, что я был у Руэдейрхи, ну и, как следствие… – он окинул взглядом заваленный стол. – Такое уже бывало прежде. Нужно просто написать всем, чтобы ждали распоряжений правителя, вот и все.

Арес в своем письме рекомендовал Кристиану по возможности не приходить пока в замок, потому что там «творится сущий дурдом». Танкред выжил, но об этом на всякий случай не распространялись, тем более что советник пока так и не пришел в сознание. Поэтому брошенные на произвол судьбы подчиненные Руэдейрхи кидались от одного к другому, не зная в точности, что им следует делать.

Кристиан с радостью последовал совету Ареса и оставался с Балианом и Юаном. Но на второй день Сату Рейта сообщила, что Руэдейрхи вскоре снова займет свое место в тронном зале, а, значит, они с Демианом вернутся домой. Значило это и то, что в связи с пребыванием здесь Юана могут возникнуть проблемы, однако сам Юан завещал всем не страдать раньше времени.

– Так что, эти козлы собрались напасть на Эндерглид? – никак не мог успокоиться Балиан.

– А то они раньше так не делали, – усмехнулся Кристиан. – Без всяких разрешений. Достаточно иметь веские основания – веские для Руэдейрхи. Например, личную месть или что-нибудь вроде этого.

– Все равно наши отобьют, – сказал Юан и, поймав на себе горящий взгляд Балиана, возмущенного таким легкомыслием, примирительно добавил: – За последние годы было много нападений, одно даже мощное, там было порядка десяти воинов. Мы впятером – а мне тогда было всего двенадцать – довольно легко отбили их. Так что не о чем беспокоиться. К тому же, сейчас город охраняется. Если что, мигом поднимут тревогу.

– Ладно, ты прав, – нехотя признал Балиан. – Если бы я был там, то даже обрадовался… Мигом бы их… – он болезненно поморщился и коснулся бинтов. – Скорее бы вернуться. От темноты уже тошнит.

– Ты же даже не выходил, – сказал Кристиан.

– Да, но я знаю, что там темно! – проворчал Балиан. – Твоя Рейта сказала, что еще один раз что-то там сделает, и я смогу уйти, наконец.

Кристиан понимающе улыбнулся и опустил взгляд на очередное письмо. Конечно, он был очень рад тому, что вскоре Балиан будет совсем здоров. Но он уже успел привыкнуть к тому, что он всегда рядом, и не представлял, что с ним станет, когда братья уйдут. И если Юан сможет по-прежнему навещать его, то о Балиане уговора с Руэдейрхи не было, и видеться они смогут только за пределами Градерона – то есть, гораздо реже. Сознание этого заставляло Кристиана ощущать невыносимую горечь и возвращаться к прежней апатии.

Спокойно жить полгода, до тех пор, пока с Балиана окончательно не снимут проклятие, казалось ему глупым и безрезультатным ожиданием. Это походило на томительную отсрочку. Что может измениться за эти полгода? Ничего. В конечном итоге все равно придется выбирать – распрощаться с братьями или оставить жену и сына. Оба варианта были ужасны. Кристиан не представлял своей жизни без Балиана и Юана, но и бросить семью не мог, вне зависимости от своих чувств к ним. Лучшим вариантом, как ни цинично было размышлять в таком направлении, могло быть только требование Рейты о том, чтобы Кристиан оставил их с Демианом и убирался восвояси. Но уж скорее градеронцы начнут восторгаться эндерглидцами, чем Рейта скажет нечто подобное.

– Ты чего, Кристиан? – осторожно спросил Юан.

– Я тут опять думал, – заявил Балиан.

– Прогресс! – восхитился Юан и со смехом отскочил обратно, когда брат на него замахнулся.

– Заткнись, – буркнул Балиан. – Ничего тут веселого нет. – Он сел поудобнее и посмотрел на Кристиана прямым, серьезным взглядом: – Возвращайся с нами в Эндерглид. Один. Эти пусть остаются здесь.

– Балиан! – возмутился Юан.

– Я не могу, – сказал Кристиан. – Ведь… – он замолчал.

– Что «ведь»? Ты знаешь, по мне так лучше для них, если ты уйдешь, – резко ответил Балиан.

– В том-то и дело, Балиан! – возразил Юан. – Он им нужен, они его любят…

– А он их – нет, – ответил Балиан. – Живут с ледышкой, которая улыбается только по заказу, да еще и через силу. Рейте, может быть, все равно, она вообще ничего не замечает, а вот мелкому плохо. Так что лучше уж им одним. И им хорошо, и нам.

В комнате воцарилась давящая тишина. Все смотрели в разные стороны, не желая встречаться друг с другом взглядами. Балиан только что озвучил то, о чем не хотели думать все трое, особенно Кристиан. Он боялся разбираться в собственных чувствах, слишком много боли их окружало. Но Балиан был прав – рано или поздно придется что-то решать. Если он этого не сделает, страдать будут все, не только он.

– Ладно, – наконец, произнес Кристиан ничего не выражающим тоном. – Я подумаю.

– Кристиан! – Юан посмотрел на него в отчаянии.

– В чем-то Балиан прав, – сказал Кристиан. – Не скажу, что я склоняюсь к такому решению, но я это обдумаю. Все обдумаю…

– Вот и хорошо, – кивнул Балиан. – Глядишь, пока будешь думать, произойдет чудо, – он зевнул. – Хотя, конечно, вряд ли. Долго ты еще будешь сидеть со своими письмами?

Постепенно разговор снова перешел в непринужденное русло, но у Кристиана еще долго оставался неприятный осадок.

Вскоре пришел Арес. Вид у него был измученный.

– Арес! – бросился к нему Юан. – Где ты был столько времени? Я скучал.

– Начинается, – проворчал Балиан.

– Не говори, – Арес с трудом отцепил от себя радостного Юана и, оттолкнув его, устало опустился на стул.

– Это заслуженное наказание за долгое отсутствие, – объяснил Юан.

– Можно подумать, если бы я пришел вчера, все было бы по-другому, – хмыкнул Арес. – Кристиан, мне нужна твоя помощь.

– Убить Юана не могу.

– Жаль, – усмехнулся Арес, и Юан надулся. – Но я не о том. Я хотел проверить кое-что по документам, но, как выяснилось, статус мне не позволяет. Нужно твое разрешение или Маргрида и Линна. Но мне не хочется их просить, так как они в числе тех, кого я собираюсь проверить.

– Ладно, – Кристиан взял чистый лист. – Пока буду писать, можешь начинать рассказывать. Ты ведь что-то выяснил? Не просто же так ты их проверять собрался?

– Не просто, – вздохнул Арес. – Я поговорил с той девочкой. Это было нелегко.

– Почему нелегко? – осведомился Балиан.

– Плохо говорит, – пожал плечами Арес. – Может, долго людей не видела, не знаю. Но старалась, скрывать что-либо уже не пытается – прониклась доверием, особенно ко мне.

– С чего бы это? – приревновал Юан.

– Я велел привести ее сюда, – объяснил Арес. – А здесь ее кормят. В жизни не видел такого худого ребенка. Впрочем, повторюсь, наверняка она долгое время была совершенно одна. Питалась бог знает чем, если вообще питалась, – он припомнил полуразложившиеся трупы у гор и поморщился, пытаясь отогнать неприятные мысли. – В общем, она была на запретной территории. О том, что туда нельзя, что это опасно и так далее, не знала – познала на собственном опыте. Зачем туда сунулась – я не понял. Наверное, искала людей. Раньше жила с отступниками. Потом там начали странные вещи твориться, люди пропадали, многие, она видела, ушли в горы. Остальные вскоре куда-то переместились, куда, она не знает, но уход они действительно планировали. Говорили, что опасно оставаться на старом месте и пока надо уйти. Почему так получилось, что ушли без нее – неизвестно. Я так понял, у отступников политика такая, что каждый сам за себя, кто не успел, тот опоздал и так далее.

– Но это же ребенок! – возмутился Юан. – Их ребенок, не могла же такая маленькая сама сбежать из города…

– Не могла. Но им какое дело? Заметь, большинство из них никогда не пытались свершить революцию. Просто не нравились им законы и рамки, а именно они и держат людей в узде. За пределами городов этого нет, и там они даже свое поселение неспособны создать. Так что цель у них не в том, чтобы создать свое общество, а чтобы выжить. Плевать они хотели на своих детей… Сами понимаете, едва ли они от любви рождались.

– Так а дальше что? – поторопил Балиан.

– Вроде как пришли какие-то люди, от которых она почему-то убегала, – продолжил Арес. – Где и когда это было, я не понял. В процессе она решила найти своих, и так как знала, что многие ушли в горы, отправилась туда же. Чего она там навидалась, неизвестно, но особо испуганной не выглядела, когда рассказывала. Говорит, просто очень холодно, снег и лед. Шла по дороге, нашла мертвых людей. Рядом с одним было то кольцо. Приглянулось, забрала его себе. Побрела дальше и каким-то образом оказалась там, где мы ее, собственно, и нашли. Ума не приложу, как у нее так получилось. Я не знал, что возможно выйти с запретной территории с другой стороны… И вообще выйти.

– Она в любом случае не могла пройти ее всю, – сказал Кристиан. – Слишком далеко. Скорее всего, нашла какой-то лаз.

– Наверное, – кивнул Арес. – Потом я получил твое послание, с этой версией… О Солфордже.

– И тут же понес его к Тараносу, потому что ты в его власти, – закончил за него Балиан, с самого начала не одобряющий затею с просвещением Ареса, особенно в письменной форме.

– Я его сжег сразу, как прочитал, – невозмутимо ответил Арес. – Ты все-таки с воином дело имеешь, да еще с бывшим Хранителем Ключа. И почище послания получал.

– Это мой Арес, – гордо вскинул голову Юан.

– Изыди, – мрачно посмотрел на него несчастный.

– Хватит, Юан, – Кристиан дописал разрешение на ознакомление с документами для Ареса и отложил перо. – Ты уже достаточно над ним поиздевался.

– Молчу, – вздохнул Юан.

– После того, как я прочел его, – поторопился вернуть разговор в деловое русло Арес, – я вспомнил, что Маргрид часто ходит к тюрьме. Ну, по крайней мере, так говорят. Я решил проверить, а заодно и Танкреда… Раз вы считаете, что тогда, забирая книгу, он вел себя странно. Конечно, не факт, что все было официально, но посмотреть не мешает. А заодно и охранника проверить, что-то меня теперь терзают подозрения. – Он немного помолчал и нерешительно добавил: – И есть еще одно но.

– Какое? – посмотрели на него все трое.

Арес помедлил, но все-таки решил ввести их в курс дела. Он снял с шеи шнурок и показал всем незатейливое украшение.

Это было то самое кольцо, которое отобрали у девочки.

– Откуда оно у тебя? – удивился Кристиан. – Ты же отдал его Танкреду…

– Он вернул его мне, – признался Арес. – Под строгим секретом. Я тут еще кое-что услышал…

– Не тяни! – грянул Балиан.

– Все эти десять лет я не думал о Тараносе, – сказал Арес. – Но потом, когда пошел осматривать границу запретной территории, вдруг вспомнил, хотя это было… Нелегко. Скорее всего, вы правы. Если у него Солфордж, он пытался заставить всех забыть о своем существовании. Ну, по крайней мере, меня точно, это не было лишено смысла. Но с тех пор, как я нашел кольцо, – он сжал драгоценность, – этой проблемы почти не возникало. Я был у Тараноса, но так толком ничего и не узнал, хотя хотелось. У этой проклятой решетки что-то странное. Я это понял уже потом, когда Танкред вернул кольцо. Знали бы вы, насколько легче мне стало.

Балиан, Кристиан и Юан некоторое время молча взирали на него. Юан первым высказал общую мысль:

– Кольцо принесли из-за гор, значит, оно вполне может быть непростым. Вы с Кристианом с самого начала так считали.

– Вполне возможно, что оно нейтрализует действие Солфорджа, – кивнул Кристиан. – Или хотя бы умаляет его воздействие. Но это мало что дает. Всего лишь версия.

– Опять ты все под сомнение ставишь! – остался недоволен Балиан.

– Не надо смотреть на меня, как на Тараноса, – улыбнулся Кристиан. – Я имею в виду, что надо все-таки выяснить, как действует Солфордж. Без этого нельзя слишком уж сильно рассчитывать на кольцо.

– Ты прав, – кивнул Арес. – Но единственная книга, в которой рассказывалось о нем, пропала. Мы с Линном осмотрели кабинет Танкреда. Ничего похожего. Скорее всего, ее действительно украли. И, честно признаться, я с вами согласен… Кроме Тараноса, как бы надежно он ни был заперт, подозревать некого.

– Я же говорил! – восторжествовал Балиан.

– Но, возможно, он действует не один, – подчеркнул Арес. – А с помощью кого-то. Это его любимая тактика. Мерзавцев тут хватает, и, полагаю, некоторые могут действовать и без всякого магического принуждения, по своей воле. Спасибо, – он взял у Кристиана исписанный пергамент и поднялся на ноги. – Я пойду.

– Куда ты так быстро? – расстроился Юан.

– Оставь его, Юан, он устал, – вступился Кристиан.

– Ах да, – вспомнил Арес. – Чуть не забыл. У меня для тебя письмо.

– Для меня? – просиял Юан.

– Для Кристиана, – Арес протянул Кристиану конверт. – Из Эндерглида. Его перехватили… Не должны были, конечно, но, учитывая сложившуюся обстановку… Впрочем, я успел вовремя и его не прочли.

– Спасибо, – кивнул Кристиан.

Арес ушел, а он, несколько удивленный, смотрел на конверт. Иногда, кроме Юана, ему слал записки Тристан, но красиво выведенное «Для Кристиана Розенгельда» явно было написано не его рукой.

– От кого это? Что это? – весь извелся Юан.

Балиан, тоже преисполнившись интереса, попытался встать, но был вынужден лечь обратно.

– Читай, – ограничился он требованием.

– Это не мне, – Кристиан уже пробежал глазами начало и продолжил вслух: – «Прошу прощения за то, что указала адресатом Вас. Письмо для Вашего младшего брата, пожалуйста, передайте его ему, если он находится в Градероне. Если нет, не сочтите за труд прочесть это письмо, опуская личные обращения – возможно, Вы найдете его небезынтересным. Л».

– Лейан! – обрадовался Юан и выхватил письмо у Кристиана.

Тот посмотрел на него в изумлении, затем скорбно покачал головой:

– И такая вежливая девушка беззаветно влюблена в Балиана? Немыслимо.

– Не то слово, – подтвердил Юан.

– Идите вы! – огрызнулся Балиан. – Я ее не просил. И вообще бесит.

Кристиан и Юан переглянулись, но ничего не сказали. По их общему мнению, объяснить предпочтения брата касательно женского пола было невозможно. Как он умудрился влюбиться в Розетту, которая обделила бранью разве что только короля, и проникнуться негативными чувствами к премилой Лейан! Любой нормальный человек испытал бы совершенно обратные чувства.

– Плохо дело, – Юан прочел письмо и заметно встревожился. – Воины Заката напали на Эндерглид.

– Что?! – выкрикнул Балиан. – Что там?

– Ничего, отбили, – успокоил его Юан. – Так, спонтанный налет. Но самое главное не это. Кристиан, те, что, напали, воины Заката, несли какую-то чушь, как невменяемые, но в числе прочего выложили чистую правду – про горы, исчезновения и так далее. А еще они упомянули о проклятом мальчике! Надо срочно забрать Демиана! Если это известно уже и в Эндерглиде, то в Градероне… В Градероне… – Юан уже повязал пояс, закрепил ножны и хотел было броситься к выходу, но Кристиан остановил его.

– Юан, тебе нельзя выходить! Ты тут же ввяжешься в битву и просто не дойдешь! Поверь, тебя не обделят вниманием. И как они могли узнать… Это невозможно.

– Да какая разница! – грянул Балиан. – Я пойду, я их быстро… А, черт! – он снова попытался встать и снова лег обратно, стиснув зубы от боли.

– Я пойду и приведу Демиана сюда, – Кристиан взял меч. – Оставайтесь здесь.

Рейта придирчиво оглядела сидящего на кровати Руэдейрхи. Вид у него был, как и всегда спросонья – он напоминал пустую оболочку, начисто лишенную души и разума. Глаза смотрели в никуда, реакция на любые слова ограничивалась почти незаметным поворотом головы и весьма специфическим взглядом: создавалось впечатление, что Руэдейрхи крайне удивлен умением людей разговаривать, но считает это умение в высшей степени бесполезным и вообще признаком несусветной глупости.

Полчаса, обычно требующиеся ему, чтобы привести мыли в порядок, уже прошли, но связываться с окружающими правитель Градерона пока не спешил. В конце концов, Рейта не выдержала и осторожно спросила:

– Брат? Как ты себя чувствуешь?

Руэдейрхи еще некоторое время молчал, потом решительно вскинул голову.

– Хорошо. Сейчас день? Ночь? Впрочем, неважно, – он откинул покрывало в сторону. – Пусть позовут Танкреда.

Каждый раз после того, как ему приходилось отсутствовать на рабочем месте, он вызывал одного из советников, чтобы выслушать отчет о том, как шли дела все это время.

– Это невозможно, брат, – мягко проговорила Рейта.

Руэдейрхи посмотрел на нее – на первый взгляд совершенно без эмоций, но сестра ясно прочитала в его глазах вопрос.

– На него напали, – сказала Рейта. – Он жив, но не в сознании.

– Понятно, – проговорил Руэдейрхи после короткой паузы. – Есть кто-нибудь, кто в курсе всего происходящего? Маргрид? Линн? Кристиан?

– Думаю, Арес лучше всего объяснит, в чем дело, – сказала Рейта. – Линн разрешил ему руководить ситуацией, и они с Кристианом первыми обнаружили Танкреда…

– Хорошо, пусть позовут Ареса.

Рейта вышла из комнаты и обрадовала двух своих родных братьев, которые помогали ей присматривать за Руэдейрхи, что тот, кажется, в порядке и даже готов заняться делами. Услышав о просьбе привести Ареса, старший, Аргендел, немедленно покинул покои, чтобы исполнить пожелание правителя. Правда, не столько потому, что это было делом государственной важности, сколько потому, что этого хотел Руэдейрхи. Несмотря на то, что их отец назначил правителем не своего родного сына, сводные братья Руэдейрхи любили, глубоко уважали его и, когда ему становилось плохо, сильно тревожились. Правитель Градерона платил им теми же чувствами и заботой.

– Значит, нам можно возвращаться домой? – подал голос Демиан.

Рейта уже открыла рот, чтобы ответить, что придется еще немного подождать – надо же удостовериться, что Руэдейрхи больше не нуждается в постоянном присмотре, – но ее опередил его голос, раздавшийся за ее спиной:

– Именно. – На пороге комнаты стоял правитель Градерона. Он тяжело опирался на стену и с явным усилием заставлял ноги быть более или менее твердой опорой, но в остальном выглядел неплохо. Рейта помогла ему дойти до кресла и сесть, и Руэдейрхи продолжил, обращаясь к ней: – Судя по твоему усталому виду, тебе и без того пришлось довольно долго быть здесь. Я очень тебе благодарен, но теперь твоя очередь отдохнуть.

– Он прав, – сказал второй брат, Дарклерт. – Я еще побуду здесь, а вы с Демианом идите домой.

Рейта еще немного поколебалась, но все-таки согласно кивнула. Она действительно устала, да и Демиану, подумалось ей, нечего здесь делать, если тут будут постоянно обсуждаться правительственные дела. Поэтому они быстро собрались, попрощались и, напоследок заручившись обещанием, что Руэдейрхи не останется без присмотра, Рейта следом за Демианом покинула комнаты.

Так как тревога несколько спала, да и в правительственных покоях почти постоянно находились двое братьев Руэдейрхи и Рейты, охрану отпустили, и у дверей, как и в вестибюле, никого не было. Демиан побежал вперед – он обрадовался, что коридор был абсолютно пуст и не нужно было опасаться всяких незнакомых и, увы, знакомых людей. Мальчик, столько дней безвылазно просидевший в излишне строгом и потому неуютном помещении, хотел как можно скорее попасть домой.

Но, когда он в очередной раз повернул, радость мигом утихла. Демиан испуганно замер. Здесь, в нешироком проходе, почему-то было очень оживленно, и, стоило мальчику появиться в поле зрения людей, все, кто загораживал дорогу, уставились на него с почти плотоядным видом.

– Демиан, не беги! – догнала его Рейта. – Нельзя… – она хотела сказать, что нельзя далеко убегать, ведь ему опасно находиться без присмотра, но слова застряли у нее в горле. Она увидела людей, загораживающих проход, и ей стало не по себе.

Хотя, по идее, здесь ни у кого не могло быть сколько-нибудь важных дел, требующих присутствия такого количества народа, в коридоре столпилось человек восемь, не меньше. Это были воины и стражи Заката, среди которых выделялся один преследователь. Вид у него был очень странный – длинное черное одеяние, отличительный признак этого статуса, в грязи и местами разорвано, взгляд совершенно дикий, волосы встрепаны. Что бы с ним ни произошло, он не должен был находиться в таком виде здесь, недалеко от покоев Руэдейрхи, тем более когда вокруг столько людей, способных в мгновение ока доставить вести правителю Градерона, если случилось нечто из ряда вон выходящее. Кроме того, почти все знали Рейту и были вежливы с ней или, на худой конец, сдержанны. Она помнила только один случай, когда ненавидящий ее воин, которому она нагрубила, вышел из себя. Сначала он хотел ее ударить, однако тогда ему помешал Кристиан. После воин был ранен в бою, и Рейте пришлось лечить его, но во время исцеления он вдруг очнулся, схватил ее за руку и сломал ее. К несчастью для него, рядом находился Руэдейрхи, и он, поскольку видел все своими глазами, посчитал суд неуместным. Правитель Градерона в гневе схватил меч кого-то из раненых и собственноручно убил дерзнувшего поступить так с его сестрой. С тех пор даже те, кто не знал Сату Рейту в лицо, остерегались вредить или грубить представительницам женского пола – на всякий случай. Руэдейрхи боялись все, да и перспектива разбираться с мужем его сестры никого не прельщала – мало того, что он слыл отличным воином, так на его стороне была еще и сила Ключа: хотя применять его без веских причин запрещалось, никому не верилось, что в случае необходимости Кристиан пренебрежет им.

Поэтому Рейта сразу почувствовала неладное, когда столько людей сразу беззастенчиво воззрились на нее и, как ей показалось, на Демиана. Они явно что-то задумали. Вдобавок ко всему прочему, сзади тоже послышались шаги – на подходе были еще два воина Заката, совершенно незнакомые Рейте. Значит, вернуться к Руэдейрхи, как она запланировала секунду назад, было нельзя. Взывать о помощи тоже не имело смысла: они ушли довольно далеко, даже самый отчаянный крик растворится в извилистых коридорах и останется не услышанным.

Но недвижно стоять в коридоре, дожидаясь развязки, тоже не было выходом. Поэтому Рейта взяла Демиана за руку и повела его прямиком к воинам. Она по-прежнему чувствовала себя не лучшим образом, но выглядела уверенно и даже сурово. Она выросла в Градероне, в детстве не раз выбегала за его пределы, бывало, находилась в опасности и прекрасно усвоила, что стоит запаниковать или чем-то выдать свой страх, и ситуация сразу станет в десятки раз хуже.

Шаги за спиной раздавались все громче – приближались двое воинов Заката, шедшие сзади. Демиан, беря пример с матери, изо всех сил старался сохранить хладнокровие, но его сердце бешено колотилось, страх сковывал движения, а перед глазами мелькали воспоминания о Грейдергерде. Из-за всего этого кружилась голова. Мальчик не хотел показывать своего страха, но, как он ни старался, его рука сжимала руку матери гораздо сильнее, чем следовало.

– Чего сгрудились? – с холодным удивлением вопросила Рейта у воинов, загородивших дорогу, и высокомерно приказала: – Разойдитесь.

Воины переглянулись, у многих на лицах появились жестокие ухмылки. Но они послушно освободили дорогу. Рейта, украдкой смотря по сторонам, осторожно провела Демиана между ними, и только после этого ей стало немного легче. Похоже, страхи были напрасными.

Но, как выяснилось, обрадовалась она рано. За их спинами все еще раздавались шаги, только теперь гораздо громче – не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, что теперь следом идут не два человека, а гораздо больше, быть может, даже все, кто был в коридоре.

Рейта ускорила шаг, на всякий случай пропуская Демиана вперед. Мальчику приходилось идти быстрее нее, но он не возражал и не жаловался – больше всего на свете ему хотелось оказаться дома, в безопасности. Одновременно с этим он упрекал себя в трусости и беспомощности. Он думал о том, что если им и впрямь грозила опасность, и эти воины замыслили что-то недоброе, то ему следовало бы дать им отпор… Но даже окажись у него вдруг оружие, он не смог бы ничего сделать – просто потому, что не умел обращаться с ним. Он ведь пробовал взять в руки меч, но ничего не получилось. Абсолютно беспомощен.

«Может, поэтому я и не нужен отцу», – подумал Демиан и до боли закусил губу, борясь с грустью и страхом.

Впереди показалась стена. Дальше шел поворот налево, куда и нужно было свернуть, чтобы направиться к оживленной части замка и пройти к выходу. Поворот направо тоже имелся, но идти туда стало бы гиблой затеей в любом случае, потому что там проход обрывался. Это был тупик.

– Скорее, Демиан, – шепнула Рейта.

Демиан перешел почти на бег. Стена становилась все ближе. Оставалось только повернуть… Демиан подсознательно боялся, что просторный коридор, плавно переходящий в главный вестибюль, тоже будет полон людей, и когда действительно увидел впереди человека, дико перепугался. Но нахлынувший ужас почти сразу сменился радостью. Это был его отец, который быстрым шагом шел ему навстречу.

Казалось, все неприятности остались позади. Но стоило Демиану подумать об этом, как он услышал крик матери; в следующий момент у него перехватило дыхание, грудную клетку пронзила боль – сперва мальчику подумалось, что это снова страх, и только когда он врезался в стену, то понял, что его сильно ударили. Глаза заслезились, и сквозь слезы Демиан увидел, как коридор стремительно наполняют воины. Он уже не мог разглядеть отца, только слышал его голос, требующий отойти. Но воины Заката только смеялись – последний из них собирался загородить единственно возможный проход. Для Рейты это был шанс выбежать к Кристиану, однако она не попыталась им воспользоваться. Вместо этого она бросилась к Демиану и загородила его собой.

– Что вам нужно? – выкрикнула она. – С дороги!

– Без паники, – человек, который ударил Демиана, убедился, что проход надежно загорожен, и все воины изготовились обнажить мечи, и лишь после этого прокричал Кристиану: – Давай, Розенгельд! Один против девяти! Уверен, ты справишься! Правда, к тому времени я буду непобедим, если, конечно, слухи не врут.

С этими словами он выхватил из ножен меч и направился к Рейте и Демиану.

Перепуганная Рейта медленно отступала, заслоняя Демиана, но всего через несколько шагов они уперлись в стену. Бежать было некуда. Именно этого воины, судя по всему, и добивались – чтобы не привлекать внимания, затаились в коридоре, проводили до нужного места и поторопились отрезать выход. Все же до этого была вероятность, что им удастся сбежать и дать знать о себе Руэдейрхи, однако здесь это было невозможно.

В этот момент Рейта вдруг отчетливо осознала, что даже Кристиан, который, казалось бы, так удачно вышел в пустой коридор, не сможет им помочь. Она понимала, что если он и использует Ключ, то не станет делать этого в полную силу, иначе они с Демианом тоже пострадают и, скорее всего, очень серьезно. Ему придется убирать с дороги воинов по одному, а это займет немало времени. Еще больше – если он кинется на них с мечом. Спасения не было.

Но что хуже всего, Рейта видела Кристиана, и он видел ее; по его лицу сразу становилось понятно, что он понимает всю обреченность ситуации. В его руках уже был огромный серебряный Ключ, и воины ждали нападения. Но он, не отрываясь, смотрел мимо них на Рейту и Демиана, видя подходящего к ним человека и понимая, что он ничего не успеет сделать. Спустя несколько мгновений они погибнут у него на глазах… Кристиан понимал это и не мог поверить в собственное бессилие. Ведь он был совсем рядом с ними!

Его рука что было сил сжала Ключ. Воины настороженно следили за ним, но не двигались с места, понимая, что Кристиан может улучить момент, прорваться сквозь них и помешать расправе. Кто-то даже оглянулся и поторопил инициатора заговора, но тот и без того уже был в двух шагах от Рейты.

– Уходи, – сказал он, криво улыбнувшись. – Тогда мне не составит особого труда оправдаться перед Руэдейрхи. Он поймет, не так ли? Ведь у меня есть причина, хочу снять с несчастного мальчика проклятие.

Его товарищи, услышав его, засмеялись.

– Через мой труп, – прошипела Рейта.

Демиан стоял за ее спиной, ни жив, ни мертв от страха. Все было ясно как эндерглидский день – сейчас они убьют его маму, и он наверняка не успеет даже толком осознать, что случилось, и тоже умрет. Интересно, расстроится ли отец? Демиан посмотрел вперед, но он был слишком мал ростом и не увидел его.

Глаза Демиана не отрывались от меча, который заносил воин. Мальчик неотрывно наблюдал за ним. Прошло всего несколько секунд, но для него они превратились в минуты. Сначала он думал о том, что отцу, наверное, будет жалко маму, ведь ей совсем необязательно умирать. Он чувствовал: ей было очень страшно, она с силой сжимала его плечо, но и не думала отходить. Наверное, отец обвинит в ее смерти его, Демиана, и будет прав. Однако Демиану совсем не хотелось, чтобы его обвиняли и, тем более, чтобы из-за него кто-то умирал. Достаточно было того, что пострадал Балиан.

Так даже лучше, сказал он себе. Все равно он только мешает родителям.

Лезвие стремительно приближалось. Демиан, улучив момент, ударил Рейту по руке и, вырвавшись вперед, встал прямо перед ней.

Времени не оставалось. Кристиан увидел, как Демиан неожиданно возник перед Рейтой, и не хотел видеть, что произойдет дальше. Сердце словно бы остановилось, он не дышал. Его рука, держащая Ключ, будто обледенела – почти неуправляемая сейчас сила пыталась вырваться наружу. Уголком разума Кристиан успел подумать, не лучше ли, на свой страх и риск, использовать Ключ? Но ведь тогда могли погибнуть все, и Рейта и Демиан в том числе.

«Они его любят», – вспомнились ему слова Юана. «А он их – нет», – голос Балиана прозвучал в голове Кристиана зловеще-равнодушным эхом. Балиан был прав, и, возможно, все шло к лучшему – он, Кристиан, все равно ничего не мог поделать.

Но неразборчивый ворох подобных мыслей, больше принадлежащих окружающим, чем ему самому, стремительно таял. Кристиан не помнил, когда чувствовал себя так ужасно в последний раз. Пожалуй, когда обнаружил Балиана во льду… Или когда увидел у него на груди страшную рану… Ужасный миг, полный страшного горя и стремительно угасающих надежд.

Кристиан заметил, что Рейта пытается оттолкнуть Демиана, но было слишком поздно. Хоть он и ясно видел, как опускается меч, словно все вокруг сильно замедлилось, на деле все произошло за считанные мгновения.

Кристиан уже не чувствовал руку, держащую серебряный Ключ. В голове с сумасшедшей скоростью проносились то ли обрывочные воспоминания, то ли бредовые иллюзии.

Но если левая ладонь почти ничего не ощущала, то вторую вдруг обожгло огнем. В следующий миг обе руки пронзила сильная боль.

После Кристиан ничего толком не мог вспомнить. Он вновь ощутил себя, когда уже стоял прямо перед Демианом и Рейтой. В его руках были два Ключа, серебряный и золотой, от Врат Заката и Врат Рассвета. Он скрестил их, и удар меча пришелся прямо на перекрестие.

– Ты… Какого черта! – голос воина сорвался на испуганный визг, и он обернулся, ожидая увидеть разорванный ряд своих товарищей. Но они по-прежнему стояли ровной стеной, недоуменно глядя на то место, где секундой назад стоял Кристиан.

Он и сам не понимал, что произошло, и когда он успел призвать Ключ от Врат Рассвета, которым не пользовался десять лет. Но сейчас это не имело значения. Кристиан сумел удержать меч, но почему-то с большим трудом, и дело было даже не в том, что Ключи были очень тяжелыми, а он держал их навесу. Все тело разом обессилело. Ноги задрожали, он упал на колени, но Ключей не опустил. Враги все еще были перед ним… Оставалось только надеяться, что позади них никого не было.

Полыхнула яркая вспышка. Кристиан хотел использовать только один Ключ, но в голове все перемешалось, и каким-то образом ему удалось задействовать сразу оба.

Глаза закрывались… Он падал.

– Кристиан! Кристиан! – он чувствовал, что Рейта изо всех сил удерживает его.

Кристиан с трудом открыл глаза. Ключи исчезли, коридор был завален бессознательными или, вполне возможно, мертвыми телами.

– Что… Что произошло? – испуганно пролепетала Рейта. – Это был Ключ Рассвета? Откуда он у тебя? Как ты оказался рядом с нами? Что с тобой? – после этого она сама себя оборвала и постаралась как можно тверже повторить последний вопрос, ясно говоря о том, что остальные пока неважны.

– Я… Я не знаю, – Кристиан сделал глубокий вдох, пытаясь привести себя в норму. Но это не помогло. Титаническими усилиями он с помощью Рейты встал на ноги и сделал несколько неверных шагов вперед. – Пойдемте… Скорее. Тут могут быть еще.

Рейта, как всегда в критических ситуациях, не стала медлить.

– Демиан! – окликнула она мальчика. Из-за паники получилось резко, и он вздрогнул – он был шокирован произошедшим и смотрел на мать и отца такими глазами, будто боялся, что они продолжат начатое воинами. – Демиан, – мягко повторила Рейта. – Надо спешить. Пойдем!

Демиан молча повиновался. В голове его было мутно – он чувствовал себя так, словно его разбудили среди ночи с высокой температурой и потребовали пересказать свод законов Градерона. Все вокруг воспринималось как в тумане, хотя разум отчаянно пытался вникнуть в окружающий мир.

Вскоре они вышли в главный вестибюль, где на них сразу устремились людские взгляды. Рейта заметила, что они опять направлены в основном на Демиана. Происходило что-то невероятное. Все знали о проклятии, другого объяснения быть не могло. Но откуда? Каким образом? И неужели они все вынашивали злобные планы?

Однако на сей раз люди ограничились только взглядами. И, к счастью, почти сразу встретились Арес и Аргендел – они торопились к Руэдейрхи. Увидев всех троих в таком состоянии – Кристиан выглядел совсем обессиленным и даже больным, Демиан напоминал живую куклу, а Рейта чуть не плакала – они оторопели. Аргендел хотел немедленно отрядить кого-нибудь проводить их, но сестра почти умоляющим голосом попросила его этого не делать.

– Я боюсь, – прошептала она. – На нас напали воины Заката… Любой может… Все знают о проклятии… Я не хочу.

– Арес, отправляйся с ними, – велел Аргендел. – Аресу вы доверяете? Вот и хорошо. Арес, пусть по дороге тебе объяснят, что произошло. Я пойду к Руэдейрхи. Кристиан, тебе нужна помощь? Прислать целителя? Сату Рейта наверняка сейчас не сможет…

– Нет. Я не ранен… Спасибо.

Аргендел посмотрел на него с сомнением, но настаивать не стал. Он быстрым шагом направился к покоям Руэдейрхи, а Арес, перекинув через плечо руку Кристиана, повел его вперед. С ним дело стало продвигаться куда быстрее.

Пока они шли, Рейта мертвенным шепотом рассказала, что произошло. Арес в первую очередь поторопился успокоить Рейту.

– Все нормально, – сказал он. – Вы все живы. И, уж прости, Кристиан, что раскрываю твою тайну, он – законный Хранитель Ключа Врат Рассвета. Он не хотел говорить Руэдейрхи, потому что боялся, что его заставят открыть Врата. Его можно понять.

– Слава богу, – Рейта вдруг поняла, что не шепчет, просто от волнения у нее сел голос. – Я не знала, что и думать… Но что с тобой, Кристиан?

– Не знаю, – Кристиан потянулся к двери дома, но у него не хватило сил даже на то, чтобы открыть ее. – Два Ключа… Никогда не использовал… Не знаю, что произошло. У меня совсем нет сил.

Арес открыл дверь, и они переступили порог. Кристиан при этом едва не упал.

Им навстречу выбежал Юан. Он тоже пришел в ужас, но, убедившись при беглом осмотре, что физически все целы, стал поспешно проявлять активную деятельность. Он отвел Кристиана в комнату, где лежал Балиан, и помог ему сесть поудобнее. Затем взял Демиана за руку и ушел с ним на кухню, где чуть ли не насильно напоил его горячим молоком. Мальчик сначала пил неохотно и смотрел на Юана совершенно чуждым ему взглядом, силясь понять, чего от него хотят. Но после нескольких глотков почувствовал приятное тепло, разливающееся по телу, и отголосок успокоения, которое сейчас казалось волшебным, почти нереальным чувством, и быстро прикончил немалую порцию. Юан успокаивающе гладил его по голове. Он понятия не имел, что случилось, но все время, пока не было Кристиана – даже, пожалуй, с той минуты, когда он прочел письмо Лейан, – его терзали ужасные предчувствия. Балиан тоже был не в своей тарелке – он сильно переживал, но потом у него разболелась рана, и он уснул.

Удостоверившись, что Демиану стало лучше, Юан прошел обратно в комнату. Мальчик последовал за ним, и спустя минуту Юан пожалел, что не велел ему остаться на кухне: в комнате они застали неожиданно тревожную картину.

– Нет! – Рейта взволнованно бегала по комнате. – Нет, не может быть! Я напишу ему… Не надо… Он поймет…

– Все в порядке. Я пойду, – говорил Кристиан.

– Рейта, – настойчиво вмешался Арес. – Я уверен, что господин Аргендел передал то, что видел, в мельчайших подробностях. Но ты сама понимаешь, что ослушаться сейчас просто нельзя. Я не удивлен, что он в гневе. Только услышал о Танкреде, и сразу…

– В чем дело? – спросил Юан.

– Только что приходил человек, – сказал Арес. – Кристиану дан строгий приказ немедленно прийти в тронный зал.

– Но он не может! – Рейта была в отчаянии. – Почему?!

– Ничего удивительного, – Кристиан слабо улыбнулся. – На пути к его покоям с десяток трупов, есть чему удивляться… Я пойду.

– Нет! Тебе плохо!

– Рейта, – снова вмешался Арес. – Обещаю, что доведу его до тронного зала, а потом препровожу обратно, в целости и сохранности.

Рейта колебалась, но она понимала, что если остановит их, то сделает только хуже. Если Руэдейрхи передает свой приказ в строгой форме, ничего хорошего это не сулит. Судя по всему, он действительно был в гневе. Рейта бы с удовольствием пошла с ними, чтобы успокоить его, а заодно и проверить его самочувствие – ей совсем не было по нраву, что он, едва оправившись от тяжелого приступа, занимается делами в тронном зале. Но она понимала, что в ее присутствии Руэдейрхи не станет с ними разговаривать. А разговор был неизбежным.

– Хорошо, – тихо проговорила она. – Идите. Я пока напишу ему…

– Арес, – Юан, как никогда серьезно, посмотрел на жертву своих бурных эмоций. – Ты пообещал. То есть даже если что-то пойдет не так…

– Я все равно приведу его сюда, рискуя своим положением, – проворчал Арес. – Пойдем, Кристиан.

Он помог ему встать на ноги, и они, провожаемые встревоженными взглядами, вышли на улицу и направились к замку.