Юан не помнил, когда в последний раз бегал так быстро. Наткнувшись на небольшую группу отступников, он не остановился ни на секунду – пронесся мимо них с такой скоростью, что те, похоже, даже не поняли, что это такое мелькнуло. Юан был несколько удивлен тем, откуда взялась такая большая группа людей, направляющихся, судя по всему, к Градерону. Он, хоть и безоговорочно поверил Нейлу, не мог себе представить, что отступников может быть так много.

Нейл ничуть не преувеличил, когда рассказывал о прибежище у гор. Пока Юан вел его домой к родителям, Нейл поведал ему о том, как им с Арроном стало известно о поселении отступников и что они там увидели.

– Мы давно знали, – говорил Нейл, одной рукой опираясь на плечо Юана, а другой держась за отчаянно кружащуюся голову. – Но там все было спокойно… Вроде как даже мирно. И не так и много их… Там и женщины, и даже дети… Но когда Лейан указала, куда ушел этот рогатый, и мы пошли за ними, оказалось, что там уже полным-полно народу… Похоже, в последнее время туда сбредались люди со всего Этериола. Мы понятия не имели, что их так много.

– Да, Балиан говорил, что видел, как шли люди, – вспомнилось Юану. – Так что? Они вас заметили?

– Сначала нет, – поморщился Нейл. – Мы слышали, как этот рогатый проповедовал там, как… В общем, говорил, надо пойти за Врата, в Дилан… Многие там, правда, были против, им больше хотелось Эндерглид и Градерон разрушить. Но он сказал, что это они потом и сделают, так что все равно прислушались…

– Как же они это сделают? – удивился Юан. – Ведь без Ключа из Дилана в Этериол дороги нет!

– Об этом он тоже говорил. Но я так и не понял, что они собираются делать. Слишком близко мы подобраться не могли, нас заметили бы… Слышал только, как он говорил про Асбелию и Ретилос. Без понятия, что это такое.

– Асбелия – это страна в Дилане, – сказал Юан. – А Ретилос… Что-то знакомое, – растерялся он. – Кажется, я где-то слышал это… Но где? Не помню.

– Наверное, тоже что-то из Дилана. В общем, сговаривались они напасть на Врата Заката и сбежать… Мы стали уходить… Думали, успеем предупредить кого-нибудь, скажем, что рогатый в поселении… Кто ж знал, что они не станут ждать и всем скопом пойдут? И наткнулись на нас. Ясное дело, поняли, что мы там неспроста. А потом… – Нейл обреченно махнул рукой и замолчал.

Но Юан и предположить не мог, что отступников окажется такое устрашающее количество. И ведь это наверняка были далеко не все, кто собирался напасть на Градерон. Единственное, что обнадеживало – у них не было предводителя, и вели они себя довольно бестолково, даже не попытались остановить пробегающего мимо эндерглидца. Но Юан подозревал, что впереди их ждет Таранос, возможно, вместе с Эриданом. Если им удалось уговорить такую толпу идти на Градерон (хотя, быть может, тут сыграл свою роль Солфордж), чтобы сбежать в Дилан, под их предводительством это предприятие вполне могло обернуться успехом. Вооруженные нападения такого количества людей еще не были известны Этериолу, и стены Градерона едва ли могли выдержать такой натиск, не говоря уже об одиноко стоящем у Врат Заката страже.

Юан не понимал, чего добивается этим Таранос. Если ему хотелось захватить Этериол, куда логичнее было отправить отступников разрушать город, а не бежать в Дилан. И причем тут Асбелия и некий Ретилос? Было бы безумием нападать не на Эндерглид или Градерон, а на страну короля Роланда. Юан хорошо помнил войну с Галикарнасом, в которой участвовали они с Балианом и Кристианом десять лет назад. Уж страны и города Дилана были более чем хорошо обучены военной науке! Такое подобие армии наверняка показалось бы им смехотворным, и отступники были бы перебиты в самые короткие сроки.

Однако сейчас самым важным было не допустить их до Врат Заката. На жителей Этериола возложена ответственность, они не должны уходить в мир смертных – их место здесь. Именно поэтому хранители Врат постоянно стояли на страже. Впрочем, была и еще одна причина…

Юан внутренне содрогнулся, опасаясь, что Таранос снова решил завладеть золотыми пером и пергаментом. Если через Врата пройдет такая толпа, страшно подумать, сколько перьев у них окажется. А если они намерены вернуться в Этериол, хоть и непонятно, как они собираются это сделать, получат столько же золотого пергамента. Тогда всему мирозданию придет конец. Даже Арес наделал бед, используя эти сокровища, хотя Тристан, изучив его записи, сделанные в золотом пергаменте, сказал, что составлены они с исключительным талантом. Он предположил, что Арес происходит из какого-нибудь древнего рода, который занимался написанием пророчеств сотни лет назад. Что же произойдет, если подобные вещи окажутся в руках у отступников!

Юан остановился на несколько минут, чтобы отдышаться, но потом снова побежал, не обращая внимания на начинающийся дождь. Теперь он волновался и за Этериол, и за Дилан, и за Ареса, и, главное, за Кристиана и Балиана. Из того, что сказал Нейл, можно было сделать вывод, что если Таранос и впрямь хочет провести отступников из Дилана в Этериол, то он постарается подобраться к Кристиану – ведь только он может открыть Врата. Что касается Балиана, то его побег до сих пор не укладывался у Юана в голове и сильно беспокоил его. Ведь он сбежал один, ничего ему не сказав и только передав через Демиана, что собирается сам найти Тараноса. Это было совершенно не похоже на него. Ведь они привыкли не расставаться ни на день… Хоть это и было десять лет назад.

После возвращения Балиана Юан не переставал радоваться и был почти счастлив, но, несмотря на это, он, как и Кристиан, не мог не заметить, как тяжело приходится освобожденному брату. Спустя некоторое время это немного забылось за всеми происходящими событиями – нападениями на Демиана, оживлением отступников, побегом Тараноса. Казалось, и сам Балиан влился во все это и совершенно забыл о том, какой большой срок пропустил и сколько боли это ему причинило. Но нет, на самом деле он с трудом принимал окружающий мир. Он стал гораздо жестче, упрямство владело им как никогда раньше. Не так давно, когда Балиан очень грубо отреагировал на вполне мирную шутку Юана, Кристиан украдкой сказал младшему брату, что раньше он бы просто засмеялся…

Балиан не привык переживать столь серьезные потрясения и пытался излить накопившиеся чувства, срывая злобу на все и вся. Особенно доставалось бедной Лейан, которую он почему-то воспринимал исключительно как врага. Конечно, Балиана можно было понять: всему виной смерть Розетты, а также то, что у Кристиана была семья, у Юана – друзья и товарищи. Из-за этого Балиан был разбитым и непередаваемо одиноким, хоть и знал, что он – самое ценное, что есть у его братьев. Вышло так, что они приобрели, а он только потерял; это невольно воздвигло между ними подобие стены.

Масла в огонь подливало и злосчастное проклятие. Юан и Кристиан не знали об этом, но Лейан и Демиан заметили, как часто Балиан испытывает дикую боль в обледеневшей руке и всеми силами это скрывает. Он мог бы выплеснуть все накопившиеся чувства в битве с источником своих бед – Тараносом, но и в этом ему было отказано. И вот теперь, когда Нейл сообщил о готовящемся нападении на Врата Заката, терпение Балиана лопнуло. Презрев запреты Гволкхмэя и Тристана, он грубо оттолкнул с дороги Лейан, которая пыталась его образумить, и покинул Эндерглид, чтобы отыскать Тараноса. Когда Юан, проводив Нейла, вернулся в дом Рэвенлира, его уже и след простыл. Лейан рассказала Юану о случившемся, а Демиан, услышав, как речь зашла о проклятии, сказал, что во время путешествия в Эндерглид у Балиана очень сильно болела рука, так что он не мог даже держать меч.

Худшие опасения Юана подтвердились: проклятие давало о себе знать, и срок наверняка истекал, а уверения Балиана, что все в порядке, и лед ползет крайне медленно – лживы. Юан совсем растерялся, это открытие тоже не укладывалось у него в голове. Он жестоко укорял себя за то, что не додумался до этого раньше, и боялся, что Балиан пустит все на самотек. Но неужели он действительно просто позволит проклятию одолеть себя? Неужели может сдаться?

Юан коротко попросил Лейан сообщить обо всем Гволкхмэю и постараться уладить это дело, а также написать Кристиану о случившемся. Сам он, пользуясь своим статусом воина Рассвета и расположением правителя, тоже покинул Эндерглид без разрешения. Теперь Юан держал путь к Градерону, надеясь перехватить брата по дороге к темному городу – после слов Нейла Балиан должен был направиться именно туда. Если Кристиан получил письмо Лейан, думал Юан, то и он тоже пойдет этой дорогой.

Однако, как ни велики были его усилия, Балиана он так и не увидел. Строго говоря, Юан не мог быть полностью уверен, что Балиан отправится прямиком к стенам Градерона, но выбора у него не было – не станешь же спрашивать отступников, не пробегал ли мимо страж Рассвета.

Нелегко было заставлять себя рваться сквозь стену дождя. Одна за другой Юана снедали мрачные мысли. Что, если Балиан решил разгромить поселение отступников и пошел совсем в другую сторону? Что, если Таранос и впрямь там? Или – не дай бог – что, если Балиан отправился на запретную территорию, полагая, что градеронский предатель снова пойдет туда? Юану хотелось кричать во весь голос, зовя брата по имени, но он понимал, что за шумом непогоды его все равно никто не услышит. Это было верхом безрассудства со стороны Балиана – в одиночку отправиться за Тараносом, вооруженным Солфорджем, когда, быть может, от возвращения в лед его отделяли считанные часы… Но Юан понимал, что это безрассудство вызвано очень тяжелыми чувствами, и потому не разозлился ни на миг. Единственное, что он ощущал – это страх и желание как можно скорее убедиться, что с Балианом все хорошо.

Дорога до Градерона показалась Юану как никогда долгой, и все же он надеялся, что до города еще далеко – чем больше расстояние, тем больше шансов, что он встретится с Балианом. Но небо потемнело, дождь перестал, впереди в лунном свете показались стены Градерона. Балиана нигде не было.

– Юан?

– Кристиан! – Юан, тяжело дыша, вцепился в руку старшего брата. – Я его нигде не нашел… Ты знаешь?.. Ты получил?..

В темноте вечной ночи Юан с трудом разглядел, как кивнул Кристиан. Вид у него был неважный. Он тоже старался как можно скорее достичь Градерона, намереваясь предупредить Руэдейрхи о нападении и надеясь встретить Балиана. Но, подойдя к воротам, он увидел Ареса и узнал от него, что о заговоре отступников известно – Тристан от имени Гволкхмэя известил правителя Градерона об опасности, в подробностях передав информацию, полученную от Нейла. Отступники были еще довольно далеко, но воины Заката уже начинали стягиваться к Вратам. Позже они планировали держать оборону перед стенами города. Убедившись в этом, Кристиан сказал Аресу, что будет неподалеку. Он прошел вдоль стены до самых гор и вернулся обратно. Ничто не говорило о присутствии там кого-либо.

– Времени мало, – сказал Кристиан. – Ты уверен, что Балиан пошел именно за Тараносом?

– Да… Он сказал Лейан, что покончит с ним, и ушел.

– Так. Он уже знал, что готовится нападение на Градерон. Куда он мог пойти? Только сюда. Если только…

– Если только он не встретил Тараноса по дороге! – вдруг догадался Юан. – Хотя… – он приуныл. – Я ведь бежал и никого не видел… Отступники шли… Но битв никаких не было… Я боюсь, Кристиан, – признался Юан. – Лейан говорит, что у него уже давно лед почти у самого локтя… Но он говорил, что все в порядке, а я, дурак, верил ему…

С каждым словом Кристиан бледнел все больше, но его лицо становилось все холоднее, а взгляд – пустым. После возвращения Балиана Юан надеялся, что никогда больше не увидит брата в таком состоянии. Но его надежды не оправдались.

– Кристиан, – Юан погладил его по руке. – Может, я зря паникую. Ну, не мог Балиан так поступить с нами… Вот так бросить и убежать за тем, чтобы умереть. Не мог, и все! Ищет Тараноса. Нужно только понять, где именно. И знаешь, что? Плюнем на все. Найдем, призовем Врата Рассвета – давно пора было. Пройдем. Выгонят тебя – уйдем все вместе в Дилан. И Рейта и Демиан с нами.

Кристиан вымученно улыбнулся. Он понятия не имел, как все может обернуться, но подозревал, что если придется использовать ради Балиана Ключ Заката, чтобы после прохода через Врата Рассвета вернуть его в Этериол, то кончится все это его изгнанием. Он бы легко пошел на это, но тянуть за собой братьев, и уж тем более Рейту и Демиана, ему совсем не хотелось. Жизнь в Дилане была куда труднее, чем в Этериоле.

– Ну перестань ты, – Юан словно читал его мысли. – Это я так ляпнул! Подумаешь, уж в самом крайнем случае побудем полгода в Дилане, потом спокойно обратно вернемся. Гволкхмэй разрешит использовать Ключ, я уверен!

– Если только мироздание не обрушится сегодня же, – вздохнул Кристиан. – Если отступников действительно так много, как указал в своем письме Тристан…

– Много их, – подтвердил Юан. – Но и воинов Заката немало. И мы тоже здесь.

– Да, но тогда придется забыть о Балиане.

Они замолчали. Братья думали об одном и том же: если они не найдут Балиана в ближайшие часы, им придется отложить это на неопределенный срок. Конечно, остаться мог только Кристиан, ведь это было его долгом как Хранителя Ключа. Но Юан и его не хотел оставлять одного.

– Ладно, – решил Кристиан. – Идем. Мы увидим, когда они начнут приближаться.

Обрадованный Юан кивнул, и они вместе устремились к горам. Отчего-то им казалось, что если Балиан и встретил Тараноса, то около них.

Но их поиски не продлились долго. Едва они приблизились к горе, где Грейдергерд напал Демиана, дорогу им заступили сразу несколько человек, среди которых выделялся высокий длинноволосый блондин.

– Кристиан! – на его губах играла жестокая улыбка, а голос прямо-таки сочился ядом. – Какая встреча.

Кристиан сразу узнал Эридана, и вместо ответного приветствия наградил его милой улыбкой. Кое-кого из отступников передернуло от этого угрожающего зрелища, приводящего в ужас всех – и простых смертных, и правителей. Сам дьявол отшатнулся бы от этой улыбки.

Юан уже обнажил меч и постарался оценить ситуацию. Они находились недалеко от Градерона, но расстояние было достаточным, чтобы охранники города ничего не услышали и не заинтересовались внезапной битвой. Вокруг стояли восемь человек. Были здесь и отступники вроде Эридана, «со стажем», и недавно прибывшие – на них все еще красовались градеронские доспехи. Не теряя времени даром, они окружили братьев. С их стороны это было мудрым действием – теперь Кристиан не мог использовать Ключи без опасности задеть Юана.

Они встали спиной к спине. Ситуация показалась им непростой и досадной, не более того. Кристиан и Юан не раз попадали в переделки с отступниками, но сейчас им было дорого время. Кроме того, в голову не могла не прийти мысль – что, если отступники заботятся о том, чтобы они не помешали, к примеру, поединку Балиана и Тараноса?

– Нам думалось, вас интересуют Врата Заката, а не мы, – сказал Кристиан.

– Нам тоже думалось, что тебя интересуют Врата Заката, – ухмыльнулся Эридан. – Но ты почему-то решил отойти подальше, прямиком к нам. За что тебе спасибо.

– Думали, все, не догоним, – хмыкнул другой отступник.

– Значит, это ты за мной следил? – констатировал Кристиан с уничтожающим спокойствием. – Тебе бы улучшить навыки разведки. Мой брат в шесть лет вел слежку с куда большим успехом.

Юан, не удержавшись, фыркнул. Кристиан, конечно, преувеличил, но он и впрямь неплохо показал себя в этом деле в детстве, и оттого ему стало еще смешнее.

Глаза Эридана сузились от злости, и он метнул в Кристиана отравленный кинжал. Кристиан, обнажив меч, легко отбил его. Эридан на лету умудрился поймать свое оружие и спокойно отошел подальше; его атака послужила сигналом к началу битвы. Отступники всем скопом набросились на Кристиана и Юана, и начался ожесточенный бой.

Балиану каким-то образом удалось пройти мимо шествующих отступников так, что не только они не заметили его, но и он не заметил их. Просто заранее свернул в сторону, чтобы не попасться на глаза Юану – ведь брат наверняка бросится в погоню, – и быстрым шагом направился к горной цепи. Он был уверен, что Таранос не будет участвовать в нападении на Врата Заката. Если он и явится туда, то только в случае успеха отступников… А до тех пор будет ошиваться поблизости. Балиан удивился, как он считал, непроходимой глупости Лейан, которая сказала, что Таранос наверняка будет с отступниками. Ему хорошо помнилось, как этот рогатый с помощью Ареса прошел через Врата Рассвета и вернулся в Этериол! Сколько трусости было в этом бегстве. Вспоминая об этом, Балиан был более чем уверен, что, что бы там Таранос ни задумал, в Дилан он не пойдет. Даже если бы ему вдруг срочно понадобилось туда, к чему была вся эта суматоха с заговором? Он мог, используя Солфордж, преспокойно пройти в Градерон, нейтрализовать стража и уйти, куда его душе угодно. Но и Лейан, и все воины (Балиан слышал, как они переговаривались у выхода из города – новость о готовящемся нападении на Врата Заката уже успела распространиться по Эндерглиду) почему-то этого в упор не понимали. Впрочем, Балиану так было лучше. Пусть себе говорят, все равно ничего не сделают. На Градерон им наплевать, многие даже радовались его неприятностям. Он бы и сам обрадовался, если бы не знал, что это может выйти боком всему Этериолу. Многое может выйти боком Этериолу, пока в нем обитает такое существо, как Таранос. Ни к кому в мире Балиан не испытывал такой всепоглощающей ненависти и хотел лично поквитаться с врагом, тем более что остальные этого делать не торопились. Бесконечные запреты на выход из Эндерглида, запрет Кристиану вернуться в город с семьей… Эндерглид попросту отгородился от внешнего мира стеной. Пока воображаемой, но когда строители закончат свою работу, она станет вполне реальной. Это бесило Балиана. С его точки зрения это было банальной трусостью. Ничто не мешало Гволкхмэю и Тристану оставить половину воинов охранять Эндерглид – ведь пока в нем даже нет Врат Рассвета! – а других послать на поиски и уничтожение Тараноса. Толку от преследователей не было никакого, только подняли бестолковую панику по всей округе, да и довели до трагедии – несчастный парень погиб от рук кровожадных отступников.

Балиан сердито пнул попавшийся под ноги камень. Жизнь казалась ему хуже некуда. Его рука ныла от злополучного льда и почти не двигалась – последний приступ закончился совсем недавно, и пальцы только-только начали ощущаться. Лед уже давно находился у критической отметки, но Балиан почему-то не чувствовал ни страха, ни желания что-либо делать с этим. Хороша альтернатива, погибнуть от проклятия или заставить Кристиана нарушить законы Этериола с использованием его дурацких Ключей. Упрямство брало свое, и Балиан молчал. Тем более что Юан и Кристиан не особо ретиво дознавались до этого – так, справились и забыли. Похоже, им и впрямь очень хотелось забыть об этом.

Приблизившись вплотную к запретной территории, Балиан почувствовал, как разум наполняют обрывки воспоминаний, уже довольно смутных. Он остановился у камня, ставшего надгробием Розетты. Теперь он окончательно признал – как бы несправедливо это все ни было, ничего нельзя изменить… Балиан вдруг подумал, что больше он сюда не придет, не остановится здесь. Зачем? Все кончено, уже давно. Ему помнилось, что в Дилане был обычай приносить на могилы цветы, и они с Кристианом усиленно следовали ему, навещая могилу матери, пока не поняли, что в этом нет никакого смысла. Цветы вянут, и от этого становится еще грустнее – и им, и, как предположил Кристиан, матери тоже. Даже если душа и после смерти прикована к телу, какая ей может быть радость в том, чтобы наблюдать за тем, как вянут цветы, напоминая о том, что принесшие их давно ушли и неизвестно, вернутся ли вновь? Видимо, в Этериоле сочли так же; во всяком случае, подобных обычаев здесь не было. С умершими прощались на похоронах и не имели обыкновения навещать их.

Подумав об этом, Балиан невесело усмехнулся. Розетта все равно не обрадовалась бы цветам.

Он провел рукой по камню и, не оглядываясь, направился вперед, вдоль гор. В горле стоял ком, глаза почти ничего не видели. Порой Балиан почти машинально заходил на запретную территорию, чтобы проверить, есть ли там кто-нибудь. Но ни свежих следов, ни трупов, ни живых людей не наблюдалось. И, странное дело, Балиана настолько снедала естественная тоска, что силы проклятий он почти не ощущал, хотя и опасался забредать слишком далеко.

Балиан не замечал, как вокруг постепенно темнело – он уходил все дальше от Эндерглида и приближался к Градерону. Спохватившись, что вокруг уже совсем темно и глаза почти не разбирают дороги, он остановился и огляделся. Ему стало не по себе. В темноте гнет запретной территории ощущался будто бы в десятки раз сильнее. Кроме того, вдали мерцали огни. Зрелище было жуткое. Балиан знал, что это вырывается из пещер струящийся свет, как и в пещере, где хранился Солфордж или где напали на Демиана, но это только усиливало неприятные чувства – все-таки такое освещение никак нельзя было назвать естественным.

С этой минуты Балиан больше не заходил на запретную территорию, только иногда останавливался и прислушивался. Но вокруг или царила тишина, или раздавались незначительные шорохи, причиной которых наверняка был обычный ветер.

Однако спустя несколько часов, когда Балиан уже почти признал свои старания бесполезными, подумав о том, что Таранос, быть может, и вовсе остался в поселении, о котором говорил Нейл, ему улыбнулась удача. Он даже сначала не поверил своим глазам, но как раз в этот момент из-за туч вышла луна и выхватила из тьмы человеческий силуэт, голову которого венчали большие витые рога…

– ТЫ! – грянул Балиан, обнажив меч.

Он не видел лица Тараноса, только темный силуэт, восседающий на одном из огромных камней, находящихся на запретной территории. Услышав крик, он спрыгнул вниз и стал быстро удаляться вглубь гор.

Балиан бросился за ним. Несмотря на ночной холод и мокрую одежду – он попал под дождь – его лицо и руки пылали. Ему было все равно, что он уходит в неизвестность, в ночь, полную дьявольских сокровищ и ужасных проклятий. В его голове осталась только одна мысль: Таранос здесь. Он снова трусливо убегает. Но он его догонит, непременно догонит…

В темноте Балиан постоянно спотыкался о высокие камни – после он обнаружил, что в кровь разбил колени. Пару раз он упал, но ничто не могло остановить его на пути к цели. Благодаря изредка проскальзывающему меж темных облаков лунному свету он не упускал Тараноса из виду. Тот передвигался по труднопроходимой земле с завидной ловкостью. Балиан на ходу нетерпеливо хмыкнул, мысленно сравнив его с горным козлом. Он бы сравнил и вслух, но пока Таранос был слишком далеко, чтобы Балиан мог вдоволь насладиться его реакцией.

По ощущениям Балиана, они были уже очень далеко от границы запретной территории. Его охватило странное чувство, похожее на голод, снедающий его изнутри. Ненависть к Тараносу притупилась целым ворохом тягостных чувств. Виной тому была злая, затхлая энергия, властвующая в этих местах.

Балиан представил, что его окружает аура Врат Рассвета, по которой он так соскучился. Стало немного полегче. Ему подумалось, что, возможно, Таранос намеренно ведет его к одному из проклятых мест, чтобы он снова уснул во льду… Но даже предполагая это, он все равно не мог остановиться.

Ни секунды не медля, он перебрался через холм, а потом и через высокие камни. Темный силуэт одолел это препятствие почти шутя. Спуск с другой стороны ознаменовался падением и несколькими незначительными ушибами и царапинами. Пока Балиан поднимался на ноги, Таранос стал взбираться на ближайшую гору – ее опоясывала неровная, опасная тропа, покрытая снегом… У Балиана возникло ощущение, что он уже был здесь прежде. Но, определенно, эта гора была не той, где хранился Солфордж. Впрочем, ища Кристиана, они с Юаном вдоволь побродили по запретной территории, и в подобных чувствах наверняка не было ничего необычного. Ледяных гор там было более чем достаточно.

Только когда Балиан, запыхавшись, в очередной раз свернул – силуэт постоянно пропадал из виду, передвигаясь впереди него по витиеватой тропе, – он вдруг понял, где находится. Тараноса нигде не было, но на тропу лился свет из пещеры… Именно здесь советник Руэдейрхи пытался убить Демиана. Каким-то образом Таранос вывел их с запретной территории и привел сюда. Теперь они находились совсем близко от Градерона.

Держа в руке меч, Балиан уверенно шагнул в пещеру. Да, это было то самое место – ледяные стены, ледяные колонны, подпирающие потолок. На ледяном полу все еще сохранились следы крови – здесь лежал раненный Грейдергерд. Еще чуть дальше – снова кровь. Его собственная, догадался Балиан. Тут он заслонил Демиана собой и получил ранение в грудь. Разумеется, это не вызвало приятных воспоминаний. Причем самым неприятным было не само ранение, а чувства Кристиана, которые он испытал из-за этого.

– Где ты, урод?! – рявкнул Балиан.

Странно приглушенное эхо было ему ответом. Не забывая держать меч наготове, Балиан направился вглубь пещеры. Судя по всему, она была очень большой – дальнюю стену он увидел только метров через двадцать. Дальше дороги, разумеется, не было. Он был готов растеряться и опустить руки – ведь он был уверен, что Таранос зашел именно сюда! Неужели он прошел мимо и затаился где-то выше? Это было бы грандиозным поражением.

– Меня ищешь?

Балиан круто развернулся. Перед ним, загораживая выход, стоял Таранос. Он совсем не выглядел испуганным: руки сложены на груди, лицо спокойное, на губах застыла улыбка.

– Именно, – прошипел Балиан, тоже не сдержав улыбки – сложно было скрыть радость оттого, что перед ним, наконец, виновник всех его злоключений, который, к тому же, не собирается бежать сломя голову.

Таранос смерил его насмешливым взором. Балиан ответил ему взглядом, полным ненависти. Оба врага были уверены, что видят друг друга в последний раз.

Балиан было рванул к нему – ему не хотелось тратить время. Но Таранос взмахнул рукой, на которой красовались два кольца, и путь ему преградили ледяные шипы, вырвавшиеся прямо из пола. Балиану удалось увернуться от них.

– Показушник, – он ударил мечом по первому попавшемуся ледяному изваянию. – Твои магические штучки тебя не спасут!

– А ты довольно спокоен для мальчишки, которого загнали в ловушку, – ухмыльнулся Таранос.

– Ты сам себя загнал в ловушку, ублюдок!

Балиан хотел снова броситься в атаку, но его обледеневшую руку пронзила боль – как всегда, внезапно. Но приступ был куда сильнее предыдущих. У него потемнело в глазах, он почувствовал, что недалек от обморока. Но врожденная гордость взяла свое. Балиан твердо стоял на ногах и всеми силами старался не выказать ни одного признака боли. В этом ему помогала безграничная ярость к Тараносу. Он не мог проиграть ему! Не мог позволить ему причинить себе вред… Если Таранос увидит, что он неспособен сражаться, градеронский предатель немедля подло воспользуется этим и убьет его. Но пока у него было желание играть с ним, как кошка с мышкой, у Балиана имелся шанс потянуть время, как это ни унизительно.

Он сделал шаг в сторону, к ледяным шипам, притворяясь, что примеривается к расстоянию, разделяющему его и Тараноса. На деле же его глаза почти ничего не видели, они слезились от ужасной боли, и отошел он только затем, чтобы Таранос не видел, как дрожит его рука, сжимающая меч.

– Ты правда так думаешь? – Таранос упивался собственным величием, ему и в голову не пришло, что с Балианом что-то не так – его внезапно изменившееся лицо он принял за осознание того, в какую ужасную опасность он попал. – Ты обречен, Розенгельд! – он расхохотался. – Твои братья далеко, и никто тебе не поможет… Я убью тебя своими собственными руками. Конечно, я предпочел бы разделаться лично с твоим отцом, а не с тобой, но раз уж не судьба…

Боль беспощадно мучила Балиана, ему показалось, что легче отрезать себе руку, чем продолжать терпеть этот ад. С трудом заставляя разум действовать, он приложил неслушающуюся руку к ледяному шипу. Хоть его пальцы и сковывал лед, рука все еще была чувствительна к температуре и прикосновениям. Холод должен был хоть немного унять боль.

Немыслимым усилием воли он заставил себя улыбнуться Тараносу.

– Ты думаешь, это была случайность? Да, его убил не ты! Плевать, что ты был причиной… Его убил не ты. И меня ты не убьешь. Хочешь знать, почему?

Таранос посмотрел на него с некоторым подозрением. Что-то в словах Балиана насторожило его, и он не стал преждевременно высмеивать его реплики. Надо сказать, он вообще воспринимал ситуацию гораздо спокойнее, да и торопиться ему было некуда. Таранос был более чем уверен в себе и бесконтрольной ненависти к Балиану не испытывал. Он его раздражал еще с той поры, когда он встретил его ребенком: тогда Балиан храбро заслонил собой Кристиана и Юана, и Таранос впервые узнал, что его кольцо преследователя по каким-то причинам не действует на этих братьев. Но о безудержной ярости, которая снедала Балиана, говорить пока не приходилось. Таранос хотел его убить в первую очередь потому, что он постоянно мешал его планам. Во вторую – из мести или, скорее, из злорадства. И в третью – потому что это могло вывести из строя Кристиана, Хранителя Ключей.

– О чем это ты? – спросил Таранос с кривой усмешкой.

Лед на руке Балиана вдруг стал много тяжелее, чем раньше. Послышался странный хруст. Но боль отступила. Балиан почувствовал чудесное облегчение и расхохотался.

– Потому что ты никого не можешь убить! – он не без труда (зато безболезненно) поднял меч и указал им на Тараноса. – Арес написал это в золотом пергаменте еще десять лет назад!

Новость была неожиданной для Тараноса. Он оторопел, потом стиснул зубы от злости: у него не было причин не верить Балиану, по крайней мере, в этом вопросе. Такая глупость была вполне в духе Ареса, который бесился из-за каждого убийства в Дилане и не хотел кардинально менять мироздания, смиренно мнив себя простым смертным, что постоянно выводило из себя Тараноса и очень скоро разрушило все его планы касательно золотого пергамента. Таранос спешно прокрутил в памяти последние годы. Действительно, прошло поразительно много времени с того момента, как он в последний раз лично убил человека. Даже когда он сбежал из Градерона, от его руки не пал никто.

Наученный опытом использования золотого пергамента, Таранос практически сразу понял, что это ничего в особенности не меняет. Да, Максимилиана Розенгельда убил не он, но, с другой стороны, если бы не пущенный им кинжал, Бринн бы проиграл ему. Множество воинов и отступников погибли по его вине – фактической причиной их смерти был Солфордж, но все же, если бы не он, они остались бы живы. Таранос понимал все это, и все равно ему пришлось приложить немало усилий, чтобы подавить возникшую в его душе ярость. Пусть это ограничение можно легко обойти, это все же было ограничением.

Пользуясь его ступором, Балиан бросился вперед. Рука двигалась хуже, чем раньше: похоже, сковывающий ее лед становился все менее магическим и все более реальным. Увлеченный встречей с Тараносом, Балиан не заметил, что ледяная корка продвинулась дальше локтя.

Но сейчас ему было не до этого. Чувствуя тяжесть, он перекинул меч в другую руку. Маневр оказался неожиданным для Тараноса, но он успел защититься. Хоть сила кольца преследователя и не могла навредить Балиану, его защитные свойства действовали безотказно. Каждый раз, когда меч Балиана приближался к цели, Таранос успевал выставить между собой и лезвием невидимый барьер. Впрочем, после нескольких ударов ему порядком это надоело, и он вновь использовал Алгол. Ледяные шипы оттеснили Балиана в сторону. Он едва успевал от них уворачиваться, получая ушибы и царапины. Таранос с удовольствием наблюдал, как он пытается избежать встреч с губительными остриями.

– Твой братец прыгает получше твоего, – сказал он.

Балиан торопливо скользнул взглядом по пещере, оценивая обстановку. Ни о каком просторе больше не могло быть и речи. Всего в нескольких шагах за его спиной находился тупик. Простирающийся впереди широкий коридор теперь был загроможден целыми ледяными соцветиями – кое-где шипы достигли даже потолка. Но, в отличие от бывших тут прежде колонн, они соединяли пол с потолком наискось. Несложно было догадаться, что еще несколько подобных атак, и он, Балиан, окажется попросту замурован здесь.

Вряд ли Таранос думал о чем-то подобном – слишком уж это ненадежный способ убийства. Он просто хотел держать его на расстоянии. Зачем – оставалось для Балиана загадкой. Ведь у Тараноса был кинжал. Куда логичнее было бы подпустить врага к себе и использовать его.

Возможно, это и впрямь было хитроумной ловушкой, но у Балиана не оставалось выбора. Он должен был не допустить того, чтобы Таранос снова использовал Алгол. Предугадать появление ледяных кольев было практически невозможно, и уворачивался от них Балиан почти инстинктивно. Рано или поздно это должно закончиться плачевно. Таранос прав, Юан обладал куда большей ловкостью и гибкостью. У Балиана шансов избежать серьезных ранений было меньше, чем у него. Поэтому он должен был поспешить.

С боевым ором Балиан кинулся прямиком к ледяным шипам. Таранос немного растерялся – хватало одного взгляда, чтобы понять, что пройти там нельзя, кривые ледяные столбы врывались в потолок, а внизу громоздились непроходимые глыбы, украшенные острыми кольями. Не подумав, он вновь прибег к помощи кольца, надеясь, что вызванные наугад шипы попадут в цель. Но он забыл о том, что, несмотря на многочисленные тренировки на запретной территории, он не может направлять силу Алгола настолько точно, чтобы наверняка попасть в жертву. На сей раз новые колья появились точно под уже громоздившимися шипами, впивающимися в потолок. Все вокруг задрожало; с потолка упало несколько небольших кусков льда. Балиан поспешил уйти от опасного места и бросился к другому такому же сооружению. Расчет был сделан правильно: Таранос побоялся повторять опасный опыт, понимая, что дело может закончиться тем, что они оба окажутся похороненными во льду. Теперь ему оставалось только гадать, что задумал враг, и в напряжении ожидать какой-нибудь вероломной атаки – ведь кто-кто, а Балиан не станет прятаться, в этом у Тараноса не было никаких сомнений.

И он оказался прав. Балиан, притаившийся за ледяным изваянием, бездействовал недолго. Разогнавшись, он изо всех сил врезался в лед. Во все стороны полетели осколки, и вместе с ними Балиан буквально вывалился на Тараноса. Тот не успел среагировать. Ситуация была чрезвычайно выгодной для Балиана, но у него не было ни времени, ни пространства, чтобы использовать меч. Наугад он ударил Тараноса рукоятью; вместе они повалились на ледяной пол. Не тратя времени даром, Балиан вцепился в его руку. Таранос почти вслепую использовал для защиты кольцо преследователя. Балиана откинуло в сторону невидимой волной, он со страшной силой врезался в стену. От удара у него перехватило дыхание, позвоночник неприятно хрустнул. Но даже это не смогло помешать ему испытать триумф. В его руке был Алгол! Он успел вцепиться в кольцо достаточно сильно, чтобы, когда Таранос откинул его, оно соскользнуло с его пальца. Запоздало Балиан пожалел, что не взялся за оба кольца сразу, но и эта потеря градеронского предателя стала для него немалым достижением. Ледяных шипов можно было не опасаться.

– Ты!.. – Таранос поднялся на ноги, и даже с такого расстояния было видно, что он дрожит от злости. Это не могло не поднять Балиану настроения: он терпеть не мог людей, которые считают высшей формой издевательства спокойную, покровительственную улыбку, а ведь именно так вел себя Таранос еще пять минут назад.

– Я, – губы Балиана скривились в усмешке, и он с показательным довольством надел кольцо на указательный палец левой руки. – Посмотрим, на что ты способен без всех этих штук!

– Без всех? – Таранос быстро пришел в себя – ведь при нем все еще было кольцо преследователя и, самое главное, Солфордж. – Я сниму это кольцо с твоего мертвого тела.

– Посмотрим, – кольцо было велико Балиану, и он, чтобы оно не мешало ему, снял его и положил за пояс. – Забыл, что ты не можешь никого убить?

Таранос вдруг снова улыбнулся – спокойно и угрожающе. К удивлению Балиана, он направился прямо к нему, не доставая кинжала, не стараясь как-нибудь защититься.

– Да, может, и не могу… – говорил он на ходу. – А вот ты сам вполне можешь.

Таранос откинул свой плащ в сторону. Сердце Балиана дрогнуло и словно бы остановилось. На руке Тараноса поблескивал золотой браслет с драгоценными камнями…

Солфордж.

Запоздало Балиан понял, что не может сдвинуться с места и даже отвести взгляда от проклятого сокровища.