Карла Дивейн проснулась в очередной раз от того, что теплые, несильно пахнущие полынью пальцы гладили ее лицо, шею, спускались вниз по груди, стремясь пробудить потайные желания и показать новые, еще неизведанные грани наслаждения.

— Дами, — призывно простонала она, не открывая глаз.

— Жаль огорчать тебя, красавица. — Знакомый голос Каспиана вызвал тошнотворную волну ужаса.

Взвизгнув, Карла рывком села, готовясь отбиваться от незваного гостя. Не обнаружив владельца омерзительного голоса, она поняла, что это был лишь сон. Дурной сон. Осмотревшись, Карла увидела, что ее Всадник — хотя кто кого седлает еще большой вопрос — сидел на краю, прислонившись к столбику, удерживающему балдахин. В камине тлели последние дрова, с трудом справляясь с подбирающейся изо всех углов темнотой. Поежившись, девушка подалась вперед, ища тепло в объятиях любовника.

— Дамиан, что-то здесь… — начала, было, жаловаться она, но оказавшись рядом, ощутила окружающее Всадника напряжение.

Тонкие волоски на ее теле встали дыбом — от предчувствия чего-то очень и очень нехорошего мгновенно пересохло во рту.

Дамиан вцепился в столбик с такой силой, что дерево прогнулось под его пальцами с побелевшими костяшками. Глаза демона были закрыты, но белки хаотично бегали под веками.

Подавив приступ паники, Карла несколько раз обратилась к нему по имени. Не получив ответа, она сползла вниз и встав на колени, оказалась меж его широко расставленных ног.

— Дами, — воскликнула девушка, заметив струйки темной, почни черной крови, неспешно стекающие по его верхней губе.

— Что с тобой?

Она потянулась, чтобы вытереть кровь, и увидела, что кровоточит не только нос демона. Темные капли сползали по мочкам его ушей, чертили дорожки по шее, пятная ворот белой рубашки.

Карла задрожала, понимая, что происходит что-то, с чем ее демон борется, но, кажется, поигрывает. Она ткнулась ему в колено, не в силах больше смотреть на перекошенный, окровавленный лик Всадника.

Тяжелая, словно пламенем обжигающая ладонь легла ей на макушку.

— Они нашли нас, — прохрипел Дамиан.

Карла испуганно отшатнулась, мимо воли опять взглянув ему в лицо. Ужас, теперь еще и кровавые слезы текли по его щекам.

— Дами…

— Я пытаюсь сдержать их нападки, вновь скрыть наше измерение, но… человеческая оболочка не выдерживает. Они сильнее.

В подтверждение этих слов плоть начала медленно сползать с его конечностей, обнажая скелет.

— Так борись с ними как демон! — выкрикнула Карла. — Давай, покажи им. Вставай, демон!

— Не могу. Ты рядом… в опасности…

Карла хотела возразить, что он чушь городит, но тут заметила, что там, куда падали капли крови Всадника Смерти, материя коробилась, растворялась, исчезала, оставляя зияющие дыры небытия. И пустоты эти все расширялись, подбираясь к ней.

— Дамиан!

— Скорее, дай мне руку! — крикнул он, поднимаясь на ноги. Точнее на то, что от них еще оставалось.

Карла замерла, взирая на нечто, что совсем недавно было самым желанным мужчиной на свете, а теперь выглядело как скелет с ошметками плоти.

— Руку, Карлита.

Крепко зажмурившись, она схватилась за протянутую ей костлявую кисть. Однако вместо могильного холода и тлена, почувствовала знакомую нежность прикосновения Дамиана, а ласковый голос Всадника зазвучал в ее сознании.

"Все будет хорошо. Сейчас ты окажешь дома. Тебя никто не тронет, илико"

Невесомость окутала девушку, но она еще успела различить громоподобный глас, наполнивший комнату тысячей вспышек тьмы, злобной и пульсирующей.

— Призываю к ответу!

Все вокруг завертелось бешеным вихрем и так же внезапно утихло.

Постояв в тишине и поверив, наконец-то, что под ногами твердый пол, Карла открыла глаза.

— Дом, милый дом, — грустно пробормотала девушка, узнав в сером утреннем свете очертания собственной гостиной.

Как только Дамиан остался один в своем персональном измерении, он сбросил остатки человеческой оболочки и приготовился встречать братьев. Прекратив сопротивление, он почувствовал, как энергия замыкается внутри него и начинает восстанавливаться.

"Хорошо, давайте же, приходите! Воздам каждому по заслугам"

В стене дома образовались трещины, расползающиеся неровными овалами.

"Вас только двое?" — Дамиан скрестил руки на ребрах.

В двух новообразовавшихся проемах забрезжило сияние, огнисто-золотое и бледно-голубое. Брань и Глад рвались на боле битвы.

"Так-так…значит, Касс боится порастерять внутренности"

Пульсирующими клубами внутрь ввалились два сгустка тумана. Всадники постепенно обрели очертания, отдаленно напоминающие человеческие фигуры.

Ариас — воинственный мальчик — в истинном обличье состоял из жидкого огня, струящегося и переливающегося, словно расплавленное золото.

Пелифор же напоминал точеную изо льда статую, под поверхностью которой кружились крошечные спиральки вихрей. Князь часто дразнил его Корой Партенос, на что Голод дико обижался и грозился разнести многострадальные руины творения Фидия по камешку. Примирение, как правило, они находили, утыкаясь вилками в центральное блюдо на середине стола в каком-нибудь дорогущем ресторане.

Дамиан мысленно улыбнулся. Поймав себя на мысли, что соскучился по своим собратьям-весельчакам, демон испугался.

"Неужели я позволю глупым воспоминаниям охладить мой гнев? Смерть, они хотели устроить мессу с твоей женщиной!"

Зарычав, Дамиан вызвал из тайника Темного Жнеца. Едва рукоять косы удобно устроилась в его руках, он ощутил, как силы его удвоились.

— Недобро пожаловать, непрошеные гости, — скрежеща костяными челюстями, приветствовал Всадников Дамиан.

Лед и пламя, молча, приближались к нему с противоположных сторон.

— Прекратите тотчас и мигом в тронный зал!

От рокота голоса Люцифера, отдавшего приказ, дом Дамиана разлетелся кусками.

— После тебя, Смерть, — звон колокольчиков слышался в тоне Ариаса в любом состоянии.

— Боишься, малыш? Правильно. После разговора с Князем, мы с тобой тоже потолкуем. Наедине.

— Оставь угрозы себе на память, — буркнул Пелифор, впервые за многие века вступаясь за блондина. — После разговора с Князем ты вряд ли будешь способен воплотить их в жизнь.

— Увидим, — надменно бросил Дамиан, рисуя в воображении дворец Князя Тьмы.

Оставшиеся на вершине горы Всадники обменялись обреченными взглядами и последовали за ним.

Открывая портал, Дамиан рассчитывал оказаться в тронном зале Люцифера.

"В аду и стены помогают", — вспомнилась ему любимая присказка Каспиана. — "Проклятье Касс, ну мы и начудили"

Не успели нотки сожаления окрасить злость Дамиана, как мощный поток энергии выдернул его, увлекая в неизвестном направлении.

Всадник падал внутри бесконечного тоннеля, а перед мысленным взором его рука безжалостного оператора демонстрировала, словно кинопленку, картинки прошлой жизни.

Сумрачные просторы Киммерии, свобода, вседозволенность, дикие пляски…

Костры, крики, стальные воды…

Холод, вспышки света…

Новое имя, новые владения…

Падение оборвалось так же неожиданно, как и началось.

Не успевший сгруппироваться и истощенный недавней схваткой с братьями демон сдавленно охнул, ударившись со всего размаху о каменистую почву.

Облако пыли, взвившееся при этом, на пару секунд затмило окружающий свет.

— Тысяча чертей и ни одного котла тебе в глотку! Что за шутки? — пробурчал он, пытаясь принять человеческий облик.

Материя не повиновалась — слишком мало сил осталось у него после противостояния.

— Помочь, дружочек? — медоточивый голос Люцифера взрезал зазубренным кинжалом сознание Дамиана.

"Боль, такая же сладкая, как душа моей Карлиты", — простонал он.

Пылающее огнем Преисподней прикосновение Князя заставило демона распахнуть глаза.

Яркое солнце, духота и дальний шум прибоя сообщили ему конечный пункт его путешествия.

Митридат.

"Когда Князь стремиться сыграть на моей лояльности, он всегда безошибочно выбирает это место. Но как же приказ о тронном зале? И где Ариас с Пелом? Как там Касс?"

— Мой Господин, — обрывая поток вопросов и с трудом садясь, почтительно произнес он.

— Да. Господин. И мне безмерно жаль, что ты забываешь об этом, — недовольно сдвинул брови Люциан. — Так помочь тебе?

Проследив за направлением взгляда Князя, Дамиан понял, что тот имеет в виду.

"Неужели ему претит мой истинный облик?" — недоумению демона не было границ.

Пальцы Люциана сильнее сжали костяное предплечье Дамиана, и он кивнул, соглашаясь принять помощь сюзерена.

Князь на миг прикрыл веки — человеческая плоть буквально заструилась от его ладони по скелету Всадника, пряча его и превращая устрашающее создание в привлекательного — по человеческим меркам — молодого мужчину.

— Видишь, дружочек, — прошептал Люциан, не отнимая руки и низко наклоняясь над ухом Дамиана, — ты всегда можешь на меня положиться. А что взамен я получил от тебя?

Ресницы демона дрогнули, но он выдержал пытливый взгляд Люцифера.

— Мой Князь, я…

— Умолкни, — прошипел владыка Ада и резко вскочил на ноги.

Опалесцирующие крылья маленьким торнадо разлетелись в стороны за его спиной. Запрокинув голову, он громко выругался, вызывая лавину льдистых иголок, моментально впившихся в ничем не защищенную кожу Дамиана.

— Встань, демон, — приказал Люцифер, шумно втягивая воздух.

Всадник Смерти поднялся, с тоской вспоминая времена, когда не служил никому, и когда некому было призывать его к ответу.

Поблескивающий лезвием Темный Жнец призывал поднять его и вернуть былую свободу.

Дамиан тряхнул головой — времена безрассудства канули в Лету навеки.

— Ты всегда был моим любимчиком. Тебе я доверял груз ответственности, которая не под силу остальным, — длинный выдох с едва заметными клубами дыма свидетельствовал о том, что злоба Князя начинает перегорать. — Почему?

Дамиан встретил полный разочарования взор Князя и хотел ответить, но неожиданно сильный удар крыла выбил почву у него из-под ног. Не удержавшись на краю огражденной площадки, он кубарем покатился вниз по поросшему травой склону, по пути близко знакомясь с каждым камнем, который сохранился как напоминание о былой роскоши храмов.

Он мог бы перенестись, стать черным дымом, смягчить падение, но ничего этого делать не хотелось. Посланные ему Люцифером переживания раненного Каспиана преумножили в тысячу раз чувство вины.

У подножья Князь Тьмы принял в объятия истерзанное, переломанное тело Всадника Смерти и взмыл в лазурное небо, оставаясь невидимым для взглядов толпящихся на Митридате туристических групп.

— Глаза открой, — голос Князя пробился сквозь пелену утихающей боли.

Человеческая оболочка исцелялась довольно быстро, но неприятные ощущения от этого не становились менее неприятными. Дамиан стиснул зубы, чтобы не стонать, и выполнил приказ.

Сдержать крик не удалось — поддерживаемый сильными руками, он парил наравне с чайками над морской гладью. Ветер свистел в ушах от быстроты полета.

Изломанное тело ныло. Отголоски пережитых чувств Каспиана не позволяли молить Князя о пощаде. Дамиан прочно утвердился в мысли, что тот решил довести его самобичевание до крайней стадии безумства.

"Лучше бы сразу в Переход отправил", — проворчал Всадник. — "Так нет же — позабавиться хочет. Медового месяца ему уже мало?"

— Я все слышу, — сообщил Люциан, даже не пытаясь скрыть порыв рассмеяться. Раскатисто и задорно. Так, как умел в редкие минуты смеяться только он, Князь Света. — А медовый месяц ты мне умудрился испортить своими выходками.

Дамиан мысленно прикусил себе язык.

— Готов к "прыжку веры"? — поинтересовался Люцифер, поднимаясь все выше в небо.

— Мой Князь… — выдохнул демон. — Я… Но…

— Хватит мямлить. Поднимая оружие на другого Всадника, ты не колебался. Или ты не доверяешь своему Господину?

Дамиан отчаянно замотал головой и тут же взвыл от боли в позвонках, еще не ставших на свои места.

— Так ты готов? — уточнил Князь.

— Да, мой Господин.

— Ты должен верить, Дами, — прошептал Люцифер, впервые за этот день называя демона по имени.

Он разжал объятия, и Всадник Смерти камнем рухнул вниз.

"Верить, верить, верить", — словно мантру повторял Дамиан, невольно наслаждаясь, тем как скользит по коже рассекаемый воздух. — "Кирия верила, когда я точно так же отпустил ее в небе над Санторином"

Воспоминания о Санторине вполне предсказуемо ввергли его в водоворот образов Карлы.

Вера, страх, чувство вины и все прочие эмоции сбежали за задворки, уступив место всепоглощающей тяге к смертной возлюбленной.

Поймав Дамиана над самой водой, Люцифер самодовольно улыбнулся и переместился наконец-то в свой дворец.

Задерживаясь на время исцеления в комнатах, отведенных Дамиану, он хмуро посматривал на поверженного демона.

"Хороши помощники. Один — с раскроенным брюхом, другой — с переломанными костьми. Войну вообще пришлось запугивать, чтобы заставить выступить против Дамиана. Похоже, его он боится даже больше меня. Ситуация…"

Люциан присел на резную скамью, опустил голову на руки и вздохнул.

Тяжело, почти по-человечески. Вот только у людей дым носом не идет.

— Что ж, Дами, — тихо проговорил он. — Вы не оставили мне выбора.

Материализовавшись у дверей, ведущих в спальню Карлы Дивейн, Всадник Смерти прислонился лбом к лакированному дереву.

В ушах до сих пор стояли обрывки разговора в тронном зале Владыки Ада.

"Запрещаю", — ледяной тон отметал любые попытки возражений. — "Запрещаю и близко подходить к ней. Еще не хватало, чтобы мои Всадники перебили друг друга из-за готовой лечь под кого угодно девки"

Но не возразить Дамиан не мог.

"Мой Князь, прошу простить мне дерзость, но она не девка!"

Последние слова уподобились рыку, от которого затряслись, словно хрустальные, сотканные из пламени окна.

Вспоминая, демон улыбнулся и расправил плечи. Но боль мелькнула в опаловых радужках его глаз.

"Все равно. Я запрещаю!" — Люцифер сорвался на крик.

"Я могу попрощаться с ней?"

"Даю тебе сроку до завтрашнего восхода солнца"

Шаг — он уже в спальне.

Взгляд с жадностью заскользил по спине Карлы, сидящей на низком пуфике перед туалетным столиком.

"Как рассказать ей? Как отпустить ее? Если бы я мог украсть солнце…"

— Карлита, — собравшись с силами, позвал Дамиан, выходя из невидимого состояния.

Девушка дернулась. Не веря своим глазам, уставилась на отражение Всадника в широком зеркале.

— Ты? — только и успела выдохнуть она до того, как оказалась в кольце обжигающих огнем объятий.

Слова утратили смысл.

Глаза, проникающие в глубину, пытливо выпрашивающие ответ.

Губы, впивающиеся в плоть, словно желающие испробовать на вкус саму душу.

Пальцы, блуждающие по коже, разрывающие одежду.

Жар тел.

Безумие сердец.

Танец любви.

Прижимая тяжело дышащую Карлу к своей груди, Дамиан все еще не знал, как он сумеет объяснить ей, что это их последняя встреча, что счет, возможно, идет на минуты, даже не на часы.

— Красиво, — прошептала она, водя указательным пальцем по одному из его браслетов. — Мне нравится, когда ты остаешься только в них.

Карла подняла голову и одарила Всадника мимолетным поцелуем.

— Я в душ. Не скучай, милый.

Дамиан перехватил ее за талию, усадил рядом и, смотря ей прямо в глаза, снял браслет с левой руки.

Прикосновение холодного металла, удерживающего россыпь черных бриллиантов, заставило девушку вздрогнуть. Но демон тут же одарил ее запястье дюжиной поцелуев, заставляя сердце зайтись в неровном ритме.

— Я вечно буду скучать по тебе, илико, — от печали, которой сочились его слова, только что бешено колотившееся сердце замерло.

— О чем ты, Дами? — брови Карлы взлетели вверх.

Недоброе предчувствие арктическим холодом растеклось по груди.

— Мне запрещено приближаться к тебе после того, как солнце взойдет этим утром.

— З-запрещено? — сбиваясь, повторила Карла. — Но почему… за что… Мы же…

Дамиан сжал ее ладони в своих, прикусывая нижнюю губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

Читать отчаяние на любимом лице — испытание для сильных.

Карла опустила голову. Видеть страдание в глазах демона было невыносимо.

— Князь не желает смуты меж Всадниками… — голос напоминал шорох сухой травы, которую нещадно опалило солнце, потрепал гуляка-ветер, истоптали ноги путников.

— А ты… ты для нас слишком большое искушение. И я поднял руку на брата. Князь такого не прощает, как бы покорно я не принимал любые его наказания.

— Наказания?! — воскликнула девушка. — Он причинил тебе боль? Ты же просто защищал меня!

— Причины не важны. Важен лишь порядок. Я связан клятвами. И я их нарушил.

Демон поднялся и отошел к окну.

Ночь спорила чернотой с тьмой, ступающей за ним по пятам.

Тишина заполнила комнату. Вязкая, удушающая. Обреченная.

Карла бездумно гладила браслет — как оказалось, прощальный дар — следя за игрой искр на дне граненых камней.

— Я все поняла Дамиан, — первой заговорила она. — Не всем так везет как Лили…

Дамиан мгновенно оказался рядом и заключил ее в объятия.

— Мэли… — начал, было, он, но тонкий пальчик лег на его искусанные в кровь губы.

— Сказала же, что все поняла. Я найду себе нормального "человеческого" парня и нарожаю ему дюжину детишек. А ты…

— А я буду изредка наблюдать за тобой и радоваться тому, что у моей девочки все хорошо.

Карла кивнула, чувствуя, как непрошеные слезы собираются в уголках глаз.

Она постаралась улыбнуться — не удалось.

— Карлита, солнце еще не взошло, — прошептал он, медленно поглаживая девушку по спине, обводя подушечками пальцев каждый позвонок.

— Мы можем "попрощаться" еще раз? — с надеждой в предательски дрожащем голосе встрепенулась Карла.

Вместо ответа Дамиан прижался губами к ее плечу, целуя, а потом слегка прикусывая теплую кожу.

"Мы не будем прощаться навсегда, моя Карлита", — пронеслось в мыслях Всадника Смерти. — "Только на время твоей земной жизни. А когда пробьет час, я еще поспорю с Рамиилом за твою душу, любовь моя"

Перемещаясь с поцелуями к пульсирующей на тонкой шее венке, он издал низкий рык.

"И я точно знаю, кто выйдет победителем из этого спора, Карлита"

Миз Дивейн блаженно закрыла глаза, запуская пальцы в шелк волос своего демона.

"Пусть твой Князь говорит, что угодно. Я-то знаю его "слабое место". И все слабые места этого "места". Так просто ты не уйдешь от меня, мой демон!"