Услышав запоздалый ответный крик брата, Юан со всех ног бросился к холму. Он буквально перелетел через него и чуть не упал, резко остановившись около Балиана, который сидел на коленях спиной к нему. Юан не сразу заметил Кристиана – тот был почти полностью занесен снегом. Балиан непослушными, дрожащими руками пытался освободить его из снежного плена. Юан, поборов ужас, кинулся ему на помощь.

Вдвоем они скинули с Кристиана большую часть снега. Юан вдруг заплакал.

– Юан!

– Нет… Он жив, – Юан попытался вытереть слезы. – Конечно, жив. Кристиан!

Но Кристиан никак не отреагировал на зов. Он был страшно бледен и холоден, медленное дыхание казалось призрачным.

– Нужно вытащить его отсюда, – к Балиану вернулась решимость. – И быстро! Следи за дорогой, – он перекинул руку Кристиана через свое плечо и с трудом поднялся на ноги.

– Подожди, Балиан! Кольцо…

Юан взял в руки кольцо, данное Аресом, и надел на палец Кристиана поверх кольца преследователя, которое дал ему Руэдейрхи. Ничего не произошло, но братья не стали дожидаться результатов, а с максимальной быстротой пошли обратно, на этот раз не обращая внимания на метель и продираясь сквозь непогоду. Медлить было нельзя. Каждая минута могла стать для Кристиана последней.

С полчаса прошло в непрерывной борьбе со стихией, затем ветер стал потихоньку успокаиваться. Двигаться было неудобно. Юану приходилось не только помогать Балиану поддерживать Кристиана, но и нести Ключ. Почему-то он не исчезал, и это сильно пугало братьев. Обычно Ключ поддерживал в своем хозяине сознание, и если Хранитель все-таки проваливался в темноту, то Ключ исчезал. Кристиан, определенно, был без сознания, но по каким-то причинам Ключ все еще находился здесь. Юан нес его, обхватывая серебряный стержень рукой Кристиана. Он опасался, что только он и поддерживает в его брате призрак жизни. Отделаться от страшных мыслей никак не получалось. Если Хранитель умрет, что станет с Ключом? Логично было предположить, что он не исчезнет, а останется рядом, дожидаясь нового владельца.

– Долго еще, Юан? – Балиан почти обессилел.

– Конечно, долго, – Юан свободной рукой держал карту. – Теперь туда…

Балиан тихо выругался и стал перебираться через небольшой холм. С бессознательным Кристианом это было безумно тяжело, да и Юану приходилось несладко. Нести Ключ – дело нелегкое, особенно следя за тем, чтобы пальцы Кристиана не отрывались от него. Но они справились, и, когда преодолели очередное препятствие и снова пошли по более или менее ровной дороге, старания их были вознаграждены: Кристиан вдруг что-то невнятно пробормотал и попытался идти сам.

– Кристиан! – встрепенулся Юан.

Глаза Кристиана были закрыты. С его губ снова сорвались неразборчивые слова, походящие на бред больного – несколько несвязных фраз, слитые в одну, понятную лишь ему одному.

– Не разговаривай! – велел Балиан.

– Балиан…

– Я здесь! Скоро выберемся, не переживай!

Кристиан не ответил. Юан заметил, что кольцо, которое он дал ему, сменило свой цвет на голубоватый. Оно постепенно наливалось синим цветом. Однако задумываться о природе этого явления было некогда.

– Все будет нормально! – продолжал Балиан, тяжело отдуваясь и целеустремленно продвигаясь вперед. – Выберемся… Станешь как новенький. И я тебе врежу за то, что ты пошел сюда один.

– И мигом снимем с Балиана проклятие! – подхватил Юан. – Кажется, это кольцо работает. А потом мы все вернемся в Эндерглид. С Рейтой, конечно. Ты только держись!

– Только не умирай, – вдруг очень отчетливо проговорил Кристиан.

– Это мы тебе говорить должны! – ответил Балиан сердито.

Но Юан, перехватив его взгляд, покачал головой. Кристиан был не в сознании. Он бредил и не понимал, где находится.

Юану хорошо помнились эти слова. Если бы Кристиан хотел сказать что-нибудь подобное, он бы выразился совсем по-другому. Но он просто повторил фразу Юана, его детскую просьбу: десять лет назад, в Дилане, когда Кристиана ранили, он подбежал к нему именно с такими словами.

Балиан и Юан с трудом, выбиваясь из сил и отчаянно сражаясь с гнетущими чувствами, пытались добраться до границы запретной территории. Царившие вокруг мрачные силы по-прежнему нещадно давили на них. Братьев держало на ногах только сознание того, что от их усилий зависела жизнь Кристиана. И они не сдавались.

Мало-помалу сугробы становились все мельче, но конца пути не предвиделось. Балиан и Юан в поисках Кристиана прошли огромное расстояние, поэтому теперь, да еще с тяжелой ношей, чувствовали себя на последнем издыхании. Несколько раз им все же пришлось устроить небольшой отдых, но их хватало не больше, чем на десять минут. Вид старшего брата, совершенно безжизненный, заставлял их двигаться дальше. Им не раз и не два приходилось в волнении проверять его сердцебиение и убеждаться, что он действительно жив. Хотя еще пару раз он что-то неразборчиво бормотал, это больше походило на предсмертную лихорадку, чем на улучшение состояния. Обрывочные фразы, сотканные из разных воспоминаний, пугали.

Вдобавок ко всем невзгодам и трудностям, в какой-то момент Юан в очередной раз сверился с картой и пришел к неутешительному выводу – они заблудились.

– Плевать, – сказал Балиан. – Пойдем напрямую. Куда-нибудь да выйдем. Просто возьмем правее, и все.

Юан почувствовал свою вину, ведь это он должен был следить за дорогой. Вместо того чтобы продолжать идти с картой в руке, он убрал ее – теперь от нее не было толку – и потребовал, чтобы они с Балианом поменялись местами. Все-таки нести Ключ было легче, чем самого Кристиана.

Вскоре они вышли на дикую и очень извилистую тропу. Стараясь не поворачивать, они шли строго прямо, но неизменно выходили на ту же самую дорогу. Обнадеживало только то, что снег продолжал постепенно исчезать – это было верным признаком того, что они шли правильно.

Однако их ждал неприятный сюрприз. Когда снега уже почти не осталось, они наткнулись на труп, пронзенный ледяным колом. Ступор длился не более нескольких секунд; не сговариваясь, братья обошли несчастного и продолжили путь. И снова наткнулись на безжизненное тело, на этот раз без видимых повреждений.

– Наверное, это сделал Таранос, – сказал Юан. – Испытывал свое кольцо… Или это те, кто пытался пройти, но не смог…

– Скорее всего, и то и другое, – мрачно пробормотал Балиан.

Он уже не чувствовал ни рук, ни ног, и голова соображала из рук вон плохо. Его сильно тошнило, и он понимал, что даже если они выберутся с запретной территории, ему самому потребуется целительная помощь. Тогда же Балиана посетила страшная мысль – а что делать, когда они выйдут отсюда? И Градерон, и Эндерглид находились достаточно далеко. Выдержит ли Кристиан такой путь? Даже если да, откуда взять силы, чтобы доставить его в город?

– Балиан! – хриплым голосом проговорил Юан – он тоже был в ужасном состоянии, но на губах у него вдруг появилась улыбка. – Смотри…

Балиан поднял взгляд. Впереди высилась ледяная гора.

– Не понимаю, чему ты радуешься… Сколько уже видели.

– Это Солфордж! Я имею в виду, это гора… Где он был… Но…

Радость Юана исчезла так же быстро, как и возникла. На одной из развилок они свернули не туда и теперь находились в тупике. Чтобы обойти гору и выйти за пределы запретной территории, им нужно было вернуться и пойти другой тропой. Но какой? Несложно было подсчитать, что потребуется еще больше часа, а то и двух, чтобы найти верный путь.

Балиан тоже понял это.

– Пропади все пропадом! – он в сердцах пнул ближайший осколок льда. Теперь, когда выход был так близко, безумно тяжело было сознавать, что надо снова возвращаться вглубь проклятой земли. Ничтожные остатки сил разом куда-то исчезли.

Но вдруг безвольные пальцы Кристиана, которые Балиан прижимал к Ключу Заката, напряглись. В следующую секунду брат вырвал Ключ у него из руки и ударил им об лед. Обессиленный, Кристиан тут же упал на землю – Юан и Балиан, не ожидавшие такого порыва, не сумели его удержать.

Все вокруг озарила яркая вспышка белого света. Послышался чудовищный грохот. Балиан и Юан инстинктивно пригнулись, заслоняя собой Кристиана, и не зря – несколько крупных ледяных осколков вполне могли угодить ему в голову, но вместо этого сильно ушибли им руки.

– Что за черт! – выкрикнул Балиан. – Кристиан! – он потряс брата за плечо. – Ты что творишь!

– Уйдем отсюда… – прошептал Кристиан. – Пожалуйста.

Балиан хотел объяснить, что придется потерпеть, потому что нужно обойти гору. Но Юан толкнул его и указал вперед. Там, где только что была ледяная стена, красовался проход. Небольшой и неровный, но достаточно широкий для того, чтобы они могли пройти.

– Ладно, – Балиан помог Кристиану поднять Ключ и подняться самому. – Вперед.

Они с Юаном дрожали от усталости и холода, однако двинулись через проход очень быстро. И не поверили своим глазам, когда впереди, наконец, замаячило озеро – они покинули запретную территорию.

Но радоваться было рано. Первым делом они усадили Кристиана и попытались оценить его состояние. Он снова впал в забытье. Ключ исчез. Вдобавок к этому, произошла очень странная вещь. Оба кольца, что были у него на указательном пальце, вдруг рассыпались в прах.

– Что это значит? – прошептал Балиан. – Кристиан! Кристиан, очнись!

– Успокойся, Балиан! Он жив… Наверное, просто слишком долго был там… Что будем делать? Нужно отвести его в Градерон…

– Почему в Градерон?

– Ты же знаешь, целители там гораздо лучше, чем в Эндерглиде! И они куда больше знают о проклятиях, если кто и поможет, то только они… Но как нам… – Юан было впал в отчаяние и уже собрался заявить, что Балиан поведет Кристиана один, а он сам побежит, как сможет, вперед и позовет кого-нибудь на помощь. Но в этот момент он увидел вдалеке темные силуэты – кто-то приближался к озеру. Заметив их, неизвестные перешли на бег.

Это был Арес со своим отрядом. Они не стали задавать лишних вопросов. К великому облегчению Балиана и Юана, один из воинов сразу присел перед Кристианом, поднес руку к его лбу, и от ладони полыхнуло хорошо знакомое им синеватое свечение. Этот человек был целителем.

– Сами как? – посмотрел на них Арес. Вид у него был неважный – сразу становилось понятно, что он сильно перенервничал. – Вам тоже нужна помощь.

– Потом! – Балиан не сводил глаз с Кристиана.

– Как он, Рад? – спросил Арес воина Заката.

– Не пойму, – нахмурился тот. – Никаких проклятий точно нет… Но что-то… Не знаю. В любом случае, физическое состояние у него ужасное, нужно как можно скорее отвести его в Градерон.

– Тоже мне, целитель! – вышел из себя Балиан.

– Скажи спасибо, хоть такой, – беззлобно хмыкнул Рад.

На это возражений у Балиана не нашлось. Действительно, было большой удачей, что среди воинов оказался целитель. Впрочем, в такие совпадения он не верил. Наверняка Руэдейрхи специально это устроил, со злобой подумал он. Отправил Кристиана в проклятую землю, а потом послал отряд искать его тело с малой толикой надежды на то, что его можно будет спасти! Страшно было подумать, что могло случиться, если бы они с Юаном не отправились в Градерон и не встретили по дороге Ареса.

– Мы уже не надеялись, – Арес будто подслушал его мысли.

– Почему это! – фыркнул Балиан. – Стояли тут, как кретины, пока мы там… Да?

– Прошло почти три дня, – жестко ответил Арес.

Балиан и Юан изумленно переглянулись. Конечно, им показалось, что прошла вечность, пока они бродили среди снегов, но обычно такие ощущения бывали обманчивыми, и на деле выяснялось, что прошло всего несколько часов.

– Тем более, – Балиан присел перед Кристианом и попытался приподнять его. – Надо спешить…

– Отойди, – целитель Рад оттолкнул его в сторону. К нему присоединился еще один воин Заката – вместе они легко поддерживали Кристиана. Не медля, градеронцы двинулись в путь.

– Мы с вами, Арес, – проговорил Юан дрожащим голосом. – Мы не можем…

Арес внимательно посмотрел на них с Балианом. Выглядели они ужасно – еле стояли на ногах, лица бледные, руки расцарапаны льдом, у Балиана кровь на лице. Во время их отсутствия Арес был охвачен горечью вины – он не настоял на том, чтобы пойти с Кристианом, а потом отправил за ним двух мальчишек. Но в глубине души теплилась надежда, что они все-таки вернутся. Теперь, когда это произошло, словно камень с души свалился, однако гордость градеронца требовала на этом немедленно завязать с дружбой с Розенгельдами. В темном городе и так уже нарастало недовольство, и пришлось потратить немало времени на то, чтобы выбрать себе в команду трех воинов Заката, не славящихся особой ненавистью к эндерглидцам. Арес боялся даже представить, какой будет реакция, когда он снова проведет через ворота города троих Розенгельдов. С другой стороны, отказать им было бы не только несправедливо, но и жестоко – Балиану и Юану, как и Кристиану, требовалась помощь. Оно и неудивительно. Они были единственными, кому удалось провести на запретной территории столько времени и вернуться живыми.

– Э-э… Капитан, – Аргнейр довольно бесцеремонно пихнул его локтем. – Давайте как-нибудь без Розенгельдов.

– Мы идем с вами и точка, – Балиан обнажил меч, но держать его ровно у него не получалось – не было сил.

– Балиан, подожди, – Юан с беспокойством поглядел вслед воинам, уводящим Кристиана. – Арес, пусть спросят у Руэдейрхи… Мы же тоже видели территорию… У нас есть карта… И мы видели Тараноса.

– Тараноса?! – одновременно воскликнули Арес и Аргнейр, и даже уходящие воины с интересом оглянулись.

– Да, – Юан кивнул. – Я понимаю, это непросто… Но скажите, что мы… Мы расскажем… В обмен на то, что будем с Кристианом.

– Ну так Кристиан и расскажет! – предложил Аргнейр. – Выживет, никуда не денется.

– Он не видел, – возразил Юан, перебив Балиана. – Это было до того, как мы его нашли.

– Ладно, – наконец, принял решение Арес. – Поторапливайтесь там! – крикнул он воинам. – Ты, Аргнейр, иди вперед. Передашь Руэдейрхи их слова, вернешься и доложишь, как и что.

– Слушаюсь, – пробурчал Аргнейр. Но особого расстройства в его голосе не слышалось. Ненависти ни к Кристиану, ни к другим эндерглидцам он не питал, но уж больно ему не хотелось снова выслушивать от боевых товарищей недовольства в сторону правителя и его окружения. Тем не менее, за выполнение приказа он собирался приняться со всей расторопностью. – Побежал, – коротко сказал он.

– Подожди, – остановил его Арес. – Плащ отдай.

– Вы сегодня страшно добрый! – возмутился Аргнейр, однако послушно снял плащ и кинул им в Балиана. – Попрошу вернуть! – велел он.

– Чего? – не понял тот.

– Не «чего», а форма у вас дурацкая, – Аргнейр хмыкнул и со всех ног бросился к Градерону.

– Сними свой и надень этот, – подсказал Арес оторопевшему Балиану. – В мокрой одежде по такому ветру здоровыми вы точно не дойдете. Проверено.

Юан, сразу признав его правоту, снял плащ, который действительно насквозь промок от снега. Арес накинул на него свою накидку, сухую и гораздо более теплую. В Градероне было много холодней, чем в Эндерглиде, и одежда была соответствующая.

Юан в приливе чувств тихо всхлипнул и несильно ударил Ареса кулаком по груди.

– Дурак! – сказал он.

Арес предпочел не выяснять, за что ему досталось такая специфическая благодарность, и только поторопил братьев. Они повиновались и пустились в дорогу.

Руэдейрхи сумел прийти к оптимальному решению, которое устроило всех. Аресу и Аргнейру было приказано провести Балиана и Юана в Градерон тайно, не через ворота, и не афишировать их прибытие. Таким образом их доставили в жилище Кристиана, которое сейчас пустовало. Аресу велели остаться с ними. Кристиана по каким-то причинам приказали отвести непосредственно в покои Руэдейрхи, что немало встревожило Юана и просто взбесило Балиана.

– Успокойся! – Арес загораживал коридор, пытаясь остановить разбушевавшегося Балиана.

– Он жив? Он ведь жив, да? – Юан не стал помогать остановить брата.

– Конечно, жив! – твердо проговорил Арес. – И так лучше для него! Его осмотрят целители, и сам Руэдейрхи…

– Еще скажи, что этот козел целитель! – проорал Балиан.

– Нет. Я расскажу, в чем дело, если ты успокоишься!

Но Балиан успокаиваться не собирался, и тогда Арес, легко заломив ему руку, силой отволок его в комнату. Юан устремился за ними. Едва он переступил порог, Арес закрыл дверь и, прислонившись к ней, смерил братьев уничтожающим взглядом.

– Ладно, – враз стушевался Юан. – Балиан, так лучше, – он присел рядом с братом и обнял его. – У нас совсем нет сил. Кристиан Хранитель Ключа, ему не дадут умереть, а мы все равно ничем не поможем. Хорошо хоть пропустили… Хорошо, что мы вообще добрались досюда. Прости, Арес.

– Прощаю, – хмыкнул тот. – Первый и последний раз. И так из-за вас в Градероне неспокойно.

Балиан еще несколько минут порывался вырваться на улицу, но потом смирился с их с Юаном положением и согласился смирно подождать хотя бы полчаса. Они смыли кровь, скинули с себя промокшую одежду, завернулись в одеяла и попытались осмыслить произошедшее.

Они снова в Градероне. Они были на запретной территории. Они пережили настоящий ад и вернулись обратно. Поверить в это было нелегко, несмотря на то, что случилось все это совсем недавно.

Им требовался отдых, но сон не спешил приходить. Арес напомнил им, что они больше двух суток находились в непрерывном движении, без еды и воды. Однако его слова аппетита не возбудили. Балиан и Юан подумали об одном и том же – Кристиан провел в таком состоянии много больше времени. И неизвестно, как это на нем скажется.

Все же они с неохотой принялись за найденное на кухне вяленое мясо. Это был единственный запас еды, и Юан спросил:

– Арес, почему не Рейта лечит Кристиана? Где она? Почему не здесь?

– Сату Рейта со своей семьей, – сказал Арес. – Она не знает, что Кристиана отправили на запретную территорию. Ей не положено знать, какие задания он выполняет. Узнает – будет еще один бунт. Непосредственно против власти, – он невесело усмехнулся.

– Трусы, – пробурчал Балиан.

– Можно и так сказать, – не стал спорить Арес. – Но от Рейты сейчас пользы все равно мало. Да, она потрясающий целитель, но у Кристиана нет серьезных физических травм. Главное сейчас – осмотреть его на предмет проклятий и проследить, чтобы не было последствий обморожения… Вы сказали, что нашли его под снегом…

Балиан и Юан промолчали. Рассказывать в подробностях о своем путешествии им не хотелось – во всяком случае, сейчас. Там, в горах, их души словно бы сковал лед, который теперь таял с томительно медленной скоростью. Не хотелось даже вспоминать о том, где они были.

– Твое кольцо, Арес, – вспомнил Юан. – Мы дали его Кристиану… Оно будто бы испарилось, когда мы вышли оттуда… Вместе с кольцом преследователя.

– Да? – Арес удивился. – Странно… Жаль. Я думал, оно поможет тебе, – посмотрел он на Балиана.

Тот только рукой махнул. Сейчас ему было не до себя.

– Скажи лучше, с чего ты взял, что оно проклятия снимает, – сказал он.

– Мне рассказал Руэдейрхи, – ответил Арес. – Понятно, почему он не сделал этого раньше. Оно представляло для него некоторую опасность. Но, раз уж его больше нет… Оказывается, по приказу Гвильдергерра, нашего прошлого правителя, на Руэдейрхи, как я понял, наложили проклятие. Он не градеронец и почти ничего не знал о запретной территории и ее силах, а это было недопустимо. Но с тех пор он может легко определить, наложено ли на человека проклятие, какое именно и как от него избавиться. В общем, именно поэтому Кристиан сейчас у него, – Арес немного помолчал, потом продолжил: – Кольцо, которое дал мне Танкред, снимает любое проклятие со своего обладателя, отгораживает его от воздействия любых сил. Но это необратимо. Если бы Руэдейрхи коснулся его, он бы навсегда лишился своих способностей. То же касается Сату Рейты – она бы не смогла исцелять. Но, насколько мне известно, все способности Кристиана возникли сугубо из его происхождения… Я имею в виду, что он Розенгельд… Мне подумалось, такое кольцо будет нелишним. Я пожалел, что не отдал его раньше. Впрочем, Руэдейрхи сказал, что дал ему кольцо преследователя. Оно обладает той же силой, только в меньшем масштабе, и, вдобавок, исцеляет. Никогда не слышал, чтобы оно разрушалось…

– Не веришь? – набычился Балиан.

– Верю, – спокойно проговорил Арес. – Просто удивлен.

Комната погрузилась в молчание. Балиан и Юан изо всех сил старались не уснуть, но ничего не вышло. Вскоре их окутала тяжелая, болезненная дрема, вырваться из которой не было никакой возможности. Балиан почувствовал, как его начинает бить лихорадка. У Юана пошла кровь из носа.

Арес внимательно наблюдал за ними. Его опасения подтверждались. Невозможно было провести столько времени в горах и вернуться невредимым, особенно если не было кольца преследователя. Руэдейрхи рассказал ему, что, не будь его у Кристиана в прошлый раз, он бы, скорее всего, не вернулся. Балиан и Юан пошли на запретную территорию без всякой подготовки и каких-либо знаний и, помимо всего прочего, вступили там в битву с Тараносом. Чудом было уже то, что они вернулись, да еще вместе с Кристианом. Однако сейчас, действительно, им следовало побеспокоиться о себе. Арес бы с удовольствием помог им, но никакими выдающимися способностями он не обладал. На такой случай у него в запасе имелась только базовая медицинская подготовка, от которой сейчас не было никакого толку.

Долгое время Кристиана преследовали пугающие видения. Словно бы испарились десять лет, проведенные в Градероне – как и прежде, он панически боялся темноты и был не в силах сдерживать свой страх, если рядом не было братьев. Ему казалось, что его заперли в узком темном месте с единственной целью: дождаться, пока он умрет своей смертью. Дышать было тяжело, руки и ноги не двигались, последние ничтожные крохи сил исчезали с противоестественной быстротой. Хотелось кричать, но и голос пропал. В эту тесную тюрьму не проникали даже воспоминания. Только неясные образы мелькали в голове, устрашающие и совершенно не обнадеживающие.

Потом он начал слышать чьи-то голоса, но их никак нельзя было назвать родными. Зато они постепенно позволили ему вспомнить ровную снежную гладь… Нечеловеческий холод… Людей, застывших во льду… Совершенно потерявший собственное сознание, Кристиан отдавал себе отчет в том, что он лежит в снегу, дожидаясь конца, и ни за что не сможет выбраться. Даже Ключ не отзывался на его приказы. Им завладело нечто извне, нечто, совершенно чужое и не оставляющее ни единого шанса выжить.

Но теперь, когда он услышал голоса, ему вдруг смутно вспомнилось, как его касались чьи-то руки, пытающиеся поднять его. Он точно помнил, как продолжал идти…

Кристиан открыл глаза. Перед ними полыхало синее свечение. Рейта? Нет, свет несколько иной.

– Он очнулся, – сказал кто-то.

– Неважно, – послышался чуть насмешливый голос.

Руэдейрхи. Кристиан был так удивлен и почувствовал такое отчаянное желание узнать, что происходит, что попытался приподняться.

Он находился в покоях правителя Градерона – на том самом диване, где обычно читал Демиан. Рядом сидел Руэдейрхи, за его спиной громоздились Огрттолон, Линн и еще какие-то незнакомые люди. Все до единого в безграничном удивлении, будто увидели, как ожил труп.

– Что и следовало ожидать от старшего из рода Розенгельдов, – сказал Руэдейрхи. В отличие от остальных, он глядел на Кристиана с некоторым любопытством.

Кристиан не понимал, что происходит, но ему совершенно не улыбалось служить предметом развлечения для градеронцев. Он решительно сел, хотя у него жутко кружилась голова и пересохло в горле так, что оно дико ныло.

– Очень хорошо, – сказал Руэдейрхи. – Полагаю, господа, на этом все. Оставьте нас. А ты, Рагерттрад, останься.

– Но… – начал было Огрттолон.

Потребовался всего лишь мимолетный взгляд правителя Градерона, чтобы он оборвал себя на полуслове и покинул комнату. Следом за ним с видимой неохотой поплелись остальные. Остался только Рагерттрад, целитель – Кристиан знал его, поскольку он иногда общался с Рейтой.

– Балиан, – прошептал Кристиан. – Там был Балиан… И Юан… Почему? – он попытался встать. Рагерттрад твердым движением пресек эту попытку.

– Послушай меня, Кристиан, – сказал Руэдейрхи. – Мне куда чаще, чем тебе, приходилось просыпаться и не понимать, что, почему и когда произошло, поэтому я прекрасно понимаю твои чувства. Терпи. Сейчас ты все узнаешь. Рагерттрад, дай ему питья.

Выпив воды, Кристиан почувствовал себя лучше, но почти не обратил на это внимания. Теперь в его мыслях были только братья. Он четко вспомнил, как они поддерживали его, вели… Не могло же ему это привидеться?

– Прошло много времени с тех пор, как ты покинул Градерон, – проговорил Руэдейрхи. – От тебя не было никаких вестей. Через четыре дня Арес уговорил меня послать поисковой отряд. Я позволил им осмотреть границы запретной территории. Не знаю, что случилось, но в результате на твои поиски отправились юные Розенгельды. Они зашли вглубь гор и вместе с тобой выбрались обратно. Мы еще не знаем, что там произошло. Главное, что следует знать тебе – каким-то образом ты не стал жертвой проклятий. Хотя если посланник Ареса сказал правду, и твои братья нашли тебя в снегу, где ты находился, судя по всему, больше суток, то это невозможно. Так, по крайней мере, мне рассказывали. Что ж, теперь будем знать, что все несколько иначе.

– Где Балиан и Юан? – Кристиан сам не узнал свой голос – он был слабым и очень низким, как при тяжелой простуде.

– Скажу после того, как ты ответишь на мои вопросы, – Руэдейрхи поднялся на ноги и, отойдя подальше, сел в кресло. – Ты видел Тараноса?

– Нет.

– Изучил территорию?

– Почти, – Кристиан понял, что еще немного – и он сорвется, уберет с дороги всех, кто возникнет на его пути и сам пойдет выяснять, что случилось с Балианом и Юаном.

– Терпение, Кристиан Розенгельд, – Руэдейрхи, как всегда, видел его насквозь. – Заметил ли ты какие-нибудь странности?

– Цепочки следов. Множество трупов. Это все.

Руэдейрхи внимательно смотрел на него. Потом медленно кивнул и обратился к Рагерттраду:

– Отведи его домой. Я поговорю с ним несколько позже.

Рагерттрад поклонился и, взяв Кристиана за локоть, с удивительной ловкостью поднял его на ноги. Рагерттрад едва доставал ему до плеча, но умудрялся поддерживать его таким образом, что почти весь его вес приходился на него, хотя шел Кристиан самостоятельно. Он не мог сказать, что доволен таким положением вещей. Кристиан уже собирался освободиться от цепкой хватки целителя, но стоило ему слабо (на большее не хватило сил) попытаться, он понял, что сопротивление пока бесполезно.

Пока они шли по замку, многие провожали их изумленными взглядами и начинали перешептываться – видимо, кто-то все-таки распустил слух, что Кристиан был на запретной территории. Поняв это, Кристиан слабо улыбнулся. Тому, кто не сумел держать рот на замке, придется несладко, когда новость дойдет до Рейты – уж она как следует примется за Руэдейрхи, и тот, конечно, захочет выяснить, кто стал причиной запоздалой паники. Такое бывало и прежде.

У Кристиана слова Руэдейрхи не укладывались в голове. Как он мог провести в горах столько времени? Пришлось признать, что он разделяет эмоции градеронцев. Ему и самому не верилось, что ему удалось выбраться. Но как там оказались Балиан и Юан? Как смогли найти его? Где они сейчас?

Перед дверью у Кристиана вдруг потемнело в глазах. Он очнулся через несколько минут, почувствовав чье-то прикосновение; открыл глаза, улыбнулся и снова закрыл, опасаясь поверить в иллюзию.

Но наваждение не исчезло. Он и в самом деле был в Градероне, вдали от проклятых снегов, и он действительно сжимал в своих руках руки братьев, которые с волнением вглядывались в его усталое лицо.