Отряд Ареса уже не первый день исследовал окрестности гор. Поначалу никаких странностей обнаружено не было, и воины Заката, удрученные сложностью миссии, несколько приободрились, решив, что все происходящее – не более чем слухи и недоразумения. Они тщательно изучили границу запретной территории, но все было спокойно. Даже отступников нигде не было видно. Только там, где полоса гор заканчивалась – гряда словно бы закруглялась и уходила вглубь Этериола, создавая почти непроходимые заснеженные места, – отряд увидел приближающихся людей. Они насторожились и схватились за мечи, но Арес, первым разглядев, кто приближается к горам, велел не нападать. Воины было возмутились, однако почти тут же поняли, в чем причина приказа – это были дети. Увидев впереди градеронцев, они остановились в явной растерянности.

– Что за черт? – выдохнул один из воинов. – Эндерглидцы совсем спятили, детей сюда посылать?

Арес не нашелся, что ответить. В воинских составах обоих городов было достаточно юных дарований, но никто и никогда не посылал их на задания без сопровождения взрослых воинов.

– Что будем делать? – спросил Ареса все тот же воин. – Нам велели никого не подпускать к горам.

Подумав, Арес решил направиться к юным эндерглидцам в одиночку и велеть им обойти горы стороной. Но он даже не успел сказать о своей незатейливой идее товарищам. К мальчикам вдруг подбежали два взрослых воина Рассвета и, хорошенько дав обоим по шее, потащили юных искателей приключений в сторону Эндерглида. Градеронцы добродушно посмеивались, издали наблюдая за этой картиной.

Арес вздохнул с облегчением и про себя поблагодарил Огрттолона, который дал ему отряд, состоящий из опытных, рассудительных воинов Заката, а не молодых головорезов, у которых в голове сидит только одна мысль – убить эндерглидцев, все равно, каких! К несчастью, в Градероне таких было подавляющее большинство.

– Странно, что нигде нет отступников, – сказал Арес. – Ведь они постоянно находятся здесь. Ищите людей в округе! – скомандовал он воинам. – Все равно, каких. Не убивать – нам нужна информация.

– И только-то? – вежливо вопросил кто-то.

– Если для тебя это мелочь, Аргнейр, то даю тебе полчаса.

– Я просто имел в виду, – продолжал воин, – что уж с людьми здесь проблем никогда не было. Недалеко укрытие отступников, вот они постоянно рядом с горами и ходят. Ходили, по крайней мере.

– Без тебя знаем, – ответил ему другой. – Но, можно подумать, ты знаешь, где конкретно они сейчас время проводят.

– Знаю, – к всеобщему удивлению, сообщил Аргнейр. – Они, конечно, переходят с места на место, но недавно здесь были. Могу показать, где поселение. Недалеко отсюда. Считай, что в горах.

По отряду пробежал недовольный ропот.

– Нам не разрешали заходить на запретную территорию, – напомнил Арес.

– Не на запретной, – внес ясность осведомленный Аргнейр. – Рядом. Скажем, точно между Градероном и проклятыми горами. Меня отправляли туда на миссию до всей этой, если позволите, белиберды.

– Хорошо, – решил Арес. – Если я правильно понял, это все равно на нашем пути. Возвращаемся к Градерону! Но не забывайте наблюдать за территориями.

Они медленно двинулись обратно, оглядываясь и прислушиваясь. Но везде стояла мертвая тишина. Аресу она казалась чересчур неестественной. Воины тоже нервничали и хватались за мечи при каждом шорохе. Они опасливо оглядывались на высившиеся рядом горы, подозревая тех в ужасных злодеяниях – каждому было известно, что если переступить границу запретной территории, то в душе будет царить нечто невообразимое. И, хотя никто не заступал за заветную линию, все равно казалось, что темная энергия многочисленных проклятий уже начала действовать.

Арес не раз бывал здесь, и каждый раз удивлялся, что совершенно не думает о Тараносе: гнетущая атмосфера этих мест неизменно напоминала ему о событиях десятилетней давности. После того, как он, Арес, пришел к Руэдейрхи, приведя Тараноса с собой, и отчитался о произошедшем, они больше не виделись. На следующий день правитель Градерона сказал Аресу, что Таранос осужден и заточен в тюрьме на неопределенный срок. Ходили слухи, что ему предусмотрительно дали бутылочку с ядом, намекнув тем самым, что выпускать его не собираются, но вместо того, чтобы признать свои грехи и избавить мир от своего присутствия, Таранос попытался отравить охранников. Арес не знал, правда это или нет, и только рассеянно кивал, когда речь заходила о его старом приятеле. Мысли о Тараносе никак не желали удерживаться в голове, и он раздражался, когда говорили о нем.

Годы шли, о злодее забыли. Арес стал вспоминать о нем еще реже, чем прежде. Но сейчас, хотя Таранос сразу вылетел у него из головы, в памяти опять всплыло прошлое. Ему подумалось – что, если происходящие странности связаны с золотым пергаментом? С другой стороны, оба Ключа были у Кристиана, и если кто-то и мог завладеть волшебным предметом, то только одним.

Тут Арес вспомнил, что, например, у Максимилиана Розенгельда оставался пергамент, хоть с его кражи и прошли годы. Может, кто-то сумел завладеть одним сокровищем, уже владея другим? Даже если так, сложно было просчитать, чего добиваются этими странностями.

И все же Арес решил поделиться своими мыслями с Кристианом. Если версия выдержит его критику, значит, можно смело делиться ей с Руэдейрхи.

Отряд продвигался очень медленно. Осмотр территории занимал много времени, мешала непогода. Поэтому места, о котором говорил Аргнейр, они достигли нескоро. Но за долгое время дороги им по-прежнему не встретилось никого и ничего подозрительного. Все было спокойно. Никто не пытался пройти на запретную территорию. Со стороны гор не слышалось ни единого звука, кроме воя ветров.

Наконец, проклятая гряда осталась позади. Аргнейр повел товарищей в горы. Удивительно стройная скалистая линия как-то даже забавно выделялась на фоне своих сестер – с обеих сторон ее окружали снег и лед, и только здесь почему-то не имелось ни того, ни другого, хоть и было очень холодно. Эти горы считались более или менее безопасными, но всем все равно было не по себе.

Некоторое время воины, временно возглавляемые Аргнейром, в полном молчании шли вглубь, нервно оглядываясь. Потом кто-то не выдержал и довольно громко проговорил:

– Я тут вот что подумал. Господин Арес, вы нам говорили, что странные вещи творятся, и градеронские воины ведут себя так, будто они не в себе.

– Говорил, – не стал отрицать Арес.

– Так, может, Аргнейр тоже того? Заведет нас к проклятиям, и пиши пропало.

– Эй! – возмутился Аргнейр. – Я бы вас попросил!

Воины засмеялись.

– Не переживай, Ирл, – Арес оставался невозмутимым. Обнажив меч, он указал им на горы, высившиеся по его левую руку. – Сплошная стена. Лучшего места для отступников не придумать. Официально они находятся на земле Этериола, но не Эндерглида или Градерона. Можно сказать, свободные владения. При этом проникнуть отсюда на запретную территорию, кажется, нельзя. Равно как и из нее. Сравнительная безопасность.

– Но тут никого нет! – не унимался Ирл.

– Да, – Аргнейр остановился и, обернувшись к отряду, нахмурился. – Но были. Смотрите.

Все подошли к нему. Их взглядам открылось довольно большое пространство, со всех сторон окруженное скалами. С первого взгляда было понятно, что совсем недавно здесь еще теплилась жизнь. Повсюду валялись куски плотной ткани, использовавшейся, видимо, для навесов, отсыревшие дрова, кости животных и даже кое-какие предметы домашнего обихода. Вдобавок, над всем этим великолепием стоял тошнотворный запах.

– Некачественное захоронение, – тут же определил Ирл. – Если вообще захоронение.

– Когда ты был здесь в последний раз? – спросил Арес у Аргнейра.

– Пару месяцев назад, – подсчитал тот. – Тут было полно народу. Еле ноги унес. Смысл сражаться насмерть против толпы отступников? – торопливо оправдался он, поймав на себе осуждающие взгляды.

– Понятно, – задумчиво проговорил Арес. – Продолжаем идти! – скомандовал он. – Может, они просто переместились подальше.

Отряд послушно двинулся вперед. На пути им встретилось весьма неприятное препятствие в виде двух полуистлевших трупов, но они там не задержались – на мертвецах не имелось доспехов, значит, было весьма маловероятно, что это тела градеронцев, и, соответственно, ничего нового они им сказать не могли.

– Вообще, это странно, – сказал Аресу самый старший из воинов, когда они оставили мертвых за собой. – Отступники, конечно, те еще дикари, но оставлять мертвецов рядом со своей же стоянкой – это на них совсем не похоже.

Арес не мог не согласиться с ним, но не представлял, как они могут узнать, в чем дело. Казалось, отступники оставили свое прибежище в спешке. Но почему?

– Господин Арес! – послышался вдруг из-за скалы бравый крик Аргнейра – гряда в этом месте снова немного изгибалась. – Одного нашел!

Его голосу вторил пронзительный писк. Отряд рванул к товарищу и удивленно замер.

Аргнейр сильно преувеличил свою находку. Стоя рядом с небольшим горным ручейком, он держал за шиворот отчаянно вырывающуюся, болезненно худую девочку лет семи.

– Браво, Аргнейр, – не удержался Ирл. – Полагаю, битва была нелегкой.

– Но должна же она знать, куда все делись, – вразумил Аргнейр. – Эй! Отвечай! – встряхнул он девчонку. – Где все?

Маленькая пленница снова попыталась вырваться из его хватки. В этот момент Арес заметил, как у нее на шее что-то блеснуло. Он подошел поближе и не поверил своим глазам: на тонком шнурке висело кольцо, очень похожее на кольцо преследователя, но сделанное из золота.

– Откуда это у тебя? – спросил Арес.

Девочка перестала вырываться и прошипела что-то непонятное. Она хотела схватить кольцо свободной рукой, но Аргнейр предусмотрительно перехватил и второе запястье.

– Ты поосторожнее, – счел своим долгом предупредить Арес.

– Спокойно, капитан, не пострадает, – пообещал Аргнейр.

– Откуда это у тебя? – повторил свой вопрос Арес.

– От мертвеца, – прошипела девочка. Разобрать ее можно было с трудом: она крайне плохо выговаривала многие звуки, да и голос почему-то был совсем сломлен.

Арес еще раз внимательно посмотрел на кольцо. Было очень похоже на работу Градерона, но в темном городе крайне редко делали украшения из золота. Возможно, оно было украдено у эндерглидца, но обычные люди не могли покинуть город, а никакой воин, конечно, не стал бы брать подобное на задание.

– От какого мертвеца? Там? – Арес указал в сторону бывшей стоянки, где догнивали трупы.

Девочка вместо ответа мотнула головой, указывая на высокие горы, отделяющие это место от запретной территории.

Воины удивленно переглянулись.

– Где лед? – уточнил Арес. – За этими горами?

Девочка кивнула и, запищав, вновь стала вырываться.

– Что будем делать? – Аргнейр удерживал ее безо всяких усилий – ребенок совсем отощал, и ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.

– У кого есть кинжал? – осведомился Арес вместо ответа.

Доброжелательный Ирл тут же любезно подал ему оружие. Кто-то даже испуганно поежился, когда Арес поднес кинжал к шее девочки, но он просто перерезал шнурок и забрал кольцо. Пленница снова издала протестующий не то писк, не то крик.

– Думаешь о том же, что и я? – старший из воинов подошел к Аресу и внимательно посмотрел на кольцо, лежащее в его ладони.

– Наверное, – рассеянно проговорил Арес. – Но надеюсь, что мы оба неправы. Возвращаемся! – обратился он к отряду.

– А с ней что? – спросил Аргнейр. – Умрет же. Жалко. Кто вообще знал, что у отступников дети есть?

– Отставить лирику! – велел старший воин. – Сказано же – возвращаемся.

– Бери с собой, – обернулся к Аргнейру Арес. – Волосы у нее темные, значит, кто-то из родителей точно был из Градерона. Кроме того, если мое предположение верно, ее захотят допросить.

– Хотел бы я на это посмотреть, – проворчал Аргнейр и, игнорируя попытки девочки освободиться, попросту перекинул ее через плечо и направился следом за удаляющимися товарищами.

Балиан проснулся от того, что его мучила дикая, непереносимая жажда – организм отчаянно нуждался во влаге, в горле пересохло, каждый вдох и выдох вызывал неприятные ощущения – будто бы тратишь последние скудные запасы воздуха. Но умирать по такой глупой, по его мнению, причине, как жажда, совсем не хотелось, и он с трудом открыл глаза.

К счастью, комната была не пуста. В кресле рядом с кроватью дремала Сату Рейта.

– Эй, – позвал Балиан и удивился, как тихо у него это вышло – почти неслышно.

Рейта не отреагировала, и тогда он, презрев свою гордость, требовательно дернул ее за край платья, словно ребенок, на которого никак не хотят обратить внимания. Сработало – Рейта вздрогнула и проснулась.

– Воды! – почти взмолился Балиан.

– Сейчас, – Рейта торопливо встала и направилась к столу, на котором стоял графин с водой. Взяв его, она уже у кровати наполнила кубок и протянула его Балиану. Тот, превозмогая боль от раны, приподнялся на локте и, залпом выпив первую порцию, потребовал еще.

– Сейчас, – снова стала наливать воду Рейта. – Совсем забыла про тебя, – посетовала она. – Из-за твоей раны все остальное из головы вылетело.

– Нормально! – возмутился Балиан. – А если бы я умер?

Рейта, уже протягивающая ему полный кубок, в последний момент отдернула руку.

– Не слишком-то вежливо обращаться так к тому, кто спас тебе жизнь, – холодно проговорила она.

– Черт! Ну ладно, извини! Дай!

– Воспитывать тебя и воспитывать, – с этими словами Рейта дала ему воды и снова опустилась в кресло.

Балиан, занятый питьем, пробурчал нечто невразумительное. После утоления первой жажды ему стало лучше, и события последних дней постепенно выстраивались в его памяти в складную цепочку. Но разобраться в них все равно было непросто.

Итак, он почти беспомощен и снова в Градероне, что само по себе ужасно. Рядом с ним жена Кристиана, что еще ужаснее. Но самое главное было не в этом. Какие-то градеронцы пытались убить Демиана из-за лежащего на нем проклятия. Вдобавок, из головы никак не желало выходить лицо воина Заката, ранившего его. Балиану этот человек очень хорошо запомнился с их первой битвы, когда он встретился им с Юаном в компании еще одного воина и преследователя. Зла на него Балиан не держал – ну, разве что за то, что он пытался убить Демиана. Но проигравшим себя Балиан не считал. В конце концов, он сам подставился под удар. Это было крайне неумно, по его собственному мнению, но зато он спас Демиана. Балиан бы просто не пережил, если бы на его глазах погиб ребенок, к тому же, сын Кристиана. Единственное, он сильно ошибся, полагая, что его неожиданное действие собьет врага с толку и меч вонзится, в худшем случае, в ледяную стену. Роковое совпадение или воин Заката настолько хотел убить Демиана, что исключал любую возможность промаха? Странно.

– Слушай, – сказал Балиан. – Мне про это дурацкое проклятие не приснилось?

– Ты про Демиана? Нет, не приснилось.

– Тогда вот чего, – медленно проговорил Балиан. – Если я правильно понял, убивать его необязательно? Ты же сама сказала.

– Тот, кто прольет первую кровь, – подтвердила Рейта.

– Чушь какая-то, – поморщился Балиан. – Можно было просто ранить, вполне безопасно. А те хотели именно убить. Может, не в этом дело? Ой! – спохватился он. – Какого черта я тут с тобой такие серьезные вещи обсуждаю? Зови Кристиана и Юана.

– В таком случае, придется тебе помолчать, – Рейта оставалась невозмутимой. – Их нет.

– Как это нет? – изумился Балиан. – Где они?

– Юан еще два дня назад вернулся в Эндерглид. Кристиану сегодня пришлось уйти, но он должен скоро вернуться.

Балиан стиснул зубы от злости. Его разом накрыл ворох чувств, которые требовалось выразить, причем желательно криком, но он понимал, что у него не то состояние, чтобы как следует выплеснуть эмоции, а от неудавшейся попытки, он знал, станет только хуже. Еще никогда прежде Балиан не был так серьезно ранен, и еще никогда ему не было настолько плохо морально из-за этого проклятого ледяного заточения – выросший без него Юан, двадцативосьмилетний Кристиан с женой и сыном, да и в Эндерглиде его теперь знали не как Балиана, а какого-то там Розенгельда.

Однако, как ни странно, отвратительное физическое состояние несколько притупило эти неприятные чувства, и прежде неудержимый гнев довольно быстро утих. Но Рейта заметила его состояние и спросила:

– Что не так? Юан должен был уйти. Мой брат запретил ему оставаться. А Кристиан скоро придет. Он тоже не по своей воле ушел – что-то случилось, понадобилось его присутствие.

– Без разницы, почему они ушли, – хмыкнул Балиан. – Важен сам факт.

– Ты ведешь себя как ребенок.

– Тебя забыл спросить! – Балиан снова начал злиться. – Да что ты вообще о нас знаешь? Тебе не понять! Мы всю жизнь прожили вместе! Ни на день не разлучались! И нам было плевать, что у нас на пути! А теперь я просыпаюсь, и что? Юан рос один, Кристиан изводил себя в Градероне, и даже теперь все остается по-старому! Сказано уйди – они оставляют меня и уходят. Не надо так на меня смотреть, не во мне дело! Они оставляют друг друга, как будто так и надо. Это отвратительно. И знаешь, что тому ценой? Наши жизни. И жизнь вашего Демиана. Думаешь, окажись мы там втроем, кто-нибудь бы пострадал?! Отделались бы царапиной. Мне бы не пришлось так действовать! Да и Кристиан бы не позволил. Использовал Ключ, и все дела. Мы привыкли быть заодно и рассчитывать друг на друга! А теперь здесь в порядке вещей посылать всех на произвол судьбы, а потом рыдать о том, что если тот-то был рядом, все было бы по-другому! – Балиан тяжело закашлялся. – Ну тебя, я в жизни так много за раз не говорил.

Рейта немного помолчала, думая о его словах. Потом сказала:

– Кристиан всегда переживал за Юана. А Юан напоминал ему, что они должны верить друг в друга.

Балиану вспомнилась битва на пути в столицу Асбелии, когда Кристиан впервые произнес эти слова – тогда всем троим пришлось сражаться, переживая друг за друга, и это вышло им боком.

– Мы и не сомневаемся друг в друге! Но это только для того, чтобы, если придется… Когда нет выбора… А не когда ты выбираешь это сам!

– Но Кристиан пришел сюда, чтобы спасти тебя! – Рейта почувствовала, как к глазам подступают слезы, но сдержала себя и произнесла эти слова твердо. Очень больно было вспоминать о том, что быть с ней не было выбором Кристиана.

– Он спас! И что? Я так понял, что речь шла о десяти годах верной службы. Они прошли! И уж Юану теперь совершенно необязательно соблюдать ваши дурацкие законы. Или что, Кристиан заботится о своей градеронской репутации? – фыркнул Балиан.

– Вовсе нет, – Рейта взяла себя в руки. – Они думают в первую очередь о тебе. Юан хотел сделать вид, что ушел, а потом вернуться сюда обходным путем. Но если бы его обнаружили, проблемы бы начались в первую очередь не у Кристиана, а у тебя. В таком состоянии ты даже с помощью не доберешься до Эндерглида. И злить моего брата сейчас опасно. Он может просто приказать выкинуть тебя за ворота. Сколько бы Кристиан ни спорил с ним, это бесполезно. Он, конечно, может защищать твое право оставаться здесь до выздоровления мечом и Ключом, но вряд ли это поможет против всех воинов Градерона сразу. Поэтому Юан ушел, а Кристиан… Кристиан продолжает выполнять приказы моего брата. Только ради тебя.

– Ну-ну, – пробурчал Балиан. – Посмотрим, что будет, когда я отсюда уйду. Сколько времени прошло?

– Уже три дня. Есть хочешь?

– Спрашиваешь! – возмутился Балиан. – Три дня без еды.

– Так хочешь или тебя пугает количество дней без еды? – уточнила Рейта.

Балиан подумал, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело жутко болело, аппетита не было вообще. Но подпитать организм все равно следовало, о чем он и сказал Рейте.

– Хорошо. Подожди немного.

Она встала и ушла. Балиан мрачно смотрел на пустой дверной проем. Ему было даже немного обидно, что Рейта оказалась не заносчивой выскочкой с жесткими правами на Кристиана, какой она ему сначала представлялась, а вполне мирной, разумной и даже не наивной – похоже, думал он, она прекрасно понимает, что Кристиан вполне может бросить ее ради них с Юаном. Но нет. Он, конечно, так просто ее не оставит, иначе всю оставшуюся жизнь будет мучиться угрызениями совести. А еще Демиан…

Тут, словно подслушав его мысли, мальчик осторожно заглянул в комнату. Увидев, что Балиан не спит, он подошел и, опустив глаза, прошептал:

– Спасибо… Что спас меня.

– Нет проблем, – махнул рукой Балиан. – Только не привыкай. В следующий раз меня может рядом не оказаться.

Демиан, не поднимая взгляда, молча кивнул. Балиан всмотрелся в его лицо и в который раз отметил, что мальчик удивительно похож на Юана в том же возрасте. Только на очень грустного Юана. Создавалось впечатление, что у него разом умерли все родные и близкие, а он, хоть и дико страдает, очень старается выглядеть так, будто у него все хорошо.

– Мне очень жаль, что ты пострадал из-за меня. И я рад, что ты поправляешься.

Балиан заметил еще одно сильное отличие – Демиан говорил несколько торжественно, но вместе с тем словно бы нарочно притупляя эмоции. Казалось, он боялся выказать то, что накопилось у него на душе. Или, может, там было слишком много сложных вещей, и ребенок просто не знал, как их выразить.

Балиану все это совсем не нравилось. Создавалось впечатление, что Демиана постоянно били родители – в Эндерглиде как-то раз ходили слухи об одном таком случае. Позже того мальчика привели к Тристану, а Балиан как раз в это время отчитывался о каком-то задании. Ему хорошо запомнилось, как странно ребенок вел себя – он тогда еще удивился и украдкой спросил у Тристана, в чем дело. Мальчик будто бы всеми силами старался сделать свое присутствие как можно более незаметным.

Балиан понимал, что ничего такого в семье Кристиана быть не могло. Но игнорирование со стороны отца было лишь немногим лучше. Демиан чувствовал, что его присутствие для него совсем незначительно или даже нежелательно, и потому постепенно замыкался в себе. Балиан прикинул, что из Демиана вырастет лет через пять. И представленное ему совсем не понравилось.

– Давай сбежим в Эндерглид, – предложил Балиан. – Научу тебя сражаться.

Демиан удивленно посмотрел на него.

– Правда?

– А то!

Но огонь, загоревшийся было в глазах мальчика, почти сразу угас.

– Я бы очень хотел, – проговорил он едва слышно. – Но, конечно, никак не получится.

– Почему?

– Вряд ли мама тоже сбежит, – Демиан тяжело вздохнул. – Без нее ведь нельзя. И меня не пустят в Эндерглид. Ведь я градеронец.

– Забудь об этом, – велел Балиан. – Посмотри на себя в зеркало! Какой ты градеронец?

– Вроде обычный, – Демиан еще больше погрустнел.

– Прекрати убиваться, – поморщился Балиан. – Реши для себя, что хочешь, и делай, как хочется. Хочешь быть градеронцем и остаться тут – пожалуйста. Хочешь в Эндерглид – другое дело.

– Разве от моего решения что-то зависит? – робко поинтересовался Демиан.

– Ну, если будешь до конца жизни здесь прятаться ото всех, то не зависит.

– Но если я уйду, все будут волноваться, и…

– Да я не о том! Не вздумай один убегать, – предупредил Балиан на всякий случай. – Я к тому, что сидишь вечно, молчишь, как рыба, и это… как его… Расстраиваешься в одиночку. Вот.

В этот момент вернулась Рейта с подносом в руках. Демиан хотел уйти – он привык выходить из комнаты, когда собирались взрослые, – но взгляд Балиана буквально пригвоздил его к месту, и он остался стоять. Он понимал, что ему хотели сказать, но претворять собственные решения в жизнь было ох как непросто. Демиан вспомнил, как хотел, невзирая на запрет, научиться владеть мечом – ничего не вышло…

Балиан с трудом сел, схватился за протянутый поднос, но тут же ругнулся и отдернул руку.

– Горячо? – удивилась Рейта, аккуратно опустив поднос ему на колени.

– Нет, – но Балиан помахал пальцами, словно и впрямь обжегся. – Чего-то больно.

– Лед, – вздохнула Рейта и посмотрела на его обледеневшее запястье. – Пока незаметно. Но, наверное, немного увеличивается.

– Очень приятно, – пробормотал Балиан и принялся за еду.

– А тебе… Тебе совсем не страшно? – набравшись храбрости, спросил Демиан.

– Страшно мне было, когда Кристиан там, в пещере, заявил, что ты – его сын, – проворчал Балиан. – По сравнению с этим, лед полная ерунда.

Неожиданно из коридора послышался шум – скрипнула дверь, раздались голоса. Спустя минуту на пороге комнаты возникли Кристиан и Арес.

– Балиан! – Кристиан улыбнулся. – Слава богу, ты очнулся, – и без перехода обратился к Рейте: – Тебя ждет Руэдейрхи. Сказал, что надолго.

– Что-то случилось? – спросила Рейта. Руэдейрхи вызывал ее таким образом только если поступало много раненых и без ее помощи было не обойтись.

– Кажется, ему нехорошо. Просил прийти лично к нему.

Рейта побледнела.

– Демиан, пойдешь со мной, через пять минут мы уходим. Так, – она одним движением отобрала у Балиана поднос.

– Эй! – тот поперхнулся. – Я не доел!

– Подождешь. Сиди прямо и не дергайся, – Рейта стала разматывать бинты.

Буквально за пару минут она сделала все, что нужно, и торопливо вышла из комнаты. Демиан, понурив голову, поплелся следом. Он сохранил слова Балиана в сердце, но сейчас ситуация была безвыходной – только и оставалось, что в одиночку расстраиваться. Не станешь же кричать на всю комнату – «Отец, я здесь! Посмотри на меня!» Впрочем, после того раза, когда Демиан подошел к Кристиану сразу после возвращения в Градерон, мальчик совсем не был уверен, что хочет, чтобы на него смотрели. Вдруг взгляд снова окажется таким же страшным? Страшнее любого удара. Да и возражать против похода к Руэдейрхи не хотелось.

Несмотря ни на что, Демиан любил его, хотя если бы кто-нибудь спросил его об этом, он бы замялся и ничего не сказал. Любить Руэдейрхи было страшно – слишком тот был величественен. Демиану почему-то казалось, что любить такого человека нельзя, иначе он разозлится и немедленно покарает за такую неслыханность. Но все равно мальчик чувствовал, что привязан к правителю и брату своей матери, и искренне за него переживал. Когда ему требовалась помощь, Рейта почти всегда брала Демиана с собой, опасаясь, что Кристиану тоже придется уйти, и мальчик надолго останется один.

– Мегера! – возмутился Балиан. – Даже еду не вернула.

– Вот твоя еда, чего раскричался? – Арес подвинул к нему поднос.

– Не обращай внимания, – Кристиан чуть улыбнулся. – Кричать ему жизненно необходимо.

– Хоть кто-то меня понимает, – пробормотал Балиан, возвращаясь к прерванной трапезе.

Пока Кристиан провожал Рейту и Демиана, он справился с остатками еды и, сытый, улегся поудобнее. Арес продолжал сидеть рядом, но на него не смотрел. Пользуясь этим, Балиан внимательно его изучил. Недлинные волосы странного фиолетового цвета, а, впрочем, рожденным или, в случае Балиана, долго жившим в Эндерглиде даже черные волосы казались противоестественными. Длина их спустя десять лет совсем не изменилась. Темные глаза, конечно, тоже. Лицо еще сильнее посерьезнело, но, в общем, осталось прежним. Повторялась ситуация с Кристианом и Тристаном – Арес сильно изменился, но в то же время явных отличий от прежнего него не находилось. Стал старше на десять лет, и все тут.

Насмотревшись на него, Балиан задумался – а что он, собственно, здесь делает?

– Чего надо? – спросил он.

– От тебя – ничего, – лаконично ответил Арес.

– Ну так сиди где-нибудь в другом месте!

Арес и бровью не повел. Точь-в-точь такой же, каким Балиан запомнил его у Врат Рассвета: невозмутим, в меру холоден, вежлив, не лишен человеческих качеств. Как ни крути, достойный характер, но почему-то сейчас, когда он вроде как считался товарищем Кристиана, Балиану очень захотелось его поддеть.

– Юана на тебя нет, – сказал он.

Он попал в точку – Арес вздрогнул, и на мгновение вид его приобрел какой-то затравленный оттенок, будто бы он ждал, что сейчас сзади на него набросится Юан.

– Слушай, – Балиан с любопытством проследил за этой метаморфозой. – А чего ты такого сделал, что он так к тебе пристал? Только о тебе и талдычит все время.

– Спроси у него, – Арес обреченно махнул рукой с таким видом, словно по ошибке подписал себе смертный приговор, который уже никак нельзя отменить.

В комнату вернулся Кристиан. Он присел на край кровати и пробежал по Балиану обеспокоенным взглядом.

– Как ты, Балиан?

Балиану сразу полегчало – волнение разрушило ледяную маску спокойствия старшего брата, и на несколько мгновений он снова стал похож на прежнего себя.

– Нормально, – сказал он. – А ты где был? Новый обязательный праздник? Как потанцевали? Или что вы там делаете?

– Не говори ерунды. Просто нужно было отчитаться об одном деле, – Кристиан подумал и добавил: – И не с Аресом же мне танцевать.

– Ценю в тебе милосердие, – хмыкнул Арес.

– Руэдейрхи отправил его обследовать местность у гор, – улыбнувшись, продолжил Кристиан, – и он совсем недавно вернулся. Похоже, с интересными новостями. Но так как Руэдейрхи сейчас не до этого, и он принял только очень краткий отчет, мы разберемся с этим здесь. Так в чем проблема? – посмотрел он на Ареса.

Тот вкратце поведал о выполнении своей миссии. Несмотря на краткость, рассказ его вышел очень содержательным, Арес не скупился на детали. В любой другой ситуации он бы трижды подумал, прежде чем рассуждать о проблемах Градерона в присутствии человека Эндерглида, но сейчас все происходящее вызывало столь неприятные ощущения, что он счел, что так даже лучше. Кроме того, слушатель был братом Кристиана, который, помимо всех своих замечательных качеств, воспетых в преданиях Этериола, не кидался на него, Ареса, с восхищенными воплями. Арес был ему за это очень признателен.

Кристиан и Балиан внимательно выслушали его. Балиан, в виде исключения, не перебивал – рана сильно ныла, и говорить лишний раз не хотелось.

– Вот, – в завершение своего рассказа Арес показал им кольцо. – Это я забрал у той девчонки. Не хотел сразу говорить Руэдейрхи, но мне подумалось, что это может быть… Как ты думаешь, Кристиан?

Кристиан внимательно рассмотрел кольцо. Очень красивое и необыкновенно тяжелое – только последний безумец станет носить такое ради украшения своей персоны. И дело даже не в весе металла. То была иная тяжесть. Словно кольцо прошло через руки сотни хозяев, каждый из которых умер страшной смертью.

Кристиану было хорошо знакомо это ощущение. Даже если бы он постарался, он не смог бы забыть.

– Вы о чем вообще? – не понял Балиан.

– О том, что находится в горах, – сказал Кристиан. – Ты же знаешь, по слухам, там полно сокровищ, окруженных страшными проклятиями.

– Про полно не знаю, – буркнул Балиан. – Но одно видел.

– Если не ошибаюсь, Арес полагает, что это – одно из них, – продолжал Кристиан.

– Не ошибаешься, – подтвердил Арес.

– Уверен, что его принесли из-за гор. Отвратительное чувство, – Кристиан вернул ему кольцо. – Когда я был там, оно давило меня к земле.

– Где там? – снова встрял Балиан.

– Мне пришлось пройтись по запретной территории. Это было заданием Руэдейрхи. Но далеко не факт, что это одно из сокровищ. Оно могло быть собственностью отступника или даже воина Заката. Просто пролежало там какое-то время, а та девочка забрала.

– Отступник с такой вещью? Воин? – покачал головой Арес.

– Сомнительно, согласен, – не стал отрицать Кристиан.

– Точно это дурацкое сокровище, – заявил Балиан. – Ладно ты! – он никогда не был особенно высокого мнения о градеронцах. – Но ты, Кристиан! Даже думать не надо. Ясно, как мир. Эти придурки его украли, умерли от проклятий, а девчонка нашла труп.

– Если все уходят в горы ради этого, – Арес помрачнел, – то дело плохо. И, если это действительно сокровище, значит, добыть их все-таки можно.

– И еще эта странная история с Грейдергердом, – согласился Кристиан. – Я говорил с Руэдейрхи. Он считает, что Грейдергерд ни за что бы не сделал ничего подобного. И здесь я согласен. Он, конечно, меня ненавидел, но убивать из личной ненависти маленького ребенка – на такое он не был способен.

– Да, – кивнул Арес. – Мне до сих пор не верится, что он так…

– Я предположил, что ими кто-то управлял, – сказал Кристиан. – Ведь они все до единого были будто не в себе. Но Руэдейрхи ничего не сказал. Он вообще как-то необычно себя ведет, когда заходит эта тема.

– Значит, причастен, – вставил Балиан.

– Нет, – резко ответил Арес, преданный своему правителю. – Руэдейрхи скорее умрет, чем солжет.

– Но ведь он не лгал? – резонно заметил Балиан. – Кристиан сказал, что он необычно себя вел.

Кристиан кивнул.

– Он оборвал разговор, – сказал он. – Будто не знал, что сказать. Но мне не показалось, что он что-то скрывает. Впрочем, я, конечно, не думаю, что он здесь замешан. Стоило бы тогда так переживать из-за всего этого? Возможно, ему уже тогда нездоровилось.

– Надеюсь, Сату Рейта быстро ему поможет, – сказал Арес. – Это очень не вовремя. Хоть бы все было в порядке.

– Тоже мне, правитель, – проворчал Балиан. – Чего ты на меня так смотришь?

– Просто болезнь Руэдейрхи очень некстати, – объяснил за Ареса Кристиан. – Рейта много сил потратила на тебя, и теперь, хоть и будет присматривать за ним, тебя без помощи не оставит. Ей будет очень тяжело.

– Передай своей Рейте, что не нуждаюсь, – буркнул Балиан.

– Нуждаешься, – ответил Кристиан тоном, не терпящим возражений. – Передай я ей твои слова, она не послушает и будет права.

– Может, имеет смысл рассказать все Танкреду? – предложил Арес.

– Да, – кивнул Кристиан. – И отдай ему это кольцо. Мало ли что.

– Нестрашно, – усмехнулся Арес. – Проклятия перекидываются на вора – то есть, первого, кто взял предмет, и после теряют свою силу. Если найти сокровище за пределами запретной территории, это абсолютно безопасно.

– В чем тогда проблема? – не понял Балиан. – Ну, в смысле, тогда достать такую штуку проще простого.

– Во-первых, далеко не каждый согласится принести себя в жертву, – покачал головой Арес. – Я бы даже сказал, никто. Во-вторых, жертве не выйти за пределы места, где хранится сокровище.

Вот оно как, – подумалось Балиану. Вот почему с Розеттой ничего не случилось. Ведь она стояла за пределами пещеры, а он просто кинул ей золотой браслет. Почему он это сделал? Балиан уже не помнил, что подвигло его бросить браслет. События того дня вообще помнились очень скверно. Только одно четкое воспоминание постоянно проносилось перед его глазами – Розетта, держа в руках добытое сокровище, смеется, подмигивает ему и говорит: «Спасибо, Балиан! Я скоро буду!» Поворачивается и убегает…

У Балиана закружилась голова, он закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

– Балиан? – словно издалека, донесся до него взволнованный голос Кристиана. – Тебе плохо?

Балиан усилием воли отогнал воспоминания и попытался взять себя в руки. Розетта не виновата, был уверен он. Но это не отменяло того, что в некотором роде из-за нее Кристиану и Юану пришлось пройти через столько всего. И самое малое, что он может сейчас сделать – не бросаться в бой, когда заходит речь о том, что ему не нравится. Если его знания могут как-то помочь в разрешении ситуации, он должен об этом сказать.

– Нет, – он открыл глаза, хотя его взор все еще был немного мутным. – Я хотел сказать, что, может, он понял… Понял, как… Как вы назвали эту штуку?

Кристиан и Арес непонимающе переглянулись.

– О чем ты? – спросил Кристиан.

– Ну, тот браслет, что я взял. Ты называл его как-то.

– Ты взял сокровище? – изумился Арес.

– Спятили?! – заорал Балиан. – А из-за чего я, по-вашему, оказался во льду на чертовы десять лет?

Арес и Кристиан снова переглянулись.

– И правда, – Кристиан приложил руку ко лбу. – Конечно. Солфордж.

– Совсем забыл о нем, – словно очнулся Арес. – Но разве тебе удалось украсть его? – он впился в Балиана внимательным взглядом, будто ждал, что сейчас тот вытащит из-под одеяла золотой браслет.

– Я раньше не думал об этом, – рассеянно проговорил Кристиан. – Но, действительно, сколько раз мы с Юаном приходили на ту гору, к Балиану. Никаких драгоценностей там не было.

– Ну вы даете, – Балиан покрутил пальцем около виска.

– Так где Солфордж? – спросил Арес.

– Без понятия. Я бросил его Розетте. Больше не помню, – Балиан не стал говорить, что Розетта убежала, оставив его. Это было понятно и так.

– Та девушка, – объяснил Аресу Кристиан.

– Но у нее не было драгоценностей, – покачал головой Арес. – Балиан, как выглядит Солфордж?

– Золотой браслет. Большой, тяжелый. С драгоценными камнями.

Кристиан посмотрел на Ареса, стараясь передать свои мысли без слов. Ему не хотелось спрашивать при Балиане, возможно ли то, что Розетту похоронили вместе с браслетом.

Но Арес подумал о том же и твердо проговорил:

– Нет. Была бы какая-нибудь цепочка… Но большой браслет? Совершенно точно нет. Не было.

– Значит так и с вашим кольцом! – скрипнул зубами Балиан. – Кто-то как-то украл. Замерз. Другой забрал. Умер. Девчонка подобрала. Или украл, потом уже умер от проклятия. Вы же не знаете, что там, в этих горах. Или знаете? – спросил он Кристиана.

– Нет, не знаем, – сказал брат. – К счастью, мне была поручена только проверка территории, и то не всей. – Кристиан помолчал, затем признался: – Дальше я бы ни за что не пошел. Хотя Руэдейрхи велел пройти не так и много, когда я дошел до нужного места, то уже боялся, что не вернусь обратно.

– Почему? – удивился Балиан.

– Там очень плохо… – Кристиан задумался, подбирая слова. – Плохая аура. Наверное, ты и сам чувствовал, когда поднимался на гору. Но чем глубже заходишь, тем хуже становится. Так, что даже физически это ощущается. Ужасные чувства. По сравнению с этим ранения от меча – сущий пустяк. И это при том, что я и половины не прошел. Страшно подумать, что дальше. Обычный человек туда ни за что не пройдет. Даже я забрался так далеко только потому, что у меня был Ключ.

– Но если заставить… – медленно проговорил Арес.

– Ну конечно, – Кристиан тоже словно проснулся. – Недавно я слышал об этом. Солфордж позволяет влиять на мысли людей, да?

– Да, – кивнул Арес. – Совершенно верно. Дьявольская сила внушения.

– Зачем Розетте такое? – невольно удивился Балиан.

– Не Розетте, – возразил Кристиан. – Тараносу… Стоп. Ведь, получается, где Солфордж – неизвестно?

– У Тараноса его быть не может, – решительно проговорил Арес и тут же прикусил язык: ему вдруг вспомнилось, что когда он обнаружил Тараноса, он находился совсем рядом с телом Розетты. Он тогда подумал, что это он сделал с ней что-то.

– Я вспомнил, – сказал Кристиан. – Я прошел по запретной территории не только потому, что у меня был Ключ. Руэдейрхи дал мне кольцо преследователя. Он сказал, что оно защитит меня от опасностей. И среди тех воинов, что встретились Балиану и Юану у Эндерглида, был преследователь с кольцом.

– Должны были вычислить, кто именно это был, – хорошо запомнил Арес. – Что ж, – поднялся он на ноги. – Пойду поинтересуюсь результатами, сошлюсь при случае на тебя, Кристиан.

– Конечно, – кивнул тот. – И расскажи все-таки Танкреду о кольце.

Арес попрощался с ними и ушел. Балиан и Кристиан остались одни.

Некоторое время в комнате царила тишина. Балиан, закрыв глаза, пытался унять так и не прошедшее головокружение. Кристиан молча смотрел куда-то в сторону. Но потом он вдруг порывисто схватил Балиана за руку и что было сил сжал его ладонь в своей.

Балиан ничего не сказал. Все было понятно без слов. Он был уверен, что, случись такое десять лет назад, Кристиан бы заплакал. Но сейчас на его лице не отразилось и толики испытываемых им чувств. Только то, как он сжимал его руку, говорило о том, что он на самом деле переживает – непередаваемую радость от того, что брат рядом; непереносимое отчаяние от того, что сейчас они не могут быть все вместе; сильное волнение за Балиана и желание того, чтобы все поскорее наладилось.

– Посмотри на это с другой стороны, – сказал Балиан. – Если бы я не был ранен, то меня не было бы сейчас здесь.

– Да… Это верно… Но, кажется, у тебя лихорадка, – Кристиан легонько коснулся его лба, совсем невесомо, будто боялся, что если дотронуться более ощутимо, то брат исчезнет. – Рейта придет еще нескоро…

– Тоже мне, Рейта! Ты что, совсем, Кристиан?

– Ты прав… Подожди минуту.

Он быстро смешал лекарство и проследил за тем, чтобы Балиан выпил все до капли. Ему стало грустно от себя самого: и впрямь, что с ним творится? Он совсем забыл, что долгие годы один заботился о младших братьях и справлялся настолько неплохо, что удостоился похвалы от самого Тристана, который считался лучшим знатоком медицинских наук в Эндерглиде.

– Я так испугался за тебя, – сказал Кристиан, – что теперь мне кажется, что стоит самую малость ошибиться, и ты исчезнешь.

– Выдумал, – проворчал Балиан. – Никуда я не исчезну. Кстати, Юан рассказал тебе, что мы поговорили с Тристаном и Гволкхмэем?

– Нет…

– Тогда слушай – все хотят, чтобы ты вернулся, и никто не против. С этой твоей Рейтой, конечно, сложнее. Гволкхмэй орет, но Тристан сказал, что нужно просто уговорить. Уговорим! Так что даже не надейся, что останешься здесь, – уже совсем сонно пробормотал Балиан.

Несмотря на то, что его организм изо всех сил старался погрузиться в сон, он не сводил с брата пристального, выжидательного взгляда. Кристиан заставил себя улыбнуться, и только после этого Балиан позволил себе уснуть. Обычно он не видел снов, но сейчас, после рассказа Ареса и, быть может, из-за лихорадки, его сразу начали мучить видения. Напрасно он пытался проснуться, чтобы удостовериться, что все увиденное осталось в таком хорошем и ясном, но все же прошлом: он снова видел лицо отца, сражался с преследователем Тараносом и вновь и вновь брал с ледяного пьедестала золотой браслет… Розетта радостно улыбалась ему, но сплошная стена льда стремительно заслоняла от его глаз ее улыбку…

Рука нестерпимо болела. В этот день ледяная корка, покрывающая кисть, проползла вперед еще на несколько миллиметров.