Обратный путь для Кристиана выдался нелегким, хотя он практически не заметил этого. На полпути ему встретились целых четыре отступника, среди которых один совершенно точно был из числа недавно сбежавших градеронцев. Погруженный в свои невеселые мысли, Кристиан быстро расправился с ним; еще одного он ранил, и после этого отступники обратились в бегство. Кристиан и не думал их преследовать. Он привык выполнять задания Руэдейрхи, и приказ уничтожить предателей – в данном случае, одного, – он исполнил почти машинально. До остальных ему не было дела, покуда они сами на него не нападали. Зря проливать кровь не хотелось, хотя, как иногда с горечью отмечал про себя Кристиан, после ухода в Градерон от него пострадало значительно больше людей, чем даже на войне с Галикарнасом. Ему это совершенно не нравилось, но ради Балиана он был готов на все. Теперь, после его возвращения, утраченных лет и сил было уже не вернуть – Кристиан не мог возвратиться к прежнему себе и перебороть холодность по отношению к окружающему миру, хоть и понимал, что Балиану это, мягко говоря, не нравится. Но визит в Эндерглид окончательно убедил Кристиана: с прошлым покончено. Даже если он вернется в светлый город, жизнь уже никогда не будет такой, как раньше. Эндерглид – его дом, но он стал там чужим.

Еще не прошло и десяти минут с момента бегства отступников, а Кристиану снова встретились враги. На этот раз среди них было двое градеронцев. Это показалось Кристиану странным. Создавалось впечатление, что предатели зачем-то вышли на дорогу к Градерону. Но зачем?

Сначала отступники попытались напасть на Кристиана. Их было много, а он один, и, чтобы не тратить зря времени, он попросту призвал Ключ Заката. Ему даже не пришлось применять его – одной демонстрации хватило, чтобы предатели бросились прочь.

Кристиан свернул в сторону и спокойно продолжил путь. Больше ему никого не попадалось, и он сделал вывод, что отступники и впрямь находятся только на пути из Эндерглида в Градерон. Видимо, именно о них говорил Рэвенлир. Кристиан решил, что стоит написать ему об этом, чтобы воины Рассвета были начеку.

Но когда он приблизился к дому, приютившемуся между Эндерглидом и Градероном, все мысли вылетели у него из головы, а уши наполнились неприятным звоном. Он оставил воинов Заката охранять Рейту, и вот теперь Аргнейр и Ирл стояли у окровавленного тела. С каждым шагом Кристиан шел все быстрее, пока не перешел на бег. Его затошнило от дурного предчувствия. Кристиан видел, что поверженный эндерглидец совсем еще юн. Неужели они могли так с ним поступить, даже если он приблизился к ним на опасно близкое расстояние? Ведь им прекрасно было известно, что у людей Рассвета нет причин нападать на Рейту, в отличие от отступников и градеронцев, жаждущих крови или ищущих Демиана.

Приблизившись вплотную, Кристиан убедился в том, что юноша – ему было от силы лет четырнадцать – не был отступником. На нем была туника преследователя, разодранная и насквозь пропитанная кровью. Голова разбита, тело избороздили багровые потеки. Кристиан отметил, что мальчик ранен сразу в нескольких местах, и очень жестоко.

Но самое удивительное заключалось в том, что он был жив. Приоткрыв глаза, он силился что-то сказать, но вырывалось только неразборчивое бормотание. Изо рта тоже текла кровь.

– Зачем вы это сделали? – Кристиан присел рядом с ним, стараясь определить, какая из ран наиболее серьезная.

– Провались ты, Розенгельд! – возмутился Аргнейр. – Это не мы! Такой уже приполз, вон оттуда.

Кристиан посмотрел в указанном направлении и, действительно, увидел тянущийся кровавый след.

– Вы сказали охранять, мы и охраняли, – добавил Ирл. – А тут раз и выползает это чудо.

– Черта с два поймешь, что с ним делать. Кто вас знает! – подхватил Аргнейр.

– Мы не изверги, но спасать эндерглидцев…

– Ладно, я понял, – Кристиан выпрямился. – Должно быть, это один из преследователей, которые следили за Тараносом. Нужно внести его в дом. Только очень осторожно.

– Да он же рассыплется, – проворчал Аргнейр, но все-таки как мог аккуратно взял юного преследователя на руки и понес его к дому. Тот продолжал что-то бессвязно бормотать. Он выглядел так плохо, что Кристиану подумалось, что даже Рейта вряд ли сумеет помочь бедному юноше.

– Кристиан, ты так скоро! – Рейта явно не ожидала его прихода и торопливо отложила в сторону какие-то записи. – Что случилось? – испуганно спросила она, провожая взглядом Аргнейра, который прошел через всю комнату и осторожно положил раненого на одну из кроватей.

– Это преследователь Эндерглида, – сказал Кристиан. – Я не знаю, можно ли тут чем-нибудь помочь, но…

Рейта, не дожидаясь, пока он договорит, метнулась к кровати и начала осмотр. Она побледнела, на ее лице отразилась неуверенность, ясно говорящая о том, что дело совсем плохо. Тем не менее, она сразу взялась за исцеление. Из-за того, что пострадавшим был совершенно незнакомый ей эндерглидец, Рейте было страшновато, и она старалась не терять бдительности, понимая, впрочем, что он бы ничего не смог сделать в таком состоянии. Но она прикладывала все усилия, и даже не потому, что этого хотел Кристиан. Просто Рейта не могла побороть в себе человеческой жалости и чувства долга, сковывающие почти каждого целителя.

Исцеление длилось совсем недолго, вдвое меньше обычного. Преследователь перестал бормотать. Кристиану показалось, что он умер, но Рейта пощупала его пульс и, кажется, осталась довольна результатом. Она взялась перевязывать раны. Кристиан поспешил к ней, чтобы помочь.

– Не могу вылечить полностью сейчас, – едва слышно проговорила Рейта. – Нельзя. Я не знаю, поправится ли он, но…

– Все хорошо, – Кристиан ободряюще улыбнулся ей. – Ты молодец. Если бы не ты, у него вообще не было бы ни одного шанса.

Пока они занимались перевязкой, им пришлось пережить немало неприятных удивлений. По характеру ран не было похоже, что преследователь пострадал в неравном бою. Создавалось впечатление, что над ним намеренно издевались.

– Никогда такого не видела, – прошептала Рейта. – Неужели градеронцы на такое способны?

– Может, отступники, – сказал Кристиан. – Похоже, подкрепление прибавило им уверенности.

Юноша вдруг приоткрыл глаза. Он силился что-то сказать.

– Не разговаривай, – сказал Кристиан. – Ты одной ногой в могиле.

Но раненый с усилием проговорил:

– Градерон…

– Что Градерон? – Кристиан решил, что, раз уж преследователю так необходимо высказаться, что он делал попытки, даже будучи без сознания, нужно поскорее узнать, в чем дело.

– Градерон… – прохрипел юноша. – Врата Заката… Они нападут… Отступники…

– Понятно, – сказал Кристиан.

Преследователь потерял сознание. Рейта переводила испуганный взгляд с него на Кристиана.

– Что он имел в виду? Он ведь бредит, да?

– Тебе виднее, – сказал Кристиан. – Но правда это или нет, нужно сообщить Руэдейрхи.

– Но… – начала Рейта, но осеклась.

Кристиан понял, что ее тревожило. Рейта опасалась, что ей поставят в вину то, что она, находясь за пределами Градерона, лечит врагов темного города.

– Не волнуйся, – успокоил ее Кристиан. – Если хочешь, я напишу, что мне было заведомо известно, что это преследователь, у которого может быть информация о Тараносе. В общем-то, так оно и есть.

Он рассказал ей о встрече Лейан с Тараносом и Эриданом и задании, на которое отправились двое преследователей. Рейта вняла его доводам – действительно, сейчас у обоих городов был общий враг, и не сообщить Руэдейрхи о словах спасенного юноши было бы преступно.

Она уже заканчивала составлять письмо для правителя Градерона, когда в дом, бесцеремонно распахнув дверь, вошел Аргнейр. Он был промокший до нитки – снаружи пошел дождь.

– Письмо! – грянул он. – Два. Как там этот? – он покосился на кровать.

– Пока жив, – сказал Кристиан. – Значит, письма? Хорошо. Отправь это в Градерон, – он запечатал письмо Рейты.

– Потом можете по очереди зайти сюда и выпить вина, – добавила Рейта, увидев, как скривился Аргнейр. – Я подогрею.

– Другое дело, – немного успокоился тот и, передав Кристиану письма, удалился.

Одно послание было от Тристана – небольшое, не адресованное кому-либо конкретному, состоящее из описаний и смутно понятных Кристиану терминов. Он понял, что речь о Демиане, и протянул небольшую записку Рейте. Та пробежала ее глазами.

– С Демианом что-то не так? – спросила она дрогнувшим голосом.

– Не знаю. Думал, в письме как раз скажут, в чем дело… Он показался мне изнуренным, и я попросил, чтобы его осмотрел наш советник, он медик… Что там?

– Вот как, – у Рейты отлегло от сердца. – Не знаю, даже предположить сложно… В такой ситуации и я, наверное, ничего не смогла бы сделать. Может, он простудился? Тогда со дня на день это проявится, хотя… – она глубоко задумалась.

Ощущения, описанные Тристаном, не были ей знакомы, но она хорошо могла их представить. Такое состояние потенциального больного могло быть вызвано чрезмерной усталостью. Или, как предположил Тристан, преддверием болезни. Но помочь чем-нибудь в подобных случаях было невозможно, все, что могло принести пользу пациенту – хорошие еда и сон.

– Не волнуйся, – Кристиан понял, о чем она думает. – О нем хорошо заботятся, он ни в чем не нуждается. Балиан и Юан постоянно его навещают. Да и сам он, кажется, доволен, просто с непривычки ему, конечно, тяжело.

– Он не говорил, что ему плохо?

– Нет, он сказал, что чувствует себя хорошо, – спокойно ответил Кристиан. – Осмотр у Тристана был только по моей просьбе. Наверное, он переволновался за последнее время, вот и все.

– Наверное, – Рейта тяжело вздохнула. Ей не хотелось говорить Кристиану, что Демиан скорее умрет, чем скажет отцу, что плохо себя чувствует. Впрочем, он мог бы сообщить об этом Юану, поэтому Рейта не сильно встревожилась.

Приняв к сведению относительно хорошую новость, Кристиан взялся за второе письмо. Оно было от Лейан и написано в явной спешке. Кристиан пробежал его глазами и уже встал, готовый бежать; потом снова сел и перечитал с глубочайшим вниманием. Минутой позже он, глядя прямо перед собой, опустил руки и сделал несколько глубоких вдохов, стараясь собраться с мыслями и как можно скорее принять верное решение.

– Кристиан?

– Я должен отправиться в Градерон. Лейан по просьбе Юана пишет, что один из их преследователей вернулся, а другой убит. Видимо, это о нем, – Кристиан посмотрел в сторону кровати, на которой лежал без сознания израненный юноша. – Будет нападение на Врата Заката. Скорее всего, Таранос тоже будет там.

– Но ведь там страж! – напомнила Рейта. – И охранники, и запертые ворота, и…

– Преследователь сказал им, что отступников много, не меньше сотни.

– Сотни? Но как такое… – Рейта осеклась. Глупо было сомневаться в словах Юана, он бы не стал без причины тревожить Кристиана.

– Что бы ни случилось, я должен быть там, – торопливо сказал Кристиан, поднимаясь на ноги и беря меч. – Не знаю, что они задумали, но нельзя позволить им пройти через Врата.

– Но, Кристиан… Ты же только что вернулся, и я думала… – Рейта вконец растерялась.

– Пока мы не можем пройти в Эндерглид, – сказал Кристиан. – Я бы провел тебя на свой страх и риск, потому что теперь неизвестно, что здесь может произойти. Но дорога полна отступников. Если на город действительно нападет такое количество людей, в Градероне тоже будет небезопасно. Лучше всего остаться здесь, дом находится в стороне, сюда редко забредают, – Кристиан снова посмотрел на бессознательного преследователя. – Неизвестно, как он поведет себя, когда очнется. Я попрошу Аргнейра побыть в доме, с тобой. Как только приду в Градерон, пришлю еще кого-нибудь.

– Не нужно, – Рейта покачала головой. – Если все так серьезно, в Градероне должно быть как можно больше воинов и стражей. Этот мальчик ничего не сможет мне сделать, он слишком слаб, и в себя придет нескоро. И даже если, – она на мгновение запнулась. – Даже если что-то произойдет, у меня есть это.

Рейта указала на кинжал, лежащий на столе. Рядом с ним стояла склянка с прозрачной жидкостью.

– Я, конечно, неважно владею оружием, – сказала Рейта. – Смешала на всякий случай… Если попадет в рану, парализует.

– Иногда ты меня пугаешь, – улыбнулся Кристиан.

Он поцеловал ее на прощание и, заверив, что при первой же возможности даст знать о себе, быстрым шагом покинул дом. Перед уходом он вкратце объяснил Аргнейру и Ирлу, что к чему. Они пообещали почаще заглядывать к Рейте, чтобы проверить, все ли в порядке. Впрочем, Кристиан не забыл своей неподражаемой улыбкой напомнить им, что слишком уж увлекаться распитием вина и разговорами с его женой не следует.

Как мог быстро, он направился к Градерону, совершенно не чувствуя усталости и не обращая внимания на усиливающийся дождь. Ведь, помимо всего прочего, в письме Лейан говорилось о том, что Балиан, устав ждать официального разрешения Гволкхмэя, сбежал из Эндерглида, чтобы лично встретить Тараноса.

Дождь окончательно перешел в ливень. Серое небо заволокло пугающе темными облаками, поднялся сильный ветер. Аргнейр и Ирл, как ни старались нести службу как можно добросовестнее, не могли ничего разглядеть в двух шагах. И им было невдомек, что опасность бродит совсем рядом.

После стычки с двумя преследователями Рассвета и последующего разбирательства на предмет того, что этим эндерглидцам было известно, Эридан внезапно спохватился, что мальчишки, которого он так старательно мучил, нанося ему новые и новые травмы, и след простыл. Хотя это, пожалуй, было слишком сильно сказано – след как раз имелся, а вот сам преследователь исчез. Это не слишком взволновало Эридана, так как подросток все равно был уже не жилец. Но особенно важных занятий у него все равно не имелось – участвовать в походе на Врата Заката он не собирался, – и Эридан решил посмотреть, где окончился путь незадачливого преследователя. И, к своему удивлению, наткнулся на достаточно крепкий с виду одноэтажный дом. За годы своего изгнания он вдоволь походил по Этериолу, но сюда ни разу не забредал. Тем сильнее было его удивление, когда он увидел, что здесь кто-то живет. Эридан подумал, что неведомые хозяева или, скорее, стоящие на страже воины Заката избавились от тела: кровавый след, оканчивающийся кровавой же лужей, по которой сейчас неуместно весело барабанили капли дождя, ясно говорил об этом. Но Эридану уже стало интересно другое – зачем охраняется дом. Было очень странно видеть в пустоши Этериола двух воинов, несущих вахту не у запретной территории, особенно сейчас, когда оба города заметно всполошились.

Эридан некоторое время наблюдал из укрытия, но ливень почти не оставлял шансов высмотреть что-либо дельное (зато и он остался незамеченным). Единственное, что он понял – охранники не были отступниками. Тех, кто ушел вслед за Тараносом, Эридан уже знал в лицо. В последнее время с ними пришлось повозиться, чтобы они смиренно следовали указаниям своего временного лидера, то есть Тараноса.

После встречи с девчонкой-эндерглидкой, которую Эридан, поглядывая на отступников, вспоминал еще не раз, его градеронский приятель вдруг озаботился странными мыслями. Он заявил, что недоволен, как действует Солфордж на близких расстояниях – о да, он почти не оставляет врагу шансов приблизиться, но это было совсем не тем, чего хотел Таранос. Ему требовалось полное и абсолютное подчинение, и Эридан подозревал, что это желание вызвано сугубо неизбежным столкновением с Розенгельдами. Таранос явно снова что-то задумал.

Так или иначе, рогатый градеронец использовал отступников как подопытных, а Эридан выступал контролером. Он со скучающим видом наблюдал за процессом и утихомиривал тех, кто при несильном воздействии начинал понимать, что к чему, и высказывал протесты. Зрелище, даже по меркам самого Эридана, и без того было нерадостное. Таранос делал завидные успехи, и последние из испытуемых, стоя почти вплотную к нему, уже не выглядели так, словно вот-вот умрут от боли. Разум, казалось, полностью покидал их, и они с безразличным видом выполняли самые безумные приказы Тараноса. Один из несчастных, не колеблясь, вонзил нож в собственное сердце. Тут на Тараноса накинулись сразу все, включая Эридана – отступникам было жаль рабочей силы, которая могла навредить Градерону и Эндерглиду, да и товарищи убитого были вне себя от ярости. Таранос, в виде исключения, признал свою вину и примирительным голосом убедил всех (не без помощи того же Солфорджа), что это было досадной случайностью и больше такого не повторится.

Стремясь подтвердить свои слова, Таранос объявил эксперимент законченным. Самое главное, Эридан понимал это, он уже выяснил. На близком расстоянии он мог заставить любого человека сделать все, что угодно, ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Для Тараноса это означало, что, встреться ему Балиан или Юан, которые, конечно, сразу полезут в бой, никаких проблем не возникнет. Теперь серьезную опасность представлял только Кристиан. Используя Ключи, он мог не подпустить Тараноса на нужное для серьезного воздействия расстояние.

– Забавно, – хмыкнул Эридан по этому поводу. – Ты так хочешь прорваться в Дилан через Врата Заката и при этом опасаешься только Розенгельдов? Почему ты вообще так уверен, что они будут помогать градеронцам?

– Я не собираюсь в Дилан, – огорошил его Таранос. – Да-да… – хохотнул он, глядя на удивленное лицо отступника. – Я всего лишь хочу провести туда твоих приятелей. Там о них позаботятся. А если они захотят вернуться, тут я и появлюсь… Ведь пройти через Врата в Дилане не так уж и просто.

– И как ты намерен это сделать?

– Посмотрим… Времени много… Но уходить отсюда, – Таранос обратил мечтательный взор туда, где находилась запретная территория, – я не намерен… Пока что.

– Доиграешься ты со своими идиотскими штучками, – презрительно фыркнул Эридан, покосившись на его золотой браслет и кольцо.

– Может быть. Зато если я с их помощью убью Розенгельдов, это будет не так уж и плохо, верно? Поверь, без них прорваться к Вратам будет намного проще. Да и если все Розенгельды вымрут… Тебе ли не знать.

Эридан знал. Во времена его детства по Эндерглиду гуляли рассказы об этом. Когда последний Розенгельд, Максимилиан, сбежал в Дилан и считался погибшим, потому как посланный на его поиски Хранитель Ключа не достиг успеха, весь Этериол охватила тревога. Многие смотрели на Врата уже не с благоговением, но со страхом. Древние законы гласили: род Розенгельдов ни в коем случае не должен был прерваться! Только потомки создателей Врат могли поправить ситуацию в случае беды. И хотя подобные беды пока случались не чаще, чем раз в несколько сотен лет, народ все равно был обеспокоен. А после происшествия десятилетней давности вера людей в то, что без Розенгельдов им не обойтись, еще сильнее упрочилась. Из-за записи в украденном золотом пергаменте Врата Рассвета потеряли свою силу. Солнце продолжало светить в Эндерглиде, но его лучи больше не достигали Дилана. Извечный порядок был нарушен; так называемый мир смертных погрузился во тьму, а солнечный свет с тех пор начал достигать и Градерона… Темнота постепенно покидала Этериол. Люди были в панике. Но Балиану, Кристиану и Юану удалось вернуть все на свои места. Впрочем, отступникам это пришлось не по вкусу. Сначала они тоже растерялись, но потом быстро смекнули, как извлечь из всеобщей трагедии выгоду, и стали наступать на города. Воинам Рассвета и Заката пришлось изрядно постараться, чтобы оттеснить самых ретивых из нападающих.

Таранос был прав – если Розенгельды исчезнут и снова повторится нечто подобное, уже никто не сможет поправить положение. Такая мысль Эридану понравилась. Что и говорить, без подстраховки, то есть без Розенгельдов, Этериол ослабнет, в особенности Эндерглид – а это было для Эридана вдвойне приятно.

– Не забудь о том, что ты говорил, – напомнил он Тараносу. – О проклятом Розенгельде. Ведь мальчишка до сих пор жив?

– Жив, – поморщился Таранос. – Но он, как я понял, давно в Эндерглиде. Так что с этим придется подождать. Главная проблема – Хранитель Ключа… Ключей, черт бы его побрал вместе с ними. Если он возьмется защищать Градерон, твоим придется тяжело.

– Ну вот и помоги им, – фыркнул Эридан. – Розенгельдов при желании можно убить и без твоей помощи.

– Они остановили войну в Дилане, – откликнулся Таранос. – Поверь, противостояние там было более впечатляющим, чем горстка отступников, собирающаяся прорваться в Дилан.

В конце концов, Эридан согласился с ним. Он подумывал и сам принять участие в нападении, с той только разницей, что он не собирался уходить за Врата. В его планах было только убить как можно больше градеронцев и, если придет подмога, эндерглидцев. Иными словами, позабавиться вволю. А грандиозная затея Тараноса с воистину невозможной целью – захватить Этериол – представлялась ему сомнительной. Слишком много изъянов было в этом плане.

Эридан, глядя на воинов Заката, охраняющих дом, еще раз прокрутил все это в памяти. Перед ним встала дилемма. Он не сомневался, что замершие у дома воины не входят в число отступников. Но ведь не мала была вероятность того, что они – вновь прибывшие. Возникал вопрос – что с ними делать, убить, чтобы затем выяснить, что или кого они охраняют, или для начала вступить в подобие беседы и узнать все заранее?

Эридан раздумывал над этим нелегким выбором, когда из дома вдруг кто-то вышел и заговорил с воинами. Кристиан. Эридан, хоть и не видел своего бывшего товарища много лет, сразу признал его – да и как не признать, во всем Этериоле только он мог похвастаться длинными золотистыми волосами и синим плащом. Эридан наблюдал за ним с некоторым любопытством: уже не один человек в легкой панике сообщил ему, что при встрече с отступниками этот человек сеет страх и ужас. Впрочем, для многих причиной страха являлся только Ключ, а не сам Кристиан.

Помедлив, Эридан последовал за ним. Загадочный дом, охраняемый воинами Заката, быстро перестал интересовать его. Сначала он подумывал о том, чтобы убить охранников и обследовать жилище, возможно, даже завладеть им. Но теперь мысли Эридана потекли в ином направлении. Кристиан, как серьезная угроза грядущему нападению, был куда важнее. Проследив за ним, Эридан мог, во-первых, напасть на него неожиданно или и вовсе со спины, так, что тот не успеет воспользоваться Ключом. А, во-вторых, выяснить, не планирует ли он призвать на защиту Градерона своих братьев или еще кого-то из Эндерглида, и как-нибудь помешать ему.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы понять – Кристиан целеустремленно направляется к темному городу. Дальше простиралась более чем пустынная местность, обнаружить слежку не составит труда и неопытному воину. На территориях Этериола никак нельзя было оправдаться тем, что тебе просто по дороге. Идти можно было только в одиночку или с товарищем, считаясь с тем, что с попутчиками, за редким исключением, придется вступить в бой.

Рисковать зря Эридану не хотелось. Он понимал, что сражаться против Ключей в одиночку будет довольно сложно (хотя и не невозможно). Убедившись, что Кристиан хочет как можно скорее достичь Градерона, Эридан повернул назад, чтобы сообщить другим отступникам, где находится Хранитель Ключей.